Рассекая тьму: Обман

Она бежала и видела перед собой лишь красное марево. «Где же?! Где? Где вы...» — лихорадочные мысли вились в голове, подобно взлетающим к небу искрам, что застилали взгляд. Вокруг обваливались постройки, стенали люди, витал дух смерти и беды. Среди этого кошмара юная фигура неслась к одной ей ведомой цели, расталкивая голыми руками горящие обломки. — Нет... — она подняла взгляд и увидела свет. Яркий, нестерпимо яркий, несущий волну жара, что горячее огня. Глаза высохли, кожа загорелась, даже вопль не успел вырваться изо рта... И тут она проснулась. — Ох... почему опять... — проговорила Имма хриплым от резкого пробуждения голосом и села в кровати. Вокруг уже не было адской картины, но образы всё ещё стояли перед единственным её зрячим глазом. Умывшись, серая инь приложила к лицу чёрный с красным, подстать униформе, наглазник. Ей много раз предлагали заменить повреждённый орган зрения на бутафорию, дабы не смущать учеников увечьем, но она упорно отказывалась, ссылаясь на личные причины. За рекордные пять минут удалось одеться, убедиться, что все элементы парадной одежды сидят идеально, и выйти в коридор. Она очень опаздывала. — Светлого утра, госпожа Лекс, — молвил мягкий, но явно вымуштрованный годами голос. На приветствие Имма не ответила, удостоив горничную лишь коротким кивком. От чего та, впрочем, казалась счастливой, ведь в иные дни обслуживающий персонал для госпожи Лекс был не более чем предметом интерьера. Так, по крайней мере, казалось со стороны. Тяжёлые сапоги с металлическими вставками загрохотали по выложенной камнем дорожке, многие оборачивались на звук и почтительно прижимали руку к сердцу. Имма торопилась на арену, где должны были представить себя потенциальные ученики. Её путь пролегал через открытые галереи, обычно всегда оживлённые — они служили тренировочными площадками, но сейчас там было пусто, все заняли места и ждут зрелища. Убедившись, что никто не видит, фигура при полном параде пустилась в совсем не грациозный бег. Выйдя, наконец, к пункту назначения, серая инь испустила еле слышный вздох облегчения. Она успела. Церемония ещё не началась, но в любую секунду должна была грянуть торжественная музыка. При всех талантах, позволивших ей занять ответственный пост наставницы юных умов, умением рано вставать Имма похвастаться, увы, не могла. Прищурившись, она оглядела залитую дневным светом арену. Та была по-своему величественна, как и всегда — ряды зрителей располагались по окружности, а ложа преподавателей возвышалась над ними, подчёркивая статус в ней сидящих. Имма прошла к самым почётным местам и заняла своё, то, что по левую руку от ректора Вахо. Лица присутствующих заметно расслабились. Через минуту над ними прокатился хор голосов, усиленный резонаторами, и в тот же миг все поднялись, чтобы вторить тексту, который каждый знал с малолетства. Звучал Звёздный Гимн. Иногда резкие, иногда нежные, слова универсального языка складывались в мольбу о процветании всех стран и людей подзвёздного мира. Эхо заполнило арену, а следом — тишина. Музыка кончилась, представление началось. Первое выступление всегда было показательным, открывающим. В этом году почётная роль досталась лучшему студенту, Луне, который уверенно вышел и помахал зрителям мощной рукой. Этот ян с квадратной челюстью нравился Имме за отличные навыки и улыбку, что всегда блуждала по расслабленному лицу. Она себе такую позволить не могла. В качестве оппонента вышел наставник по ближнему бою, они встали лицом друг к другу — черноволосый, гибкий преподаватель против русого здоровяка. «Интересное будет зрелище» — подумала Имма, приблизившись к бортику ложи. Не дожидаясь какого-либо сигнала, воины обнажили мечи. На арену брали настоящее оружие, но не включали термоэлемент, превращающий лезвие в рассекающий плоть и кости кошмар. Более того, механизм активации дополнительно блокировали. Случайное включение грозило обернуться поединком насмерть, ведь, согласно традиции, лазерное покрытие облекало меч воина только в том случае, если он готов убить противника. Имма, конечно, знала это, но всегда немного нервничала, находясь