***
Когда шаги Джису на втором этаже стихли, Дженни обессилено упала в кресло. Юнги наконец-таки получил возможность крепко обнять старого друга. - Какими судьбами в наших краях? - Джин не казался обрадованным появлению Мина, в отличие от самого блондина, лучившегося счастьем. - Приехал поделиться хорошими новостями. Меня официально посвятили в рыцари при королевском дворе. - Поздравляю, - сдержанно кивнул Сокджин. Даже Дженни проявила более яркую реакцию, зная, с каким вдохновением Юнги, ещё будучи подростком, укатил в столицу за героическим титулом. Она впечатленно хмыкнула, однако, естественно, вслух произнесла другое. - Плохи же дела обстоят в королевстве, раз в рыцари посвящают всяких дураков. Мин повернулся к девушке, разразившись мстительной тирадой. - Руби Джейн, говорят, от злости кожа портится. Не удивительно, что ты так постарела. И до сих пор не замужем? Юноша попал прямо в больное место Дженни. Красно-белые пятна поползли по щекам девушки, спускаясь в декольте. - Я отвергла многих претендентов... просто ищу лучший вариант! - смущенно выпалила брюнетка, комкая оборки на рукаве. Юнги удовлетворенно ухмылялся. Дженни вскочила на ноги и, сердито топая, гордо удалилась из комнаты. - Спокойной ночи! - крикнула Ким, хлопнув дверью.***
Силуэт Чимина, склонившегося над камином, отбрасывал зловещие тени на стену зала. Голос Пака дробился под высоченными сводами замка, раздаваясь будто бы из каждого угла одновременно. - Тебе все ещё не хватает сноровки и грации. Я слышал твои шаги за милю отсюда. Ты мог бы улучшить свои способности, если бы чаще выходил на охоту. Тэхён проигнорировал реплику Чимина. Их взгляды на жизнь вампира различались и всегда становились поводом для споров. По сравнению с Паком, Тэ был молодым обращенным, поэтому блондин часто начинал поучать Кима. Его раздражала своенравность юноши. Тэхён же не хотел убивать людей. В чем толк гоняться за деревенскими отвратительными пьяницами ради утоления голода, который снова проснётся на следующую ночь? Ким научился контролировать себя и наслаждался другими преимуществами новообретенной жизни - теперь он воспринимал цвета, звуки и другие явления природы с невероятной насыщенностью. По ночам Тэ гулял по окрестностям, любуясь пейзажами, и сегодняшняя ночь не была исключением. Забредя в соседние земли, Тэхён внезапно замер посреди рощицы, услышав странный звук, доносившийся издалека. Сперва это казалось только глухим рокотом, но скоро звук усилился, подобно барабанному бою. Затем к нему присоединился второй барабан. Шум нарастал и наконец проник в каждую клеточку его тела. Юноша чувствовал бешеную пульсацию этого ритма в своих венах и вдруг понял, что барабанный бой был биением сердец. Его собственного сердца и чьего-то еще. Тэхен лихорадочно бросился в чащу, и по мере продвижения вглубь, вокруг разливался дурманящий запах, будоражащий какие-то животные, первобытные инстинкты, запрятанные прежде в потаенных уголках его души. Тэ с легкостью нашел обладателя чарующего аромата - им оказалась девушка с темными волосами, идущая через лес. Притаившись в кустах, Ким завороженно смотрел на голубые сосуды, пульсировавшие под розовой кожей брюнетки и не мог отвести глаз. Он знал, почему потерял голову. Кое-что из нудных лекций Чимина все-таки отпечаталось в памяти Тэхена. Мол, каждый вампир рано или поздно встречает на своем пути самую идеальную, самую желанную жертву, и попробовать ее, нет, насытиться ею - это миг величайшего наслаждения. Единственного наслаждения, которое доступно вампиру. Словно вынырнув из омута, Тэ внезапно осознал, что девушка заметила его присутствие и смотрит в ответ. Вампир с любопытством ждал, какими будут следующие действия незнакомки и с жадностью следил за любым движением юной девы. Ким неосторожно подался вперёд и брюнетка закричала. Увлечённый, Тэхен совсем позабыл, что люди обычно опасались таких, как он. Барышня побежала по парку, и Тэ побежал за ней. Глупо, юноша мог бы догнать