Заморыш

Полгода спустя       Солнце сегодня жарило особенно сильно. К третьему — заключительному — бою послушников можно было выжимать. Парни сняли рубашки, девчонки обмахивались руками и смотрели на мальчишек с завистью. Кресс с трудом приходил в себя после схватки с Нейдом. Друг — уже полгода как окончательно и бесповоротно бывший — не щадил его, в каждом спарринге щедро разукрашивая новыми синяками, ожогами, порезами, а иногда и награждая переломами. Порой Крессу казалось, что он получает от Нейда даже крепче, чем остальные. Вполне возможно, так оно и было. Кресс не мог его осуждать. Их дружбу он просрал сам и обижаться мог только на себя самого.       Он размял пальцы — спасибо, что просто отбитые и обожженные; морщась и шипя от боли, промыл водой из бутылки рану на предплечье, в которую набилось песка и грязи. По крайней мере, он не проигрывал Нейду всухую, в отличие от большинства. За полгода, прошедшие с того злополучного вечера в казарме, Нейд стал намного сильнее. Кресс часто видел, как он тренируется во дворе Академии после окончания занятий, но, конечно, не решался подойти: хватило первой и последней попытки объясниться и уничижительного: «Беги к хозяину, а то рассердится». Больше Нейд с ним не разговаривал — демонстративно отворачивался и ускорял шаг каждый раз, когда Кресс оказывался рядом. Крессу оставалось только издалека наблюдать за тем, как друг доводит себя до изнеможения тренировками и медитациями, осваивая даже то, о чём послушникам их возраста не рассказывали инструкторы.       Он явно старался догнать Такора. Кресс с радостью посмотрел бы на то, как сынка верховного наставника пинком скинут с пъедестала, но, в отличие от Нейда, был реалистом: нельзя догнать и уж тем более победить того, в ком от рождения настолько мощна связь с Силой. Никто из их группы не мог и рядом с ним встать. Даже Нейд, хотя он заслуживал могущества гораздо больше. К сожалению, оно почему-то очень любило сволочей.         Тем временем трое победителей разминались перед боем. Сегодня среди них затесался Алоис — с ним, как со слабейшим из сильнейших, будет заниматься инструктор. Касбир и Нейд снова оказались в паре. В последнее время это происходило практически каждый раз. И Нейд каждый раз проигрывал, несмотря на все свои успехи. Касбир даже не сомневался в победе: перебрасывался шутками со своим «ближним кругом», не столько разминался, сколько красовался перед девчонками. От хищных взглядов, которые он бросал на Нейда, Кресса пробирал холодок. Касбир редко опускался до прямого участия в им же организованной травле, но на спаррингах старался унизить Нейда как можно сильнее, а лучше — отправить в медблок.       Когда прозвучал сигнал к началу боя, Касбир издевательски отсалютовал Нейду тренировочным клинком. Нейд не ответил — только зубы стиснул и принял боевую стойку. Он никогда не атаковал первым — ждал, как поведёт себя Касбир, не совершит ли ошибку. Обычно Касбир ошибок не совершал.       Кресс не хотел смотреть на это. Противно было наблюдать за тем, как над его другом измываются, играючи и как бы посмеиваясь: «Вы только посмотрите, этот заморыш решил, что может со мной тягаться!» Касбир никогда не говорил об этом сам, зато свита и не такое выдумывала, чтобы подлизаться. Кресс тешил себя надеждой, что не участвуя в этом, он становился хоть немного лучше остальных.       