на арене. Здесь в голову лезли вспоминания о собственном поединке, который закончился смертью. Первое убийство в её жизни. Клинки засияли в лучах Звезды, окрасившись рыжеватым оттенком. Взмах. Второй. Грациозные, но смертоносные движения наставника рассекали воздух, а оппонент уклонялся, демонстрируя удивительную для массивного тела проворность. Луна не только отступал, он всё пытался ударить сзади, зайдя за спину, но ему упрямо отказывались это позволять. Ситуация повторилась ещё несколько раз, во время последней рука старшего воина дрогнула, брови сошлись на переносице. «Опыт не всегда помогает... он устал» — одновременно подумали Имма, ректор и преподаватель военной медицины. Будто вслед за их мыслями обладатель русой головы резко ушёл в сторону, и меч коснулся спины оппонента. Арена взорвалась одобряющими криками, ученики ликовали. Преподаватели были сдержанно молчаливы, один только Вахо, не заботясь о чувствах поверженного коллеги, аплодировал своему протеже. Луна с извиняющимся видом повесил оружие на пояс и протянул руку, проявляя должное уважение. Поверженный наставник принял её, но без особой охоты. Далее начались выступления, которые заставили многих наблюдателей сесть, до того они были скучные. Лишь девятое или восьмое, Имма не следила за номерами, оказалось несколько необычным — на площадку вышел претендент без оружия ближнего боя, чей оппонент, однако, владел мечом и кинжалом. Голографический экран, висящий прямо перед ложей преподавателей, позволил в красках рассмотреть его. Претендент был весьма щуплым, не хилым, но далеко не военного сложения, с бледной кожей и большими глазами. Он напомнил Имме зверька-грызуна. Фиры, так, кажется, звали этих проворных и пугливых животных, которые пробирались на склады поживиться крупой или бегали по трущобам в поисках объедков, не подозревая, что сами могут стать обедом... Но этот малыш оказался не столь прост, сколь казался на вид. В многочисленных карманах и поясных мешках его лёгкого, безрукавного пальто хранились механизмы, которыми он атаковал опешившего от удивления оппонента. Нечто похожее на металлические мини-башни, каждая не больше ладони, рассыпалось по земле в немалом количестве и стреляя специальными снарядами ринулось вперёд, однако противник — смуглый серый ян, быстро взял себя в руки. Он разбил машины холодным оружием, перескакивая между ними, уклоняясь и одновременно нанося точные удары. Когда башни закончились, полетели прямоугольные бомбочки, но даже здесь большеглазому претенденту не повезло: противник защитился, отбивая их мечом. От взрывов клинок пришёл в негодность, но смуглый воин только хмыкнул и отбросил бесполезный предмет, взяв кинжал ведущей рукой. Фир-механик, как успела окрестить его Имма, пошарил по одежде и упал на колени, умоляюще глядя на соперника. Похоже, больше трюков не осталось. Самодовольная улыбка владельца кинжала приближалась к нему, вот уже сделан взмах для победного касания, лезвие начало опускаться... — Что?! — раздалось вдруг с разных концов амфитеатра. Бледные пальцы резко схватили руку с кинжалом, свободной воткнув что-то в плечо её обладателя, тот пошатнулся, а через мгновение упал, сверкнув напоследок полным недоумения и обиды взглядом. Арена погрузилась в тишину. Правила не запрещали использовать любое оружие собственного производства, но вот так закончить бой было... мягко говоря, необычно и нетипично. Из плеча поверженного кандидата торчал маленький шприц, судя по всему — со снотворным. Судья, находясь в полном недоумении, начал вопросительно коситься в сторону ложи. Имма посмотрела направо. Вахо, поймав её многозначительный взгляд, посмотрел на своего ученика. Луна спешно бросился вниз. Через минуту было объявлено, что необычный претендент выиграл бой и зачислен в академию. А тем временем в просторном зале, где готовились показать себя остальные желающие, нервничал и злился Кас. Ян мерил шагами каменный пол, который, наверное, видел все Соседские войны, пытаясь вернуть себе спокойствие. Академия принимала как простых людей, тех, кто отличился, так и аристократов, но последние оказались хуже всего, что он