Если вы считаете, что учёба в колледже — это вечеринка длиной в четыре года, то Джош Мэттьюз спешит вас разочаровать. Это не так. Страстные и безудержные любители тусовок не продержатся в этом колледже дольше одного года. К примеру, его первый сосед по комнате вылетел отсюда, как пробка из бутылки, ещё до второй сессии. Так что Джош, наученный на горьком опыте своего соседа, пришёл к выводу, что в первую очередь он здесь, чтобы учиться, а не тусоваться с девушками в комнатах, где даже воздух пропитан спиртом. Нет, Джош вовсе не бойкотировал тусовки, но приходил на них только, если у него не было проблем с учёбой. Он искал баланс. Баланс во всём: учёбе, отдыхе, отношениях.
Кстати, об отношениях. За четыре года Джош успел погулять с пятью разными девчонками. Парни смеялись над ним, ведь университетская общага — это местный филиал Содома и Гоморры. Тут все спали или хотя бы целовались со всеми. Так что привычка Джоша сдерживаться в отношении сиюминутных удовольствий, вызывала всеобщую усмешку. Однако во всём кампусе ни у кого в родственниках не было Кори и Топанги — лучшего примера того, что отношения с одним человеком, длиной во всю жизнь не только возможны, но и приносят счастье. Поэтому Джош не судил тех, кто посмеивался над ним из-за того, что он предпочитал целовать не сто прекрасных девушек подряд, но одну девушку восхитительных сто раз.
Так что Джош учился, зарабатывая хорошие и отличные оценки себе в диплом, веселился, играя в дурацкие игры на вечеринках, проводил время с друзьями, яростно болел за университетскую футбольную команду и ходил с девушками на свидания. Его четыре года в колледже прошли так, как и должны были. За исключением, пожалуй, четвёртого курса.
Всё началось, на самом деле, зимой на третьем курсе. Он тогда только закрыл зимнюю сессию, и сразу же поехал домой к старшему брату, чтобы рассказать об этом счастливом событии. Это была суббота, и семья Мэттьюз в полном составе завтракала, переговариваясь за столом. Завидев Джоша, Огги сразу же бросился к нему, Райли тоже не удержалась от объятий, Кори встретил его их фразочкой, а Топанга поставила перед ним тарелку с вкусной кашей.
После поздравлений, которые он получил от своей семьи, разговор за столом переключился на Райли и её поступление в колледж. В тот год она и её друзья выпускались из школы. Судьба большей части ребят из их компании была решена: Фаркл и Смакла уже собирали чемоданы в Принстон, Лукас готовился морально к тому, что осенью будет учится в Йельском университете, во что не верилось ни ему самому, ни всем остальным его друзьям, Зэй уже купил пять футболок с символикой универа в Мичигане, а Райли всё ещё металась выбирая из трёх мест, куда её приняли. Стоит заметить, что склонялась она больше всего к университету Нью-Йорка, в котором учился Джош.
— Мне просто нравится там программа по дизайну, и то, что есть возможность стажировки в Vogue! — пояснила Райли. В её глазах Джош прочитал ещё и то, что она не хочет уезжать далеко от дома.
— Это здорово, племяшка! — улыбнулся ей Джош. — Будем целый год учиться вместе.
— Ага! — счастливо захлопала в ладоши Райли. — Я, ты и Майя!
— Майя?
— Ты разве не слышал?! — Кори едва ли не подпрыгивал на месте от переполняющих его эмоций. — Наша Майя получила полную стипендию от вашего университета. Шон плакал от счастья, когда узнал!
— Ещё бы не плакал! — саркастично усмехнулась Топанга. — Ему ведь не придётся платить за обучение. А вот Кэтти не выпускала дочь из объятий по меньшей мере полчаса. Она была так за неё рада!
— Я тоже была рада! Я тоже! Я-я-я! — в кухню влетел маленький ураган, в котором Джош без труда узнал маленькую дочку Шона и Кэтти, Сару. Честно говоря, девочка получилась копией Майи с поправкой на гиперактивность. Сара нарезала круги вокруг стола, крича что-то невразумительное. Впрочем, Джош понял по реакции родных — это было обычной ситуацией.
Из коридора, ведущего к спальням выскочила Майя. Увидев ситуацию на кухне, девушка, подгадав момент, подхватила сестру на руки. Сара мигом успокоилась, прижавшись щекой к щеке любимой старшей сестры.
— Сара! Разве так следует здороваться, когда приходят в гости? — мягко упрекнула сестрёнку Майя.
— Нет, — грустно отвела взгляд в пол малютка.
— Тогда как надо — покажи мне! — хитро подмигнула ей Майя.
Сара повернула голову в сторону Мэттьюзев, и с полной самоотдачей начала проговаривать:
— Доброе утро, Кори, Топанга, Райли, Огги и дядя Мачо!
Райли и Огги засмеялась, Кори и Топанга хитро переглянулись, а Майя потрепала Сару по голове:
— Моя ж ты умничка!
— Майя, Сара, родители скоро приедут? — спросила Топанга, размышляя о том сколько дополнительных тарелок ставить на стол.
— Они будут заняты до самого вечера, — улыбнулась девушка, усаживаясь на скамейку рядом с лучшей подругой, — у них сегодня праздник в честь годовщины свадьбы.
