***
— Билли? Алло. - Фредерик пересилил страх и всё же набрал номер. — Надеюсь, ты с хорошими новостями. — Нет, прости. Но я всё исправлю! - замямлил мужчина. — Это же так просто - прикончить одного мальчишку! Как ты умудрился облажаться? - Билли повысил голос, очередная оплошность подчинённого разозлила его. — Прости меня, Билли. Дай мне немного денег, мне нужен врач. Но в больницу нельзя. — Что? Он ранил тебя? Фредерик, ты кретин! — Ему просто повезло. Но больше такого не повторится, честно! — Ладно. Деньги будут. — Спасибо! Спасибо, Билли! — Заткнись и запомни! Если ты надеешься стать одним из нас, то сделаешь всё безупречно!***
Всю дорогу от дома Мии Макс пребывал в каком-то ступоре. Мозг отказывался принимать всё за реальность. Но вот инстинкты начали кричать, страх за свою жизнь стал нарастать. Он стал озираться, прислушиваться к шорохам, но, к его счастью, поблизости никого не было. «Есть и другие вампиры» - словно заевшая пластинка, эти слова крутились раз за разом. Сколько их ещё? Как часто им нужна кровь? Где нападают на людей? В общаге было пусто, Стива ещё не было. Возможно стоило бы начать волноваться за друга, но в голове и без этого была каша. Теперь стало понятно нападение хозяина дома. «Он прикрывает тех, кто организовал вечеринку, других вариантов быть не может.» На рассвете усталость и стресс дали о себе знать и Макс наконец уснул. Проснулся он только после обеда, снова один и с головной болью. Посмотрел на забинтованную руку - «Точно не приснилось». Макс решил немного освежиться и принять душ, а когда возвращался обратно в комнату заметил, что дверь приоткрыта. — Стив? Привет. Где пропал? — Привет. Что с рукой? - парень был раздражённый и что-то активно писал в телефоне. — Да, ерунда. Упал. - отмахнулся Макс. — Расскажешь? — Та девушка с бара, Трейси… — Триша. - поправил он друга. — Не важно. Она проходу не даёт! Вчера ходил на свидание с одной классной девчонкой, Сара, красивая, весёлая, умная… Я, вроде как, и не против бы был с ней попробовать серьёзные отношения. — Ты и серьёзные отношения? - Макс не сдержал смешок. Странно, но проблемы друга помогли ему немного расслабиться и отвлечься от кошмара последних дней. — Да, да, да. Сам в шоке. Ну так вот, появилась эта Триша, закатила истерику, наехала на Сару, чуть не полезла волосы ей выдергивать. Жесть, в общем. — А что эта Сара? — Сказала, что не готова бороться с моими бывшими и ушла. И вот что мне теперь делать? — Ну, для начала разобраться с Тришей. — Как? - Макс призадумался, подбирая вариант подходящий взбалмошной девчонке. — Обратись к Меган, она та ещё стерва. Пускай сыграет роль твоей девушки, поставит Тришу на место и вуаля! Ты свободен! — Как у тебя всё просто. С Меган договориться ещё трудней, чем отделаться от Триши. — Так уж и быть, исключительно по доброте душевной, я тебе помогу. Макс, хоть и не был в восторге от происходящего, но не мог не помочь. Мужская солидарность, чтоб её. Минуя коменданта он пробрался в женское крыло общежития и стоял у нужной комнаты. — Фолл? Каким ветром тебя занесло? - Меган была удивлена. Всё их общение заключалось в совместных лекциях и переводческих пересечениях на территории колледжа. Ещё в начале учёбы она пыталась привлечь внимание Макса, но тщетно. — И тебе привет. Нужна помощь. - в ответ девушка кивнула головой не удосужившись сказать что-нибудь, ибо понятия не имела о чём пойдёт речь и можно ли отказываться сразу. — Стива донимает одна крайне приставучая особа, сможешь отвадить? — Смогу, вот только… Какая выгода мне? - Меган скрестила руки на груди и задрала голову. — Можешь требовать от Стива всё, что угодно. Он будет вне себя от счастья, если ты ему поможешь. - Макс обворожительно улыбнулся, пытаясь расположить её к себе. На что не пойдёшь ради друга. — Хорошо. - немного подумав она согласилась. Стив действительно был рад, какое-то