***
Сообщение графу Новотному дописано. Он был владельцем местных земель и де-юро, владельцем города. По факту, конечно, крепость напрямую управлялась из столицы, а челяди и слуг у графа было не более пятидесяти человек. Зато расстояние до их поместья было не таким большим. Арнольд и Вальтер стояли рядом с южной стороны крепости, наблюдая за копкой. -Господа, все оставшиеся запасы перенесены в крепость. Комендант, нам осталось только усложнить подход к стенам. Запас стрел имеется, но при активном штурме он довольно стремительно кончится. -Что-ж, Вальтер, хорошо. Пора нам перебираться в крепость, господа. Ночь всё ближе. Когда рвы будут закончены, заводите обратно в крепость и отряды. -А что делать с простыми жителями? — также спокойно спросил он. Арнольд сразу прервал затаившееся молчание: -Комендант, вы же не собираетесь выдворять всех? -Не мне это решать. -Вальтер, ну вы хоть сейчас проявите разум, скажите, что в этом нету никакой необходимости! -Арнольд, успокойтесь. И так, и сяк все мы тут сдохнем. Так что выгонять или нет — дело вкуса. -Комендант, вас прошу, это будет лишним. Спустя некоторое время, Альберт ответил: -Жители остаются в городе. Навряд-ли такими силами нас будут брать измором.***
Луна стояла высоко над землёй. В окрестностях было пусто и спокойно. В офицерской сидели четверо. Альберт расположился в одном из углов и разговаривал с помощником Винклера: -Если кочевники решили выждать, пока мы потеряем все силы, то это у них получилось. -Ничего, ещё покажем, какого это — лезть туда, куда не надо, - отвечал тот коменданту. -Их в десятки раз больше чем нас, вы так в этом уверены? -Именно. Да и более того, был у меня такой случай. Я вам не рассказывал? Ну так вот, нас было около трёх сотен, стрелы давно закончились, а мы заночевали подле вражеского замка. И как вы думаете, что случилось? -Боги, только не начинайте снова… -Верно. Мы лежим, и вдруг к нам подбегают наши сторожевые. Мол — тревога! На нас идёт энный отряд. -Гантер, вы уже это рассказываете в сотый раз. Прошу, не надо. -Комендант, а я бы это с радостью послушал, — в диалог включается Вальтер. -Эй, Янсонс, иди сюда, послушай, как наш бравый Арнольд снова спасал мир. Гантер, продолжайте. Мы все во внимании. -С радостью! Ну так вот, на чём я остановился? -Вражеский отряд. -Ах, да, точно. Значит, мы все тогда вскочили. Стали готовится к равной битве. И, вдруг, оказывается, что на нас идёт не просто отряд, а целая армия. А знаете, кто во главе этой армии? -Не имеем ни малейшего представления, — выдавил Вальтер. -А я вам говорю, там был сам Хольберг! Ларс Хольберг собственной персоной, а в придачу ещё королевские кирасиры. Мы уже думали оттуда драпать как можно быстрее. Благо, офицер Винклер решился остаться на месте. И позже ведь действительно оказалось, что были окружены. Благодаря нашему полководцу через две минуты отряд уже полностью в боевом строю и окружён рвами. А сколько потом в них полетело конников, одно загляденье! Но это я ухожу вперёд. В комнату, с излишней силой распахнув дверь, вошёл Род. -Господин комендант, у сторожевых отрядов всё чисто. -Чёрт подери, что происходит? - он встал со своего места. - Ладно, господа, я всё же пойду отдохну. Когда будут какие-то либо новости, будите. Напоследок уходившего Альберта спросил Вальтер: -А что делать с солдатами? -Пусть половина из них тоже идёт отдыхать. Так чередоваться каждые два часа. -Вы точно не хотите остаться? Самое интересное скоро начнётся. -Нет, я уж как нибудь обойдусь. -А зря, ведь не услышите историю про то, как Винки одним ударом трёх кирасиров побил! — Янсонс ещё сдерживал себя. Вальтер уже не мог вытерпеть смех, но продолжал.- А как же история про то, как он Ларса по всему полю лично гонял?! Оба уже бились в истерическом смехе. Гантер же с недоумением спрашивал: -Господа, я не вижу тут ничего смешного. Это сущая правда!-------
