***
Уже близко были владения Эриха Хонеккера, одного из мятежников, но теперь приказа построиться в боевые порядки не поступало. Даже передовые отряды — и те держались близ основной массы, оставляя командование без разведки. Здесь им ничего не представляло угрозы. Так, по крайней мере, было Ларсу заявлено. Генерал армий ждал ответа на письмо. И, каждый раз останавливаясь, он приказывал жечь костры во всю силу. И вот, на третий день отхода от графа Эрикссона к Ларсу прибыл гонец. Сам он в то время находился в небольшой землянке и советовался с бригадными генералами. Речь заходила то о нехватке продовольствия, то о недостаточной укомплектованности высшего офицерского состава. Только зашедшего гонца сразу заметил помощник: -А ты кто, чёрт побери, такой? -Вот об этом я вам и говорю, Ларс! Почему у нас по лагерю спокойно шастают местные крестьяне и проходящие мимо путники? Где хоть какая-нибудь охрана? -Прошу прощения, уважаемые, я вас видимо побеспокоил. Мне только бы найти… — начал оправдываться посланец. -Господа, это ко мне. Я вас ненадолго покину. Пройдёмте, — прервал Ларс. -Я от Эриха Хонеккера, — отвечал посыльный. — Приказано передать письмо высшему руководству. -Да, это мне. Дайте сюда. Как звать вас? -Сабо. Сабо стал доставать послание из внутренних карманов, и оно очутилось в руках адресата. Печать была целая и нетронутая. -По пути никто не осматривал содержимое? — Ларс указал на письмо. -Нет, приказано было отдать лично. Без посредников, — Посыльный уставился на Ларса. — Погодите-ка, вы мне кого-то напоминаете. Ещё раз, как вас звать? Ларс усмехнулся: -Ларс, Ларс Хольберг. -Батюшки, — Сабо отшатнулся назад. — Я нахожусь в королевской армии? -Только сейчас додумался? До этого момента слепотой болел? -Батюшки! Я об этом извещён не был, а человек я мирный, в знамёнах и прочем не разбираюсь, — отшатнувшись, он на секунду задумался. — То есть я в плену? -Ты слуга Хонеккера? -Нет, я работник свободный, но нынче действительно у него придворным хожу. -Нынче? Скорее я поверю, что солнце упадёт с неба, чем в то, что ты не всю жизнь у него в прислуге. -Да, может вы и правы. Но будь моя воля — сразу уйду. -То то и оно. Ладно, пленник ты или нет, зависит от этого письма. У посыльного на лбу проступили белые капли пота. Ларс снял печать и развернул бумагу. Было видно, что чернила здесь местные, ибо читать их за такой короткий срок перевозки уже было проблематично. Пока генерал водил глазами по тексту, Сабо выглядел всё хуже и хуже. Когда Ларс в конце присвистнул, он не выдержал и, упав на колени, сорвался: -Прошу, ваша милость, пощадите. Меня в городе семья ждёт, они же без меня не куда. Прошу вас! Всю жизнь добрым словом поминать буду. Генерал смял письмо и положил его к себе. -Повезло тебе, Сабо, сегодня ты остаёшься свободным. -Храни вас боги. -Но пока покинуть ты лагерь не сможешь. Слишком подозрительно выйдет. Уйдёшь через три недели. Надеюсь, твоя семья сможет подождать? -Извиняюсь, но нету у меня на такое время провизии. -Будешь солдатским пайком кормиться, — на это гонец***
