***
Если в столице, именуемой иногда «Туманным Альбионом» частенько стояла плохая погода, то в графстве Хертфордшир, казалось, и вовсе не существовало солнечных дней. Промозглая сырость пронизывала тут каждый кустик, а небо заволокла серая пелена. Свинцовые тучи клубились над полями и Джису, любопытства ради высунувшаяся в окно, поразилась практически звенящей тишине, покрывающей равнины. Ни пения птиц, ни стрекота насекомых. Природа будто вымерла или погрузилась в вечный сон. "Здесь, конечно, красиво и просторно... но уж очень тоскливо" подумала Ким, откидываясь обратно на сиденье. К вечеру экипаж плавно въехал во владения господина Сокджина, миновав маленькую деревушку, примыкавшую к роскошному парку, по размерам сравнимого с настоящим лесом. На окраине парка располагался сам особняк. Вопреки мрачной атмосфере, царящей вокруг, особняк выглядел довольно уютным. Джису ожидала каких-то острых пик, витражи, арочные своды, готический стиль и стаи ворон, парящих над башнями, а вместо этого получила классический коттедж. Дымящиеся каминные трубы приятно согрели мысли продрогшей девушки, зябко кутавшейся в шаль. - Спасибо в... - не успела она поблагодарить извозчика, как тот, нервно оглядываясь куда-то за спину, быстро скинул багаж Чичу под ноги и так же стремительно умчался прочь, подстегнув лошадей. - Не слишком-то вежливо, - пробурчала Су, с трудом поднимая тяжелый чемодан. Никто не вышел встречать Джису у кованых ворот, поэтому брюнетке пришлось нагло вторгаться на чужую территорию против правил этикета и тащиться до парадного входа, отбивая чемоданом колени. Зато дубовая дверь распахнулась практически сразу, стоило запыхавшейся Су постучать массивной металлической ручкой в виде головы льва. Пожилой мужчина в форме дворецкого с чопорно поджатыми губами окинул девушку недоброжелательным взглядом, под которым она немного растерялась, забыв сделать книксен. - Ээээ... меня зовут Ким Джису... я новая сиделка господина Сокджина... Джису снова перебили - на этот раз мимо пронеслась служанка, чуть не задев Чичу плечом и скрылась за углом гостиной. Дворецкий по-прежнему молчал, сверля ее неприязненным взором. К счастью, в холле объявился хозяин дома, и по совместительству наниматель Су, внеся хоть какую-то ясность в происходящее. - О, мисс Ким, вы уже прибыли. Простите за весь этот сумбур, - с извиняющейся улыбкой произнес Сокджин, - ко мне решила нанести внезапный визит кузина, при чем сообщила о своих намерениях в самый последний момент, поэтому прислуга с раннего утра носится в жутких хлопотах. Из-за этого мы пропустили ваш приезд... мне очень неловко. Позвольте загладить вину перед вами. Сокджин полностью соответствовал описанию хозяйки конторы, воспевавшей перед Джису молодого господина - с утонченными, по истине аристократичными чертами лица, с прямой осанкой, он держался как настоящий джентельмен и был бы еще красивее, если бы болезнь не наложила свой отпечаток на внешность юноши. Бледный, как мел, с темными кругами под глазами, Джин старался произвести впечатление человека бодрого, но чем больше Джису смотрела на господина, тем отчетливее замечала, с каким трудом Джин стоял в холле. Слабость подкашивала его ноги и брюнет чуть облокотился об стену, желая все же сохранить вертикальное положение. "Без сомнений, этому господину требуется сиделка, а заодно и врач." Перехватив взгляд Су, Сокджин опять улыбнулся, теперь немного смущенно, будто стесняясь своего недуга. В голове у Джису пронеслась странная, мимолетная мысль о том, что господин очень мил. Чувствуя, как кровь приливает к щекам, Су поспешно приступила к непосредственному исполнению обязательств сиделки - подхватила Кима под руку, чтобы довести до мягкого диванчика. - Нет, не удручайтесь, - попробовал возразить Джин, - вас же ещё нужно разместить в комнате. Жестом брюнет подозвал горничную откуда-то из глубин особняка. Та лихо взяла чемодан Су, словно пушинку, и поманила на второй этаж. Новая спальня Джису выходила окнами в сад, с красивыми завитками дорожек, каменными ступеньками и ровно подстриженными кустами. Резная мебель, украшенное трюмо и перины дополняли ее убранство. Джису впервые владела, пусть и временно, столь роскошными апартаментами. Шикарные условия, щедрая плата, вежливый и обходительный работодатель... Не слишком ли идеально складываются дела? С чего бы на Су вдруг свалилась небесная благодать? Сколько она себя помнила, девушка всегда получала от жизни только проблемы. Так с чего бы судьба внезапно сменила гнев на