Касбир и в этот раз напал первым — обрушился на Нейда с такой скоростью и силой, что Кресс даже не определил направление удара. Зато определил Нейд — ушёл в сторону, поймав клинок Касбира на середину лезвия. Касбир легко отбил контратаку и снова пошёл в наступление. Он напоминал ураган, сметающий всё на своём пути. Кресс невольно засмотрелся: каждое движение Касбира казалось смертоносным и безупречным… И всё же Нейд — маленький, юркий Нейд — умудрился найти в вихре ударов брешь. Точно рассчитанный блок — и меч Касбира остановился. В тот же момент Нейд чуть опустил клинок и шагнул назад, с силой проводя лезвием снизу-вверх, к подмышке противника. Будь в его руках световой меч, Касбир бы лишился руки.       — Касание! — рявкнул Гвендор, на секунду отвлекшись от Алоиса. — Очень хорошо, Нейд! Касбир, внимательнее! Увлекаешься!       Среди ребят прокатился удивлённый ропот. Народ недоумевал: Гвендор сделал замечание Касбиру, а Нейда похвалил?! Кресс же поймал себя на том, что довольно улыбается: так ему! Пускай эту дуэль Нейду всё равно не выиграть, для Касбира даже касание — чуть ли не оплеуха. Тем более — такое. Лицо Касбира перекосило от боли, прежде чем он справился с собой и смог превратить гримасу в боевой оскал.        Не издав ни звука, он снова кинулся в атаку, обрушивая на Нейда один сокрушительный удар за другим. Засвистел рассекаемый воздух, от вспышек электрического контура зарябило в глазах. Кресс бы давно превратился в фарш — бился Касбир с такой силой, что разрубил бы противника даже тренировочным мечом, — но на Нейде всё ещё не было и царапинки. Он двигался с нечеловеческой скоростью. Казалось, вот-вот Касбир его достанет, но Нейд каждый раз опережал его на какую-то долю секунды. Меч Касбира свистел в миллиметре над его макушкой, едва не задевал шею, самой кромкой царапал бок…       Кресс не уловил, в какой момент Нейд вдруг оказался за спиной Касбира. Тот мгновенно отреагировал, отвёл руку для мощного удара с разворота… И не успел его нанести. Нейд подсёк его ногу, толкнул Силой, и Касбир полетел прямо лицом в песок. Нейд неторопливым, отточенным движением рубанул его по шее. Нанеся третье, победное касание.       Кто-то ахнул — возможно, даже сам Кресс. Какая-то девчонка придушенно пискнула. После воцарилась звенящая тишина.       — Нечестно! — вякнул Алоис. — Инструктор Гвендор, Айген…       — Одержал чистую победу, — рявкнул Гвендор, перекрывая нарастающий неодобрительный гул. — Хорошо, Нейд. Более чем хорошо. Касбир… Подойдёшь ко мне. Нужно поговорить.       Кресс никогда не видел Касбира таким ошалевшим. Казалось, бессменный чемпион не мог поверить, что это он сейчас с трудом поднимается с земли и машинально стряхивает песок с одежды.        Крессу тоже верилось с трудом. Нейд… Он смог! Победил Касбира, не получив ни одного касания! Это… это…       Кресс был готов кинуться другу на шею, хлопнуть по спине, утащить за локоть в платную кантину — в честь такого случая как не поесть вкуснятины?! Кресс сделал шаг… И застыл на месте. Нейд прошёл мимо, даже не взглянув на него. Он вообще ни на кого не смотрел — просто шагал к Академии, закинув тренировочный меч на плечо. Один, как все полгода до этого.       В груди защемило. Кресс сейчас мог бы идти рядом с ним. Смеяться над рожами Касбира и его прихлебателей, обсуждать бой, а потом пойти праздновать. Если бы полгода назад не повёл себя как трус и тряпка.       Позади столпилась верная стая Касбира. Шушукалась, бросала Нейду в спину злобные взгляды. Наверняка сегодня вечером ему придётся в десять раз хуже обычного: Такор позаботится о том, чтобы победа превратилась для Нейда в кошмар, а стая с радостью поможет. Одного поражения мало, чтобы от Касбира разбежались прислужники. Им и двадцати будет мало. Но… Ещё несколько минут назад даже одно казалось невозможным. Уже неплохо для начала.       «Ты молодец, Нейд, — подумал Кресс, представляя, что говорит это другу в лицо, а тот довольно улыбается, прямо как раньше. — Так держать, дружище. Даже если ты дашь мне по роже, если я ещё хоть раз тебя так назову».