Первыми, чуть прорежется сквозь горизонт солнце, выдвинулись разведотряды, численностью каждый не более пяти конных. За ними через полчаса — передовые отряды. Составом они уже более многочисленны и разношёрстны. Конные и пешие войны, лучники. Отличало их от основной армии отсутствие замедляющих ход частей. Обозы с вооружением, продовольствием, экипировкой — всё это шло в основной массе под конвоем оставшихся полков. Скрип тележных осей и ржание коней на многие километры сопровождало всю армаду. Замыкали же действо батальоны кирасир и эскадроны осадной артиллерии. После полудня разведка пробила тревогу. Разъезд обнаружил на горизонте крупную группировку войск. Весть сразу разлетелась. Во главе подъезжавшего отряда ехал тучный господин пожилых лет. Встречал его сам Ларс. Позади, на некотором удалении, переглядываясь, стояли генералы. Всадник грациозно подъехал на своём рысаке: -Ну, Ларс, как не странно, я рад вас здесь видеть. -Я тоже рад встрече, Эрих. -Я могу подметить, — Эрих оглядел все окрестности, до отказа наполненные обозами и войнами, — мы оказались фигурами в крупной партии. -Потому вы здесь, Хонеккер. -Ларс, давайте постараемся забыть старые обиды и пришествия?***
-Скажите, почему вы здесь? Я имею ввиду, могли бы спокойно остаться у себя во владениях. -Ещё чего? Отдать вам все пожитки, — Эрих указал на подразделения, сейчас соединяющиеся с основной массой, — а затем оставить без личного наблюдения? Нет уж, спасибо. -На ваших территориях остались ещё отряды под командованием мятежников? -Нет, заслышав об особо щедром предложении, все сразу перекинулись на нашу сторону. К чёрту мятеж! — Эрих засмеялся. — Ларс, вот у вас поинтересуюсь, как король отреагировал на всё происходящее? -Как к этому отнесётся король, я не знаю, Эрих, но генералы короля уж точно примут эту новость с душевной теплотой. -Вы пущий чёрт, Ларс. Но я с вами соглашусь, в пекло короля! — Эрих ещё раз разразился смехом. Успокоившись, он продолжил. — Я ведь здесь ещё кое за чем приехал. Скажите, вы не собираетесь по пути брать Кётен? -Кётен? Тот, что на севере? Это займёт избыточно много времени. Тем более, что он превратился в мощную крепость. -Ларс, тогда я бы попросил вас ещё раз над этим подумать. Буквально на днях мне одно письмо оттуда пришло. Так оказывается, что там сидят три полностью готовых к бою отряда, и они просили ещё… -Ну, тогда отправим туда полк. Он заблокирует им выход, и дело с концом. -Ларс, я ещё не закончил. Догадайтесь, почему им нужна помощь. Генерал Армий молчал, позволяя Хонеккеру ответить на этот вопрос. -На Кётен идут степняки. Причём в немалом количестве. -Хах, вы этим даже ребёнка не напугаете, Эрих. Ну, хорошо, отправим мы туда два полка, да конников в подмогу. Этого вполне хватит для защиты тылов и подвоза провианта. -Видно, вы со степями дела никогда не имели. -Слышал пару детских страшилок. Они ничего не смогут сделать. -Да, я тоже не особо испуган, но Ларс, задумайтесь ещё раз. Это же отличная возможность одновременно и прикрыть тылы, и проверить всю эту громаду в бою. Оправдание звучало натянутым. -Мне кажется, у вас есть свои причины подбивать меня на это, Эрих. Дайте предположу, дело в хозяеве крепости? -Да пусть и так, — глаза Хонеккера будто загорелись, — но разве сказанное мною теряет от этого силу. Ларс, эта крепость отойдёт вам, вы это знаете, так зачем уворачиваться от боя? Господин Генерал Армий, о вас здесь ходят легенды — подтвердите их действием. Коли вы хотите повести всех генералов на войну, так покажите, на что вы уже способны. Пока мы дойдём до столицы, всякое успеет случиться. А разгромив такими силами сейчас, пусть даже и сравнительно мелкую крепость, вы заставите дрожать ваших врагов по обе стороны континента.------------------------
