***
Артур очнулся от того, что ему сильно давили на грудь. Закашлявшись, он перевернулся на бок и выплюнул пару кружек воды по ощущениям. Откашлявшись, он застонал, не зная, за что хвататься. Лёгкие горели, а голова гудела, да ещё и всё тело болело после пережитого марафона. Тут, его голову приподняли и дали глотнуть чего-то, от чего боль утихла и принц смог проморгаться. Ожидаемо, перед ним сидел Эл. Мокрый с прилипшими к шее, спине и плечам волосами и с выражением тревоги в глубине глаз. Правда, когда Артур посмотрел на него осознанно, маг ощутимо расслабился. — Прости. — Повинился он — Меня под конец, когда мы рухнули из водопада, сильно ударило головой, и я потерял сознание, так что мои заклинания перестали действовать, и ты наглотался воды. Хорошо, что нас Энд вытащил. Демонёнок в виде нахохлившейся пантеры, устроился неподалёку, пытаясь вытряхнуть из ушей попавшую в них воду. — А ты? — Поморщившись, сел Артур — Я уже в порядке. — Уверил маг Пришлось поверить на слово. Потом, Мерлин достал свои сумки и открыл аптечку. — А они не намокли? — Удивился принц — На сумках я начертил руны, так что они не зависят от моего состояния. — Пояснил чародей — Так что еда у нас всё ещё есть, как и лекарства. Артур вздохнул с облегчением, впервые от души поблагодарив магию. Когда все синяки и ссадины были смазаны лечебной мазью, а одежда высушена вместе с волосами и шерстью демона, друзья осмотрелись. — Странно. — Протянул волшебник — Такое ощущение… Будто всё вокруг как-то изменилось. Всё то же но… Другое. — В данном случае, это никак не влияет на нас, так что брось. — Устало посоветовал принц …Таким образом, прошло ещё несколько дней пути. Гроты и коридоры, реки и подземные озёра сменяли друг друга бесконечной вереницей, и путешественники давно потеряли счёт, как им, так и времени, проведённом здесь. Впрочем, друзья быстро плюнули на время. Всё равно только запутаются. К тому же, у них была проблема посерьёзнее. Запас еды заканчивался. Мерлин взял очень много еды, за что не раз сам себя же и благодарил вместе с принцем, который тоже порадовался предусмотрительности друга, но всё имеет свойство заканчиваться. В какой-то из дней, маг, с самого «дня водопада» чувствовавший что-то, чему не мог дать определения, обратил внимание на странности, происходившие вокруг. Камень пещеры потемнел, став глухого, чёрного цвета, вода хоть и была всё ещё вкусной, так же приобрела какой-то новый оттенок. А в одной из больших пещер с очередным озером, волшебник заметил, что стены здесь блестели как-то странно. Не от воды. Приблизившись, он даже присвистнул. Стены покрывал мох. — И чего ты странного в нём нашёл? — Пожал плечами Артур — Ты не понял… — Маг медленно почала головой и осторожно притронулся к своей находке — Это не обычный мох. Он фиолетовый, понимаешь? И в нём будто огоньки горят. Фиолетовый искристый мох, ты понимаешь? У нас на Альбионе такого не бывает! Принц нахмурился, тоже посмотрев на странную растительность. — Что ты хочешь этим сказать? — Скорее всего, мы уже не в Альбионе. — Глухо сказал чародей — Я читал о таком. Иногда в природе образовываются «Разломы». Это что-то вроде складок у ткани, которые образуются в результате чего-либо. Скорее всего, мы прошли такую складку, примерно когда вошли в пещеру, а потом нас ещё раз куда-то перекинуло, когда мы упали с водопада. Вот почему я чувствовал, что что-то не так. — И где же мы по-твоему? — Напряжённо спросил Пендрагон — Я не компас. — Проворчал Эмрис — Но нам главное выбраться наверх и узнать, где мы. А там уже я открою портал и верну нас обратно. — А почему не сейчас? — Потому что я даже не представляю, где мы. А без хотя бы приблизительного понимания направления нас может, знаешь, куда унести? — Понял. — Вздохнул принц — Просто я беспокоюсь. — Я знаю. — Понимающе кивнул чародей — Я тоже. Но я предупредил Авиора и Моргану, они должны были позаботиться обо всём, когда мы пропали. — Хорошо бы. — Тоже вздохнул Артур и первым двинулся дальше***
