***
— Отряд Морганы не вернулся в Камелот. Их никто не видел. — Мрачно доложил Артур последние новости — Отправить всадников в отдалённые деревни. Привлеките кого только можете. — Почти прорычал король, стукнув кулаком об стол Принц чуть поклонился отцу. — Я распоряжусь. За дверью его уже ждал Мерлин, который кивком показал, что у него есть новости. Вместе они поспешили в лекарские покои. Там их уже ждал возникший будто по волшебству Авиор. — Докладывай. — Коротко приказал чародей Надо признать, его паранойя — вернее, его, Мелиссы и Фиенда вместе взятых — дала свои результаты. Например, когда подруга уезжала, маг на всякий случай выдал ей созданный лично им артефакт. При возникновении какой-либо опасности, Моргана должна была сжать его в руке или разбить обо что-нибудь, если первое станет вдруг невозможным. Что она и сделала в момент нападения, поступив по-умному и не став играть в героев. Парный амулет, который был у самого Эмриса, тут же нагрелся, давая хозяину сигнал. Чародей мгновенно отследил откуда пришёл сигнал и отправил сообщения ближайшим к тому месту паучкам. Поэтому, сейчас, когда в Камелоте только забили тревогу, Авиор уже сообщил о пришедших новостях. — Паучки обследовали местность. — Тут же начал доклад ассасин — Нашли место нападения. Весь отряд убит, уцелевших лошадей явно забрали с собой. Тела Её Высочества нет, судя по всему целью было схватить её, а не убить. — На этом моменте оба друга выдохнули — Так же среди народа ходят слухи о том, что буквально накануне приезда миледи в окрестностях были замечены люди некоего Хенгиса. Они пересекли границу. — Известно, где они? — Судя по всему, они обосновались в старой крепости на границе. — Я направлю туда отряд. — Тут же кивнул Артур Он уже развернулся, было, к выходу, когда его на низком старте тормознули за шкирку. — Ну и куда ты собрался? — Очень ласково уточнили у него — Тебе не пришло в голову, что нас там точно ждут? Принц, конечно, был порывистым, особенно когда дело касалось чего-то важного для него, но идиотом он отнюдь не был. Так что быстро понял свою ошибку и тут же исправился: — Что ты предлагаешь? — Составить нормальный план. Например, проще было бы освободить Моргану быстро и бесшумно… Но твой отец не поймёт. Так что… А, впрочем, можно и совместить… — Мерлин задумался на минутку, выпустив из захвата принца, а потом кивнул сам себе — Да, пожалуй. — И тут же принялся объяснять ход своих мыслей — К месту мы постараемся подойти как можно тише, я попрошу своих разведать состояние старой крепости и где именно держат Мару. — Он бросил взгляд на Авиора, на что тот понятливо кивнул и уселся писать послание — Рыцари пусть нападут в лоб, как привыкли. Но вместо тебя пусть командует… Лучше всего Леон. И пусть они шумят как можно больше, отвлекают внимание. А мы с тобой проникнем в крепость сзади и по-тихому заберём твою сестру, пока все будут сосредоточены на атаке. Да и, может, там ещё пленники есть. Мы же не хотим их смерти?.. Ну вот. Авиор! — Уже готово, Господин. — Тут же отозвался ассасин показывая бумагу с приказом на привычном шифре — Я отправляю? — Да, иди… И да, пока нас нет — на тебе обстановка в городе. Авиор понятливо кивнул и незаметно скрылся. Артур посмотрел на друга. — Вот скажи мне, как у тебя получается всегда так трезво мыслить? — А вот тебя погонял бы мой Учитель… — Вздохнул тот — Ты бы тоже всегда трезво мыслил. Да и вспомни: в той истории с наёмниками я всё же попался. — Это было даже кстати. — Хмыкнул принц — А то я уже начал бояться, что ты совершенство. За что и получил заслуженный подзатыльник.***