Альберт открыл глаза. Из окна бил яркий утренний свет. Многое могло случится этой ночью, но, видно, произошло самое маловероятное — ничего не случилось. Он встал, размял затёкшие руки и спустился обратно в офицерскую. Гантер сидел там же, где и вчера, сейчас раскладывая колоду. -Доброе утро, господин комендант. Как спалось? Надеюсь — хорошо. Я вот, как видите, только картами занимаю себя. Не могу, понимаете ли, перед битвой спать. -И вам тоже доброе утро. Так что всё-таки происходит? -Сам не знаю, может хворь какая… — Гантер взглянул на Альберта. — А… Или вы не про это? Про вчерашнее могу лишь сказать, что степняки так и не показались. За подробностями спрашивайте у офицеров. -А где те? -Вроде, ушли на укрепления. Солнце стояло низко над горизонтом, мелкие перистые облака шли с юга. Винклер и Янсонс переговаривались возле бойницы, пока их не прервал Альберт. -Господа офицеры, может вы мне объясните, что происходит? -Доброе утро. Вы не в курсе? -Нет, -Комендант… Вальтер умер… Альберт отшатнулся: -Когда? -Вот, чёрт-подери, что я тебе и говорил, Янсонс! Никто в этом не сомневается, лишь спрашивают «когда». Никто! -Арнольд! Вы шутить вздумали? -Комендант, прошу, успокойтесь. Да, пришлось проверить одну теорию. Но ведь ситуация только к этому и ведёт. -С чего это вдруг? -Так вы не знаете? -Не знаю, чёрт подери, чего? -Кочевники так и не появились. Пусто. Либо они нас обошли, либо у нас вопросы к Роду. -А где сам Род, где Вальтер? Где все войска, и что вы тут делаете? -Вальтеру возраст не позволяет всю ночь не спать, а затем утром ещё бодрствовать. Все войска отпущены по казармам, им приказано держаться в боевой готовности. А мы ждём возвращения сторожевого отряда. С час назад отправили приказ возвращаться, да только они задерживаются. Где Род, сведений не имеем. -По хорошему, вас за каждое слово, что вы мне тут сказали, можно отправить на виселицу, -Господин комендант, — вполне спокойно отвечал Арнольд. — Нет никаких причин заставлять отряды стоять без сна и отдыха на протяжении всего дня. -Сторожевой отряд возвращается. Вам следует на это взглянуть, — сказал Янсонс, оторвав взгляд с горизонта. -И что я там не видел? — Альберт нехотя, но всё же подошёл к стене. Разведка шла где-то в двух километрах от крепости. Численностью сто пятьдесят солдат, впереди знамёна. Пешие войны шли в центре, конные — по бокам. Сзади, на некотором удалении, плелись обозы, оставляя за собой пыльный след. -Арнольд, скажите мне, что тут не так, -В сторожевом отряде не должно быть обозов, пеших воинов и знамён, то есть — всего, что мы наблюдаем. -И численностью сторожевой отряд не может превышать пятьдесят солдат, — добавил Янсонс. -Всё верно. Есть два варианта: либо наш отряд кого-то конвоирует, либо его уже перебили и это — ловушка. Второй вариант крайне маловероятен, — Альберт усмехнулся и пояснил. — Если мы смогли заметить что-то неладное на расстоянии двух километров, то это слишком плохая приманка. Уже через две минуты Янсонс узнал эти знамёна. На них гордо развивался герб семьи Новотных. В первых рядах же, помимо остальных, можно было заметить Рода.***
Комендант приказал офицерам встречать прибывших, а сам же пошёл в кабинет. Ему нужна была карта. Что-то не так. С чего вдруг сюда пришли Новотные? Естественно, в голове была примерная схема окрестностей, однако делать по ней ранних выводов Альберт не хотел, слишком странная картина складывалась. Мгновение и карта оказалась перед ним. Догадки подтверждались. Степняки не нападали на их владения. Не успели бы за такое время, да и ещё деталь — восточнее Кётена стояли болота. До них не более тридцати километров. Пройди между армия хотя бы в тысячу воинов, это можно было заметить отсюда. Альберт знавал графа Новотного. Его нельзя было назвать героем или идиотом — он не стал бы отправлять несколько десятков воинов в крепость, попадавшую вскоре под осаду шестидесяти тысяч кочевников. А что ещё? Степняки. Но их не было. Почему их не было? Медленными их точно нельзя называть. По словам Вальтера, они должны были подойти где-то под ночь. А в этом вопросе ему можно верить. Что тогда? Может, и не было и вовсе степняков? Может, все вопросы надо задавать Роду? Но зачем он солгал? Что бы сбежать из отряда? Так он бы тогда не возвращался, но он вот, идёт обратно в крепость вместе с Новотными. Ничего не сходилось. В комнату вошёл Род, какой-то паренёк и несколько слуг графа Новотного. -Господин комендант, у нас новости, — разговор начал один из слуг графа, — Хонеккер переметнулся к королевской армии. Вся земля к северу от вас в огне, королевская армия уничтожила наши владения, и, вероятно, теперь идёт сюда.