милость? Погрузившись в раздумья, Чичу осторожно провела подушечками пальцев по оконной раме и вернулась в реальность только услышав конское ржание и бодрый цокот копыт. К воротам приблизилась богато расписанная карета, из которой выбралась не менее богато наряженная девушка. Прикрикивая на извозчика, дама по-хозяйски прошествовала к парадным воротам. Джису решила, что это и есть упомянутая ранее кузина и не ошиблась. Вскоре до Ким донесся громкий, звонкий девичий смех из гостиной. Су спустилась вниз, дабы выразить почтение и поприветствовать члена семьи. - А, ты нанял сиделку! - весело и хитро прищурилась кузина Ким, толкнув Джина в бок, - братец, ты прям как старик, хаха! Джису подобрала подол юбки, поклонилась и представилась. Руби Джейн проделала то же самое, приподняв края зелёного шелкового платья. Затем, не дав Джису опомниться, кузина Ким повертела ее вокруг своей оси, засыпав комплиментами. Дженни отличалась от Сокджина, как белое от чёрного или как зима от лета - брюнетка была жизнерадостна и весела, точно дуновение свежего ветра. Казалось, Руби Джейн совершала тысячу движений в минуту, не меньше. - Да, мне определенно потребуется помощь, - вздохнул, разведя руками юноша, - стыдно признавать, однако я становлюсь слабее. - Неужто все так плохо? - сочувственно промолвила Джен. - Не лучше, - обронил Сокджин, неловко дёрнув плечом, словно пытаясь замять неприятную тему. Джису тактично отвернулась. Ее обучали не вмешиваться в личные дела господ. - Ну, разумеется! Ты ведь живешь в жуткой глуши, среди туманов! Как можно выздороветь в холоде и влажности? - затараторила Дженни, - я предлагала тебе сотни раз переехать к нам, на юг. - Здесь мой дом, - тихо возразил Сокджин. Колокольчик служанки оповестил о том, что стол накрыт для ужина. - Как он вцепился в этот особняк, - закатила глаза Дженни, - а на юге такая красота! Море, пляжи. Вы когда-нибудь бывали в наших краях? Последнюю фразу Руби Джейн спросила уже у Чичу, на пути в столовую. Девушка отрицательно покачала головой. - Мне не доводилось прежде покидать Туманный Альбион, - с толикой грусти ответила Джису. - Вы тоже домосед, как и мой брат? - Дженни забавно сморщила носик, демонстрируя неодобрение вкусов Сокджина. - Боюсь, я была вынуждена, госпожа. Мой отец долгое время болел, - хоть со смерти отца прошло много лет, Су по-прежнему грустила, говоря о нем. Сокджин кашлянул, намекая сестре, чтобы та больше не приставала к Су. Руби Джейн и сама поняла, что нечаянно затронула больные струны души Чичу, поэтому принялась в красках расписывать, как прекрасно на юге, приглашая всех в гости. Молодые люди расселись за накрытым столом. Место Джису, к ее удивлению, располагалось прямо возле господ. После ужина Джин объяснил Джису ее обязательства и рассказал примерное расписание жителей дома. Вечером у Су выпадало свободное время. - Здесь есть неподалёку церковь? - полюбопытствовала Чичу, вспомнив возвышавшиеся верхушки крестов над зелёным сводом. - Да, за парком. Но уже слишком поздно, - Джин выразительно указал на мерно тикающие часы. - Ничего, я лишь хотела помолиться за покой отца. Это будет не долго, - Джису не считала себя слишком религиозным человеком, однако, следуя привычке, чтила маленькие традиции. - С ума сошла? - Дженни с легкостью перешла на фамильярное обращение, будто они с Джису дружили сто лет, - пусть хотя бы кто-нибудь из слуг отправится вместе тобой. - Здесь недалеко, - повторила Су, - зачем обременять людей... - Конюх уже ушёл домой, в деревушку. Остался только дворецкий, однако он довольно стар... - пробормотал Джин, повергнув своим заявлением кузину в шок. Руби Джейн, выросшая в роскошном поместье, просто не могла смириться с таким диким провинциальным укладом жизни. - Ужас! У тебя столько денег и ты не можешь нанять прислуг? - возмутилась Дженни, похоже, искренне переживая за Чичу. - Я ценю уединение... да и хозяйство у меня маленькое, много людей не требуется... - вяло оправдывался Сокджин. - Ну тогда я сама отправлюсь! - заявила брюнетка, воинственно вскакивая со стула. - Нет, нет, я справлюсь, честное слово! - переполошившись, Чичу усадила Руби Джейн обратно. Только этого ещё не хватало, отягощать госпожу проблемами прислуги.***