— Это он? — Угу… Два друга внимательно осматривали старую крепость, где засел Хенгис. Отряд рыцарей расположился неподалёку, получив особые указания, в частности о маскировке, так что старались не шуметь. — Вот смотри, мне Энд принёс очередное послание. Тут расположение постов и время смены караула. А ещё расположение тайного хода. Один из Пауков проверил — дошёл до темниц, но выше лезть не стал, да и не надо ему туда было. — Ну-ка… Ну нифига себе! Чёрт, и как я без тебя справлялся? — Не отвлекайся. Тебе ещё последние указания Леону давать. Кстати, пойдём раньше или позже них? — Сначала, дойдём до темниц, а дальше двинемся, когда наши атакуют. Голубые глаза горели решимостью и сосредоточенностью. Глянув прямо в них, Мерлин чуть улыбнулся. Артура можно было или ненавидеть всеми фибрами души… Или идти за ним в любые неприятности, попутно беспокоясь за жизнь этого сорвиголовы. Идти так, как за ним шли все эти люди, что сейчас готовились к довольно-таки трудному бою. — Ну что? Пошли?..***
— Пора. — Прошептал Мерлин, услышав характерные звуки сражения где-то наверху Артур молча кивнул и двинулся по узкому коридору первым. Мечи они пока не вынимали, чтобы те не блеснули в неподходящий момент. Пока всё шло по плану — ни одного воина они не встретили — все были заняты битвой наверху. Иногда, ближе к верхним уровням виднелись тени пробегающих наёмников. Так что до темницы, где была Моргана, они добрались без происшествий. По пути Мерлин связался с ней по ментальной связи и выяснил, что та в порядке. И надо отдать принцессе должное, она не сидела без дела и уже и так собиралась сбегать, так что когда Эл с ней связался, просто сменила планируемое направление. Надо было видеть выражение лица принца, когда он столкнулся с сестрой в коридоре нос к носу. — Мара? Ты как? — Он внимательно осмотрел её на предмет ран Девушка была, конечно, растрёпана и в грязной, порванной одежде, но никаких повреждений не было, что она и озвучила. А потом тревожно оглянулась вокруг. — Тут где-то ещё пленники. Я видела нескольких. Переглянувшись, парни кивнули друг к другу и двинулись дальше — к камерам. Там они действительно обнаружили ещё человек 10. Те быстро поспешили к тайному проходу, про который им быстро сообщили, а друзья остались проверить последние камеры. В какой-то момент маг чертыхнулся. — … мать… Тут ребёнок! Артур и Моргана резко повернулись и поспешили к нему. Они заглянули в крохотную камеру и сразу заметили забившуюся в угол хрупкую фигурку. — Твари! — Выдохнул принц Мерлин же уже шагнул внутрь — мягко, плавно, медленно и осторожно. Девочка вскинула на него отчаянные глаза и зачарованно смотрела, как он приближается, будто загипнотизированная. Когда волшебник осторожно присел рядом и протянул ладонь, она чуть вздрогнула, но тут же расслабилась, услышав тягучий глубокий тон, который будто полнился спокойствием: — Тише. Мы не причиним тебе вреда, малышка. Мы хотим помочь тебе. Пойдёшь с нами? Мы отведём тебя на свободу. Та робко кивнула, ухватившись за его руку и попыталась, было, встать, но ноги её не держали. Тогда, волшебник подхватил девочку на руки, мельком отметив, что та почти ничего не весила, и поспешил на выход. Внезапно, совсем недалеко от входа к тайному ходу, послышались звуки шагов. Деваться друзьям было некуда — им буквально отрезали путь к отступлению. Спасённая девочка прижалась к Мерлину, вцепившись в него мёртвой хваткой, Моргана судорожно искала взглядом себе хоть какое-то оружие, а парни мрачно переглянулись. Потом, маг быстро огляделся и, заметив незапертую дверь темницы, тут же втолкал Моргану внутрь, а рядом сгрузил свою ношу. — Подождите несколько минут. — Попросил он их обеих, взглядом показывая принцессе, чтобы та позаботилась о ребёнке Обе кивнули, и Мерлин вернулся к Артуру, который уже успел вытащить меч. Положил руку тому на плечо. — Я задержу их, а ты закрой выход отсюда, чтобы не смогли никого предупредить. О девочках я позабочусь. Принц быстро