***
- Ну а что, а он и правда неплохо придумал, - Рон явно повеселел после варианта, предложенного Малфоем. Трое друзей вечером собрались у камина в факультетской гостиной. - Вообще-то он будет подвергать свою жизнь опасности, и во многом из-за тебя, Рон, - злобно огрызнулась Гермиона, будучи не в силах сдержаться. - Ну перестань, это же получилось случайно, - он пожал плечами. - И вообще, хватит защищать таких, как Малфой. Брось эту нездоровую манию вступаться за тех, чьи права показались тебе ущемленными, к тому же Малфой мало похож на домового эльфа... - Да, это опасно, но в таком плане есть смысл, - задумчиво сказал Гарри, глядя в окно гостиной Гриффиндора. - Можно было найти менее убийственный способ справиться с проблемой, - не унималась Гермиона. - Какой, например? Я не знаю. Я просто не хочу, чтобы он это делал. - Уверена, что-то можно придумать, - процедила она сквозь зубы и отвернулась. - Да, но Малфой вызывался сам. Никто его не заставлял. Рон мрачно улыбнулся. - Еще бы он не вызвался, после того, что натворил его отец. Гермиона резко поднялась с места. - Доброй ночи. Я пойду спать, пожалуй. И она торопливо поднялась вверх по ступенькам, ведущим в спальню. В ушах еще долго стояли слова Гарри и Рона, пока она не забылась беспокойным поверхностным сном.***
На следующий день Гермиона старалась держаться как обычно и полностью сосредоточилась на учебе. Непрошеные мысли стучались в ее сознание, но были беспощадно отброшены прочь. Она понимала, что размышления не приведут ни к чему толковому, только усилят панику. Гораздо лучше переубедить Малфоя, или, по крайней мере, повлиять на мнение друзей по этому поводу. Я не дам этому чертовому придурку рисковать жизнью, Мерлин свидетель. Но время шло, а решение так и не приходило на ум. Держать эмоции под контролем становилось все труднее. На Трансфигурации, рассеянно покусывая кончик пера и подперев подбородок рукой, Гермиона смотрела в одну точку и даже не сразу среагировала, когда МакГонагалл назвала ее имя. - Ты в порядке? - поинтересовался Рон, когда они вдвоем спускались вниз по лестнице. - Да, вполне, - солгала Гермиона и крепче прижала книги в груди. Хорошо, что Рон не особо проницателен. - Тогда вот что. Я бы хотел спросить тебя... - он резко остановился и выглядел настроенным очень серьезно. Сердце Гермионы ушло в пятки. А вдруг такой непроницательный Рон все же заметил драму, которая разыгрывается между ней и Драко Малфоем? - Да? - осторожно откликнулась она. - Это, может быть, не мое дело... Но после того, что у нас было и после того последнего разговора, мне бы все-таки хотелось знать... - он покраснел до корней волос. Видно было, что Рон репетировал эту речь, но в последний момент от волнения напрочь сбился. И все же он настолько желал получить эту информацию, что пересилил себя. - Я подумал, что раз у нас ничего не вышло, то есть... хм... отношения не сложились, то... Я хотел спросить, есть ли у тебя кто-нибудь, - он быстро выпалил последнюю фразу. Гермиона едва подавила порыв вздохнуть с облегчением. Конечно, он ничего не знает. - Возможно, - уклончиво ответила она. - Ты не шутишь? - Рон чуть не перепрыгнул через ступеньку. В его глазах застыла вселенская обида. - Нет, - призналась Гермиона. Ей было неловко, но почему-то она отчаянно не хотела врать. Выдохнув про себя, он решила, что будет неплохо, если хотя бы небольшая часть правды выйдет наружу. - Кто это? - поджав губы, спросил он. - Не могу сказать. - Ты можешь это сделать, я все равно не стану злиться, - однако по виду Рона совершенно не было заметно, что он готов адекватно воспринять информацию о том, кто в глазах Гермионы оказался лучше, чем он сам. - Прости, но не сейчас. - Но он же из Хогвартса, так? - Да, и прошу, давай прекратим эти расспросы, - осадила его Гермиона. Ее снова стал одолевать стыд, поэтому необходимо было в тот же момент остановить разговор, который мог ненароком привести к скандалу. Рон обиженно засопел, но просьбу выполнил.***