Примерно через неделю с того дня провизия кончилась. К сожалению, даже у магии есть предел возможностей, так что единственное, чем мог помочь Мерлин — это поддерживать в их организмах уровень глюкозы и витаминов. Это помогало выжить и не ослабеть, но всё равно вопрос встал ребром. Друзья остановились на привал и стали внимательно осматривать очередной грот. В какой-то момент, Артур намётанным глазом приметил странное движение в воде. Он указал на это Мерлину и тот щёлкнул пальцами, усиливая свет. А через миг их лица просветлели. — Ар, ты гений! Ну конечно же, если тут есть вода, значит она откуда-то сюда попадает, а значит, тут может водиться рыба! — Воскликнул Эл — Только как бы её достать? — Озадачился принц — Оставь это мне. — Улыбнулся маг Создав из своей магии подобие рыболовной сетки, он быстро провёл ею по самому глубокому месту и дёрнул на себя, затягивая узел. Старания его не прошли даром — сеть была полна бьющейся в ней добычи. — Знаешь, странная она какая-то. — Прищурился на неё Мерлин — Ты главное скажи, она съедобная? — Нетерпеливо уточнил Артур Чародей провёл ладонью над одной из рыб и подтверждающе кивнул. Вместе они почистили и освежевали рыбу, а потом поджарили на магическом огне Эла. Соль тот создать мог, так что получилось даже вкусно и очень сытно. — Хоть что-то хорошее есть в этих пещерах. — Пробурчал Фиенд***
Друзья не знали, сколько они шли таким образом. Путь был один, и они шли по нему, не сворачивая, питались рыбой, иногда перебрасывались парой фраз по делу, но в основном молчали — берегли силы. В последние дни у Мерлина начала болеть голова, что он списывал на атмосферу подземелий. Впрочем, Артур чувствовал себя нормально. Хотя, вполне возможно, дело было в большей восприимчивости мага к окружающему пространству. И потому, когда впереди забрезжил свет, они сначала не поверили. Но свет был реальным и никуда исчезать не собирался. Забыв про всё на свете, троица кинулась к спасительному выходу из опостылевших пещер… И замерла, выбежав на этот свет. Перед ними раскинулась долина, уходящая куда-то за горизонт. Это если по прямой. Слева продолжался горный кряж, в одной из скал которого и образовался вход в пещеры. А справа лес плавно переходил в равнину, которая состояла только из непривычного глазу зелёно-голубого цвета и была явно довольно высокой. Сам лес, впрочем, так же резал глаз. Деревья были действительно гигантских размеров, кроны их были в синий отлив, а мох на стволах был тот самый — фиолетовый искристый. Впрочем, настораживал даже не внешний вид окружающего места. Угнетающе давила какая-то мёртвая тишина и сумрак неопределённого колера, что стелился вокруг. — Что-то здесь не так. — Цепко осмотрелся Артур — Эл? — Я тебе точно могу сказать, что тебя напрягает. — Как-то излишне спокойно откликнулся чародей — В любом лесу есть хоть какая-то жизнь. Мошки, насекомые, слышатся скрипы, шелест листьев, журчание ручьёв, тихий, но различимый шаг животных. А здесь этого нет. Только какая-то хмарь в сиреневом сумраке, деревья, скалы и всё. — И что это по-твоему значит? — Подозрительно покосился на него принц — Посмотри на небо. — Всё тем же странным тоном предложил Мерлин Артур посмотрел. И замер, не до конца веря тому, что видит. Солнца не было. То есть, совсем. Было пустое белое нечто, которое вроде бы небо и всё. И светилось именно это «небо». — Где мы? — Повернулся принц к магу — Не в своём Мире — это всё, что я тебе могу сейчас сказать. — Тяжело, будто подписывая приговор уронил тот — Так. Стоп. Что?! — Вежливо переспросил Артур — Впрочем, нет. — Прервал он сам себя, мгновенно опомнившись — Для начала, надо найти какое-то укрытие. А потом уже расскажешь. — Предлагаю спуститься на Энде и поискать подходящее место у подножия скал. Предложение было дельным, так что демон быстро подрос, на ходу сменяя облик на огромного дикого кота. Парни устроились на его спине, крепко уцепившись за длинную шерсть и Фиенд запрыгал по скалам вниз, ловко цепляясь за камень отросшими стальными когтями. Пещера нашлась довольно быстро, судя по всему особенность здешнего камня способствовала появлению естественных разломов. А