Опасаясь, как бы Дженни действительно не бросилась следом за ней, Джису поспешно натянула перчатки и плащ в прихожей и выскользнула наружу, в прохладу сгущавшихся сумерек. Цокая каблучками ботиночек по дорожке, Су резво добежала до кованых ворот. Руби Джейн осталась верна себе и все-таки умудрилась выйти на крыльцо, потрясая шарфом. - Поднимается ветер! Возьми хотя бы шарф! Чичу закуталась лицом в ворот плаща, пряча улыбку. Они познакомились с Дженни лишь пару часов назад, но между ними уже сложились довольно теплые отношения, в основном, конечно, благодаря Дженни. Простые и теплые слова, забота об обычной девушке низшего сословия... Джису снова подумала о том, за какие заслуги ей так повезло. - Хотя... платок бы сейчас не помешал, - вздохнула Су, растирая замерзшие ладони. Август плавно перетекал в сентябрь и по ночам становилось ощутимо холоднее. Особняк с его приветливо мерцающими огнями пропал из виду, теперь Джису ориентировалась только на крест с верхушки церкви. Путь до церквушки и впрямь занимал немного, однако пролегал через парк, смахивающий на настоящий лес в миниатюре. Короткая трава шуршала под ногами Ким, а от деревьев, растущих вдоль тропы, тянулись длинные черные тени, похожие на суровых безмолвных стражей. Спустя какое-то время Чичу показалось, будто она услышала странные, едва уловимые звуки, накладывающиеся поверх частого дыхания Су. Насторожившись, Су повертела головой по сторонам. Этот звук определенно отличался от стука ее встревоженного сердца и от шуршания листвы под подошвой ботиночков. Словно по густым хвойным зарослям стелилась ткань чьего-то одеяния. Чичу замерла, тяжело сглотнув. Брюнетка готова была поклясться, что из плотного мрака меж двух елей ее изучал чей-то светящийся, тяжелый, гипнотический взгляд. В самом воздухе и естестве поляны чувствовалась угроза, пропитанная запахом железа и... смерти? Неизвестный сделал маленький, совсем крошечный шаг вперед, но этого хватило, чтобы вывести Су из ступора. Очертания таинственной тени уже полностью приобрели вид взрослого человека. "И почему я воспротивилась предложению Дженни о сопровождении... теперь какой-то разбойник ограбит меня и убьет... или, того хуже, надругается над моим телом" - в отчаянии подумала Чичу, инстинктивно прижав руки к груди в жесте самозащиты. Гипнотические глаза слегка склонились набок, будто насмешливо ожидая, что же Джису предпримет в следующий момент. Как затаившаяся пантера перед броском на несчастную жертву. Их зрительный контакт напоминал мысленную борьбу, в которой, увы, Джису проигрывала, медленно теряя волю к сопротивлению. Чичу, не в силах даже отвернуться или разорвать образовавшуюся связь, дрожащей ногой ступила чуть в сторону. Никакой реакции. Еще шажок. Чужое дыхание обожгло Джису шею. В мгновение ока неизвестный очутился за спиной Ким, сократив расстояние между ними до сантиметра. У Су не было ни времени, ни возможности поразмыслить над тем, каким образом он это сделал или хотя бы подивиться сверхъестественной скорости злодея. Крик Джису разорвал мертвую тишину, в которой прежде слышался лишь шорох колеблющихся на ветру деревьев. Девушка побежала, нет, понеслась, не разбирая дороги, пытаясь в панике отыскать кратчайшую тропинку к церкви. Думать уже было некогда, только передвигать ногами как можно быстрее, чтобы спасти свою жизнь. Существо следовало за ней по пятам, легко, почти невесомо преодолевая разные препятствия, неотвратимо готовясь настигнуть брюнетку. Когда из кустов выплыла полуразрушенная оградка церкви, у Джису будто открылось второе дыхание. "Теперь спасена!" - слишком поспешно обрадовалась Чичу. Перепрыгивая огромную корягу, возникшую на пути, она переоценила свои способности и споткнулась о кусок древесины. Ноги переплелись узлом, путаясь в подоле длинной юбки, и брюнетка повалилась на землю, проехавшись животом по палой листве. Со страхом обернувшись, Джису нос к носу столкнулась с нависающим над ней человеком с гипнотическим взглядом. Хотя, человеком ли? Его темные зрачки горели слишком ярко, да и длинные белые руки явно не принадлежали к роду людскому. Джису испуганно замерла, боясь пошевелиться. Вокруг незнакомца разливалось практически неземное свечение. Такого существа бедной служанке еще не доводилось встречать. Вдруг незнакомец загадочно усмехнулся и на белизне его кожи обозначились линии, подвижные, но скупые, как на штриховом портрете. Он провел пальцем по щеке Джису, приоткрыл пухлые губы и чувственно что-то прошептал. Однако Су не поняла ни слова. Сознание ее стремительно слабело, увлекая за собой в черную пустоту. Пролетевшая со свистом стрела, вонзившаяся в ствол дуба где-то над головой существа, топот лошадиных копыт, крики - это было последнее, что Ким запомнила, перед тем как позволить своему измученному тревогами телу впасть в небытие.