По всей видимости, Рон тут же поделился тем, что узнал, с Гарри. Гермиона поняла это по тому, каким подозрительным взглядом встретил ее Гарри, как только она переступила порог гостиной. - Гермиона? Она подошла ближе. - Если ты сейчас начнешь допытываться... Гарри оборвал ее, махнув рукой, и улыбнулся. - Я рад за тебя, как бы то ни было. Правда, странно, что ты ничего не сказала нам. Гермиона неловко улыбнулась в ответ. - Но есть проблема, - радость исчезла с его лица. - Рон вот-вот завалит семестр по Защите от темных искусств. - Что? - она вытаращилась на Рона. На секунду все другие мысли отошли в сторону, и на миг она стала прежней Гермионой Грейнджер - девушкой, для которой учеба всегда стояла превыше всего. - Рон, ты же не будешь допущен к финальному экзамену, если такое случится... Он понуро повесил голову, взъерошил рыжие волосы и пробормотал: - Сам не знаю, как так вышло. Чертовы водяные демоны, никак не получается с ними совладать. - Ты даже не пытаешься, - авторитетно заявила Гермиона, усаживаясь рядом. - К тому же нужно иногда открывать учебник... - Профессор Тримбл сказал, что подготовил для меня дополнительное задание, ну, чтобы проверить знания и решить, что делать дальше, - Рон нервно сглотнул. - Он записал это в своем блокноте и оставил в кабинете. Вот бы знать, что там... И Рон с Гарри выжидающе уставились на Гермиону. Она с недоумением переводила взгляд с одного на другого. Внезапно до нее дошло. - ЧТО?! - взорвалась она, вскакивая с места. - Вы хотите, чтобы я подглядывала в личные записи профессора? - Ну, в общем... да. - Ни за что! Как вам только такое в голову могло прийти! - Без этого Рон очень рискует. Ты же готовишь доклад у Тримбла, и ничего не стоит просто заглянуть к нему и будто бы случайно разузнать что-нибудь дельное насчет Рона. - Без тебя я не справлюсь, - Рон умоляюще посмотрел ей прямо в глаза. О, Мерлин, помоги мне. Гермиона с яростью смотрела на него: как можно так безответственно относиться к учебе?! Если бы мистер Уизли только знал... При мысли о пропавшем отце Рона она немного успокоилась. Раздражение немного ослабло, уступив место сочувствию. - Ладно, - отчеканила она громким шепотом. - Но я ничего не обещаю. Если не выйдет - пеняй на себя. Рон радостно закивал головой.***
Все еще не представляя, как провернуть дурацкое задание, которое дали ей друзья, Гермиона шла по коридору. Шаги гулко отдавались в пустоте, а тусклого света факелов едва хватало, чтобы не заблудиться в бесконечных извилистых проходах Хогвартса. Наконец, впереди замаячила тяжелая дубовая дверь, которая вела в кабинет, предназначенный для проведения занятий по Защите от темных искусств. Факел рядом с ней был потушен, и Гермиона подумала, что, возможно, в столь позднее время суток профессора Тримбла нет на месте. Ну что ж, по крайней мере, не придется ломать перед ним комедию - это к лучшему. Но чувство ответственности перед друзьями все же погнало ее вперед. Она слегка надавила на дверь рукой и заглянула в кабинет - никого. - Профессор? - она осторожно позвала Тримбла, проходя вперед, однако очевидно, что помещение было пусто. Гермиона хотела развернуться и уйти, но внезапно ее внимание привлек блокнот Тримбла, лежащий в открытом виде прямо на столе. На протяжении целой минуты она боролась с собой, нервно поглядывая то на блокнот, то на дверь. - Мерлин, что я делаю, - наконец прошептала она сама себе с бессильным раздражением, метнулась к рабочему месту Тримбла и аккуратно взяла в руки блокнот. - Люмос! Мягкий свет рассеялся вокруг кончика ее волшебной палочки и дал возможность рассмотреть, что нацарапал профессор в своих заметках. Перелистнув несколько страниц и быстро пробегая глазами написанное, Гермиона наконец нашла то, что искала. - Ну конечно, - она провела пальцем по строкам. - Уизли... заклинание, превращающее водяных демонов в лягушек...