время они втроём обсуждали план действий и к вечеру решили его воплощать. Макс остался один и вспомнил про журнал «Сверхъестественное сегодня» и обещанную статью. Но теперь это казалось не самой удачной идеей. «Вампиры и так, судя по всему, не особо радуются вмешательству в их тайны, а тут почти полное разоблачение. Убьют и глазом не поведут. Надеяться на чью-то помощь бессмысленно, а выкручиваться как-то нужно. Полиция тут тоже не поможет, куда им…» Кажется Макс попал в тупик, но выход всё же нашёлся. «Никто ведь не знает, что я связан с журналом. Можно написать статью под псевдонимом. Вампирам станет не до меня, всё внимание уйдёт на утечку в прессу.» - но и этот план уже не вызывал былую надежду. «Тогда они придут за автором статьи. И какая уже разница с каким именем умирать?» Чем больше он думал, тем больше зарывал себя в это. Макс уже много раз проклял себя за этот поход на маскарад. И вдруг пришло решение. «Надо указать в статье, что информация поступила от неизвестного на почту. Пускай носятся за этим неизвестным. Тем более в офисе не нужно постоянно сидеть, буду появляться там как можно реже, чтобы не попадаться на глаза.» Воодушевившись своим гениальным планом Макс принялся писать. Сделал акцент на старом доме, свечах, изысканных винах. Может тогда подозрения лягут на хозяина дома. Слова появлялись на экране ноутбука одно за другим и к утру статья была готова. На следующий день, после полудня Макс уже был в редакции. — Добрый день. - первой ему попалась милая на первый взгляд женщина в чёрном платье, которая без устали носилась по офису. — Добрый. А ты, наверное, Макс? - получив в ответ кивок она представилась. — Я Камила, редактор и немножко секретарь. — О, будущее журналистики! Ну, как дела со статьей? - прозвучал уже знакомый насмешливый голос верстальщика. — Готова. — Так быстро? - с неверием и скепсисом спросил Луис. — Макс, не обращай на него внимание. Луис - единственная вредина в нашем добром и пушистом коллективе. - Камила строго глянула на «вредину», на что тот лишь закатил глаза. — Ясно. А Мистер Боу здесь? — Скоро будет. Дашь почитать статью? — Хорошо, вот флешка. - делать этого не хотелось, но объективных причин для отказа не находилось. Они прошли к столу Макса, Камила тут же пошла делать чай, а Луис всё так же изучающе поглядывал на парня. — Держите чай. - Камила протянула парящий стаканчик Максу и Луису. — О, а вот и Тревор. Наш основной журналист. — Всем привет! - Макс поздоровался с возможным коллегой и пожал ему руку. — Пришёл отнимать мой хлеб? - в миг его настроение сменилось, как то слишком театрально изобразил злость. — Шутка. - журналист рассмеялся. — Эй, бро, не хочешь почитать его творение? И тут Макс понял, что едких комментариев не избежать. Луис, конечно же первый решил высказать своё мнение. — Как можно было такое выдумать? Старый страшный дом, серьёзно? Только гробов не хватает. Ты уж извини, но это чушь полная. - Луис гаденько лыбился, явно довольный собой. — Верстальщика забыл спросить. — Я, вообще-то, твой потенциальный читатель. — Ты потенциальный читатель журналов с кроликом. Верни флешку. - Макс протянул руку, но Луис всё не унимался. — Зря кипятишься, спроси у Тревора, он профи. — Не хочу встревать, но статья действительно слабовата. Возможно дело в опыте. Научишься… потом. - Макс не обратил внимание на слова журналиста, не ему же принимать решение о найме. — Ой. - Луис прикрыл рот рукой. — Я, случайно удалил твой шедевр. Надеюсь у тебя есть копия? — Луис, ты идиот? - влезла Камила, которая до этого момента хранила молчание. — Будешь дальше паясничать, точно получишь. - Макс даже бровью не повёл, неудачная шутка верстальщика не возымела нужный эффект. — Что у тебя за комплексы? Не о таких отношениях с коллегами мечтал Макс, хотя остальные не вели себя как заноза в заднице. Луис скривился и ушёл. Камила