кинул на него взгляд, но кивнул и плавно скользнул в сторону, оставив друга стоять посреди коридора. Тот прищурился, смотря на приближающиеся тени воинов. Судя по его ощущениям, их было около 15-ти. Боевой маг напрягся, вытащив сразу оба своих меча. Недооценивать противника в этот раз он не имел права. А им с Артуром сейчас предстояло драться серьёзно. За себя, за чужие жизни и их свободу. И когда воины, не подозревая ни о чём, зашли в злосчастный — рассчитанный только для одного — коридор, увидели стоящего с парными мечами в полной боевой готовности незнакомца, за их спинами мгновенно спрыгнул откуда-то второй незваный гость. Ловушка захлопнулась. Расчёт друзей оказался верен. В узком коридоре наёмники Хенгиса не могли использовать своё преимущество — количество, а по выносливости они все здорово уступали Артуру, не говоря уж о Мерлине. А с учётом, что именно на последнего те насели в первые минуты боя, ошибочно посчитав того слабее напарника, их ждал серьёзный облом, вкупе со смертью. Единственный амбидекстер среди рыцарей, маг не раз заставлял рукоплескать своим умениям, причём даже своих друзей. Парные клинки, выкованные из лунной стали с выгравированными золотом рунами, вспыхивающими лишь во время боя — левый независимо от правого и наоборот — высвистывали замысловатые фигуры, лишая любой возможности приблизиться к нему и тем, кого он защищал. А учитывая, что за его спиной сейчас находились Моргана и невинный ребёнок, врагам оставалось только посочувствовать. Наёмники явно жалели об отсутствии у них копий. Наконец, всё было кончено. Кто не упал замертво, был вырублен — всерьёз и надолго. Переглянувшись и оценив друг друга на наличие ран — их не было — парочка победителей кивнула друг другу, поняв всё без слов, похватала девушек — ту найденную девочку вновь подхватил на руки Эл, так как она от всех остальных шарахалась — и поспешили смыться, так как наткнуться на ещё кого-нибудь совершенно не хотелось. Ну вот ни капли…***
Сидя у костра, уставшие рыцари обменивались впечатлениями, шутили и вообще расслаблялись после трудного боя, пусть тот и был только отвлекающим манёвром. Артур общался с Леоном, слушая подробный доклад о прошедшей схватке, потерях и количестве раненых. Моргана уже отсыпалась, так как до того старалась не засыпать и держаться до победного. Мерлин же, закончив с ранеными рыцарями, занялся спасённой девочкой. Та сначала молчала, глядя на то, как он обрабатывает её раны, а потом внезапно сказала: — Амира. Маг вскинул голову. Это было первое, что она вообще произнесла за всё время. — Это… Твоё имя? Девочка кивнула. А потом почему-то добавила: — Ты спас мою жизнь. — Но твои раны не смертельны. — Нет. — Покачала девочка головой — Если бы ты не забрал меня, они бы меня убили. Я больше не была им нужна. Эмрис внимательно посмотрел в её грустные глаза. — Ты не просто так это сказала, да? Новый кивок. Амира ненадолго замялась, будто не решаясь продолжить, но потом всё же продолжила: — Знаю, наверное, тебе будет всё равно… В конце концов, мы видимся впервые… Но в моём роду есть закон — если человек спасёт тебе жизнь, то с той самой минуты ты должен считать его… частью своей семьи. — Она опустила глаза — Я подумала… Просто… У меня больше никого нет на свете и… А ты теперь мне, вроде как брат… Мерлин замер. Он смотрел на эту девочку и совершенно не знал, что ему делать. В жесте немой мольбы о помощи он поднял глаза на парящую рядом же Мелиссу. Та покачала головой. А разве не очевидно? У ребёнка больше нет на свете ничего, за что она могла бы схватиться, ни дома, ни семьи, ни друзей. А тут ты — внезапно приобретённый брат. Вот она и потянулась к тебе неосознанно. Каждому нужно за что-то держаться. И если уж Амира вцепилась в тебя, то учти — оттолкнув её сейчас, ты её