ещё, в найденной пещере был небольшой родник, который был схож с тем, что тёк в пресловутой «цепной пещере», как её стали звать друзья. Те, к слову, быстро достали припасы и приготовили себе обед. Благо, всё, что они не съедали, после каждого раза отправлялось в стазис и убиралось магом во всевмещающую сумку. Так что запас рыбы у них был довольно неплохой, на пару недель точно хватит. — Как ты знаешь, меня учила Мелисса. Я говорил тебе, что она — Страж. — Начал свой рассказ Мерлин — Но скажи, ты не задумался о том, откуда она вообще взялась? Артур дураком не был никогда и быстро понял, к чему клонит напарник. — Хочешь сказать, что и она не из нашего Мира? — Верно. На самом деле, Миров великое множество. А ещё есть параллельные измерения, реальности и много всего такого, от чего у тебя поедет крыша, просто с непривычки, так что лекцию на тему бесконечности и разнообразия Вселенной я тебе потом как-нибудь прочитаю. Пока достаточно будет простого факта: другие Миры есть, и все они так или иначе связаны между собой так называемыми венами. Считай, что Вселенная — один большой организм, а Миры в нём — органы. Реальности и измерения что-то вроде других элементов организма, вроде мышц, тканей, связок и так далее. Связует всё это вместе — кровь. В нашем случае — Магия. Именно она течёт по «венам» и наполняет жизнью Миры. Где-то она довольно незаметна, как в капиллярах, а где-то, как у нас, весьма активно проявляет себя. В каждом Мире есть Источники Магии, которые и проводят эту «кровь» в «орган». Причём, чем больше Источников — тем лучше. Иногда, при необходимости, те, кто родился с Даром управлять магией — и это не только маги и колдуны — могут перейти по «венозным каналам» в другой Мир. Однако, в отличие от организма человека, во Вселенной всё не так просто. Каждый Мир — разумен. Не как человек или магическое существо, не говоря уже о просто живых существах, нет. Тут совершенно иной уровень. Дело не в ступенях развития, а в самом восприятии. То же самое можно сказать и про саму Магию и про реальности-измерения. Всё это в определённой степени имеет разум, если это так можно назвать. Если Миру плохо — он ищет то, что ему поможет, воздействуя на людей. Если хорошо — то всё в порядке, он одаривает своих созданий чем-то, что им нужно для жизни в обычном режиме. Если подойти более предметно, то если ты заболеешь, то примешь лекарство, а если здоров, то продолжишь жить своей жизнью. — Мерлину, как лекарю был более близка медицинская терминология, так что он частенько к ней прибегал, когда объяснял что-то непонятное, и Артур уже привык понимать друга в такие моменты — В наших реалиях, можно объяснить ещё более просто. В нашем Мире появился вирус, который уничтожает важные клетки организма. В нашем случае — Утер, убивающий магов, Источники Магии и магических существ. Мир принял свои контрмеры — маги свалили из городов и сёл, едва ли не в землю зарывшись и тем самым спасая общее положение. С магическими существами было сложнее, одно убийство целого клана драконов сильно подкосило Мир, с учётом того, что драконы — самые сильные и малочисленные Источники и гибель каждого ужасна. А тут целый клан. Прибавь к этому других магических созданий, духов, фейри и просто слабых или необученных магов, которые просто не успели или не смогли спастись, и ты поймёшь, что наш Мир, мягко говоря, болен. Пока не серьёзно, но проблемы у него есть. И он начал искать способ выздороветь, как любое живое существо. — И что? — Нетерпеливо уточнил принц — А тебе повторить ещё раз про Пророчество? — Устало поморщился Эмрис — Мы с тобой — и есть лекарство. Меня не просто так называют Эмрисом. В данном случае, это скорее титул, который выражает мою суть и тем самым даёт мне право управлять другими магическими созданиями. Я защищаю их, способствую благополучному течению потоков магии, а главное — я очень сильный Источник Магии. Я специально был, можно сказать, создан, чтобы проводить через себя огромное количество энергии за раз, работая этаким трансформатором. Опуская детали, моё вмешательство