Войско двигалась вперёд, по пути беглеца. Вначале погода сопутствовала: ни дождей, ни туманов — дороги стояли сухие. Но затем ветер будто истратил и последние силы, в небе исчезли облака, от палящего солнца уже ничто не защищало. Кони стали выдыхаться, запасы воды — иссякать. Да и самим воинам было не проще — приходилось делать остановки чуть ли не каждые три часа. Сейчас мимо проплывала старая заброшенная деревня. От домов - лишь каменные столбы, некогда использовавшиеся для печек. Юзеф, как обычно, о чём-то беседовал с вахмистром. Тот, всё время оглядываясь по сторонам, что-то тихо проговаривал в ответ. Чуть впереди их ехал в раздумьях Гацлав, пока и его не потревожил Юзеф. -Пан Карпиньский, о чём думаете? -Тяжко, после смерти старшины. -Так всякому от этого нелегко. У меня дело есть. -Говори. -Я думаю, сейчас самое время покончить с Невиимом. Мы достаточно отклонились от нашей цели, по крайней мере, так говорит Генрик. Гацлав остановил своего коня и надолго замолчал. -Что-ж, будь так. Прямо в эту минуту? -Да -Хорошо, ты объяви собрание, я подготовлю воинов. Да помогут нам боги.***
-Юзеф! Юзеф, я тебя спрашиваю, — вахмистр прогремел на всю округу. — Что ты, чёрт-подери, делаешь? Почему всё войско остановлено на сбор? -Пан вахмистр, успокойтесь, вам не о чем беспокоиться. -Ты что, всё собираешься выдать? — вахмистр возвёл руки к небу. — Боги! Я, старый дурень, умру как заговорщик из-за сумасшедшего. Вот, теперь за все прегрешения пришла расплата. -Пан вахмистр, — перебил его Юзеф, — вы в безопасности. Прошу ещё раз, успокойтесь. -Совесть мучает, небось, а? Не сидится на одном месте, да? Юзеф не дал ответа. Вахмистр, усмехнувшись, продолжил: -Он тебя сразу прирежет, прознав про это. -А как тогда объяснится? -Да всё, что вы ему скажете, возьмёт и перескажет. -Многим он наступит на глотки. Просто взять, и перерезать нас он не сможет. Да взять, хотя-бы, Батори. Тот никогда не допустит, чтобы Стелиэн повелевал жизнями предводителей и вахмистров. Собеседник, вглядевшись в землю, задумался: -Так вы для этого меня к послу позвали? Как заложника? -Пусть будет и так. -Батюшки. Обвели! Меня обвели как младенца. А я повёлся. Вот старый дурень,***
-Гаевски, что тут происходит? — последним пришёл сам Стелиэн. — К чему это собрание? -Пановье, думаю, я могу начать, — Юзеф обратился ко всем. — Причина не слишком крупная, оттого мы таким узким кругом. Итак, Войску надо сменить курс севернее. -Откуда вам знать, пан Гаевски? -Я, кажется, ещё вам не говорил, да, — Юзеф указал на своего сопровождающего. — Моей хоругви присягнул пан Мицкевич. Он тоже когда-то бывал на севере и провёл там немалую часть своей жизни. Все присутствующие обвели его взглядом. Батори, выглядевший нынче совсем плохо, пожал плечами: -Если надо сменить курс, значит сменим. -Да, видно, пан Невиим запамятовал и случайно повёл нас к востоку, — Юзеф старался выдерживать пассиво-доброжелательный тон. Стелиэн был сбит с толку и не находил, чем ответить. -И, к слову, день-два назад приходили послы из Сечи. Предлагали пойти с ними на Юг. Я отказался, обосновав, что мы и так с горняками отвоевались, — выговорил Юзеф максимально чётко и резко. Важна была реакция. Итак, первым среагировал Гацлав, кивнувший в ответ. Затем высказался Батори: -И правильно сделал, Юзеф… Куда нам с ними идти. -Что значит, отказался, — наконец ответил Невиим. — С чего вдруг ты взял на себя такое право, без ведома и согласия других выступать от имени всего Войска? План Юзефа сработал. Батори всё равно. И часть мелких предводителей, судя по их лицам, тоже встала на эту сторону. Хоть сейчас Стелиэн и начал разражаться, по факту он ничего не мог сделать. -Это было предложение, над которым и думать не стоило, как и сказал пан Батори… Собрание можно было завершать. Все карты были выложены на стол, победа была очевидной. Лишь в конце Невиим смог привлечь внимание обратно: -Если моя хоругвь не может отделиться, то мы решим вопрос дальнейших действий схваткой двух воинов. — Приковав к себе взгляды, он добавил. — Либо схваткой всего Войска…***