погубишь. Маг еле слышно вздохнул. В детстве он, конечно, мечтал о сестре… Но потом появилась Мелисса и… А, в принципе, что «и»? Он и так заботиться о куче народа, в том числе и о детях разных возрастов, а так же Моргане с Артуром — как отдельном подвиде: «характер королевский — сложный». Мерлин осторожно притянул этого ребёнка к себе на колени и мягко обнял. Она тут же закончила что-то мямлить и затихла, подняв на чародея огромные наивные глазищи — серо-голубые и прозрачные, как вода в реке. — Я не против стать тебе братом, Амира. — Тепло улыбнулся он ей, осторожно поглаживая по голове — И обещаю, что позабочусь о тебе.***
…Много позже, Амира рассказала брату и его друзьям свою историю. Как оказалось, когда-то она была принцессой небольшого королевства на границе с Камелотом и королевством Сенреда. Как раз три года назад последний и решил завоевать ближайших соседей, что ему вполне удалось. Король с королевой были убиты, а маленькая Амира сбежала. Она хотела добраться до Камелота, ведь, тот был давним союзником её королевства. Но ей не повезло и вскоре после побега на неё наткнулись люди Хенгиса. Её схватили и вот уже три года держали взаперти, ожидая, когда девчонка подрастёт, чтобы продать её на рынке. Но в последние дни Хенгис внезапно передумал и решил, что живой она не так уж и нужна. Её должны были убить вместе с теми пленниками, которые чем-то не угодили хозяину. Но тут, её нашли люди из Камелота… Услышав эту историю, Артур поскрежетал зубами и надолго скрылся в лесу, вымещая злость. Он был хорошо знаком с отцом Амиры и искренне уважал мудрого короля. И так же искренне грустил, когда тот умер, но не знал, как именно это произошло. Моргана же не тратила время на пустую злость и просто взяла под опеку маленькую принцессу, которой было всего-то 13. Та первое время отказывалась отпускать от себя Мерлина, но тот объяснил, что Моргана — его друг и даже ученица (только тсс! Это тайна), так что ей можно доверять. Уже в замке, Утер выслушав рассказ принцессы, позволил ей остаться в замке. Как он сказал, отвоёвывать обратно королевство её отца уже поздно, да и на трон сажать некого, но пообещал, что в Камелоте она будет в полной безопасности. Впрочем, королевство Амире и не было нужно. Ей был нужен родной человек — семья, на которую можно будет опереться в любой момент и которая не предаст. Поэтому, она ходила хвостиком за Мерлином, умудряясь находить его в любом уголке замка, а если тот был занят — ну например приготовлением очередной настойки — то пристраивалась в уголке и молча наблюдала за его работой. Пришлось посвятить девочку в тайны чародея и рассказать свою историю полностью. Впрочем, та совершенно не испугалась, как опасался сам парень, а только улыбнулась. — Тем более я горда и рада, что мой старший брат — легендарный Эмрис, который знаменит уже не только из-за пророчества, но и благодаря своим благородным поступкам. — Только и сказала она Как оказалось, её родители не одобряли политику Утера по отношению к магии и воспитали дочь соответственно своим взглядам на мир. Так, помимо старшей сестры-духа, демонёнка-фамильяра, дяди-наставника, друга-принца, подруги-ученицы-принцессы, ученика-подопечного, опекаемой Долины, полной жильцов в целом и детей-магов-сирот в частности, у Мерлина появилась младшая сестра-принцесса. Впрочем, жаловаться было грех — девочка была очень умной и тихой, совершенно не доставляя неприятностей, слушалась мгновенно и вообще только радовала. Другое дело, что в её душе слишком свежа была рваная рана после смерти семьи и долгого плена. На её исцеление уйдёт довольно много времени. Оставалось только стараться быть рядом и постепенно помогать девочке снова почувствовать вкус жизни. Снова стать живой самой и найти то дело, в котором она будет счастлива.