попыталась сгладить углы, но Макс остался при своём мнении и стал дожидаться появления владельца журнала. Через несколько минут Мистер Боу вошёл в редакцию. — Доброе утро! - все поздоровались, начальник был в хорошем настроении и обрадовался приходу Макса. — Вот. Моя статья. - Макс протянул флешку. — Мы с Тревором уже прочитали. - влез Луис. Куда без него. — Да? Тревор, что скажешь? — Можно было маскарад интересней описать. Вампиры есть, а трупов нет. Как так? Нужна кровь, а так это сказки для детей, неправдоподобно. - Макс уже хотел возразить, но вовремя прикусил себя за язык. Куда уж тут правдоподобней… — Мне кажется, что всё более чем правдоподобно. Кровью только школьниц пугать можно, нужно нагнать жути, погрузить читателей в эту атмосферу, вызвать тревогу. — Я обязательно прочту, чуть позже. - прекратил своеобразную перепалку журналистов начальник. К вечеру появилась Саманта. Они с Камиллой о чем-то шушукались в стороне и периодически поглядывали на Макса. Все начали заканчивать работу, как Мистер Боу собрал всех выслушать объявление. — Друзья! С радостью сообщаю, что мы нашли хорошего журналиста на свободное место. Слово за ним! - все посмотрели на Макса. Тревор и Камила с интересом, Луис неприязненно, а Саманта улыбалась и подмигнула парню. — Макс, что думаешь о работе в нашем «Сверхъестественном сегодня»? — Я согласен. — Отлично! Значит, договорились. Думаю ясно, что твоя работа мне очень понравилась. Атмосфера описана удачно, я действительно ощутил нависшую угрозу. - босс восхищался работой, а Макс ехидно глянул на Тревора. — Вампиры, вроде бы, и обычные, но есть в них изюминка… особенность. — Спасибо. А когда вы меня напечатаете? — В ближайшем номере. — Я хотел бы взять псевдоним. — Без проблем. Напиши мне его. -… — Сделаем! А теперь предлагаю отметить пополнение наших рядов чаем и тортом! Предложение всем пришлось по душе, даже Луис до конца вечера не ворчал и не пытался провоцировать Макса. Когда стало уже совсем поздно, все стали собираться домой. — Тревор, а ты чего не спешишь уходить? Рассчитываешь на сверхурочные? — Да нет… Потерял кое-что… - журналист перебирал содержимое стола. — Давай помогу. Что ищем? — Спасибо, неожиданно. Планшет куда-то испарился, примерно вот такого размера. — Может Луис вновь решил блеснуть юморком? — Да нет, он бы уже сознался… Блин, у меня там столько нужной инфы. — Вспомни, где ты его видел в последний раз? — Так… - Тревор почесал затылок. — Я держал его в руках, а потом Камила попросила принести торт… Точно! - щёлкнул пальцами и подошёл к маленькому офисному холодильнику. — Вот я молодец! Доставал торт и, видимо, чтобы руки освободить, положил планшет в холодильник… Спасибо за помощь. — Мы же коллеги. - Макс уже хотел уйти, но Тревор задержал его. — Ты это, прости за статью. На самом деле она крутая… Блин, вёл себя как дурак. — Да ладно, проехали. — Если понадобится помощь - обращайся! Пора было возвращаться домой - «Надеюсь по пути никто не вцепится в глотку».***
— Боюсь, наш Фредерик опять не справиться. - Билли не стал вновь надеятся на человека. — Зачем обращать такого придурка? - заверещала Стелла — Обращать? Ты шутишь? Я и не собирался! Он просто был полезен, какое-то время и его дом отлично подошёл для маскарада. Надо же было куда-то приглашать еду. Дейв… — Да - откликнулся парень. — Наверное, придётся тебе разбираться с этим. — Без проблем, Билли. Ты же знаешь, я всегда рад. Где искать? — Стелла выследила его после маскарада. — Милый, разреши мне… - девушка не хотела оставаться в стороне. — Нет! Ты не осторожна. Не хочу, чтобы остались следы. — Я поехал. - коротко бросил Дейв. — Ты понял? Не наследи! — Да понял я, понял.***
Макс подходил к воротам, ведущим на территорию колледжа, как из-за поворота выехал незнакомый автомобиль. Быстро приблизился и, взвизгнув тормозами, резко остановился прямо перед Максом.