свою жертву за секунду, но она так старалась, так отчаянно перебирала ногами... Нелепое падение и вот Тэхён, склонившись над дрожащей от страха девушкой, ласково попросил больше не бояться. А затем их перервали. Ким оторвал испорченный кусок белой рубашки и бросил в камин. Огонь принялся жадно пожирать края ткани. Пущенная Юнги стрела задела плечо Тэ, однако рана сразу же затянулась, чего нельзя сказать об одежде. - Так тебя ещё и подстрелили? Надеюсь, они мертвы? - Чимин скрестил руки на груди, наблюдая за искрящимся очагом. - Нет. Пак изогнул светлую бровь осуждающей дугой и поцокал языком. По мнению Чимина, поведение Тэхена порочило честь вампира. - Кажется, я нашёл объект своего вожделения, - промолвил Тэ, буравя отсутствующим взглядом огонь в камине. Отблески пламени плясали на дне чёрных зрачков юноши. Чимин фыркнул. - Я ведь говорил тебе, понятие об идеальной жертве очень растяжимое и вообще, я мало в него верю. Кто-то из вампиров просто придумал оправдание своим слабостям. - Тогда почему ты сам так одержим священниками? - раздался насмешливый грудной голос позади Пака. В пучок лунного света, падающего из огромного панорамного окна ступила Лалиса, последний обитатель мрачного поместья «Чёрные пики». Лиса присоединилась к их чудной, разобщенной компании последней, однако по возрасту значительно превосходила Тэхена и Чимина. В отличие от юношей, вынужденных стать вампирами поневоле, Манобан целенаправленно жаждала обрести иную жизнь. Как оказалось, бессмертие не гарантировало Лисе вечную молодость. Для поддержания красоты Манобан приходилось пускаться на разные ухищрения и регулярно пить кровь молодых дев. - Нет. Они меня раздражают. Это ненависть, понятно? - недовольно пробурчал Чимин, нервно дотрагиваясь до перчатки на правой руке. Лалиса подметила верно, Чимин играл в рискованные игры, ведя охоту на священников и однажды это опасное увлечение дорого ему обошлось. Блондина облили святой водой, поэтому теперь Пак постоянно носил кожаную перчатку, скрывая обезображенную, обуглившуюся кисть. Впрочем, увечье только раззадорило вампира. Пухлые, кроваво-красные губы Манобан расплылись в улыбке. - Ну и что же ты будешь делать, малыш Тэхён? Тэ вторил Лисе такой же улыбкой. - Я найду ее снова.***
Утром Джису о вчерашних ужасных событиях напоминали лишь ссадины на коленях и ладонях после неудачного падения. Девушка окончательно убедила себя в том, что преувеличила масштабы трагедии и переключилась на рутинные дела. Приведя мысли в порядок, Чичу взялась за исполнение рабочих обязанностей, а заодно получше изучила строение поместье и познакомилась с другими слугами. Джин действительно не обманывал, когда говорил, что держит при дворе мало людей - пожилого дворецкого, конюха, периодически наведывающегося из деревни садовника, кухарку и экономку. И хотя Су перекинулась с прислугой всего парой фраз, Джису быстро одолели сомнения, будто бы все они о чем-то нарочно умалчивали. Тем не менее, Чичу решила не углубляться в странности местных работяг и уделила целый день заботе о господине Джине. Ругающиеся с самого завтрака Дженни и Юнги отправились к пруду поиграть в крикет. Точнее, Дженни пошла, а Юнги увязался за ней под предлогом поисков своей лошади. Руби Джейн не забыла, как Юнги больно ударил по ее самолюбию, поэтому цеплялась за каждую мелочь, в страстном желании отомстить. - Если ты держишь в руках меч так же коряво, как и биту, то твои враги сдадутся скорее от смеха, чем от страха, - хмыкнула Дженни, уверенно лидируя по очкам. Мгновенно вспылив, Юнги ударил битой по мячу Руби Джейн, отправив мячик в свободный полёт далеко в кусты у кромки пруда. Брюнетка приоткрыла рот от возмущения в виде ровной буквы «о». Громко возмущаясь, она полезла в густые заросли. Юнги тем временем свистнул, надеясь, что пропавшая лошадь откликнется на зов. - Никогда раньше она не сбегала, - чуть расстроенно сказал Мин, - кто ее так сильно напугал? Внезапный вскрик Дженни отвлек парня