Обозы расставили кругом, создавая что-то наподобие стены. Прогудел горн. Толпы двинулись к центру. Юзеф уселся на одну из расставленных табуреток. Подле него — наместники, хорунжие и прочие почтенные. Настроения были настороженные и предвкушающие. Кабачник уже успел разложить своё дело и теперь принимал ставки. -Паньство, по обычаям необходимо выбрать судящего. -Номинирую пана вахмистра, — высказался первым Юзеф. Сам вахмистр, всё время стоявший с другого конца площади, видно, никому на глаза старался не показываться. После предложения Генрика он ещё раз переспросил соседа о вопросе, а затем спохватился и стал было всех отговаривать. -Поддерживаю, — в голосование вступился Невиим, который выглядел сейчас, на удивление, спокойно. -Ещё предложения? — Юзеф обратился к толпе. Согласное молчание. — Отлично. Напоминаю, личность председателя впредь, до избрания следующего старшины, неприкосновенна. Вахмистр вышел на центр площади. Он явно был приободрён такой новостью. -Благородные паны, остановили мы войско не без повода. Возникшую ситуацию разрешит только схватка. С одной стороны — пан Гаевски, с другой — пан Невиим. Из толпы раздались недовольные выкрики. -Паны, — продолжил вахмистр, — кто выступит за сторону нападения? -Не будь я воином, если бы сейчас сидел, — сказал Стелиэн. -Паньство, я воспользуюсь старинным правом: за мою сторону будет сражаться воин из хоругви. Прошу чтить и жаловать — пан Мицкевич. Стелиэн, услышав это, усмехнулся: -Что-ж, Юзеф, теперь и на битву боишься выйти? -Как-нибудь в другой раз, Стелиэн. И не забывай — у тебя тоже была такая возможность. -Она мне ни к чему. Вахмистр, продолжайте, — Невиим ходил вдоль своей части поля, рассматривая вышедшего против него воина. -Выбор ваш, поединок или голосование. Обе стороны на этот вопрос даже не ответили. -Будь так. В случае обоюдного согласия участников, мнение прочих наместников не учитывается. Да будет бой! Толпа подняла слова вахмистра в воздух. -Сражающиеся вольны выбирать своё оружие, но напоминаю: никаких луков, двойных мечей, кидательных снарядов и прочего непотребства. Первым на центр вышел Стелиэн, на, а поясе которого висели ножны. В них же располагалась типичная конная сабля. На то и был расчёт. Генрик достал обоюдоострый меч, возвращённый ему Гацлавом. -Неплохой выбор, только всё же постарайся его поднять к началу боя. -Паны, напоминаю, битва будет идти до конца, до смерти одного из участников. Оба разошлись по разным сторонам. Вахмистр выдохнул и объявил начало.***
Битва началась будто не сразу. Обе стороны старались выдерживать дистанцию, Генрик оценивал всё поле схватки. Земля была крепкая, под ногами не уходила. Невиим атаковал первым. Удар. Жуткий металлический треск. Сгустки пыли поднялись в воздух, песком порезав глаза. Оба соперника чуть отошли на расстояние, дабы прийти в себя. Толпа ахнув, теперь перешёптывалась. Генрик, ещё раз размяв руки, протянул: -Стелиэн, схватка закончена. Тебе нечем сражаться Невиим перевёл взгляд на саблю, а точнее на то, что от неё осталось. Металлический штырь, длиной максимум с половину сабли. Сразу все залились оглушительным рёвом. Предводитель крупнейшей хоругви откинул клинок в сторону. Победитель, чуть отдышавшись, продолжил: -Пан Юзеф, решайте, что делать.