стабилизировало и даже улучшило состояние Мира. Образно говоря, я блокировал влияние вируса на остальной организм. Однако, сам вирус и его влияние — пусть и на небольшую часть организма, остался. И вот чтобы окончательно убрать угрозу, нужен ты. — Я не буду убивать родного отца! — Резко вскинулся Артур — Никто тебя и не просит. — Спокойно возразил ему маг — С этим справится Судьба. И да, Ар, такая сущность есть. И да, она тоже в определённой степени разумна. И нет, она не управляет нами. Просто подталкивает в нужном направлении, подсказывает более правильный выбор и даёт право выбирать самим. Утера хотят убить очень многие. И однажды, какое-то покушение всё же удастся, ты и сам это понимаешь. Просто потому, что он стал опасен для самого существованиям Мира. И тогда, на трон взойдёшь ты. И именно для того, чтобы ты не стал «вирусом», как Утер, тебе был нужен я. Хотя я лишь недавно это понял. Тебе нужен был человек, который объяснит тебе ситуацию и предложит выбор. В нашем случае, были убиты сразу два зайца — это вмешательство Эмриса и в ситуацию с Миром и с тобой. И нет, я сам до недавнего времени не знал. Более того, я сам был примерно в той же ситуации, что и ты. — Криво усмехнулся Мерлин — Что ты имеешь ввиду? — Поднял брови принц Маг хмыкнул. — Мелисса. Невольное вмешательство Стража, который попал в другой Мир в качестве духа-помощника и которого привязали к семилетнему ребёнку. Это всё та же Судьба нас так повязала. — Он прикрыл глаза, сосредотачиваясь на пояснении — Стражи — это особая каста разумных. Они не привязаны ни к одному из Миров по-настоящему. Все они родились в разных Мирах и были тщательно отобраны тем или иным путём. Стражи — это те, кто следят за порядком в Мирах. Те, кто сами обычно становятся «лекарством», кто слышит волю Магии лучше всех остальных и исполняет её приказы. Они — гарант равновесия в Мирах, их спокойствия и безопасности. Чтобы не поранить или застудить ноги, человек надевает обувь, чтобы не замёрзнуть — одежду, а если болеет — выпивает лекарство. Стражи — и то, и другое, и третье. Они — защита от всего в любых ситуациях. Именно поэтому, когда нашему Миру понадобилось «лечение», выбрали того, кто больше всего подходил по критерию и отправили ко мне, выставив довольно жёсткие условия. Лисса, сама не до конца понимая всего, вырастила меня настоящим магом, помогла мне обуздать мою дурную мощь, правильно направить её, рассказала о том, что знала сама, обучила и отправила в Камелот — к тебе в частности, и в то место, где я смог бы исполнить своё предназначение — в целом. — Зачем ты мне всё это сейчас рассказал? — Уточнил Артур, переварив массив новой информации — Не только же из-за того, чтобы я узнал о разнообразии Миров? — Чтобы ты понял то, что понял я. — Непонятно выразился чародей, впрочем тут же исправился — Ар. — Он серьёзно посмотрел на друга — Этот Мир почти мёртв. Буквально на последнем издыхании. Ещё максимум 10 лет. Минимум — года три. — Блеск. — Мрачно посмотрел на него принц — Полагаю, нам надо свалить отсюда до этого весёлого дня, когда тут всё рухнет? — Верно мыслишь. — Выдохнул маг — И нам пора начать думать о том, что нам делать. Друзья замолчали, погрузившись в свои мысли и смотря с двух сторон на горящий магический огонь. Первым заговорил принц. — Для начала, надо придумать, как мы тут будем выживать. Как обеспечить своё существование, пропитание, проживание, кто тут есть из опасных факторов и всё в таком духе. Иначе мы просто не доживём до возвращения. — Я тебе точно могу сказать, что живых здесь нет. — Покачал головой маг — Только растения. Вот их надо проверить, может, попадётся что-то, что мы сможем есть. Вода тоже должна быть. — Хочешь сказать, что опасности здесь нет? — Переспросил Артур — Не факт. — Покачал головой Эл — Я сказал, что не чувствую живых. Но мало ли какие формы жизни здесь есть. К тому же, Мир продолжает от чего-то умирать и это нельзя сбрасывать со счетов. Мы можем встретить всё, что угодно. На этой тревожной ноте, друзья закончили на сегодня разговор и стали устраиваться на ночлег.