от мимолетной меланхолии. Переполошившись, Юнги кинулся к девушке, но тут же остановился и расхохотался в полный голос. Девушка поскользнулась на мокрой листве, зацепилась ногой за корягу, шлепнулась на попу и вымазалась в грязи. - Перестань ржать, как конь, - рассерженно прошипела Руби Джейн, растеряв все правила приличия, - лучше помоги подняться! Я, кажется, вывихнула ступню. - О, конечно, простите меня, где мои манеры, - Юнги галантно протянул ладонь Ким. Дженни обрадованно ухватилась за подставленную опору, однако Мин ловко отодвинулся и Джен снова упала ничком, утыкаясь носом в землю. - Аааа! Ну, погоди, ты у меня дождёшься! Блондин развеселился настолько, что у него выступили слезы. Он прекрасно понимал, что без него Руби Джейн не встанет и не дойдёт до поместья. Девушка тоже это понимала, поэтому, с трудом удерживая себя от новых оскорблений в адрес Юнги и запихнув гордость поглубже внутрь, она скорчила жалобное выражение лица и всхлипнула. - Прошу вас, господин храбрый рыцарь, спасите меня, несчастную даму, угодившую в беду, - Дженни сложила ладони в умоляющем жесте. Юнги удовлетворенно кивнул. Мин все равно не бросил бы Джен одну, но ей об этом знать было не обязательно. Зато он получил своеобразное возмещение за причинённый моральный ущерб. Продолжая посмеиваться, юноша поднял брюнетку на руки и понёс в поместье.***
Поправляя тонкое одеяло на господине Джине, Су вдруг осознала, что за день так и не посетила церковь. «Священник Намджун написал мне послание, он не стал бы без причины наводить панику... Завтра точно схожу» подумала Чичу, переводя взгляд на Сокджина, задремавшего в кресле за чтением книги. Во сне молодой мужчина казался умиротворенным и по-детски невинным. «Интересно, чем же болеет господин Ким?» - Чичу опустилась в кресло напротив. Со вчерашнего дня щеки Джина порозовели, лихорадка исчезла и в вертикальном положении он держался гораздо увереннее. Может, Сокджин чудесным образом выздоравливает? Брюнет порывисто дернулся и из-под края рубашки высунулся бинт, замотанный вокруг запястья. Джису недоуменно нахмурилась. Господин ранен? Девушка потянулась к бинту, как вдруг Джин распахнул глаза. - Что вы делаете? - резко, даже грубо спросил мужчина. - Нничего, - отшатнулась Чичу. Сокджин выглядел весьма взбешенным из-за действий сиделки, уже готовый вскочить с кресла и устроить скандал. К счастью, в этот момент в комнату ворвался Мин, помешав Сокджину накричать на Су. Юнги, как ни в чем не бывало, бесцеремонно скинул охнувшую Дженни на диванчик, словно охапку сена. - Аккуратнее! - Я устал, - пояснил блондин, - ты тяжелая. Дженни нашарила за спиной диванную подушку и швырнула в нагло ухмыляющегося юношу. Чичу, все еще пребывавшая в легком шоке, поклонилась и бесшумно выскользнула за дверь гостиной.***
Позже Джин догнал Джису и извинился перед ней за слишком бурную реакцию. - Мне ужасно жаль, мой разум, видимо, помутился или не до конца очнулся ото сна. Я не хотел вас обидеть. Чичу тоже вежливо попросила прощения за нарушение личных границ хозяина поместья и на этом конфликт был исчерпан. Руби Джейн наложили тугую повязку на лодыжку, после чего Ким отправилась принимать ванну, чтобы смыть грязь и досаду дня. Пожелав Сокджину и Юнги спокойной ночи, Чичу удалилась наверх, к себе в спальню. Переодевшись ко сну, Джису сняла с шеи крестик и бережно повесила на лампу с прикроватной тумбочки. Это давало Чичу иллюзию некой защиты от злых духов. Прикрыв веки, девушка поудобнее устроилась в постели, но, не смотря на мягкость перин, провалиться в царство Морфея ей так и не удавалось. Джису мешала то ветка, царапающая по стеклу, то завывающий ветер, то скрип половиц. Прокрутившись без толку пару часов, Чичу со вздохом откинула одеяло, решив зажечь лампу и почитать. Су потянулась к тумбочке и замерла на полпути, не в силах больше сдвинуться ни на миллиметр. В углу комнаты, у распахнутого окна, стоял ночной преследователь Джису и пристально рассматривал ее.