проверка знаний по всем трем сотням видов существ, обитающих в водной стихии. Ну, Рон, тебе не поздоровится, - с сарказмом добавила она, дочитав до конца, затем быстро отложила блокнот в сторону, стараясь придать ему ровно то же положение, какое было изначально. Гермиона спрятала палочку и юркнула в один из проходов между рядами, ведущими к выходу из кабинета. Надо уносить отсюда ноги как можно быстрее, иначе придется объяснять, что я делаю здесь практически посреди ночи. Впрочем, ее тут же успокоила другая мысль - всегда можно сказать, что она искала профессора для консультации по докладу. Ну и что, если так поздно? Усердие и бескомпромиссность Гермионы Грейнджер в учебе давно никого не удивляли. Невольно она замедлила шаг и покосилась на стены кабинета. За все восемь лет учебы в школе волшебства и магии не было того, чтобы хоть один преподаватель по Защите от темных искусств продержался здесь больше года. Ходили слухи, что на эту позицию наложено какое-то проклятье, которое никому не дает пробыть здесь долго. От каждого преподавателя в кабинете осталось что-то, так или иначе напоминающее о них. Например, взять Римуса Люпина - любимого профессора многих студентов... Гермиона посмотрела на небольшой шкаф, примостившийся в углублении одной из стен. Когда-то Люпин показывал им обитающего там богарта - привидение, которое имело обыкновение принимать облик того, чего столкнувшийся с ним человек боялся больше всего на свете. Гермиона усмехнулась, когда вспомнила, как на протяжении долгого времени ее самым ужасающим страхом была профессор МакГонагалл, которая выходила из шкафа и заявляла, что она, Гермиона, завалила все экзамены. От одной только идеи об этом тело покрывалось мурашками, но то было раньше. Теперь все по-другому. Наверняка. Ей вдруг стало нестерпимо любопытно узнать, что пугает ее сильнее всего сейчас. Рука потянулась к защелке на двери шкафа, легла на нее, но не повернула. Будто бы чувствуя, что здесь есть некто, желающий выпустить его наружу, богарт очнулся, и стенки шкафа задрожали. Зачем мне все это нужно? Мысль кометой пронеслась в голове, однако рука уже поворачивала защелку. В следующее мгновение Гермиону отбросило на несколько метров назад, и она оказалась на полу. Опершись на ладони, она хотела встать, но не смогла. Ее глаза округлились. Рядом со шкафом лежал Драко Малфой. Он поджал ноги под себя и извивался, будто бы от нечеловеческой муки. На его лице, даже более бледном, чем обычно, застыла гримаса боли. Сердце Гермионы совершило кульбит в груди, и вдруг она совершенно забыла о том, что перед ней богарт. Она подбежала к Малфою. Его глаза остекленели, став похожими на потрескавшийся лед на поверхности озера, зрачки сузились, черты заострились. Холодные руки остервенело хватали ее за мантию, отпуская и вновь сжимая ткань в почти белых пальцах. Казалось, он хочет что-то сказать, но слова не могли вырваться из непослушных губ, которые исказила судорога. Затем он внезапно дернулся еще раз и замер. На лице все еще было отпечатано выражение ужаса. Гермиона не помнила, как начала кричать. Она не слышала свой крик. Нащупав на полу выпавшую палочку, она неловко схватила ее трясущейся рукой, вскочила и молниеносно выбежала из кабинета. Только оказавшись на ступеньках в гостиную Гриффиндора она почувствовала, как со щек стекают и капают вниз соленые и горячие ручейки слез.