— Майя! Я хочу на коленки! — запрыгала вокруг сестры малышка. Её просьба была услышана, и вот Сара сидит на коленях Майи, играя с длинными светлыми прядями.
Джош почему-то не мог отвести взгляд от этой картины. У Майи всегда было большое сердце: более заботливой подруги, чем она не найти, — но всё же видеть её в амплуа старшей сестры было… Необычно. А ещё удивительно забавно наблюдать как суровая Майя Хантер расплывается в улыбке от таких вещей как рисунок или поделка из глины в подарок на Рождество. Джош прекрасно понимал те чувства, что испытывала Майя. А ещё то, что она, наконец, обрела семью искренне радовало.
— Тебе идёт быть старшей сестрой, Майя, — неожиданно даже для самого себя сказал Джош, сразу после того, как Майя и Сара закончили свое внезапное состязание по ладушкам в разгар ужина.
На секунду Майя, казалось, смутилась. Но тут же девушка взяла себя в руки и, гордо подняв подбородок, взглянула парню в глаза:
— Это ты меня ещё в роли своей девушки не видел.
Затем Майя как ни в чём не бывало взяла нож, продолжая разрезать рыбу для сестры на маленькие куски. Кори и Топанга, переглянувшись, синхронно усмехнулись, Огги не сдержался и рассмеялся, Райли одарила Джоша хитрым взглядом, а сам дядя Мачо… Свое состояние он описать не мог. Хотя самое близкое чувство — смущение. Его смутила семнадцатилетняя девчонка. Остаток вечера прошёл хорошо. Никто не отпускал шуток по поводу брошенной за столом Майей реплики. Однако в кампус Джош вернулся в полном раздрае.
Парень лежал на кровати в своей комнате в общежитии и бездумно бросал мячик вверх одной рукой, а затем подхватывал в воздухе другой. Это каким-то образом удерживало мысли в нужном русле.
Она тебя младше. Она подруга твоей племянницы. Она просто пошутила. Она не имела это ввиду. Она милая…
Чёрт.
Мячик бьёт Джоша по лбу — мгновенная кара за его мысли. Да что с ним твориться? Она ему нравилась пару лет назад, но много воды утекло, а он всё ещё слишком взрослый для неё, и…
— Сдайся, — смеётся сосед Джоша по комнате, Дэн, — может не сейчас, но рано или поздно тебе придётся признать, что она тебе симпатична. Да и разница у вас всего три года. Не понимаю, почему ты себя мучаешь.
— Она мне не нравится, — быстро отвечает Джош, — она может быть моей подругой, но не девушкой.
— Поверь, я не забуду упомянуть это в тосте на вашей свадьбе, — рассмеялся Дэн, за что тут же получил подушкой по голове.
***
Он был прав, когда опасался поступления двух лучших подруг на свете в его альма-матер, ибо его спокойной студенческой жизни пришёл конец. Джош три раза отбивал Райли у студенческих сестринств, вытаскивал её из мужского общежития и каким-то чудом спас племянницу от купания в бассейне в костюме маскота их универа. Впрочем, во всех этих спасательных операциях ему помогала Майя (что сильно веселило Дэна). В том, что он сам мог вытащить Райли из авантюр, в которые она влезла от собственной наивности без её лучшей подруги, он очень сомневался.
Удивляло его то, что сама Майя в подобных ситуациях практически не оказывалась. Она была несомненно своей на всех вечеринках студенческой тусовки, но гомону толпы предпочитала тишину комнаты, прерываемую звуком карандашного штриха и мелодичными песенками Райли, которые она пела, занимаясь домашкой.
И всё же Майя доставляла ему беспокойство, выводя из равновесия одним своим взглядом. Ему отчаянно хотелось взять её за руку и говорить, говорить, говорить. Потому что Майя была замечательным собеседником.
Его девушка Джессика рассталась с ним сразу после окончания рождественских каникул. Без истерик, без скандалов, без упрёков и ссор. Она спокойно сказала ему:
— Давай расстанемся.
— Почему? — недоумевал тогда Джош. Благо Джессика была достаточно зрелой, чтобы спокойно ответить на вопрос.
— Потому что я хочу отношений, в которых мой парень будет смотреть на меня также, как ты на Майю Хантер.
Эти слова стучали у него в голове ещё много дней. Очень много дней. Он никак не мог понять, что она имела в виду. Они с Майей просто дружили — ничего большего между ними не было. Да, они часто переписывались, но это была дружба в чистом виде. Они пересылали друг другу мемы, делились новостями и, в случае каких-то проблем, Майя писала Джошу с просьбой помочь. И он всегда спешил это сделать, по другому он не мог.
В день его выпуска Райли и Майя вручили парню огромный торт и маленькую акварельную картинку в рамочке из макарон. На ней был изображён вид на внутренний дворик из библиотеки. Когда-то они с Майей согласились, что это лучший вид во всём кампусе. Позже на обратной стороне он обнаружил послание: «Помня о прошлом, шагай в будущее! Твоя Майя Хантер».
«Твоя…»
Это слово вызывало в нём смешанные чувства. Оно пугало и окрыляло одновременно. И всё же Джош отбросил эти сумбурные мысли в сторону — он выходил во взрослый мир. Ему некогда было думать о том, почему одно чёртово слово заставляет сердце биться быстрее.