себе представлял. Надменные, скучающие, им только дай за что-нибудь зацепиться, и Гису, молчаливый новичок, стал идеальной целью. Мало того, что ответить не может, так ещё привёл, как они говорили, «слугу», простолюдина. Конечно, откуда им знать, что это Кас затащил сюда друга... он ещё имел неосторожность гордо назвать титул бабушки — так большинство покатилось со смеху. Графиня Нотрийская была известна как стареющая и разорившаяся мадам, никакого веса в политике не имеющая. Больше всех издевался местный мачо, сын одного из герцогов: — Я Дасе-Мермис Валораль, а ты, говоришь, кто? Голос этого увечного нищего? — Его имя Гису! Моё — Касу. Тебе какое дело до денег Ниенталей? Своих не хватает? — пытался поддеть его Кас. — Хахаха! Смешной. Я просто подумал, что, возможно, кое-кому не помешает финансовая помощь и дружба. В обмен на... — аристократ сделал непристойный жест с явным пошлым подтекстом. — Да как ты!.. — Кас едва не взрывался, полыхая возмущением. Казалось, ещё немного, и из глаз вырвутся карающие лучи смерти. От рукоприкладства его удерживало только воспитание в поместье, да жёсткие законы академии. — А что такого? Уверен, он тебя ради этого и держит! Сам подставляется, или в наследнике захолустья осталась капля гордости? — довольный своей фразой, Дасе откровенно заржал. К нему присоединилась часть аристократов помельче, своеобразная «свита». Касу это показалось настолько мерзкими, что едва не тошнило. Гису положил ладонь ему на плечо и покачал головой. — «Всё в порядке». Лицом Ниенталь никак не отреагировал на тираду, зелёные глаза остались абсолютно спокойными. Их взгляд охладил пыл смеющейся группы, но Каса всегда было нелегко усмирить: — Вызываю тебя на бой! Будешь моим оппонентом во время выступления. Или струсил, благородный?! Брови всех, кто присутствовал рядом, поползли вверх. Обычно на арене простолюдины избегали сражений с аристократами как могли, ведь те обучались у лучших учителей с самого детства и обладали естественным превосходством. Дасе снова рассмеялся, взгляд стал хищным. — Отлично. Взять слова назад не получится. Кас провожал его яростным сопением, а Гису не мог оторвать взгляд от старого шрама на скуле друга. В изумрудных глазах читалась тревога. После выступления фира-механика Имма снова заскучала. От дремоты её удерживала лишь мысль, что сейчас должны начаться парные сражения между дуэтами, самая интересная часть. Первыми на арену вышли золотоволосый и черноволосый, «контрастный дуэт». «У них даже рост отличается... лучше бы чёрненькому выбрать меч, а золотому — огнестрел, это тактически выгодно. Сейчас всё наоборот, и будет только мешать...» Их противниками стали: хорошо известный всей академии Дасе-Мермис Валораль, сын герцога Лоранского, не прошедший отбор в том году, и новенький снайпер, который выглядел так, будто его заставили выйти силой. Имма помнила, как в прошлый раз Валораль оступился и проиграл. Она тогда думала, что юный аристократ сгорит от стыда. А всё почему? Потому что слишком часто оглядывался на зрителей и следил за внешней красотой боя, а не за техническим преимуществом. Глупый был проигрыш. Только, похоже, в этот раз всё серьёзно. Сын герцога энергично давал советы напарнику и проверял оружие. Их противники не разговаривали, сразу встали в стойки, будто понимая друг друга без слов. Золотоволосый то и дело бросал неприязненные взгляды на противников. «Здесь что-то личное?» Бой начался. Раздались встречные выстрелы — стрелки постоянно блокировали друг друга, защищая своего. Напарник Валораля явно уступал навыком, но сражался так, будто от исхода схватки зависела его жизнь, поэтому битве между сыном герцога и золотоволосым никто не мешал. Имма почувствовала нечто странное — члены «контрастного дуэта» будто совмещали преимущества простого воинского стиля и стиля аристократов. Такое не каждый день увидишь. Мечи сверкали, удары сыпались, а одноглазая наставница всё больше погружалась в себя. Она думала, что, возможно, стоит взять на обучение только одного, но, взглянув на картину в общем, поняла — даже сражаясь с разными противниками, напарники не упускают друг друга из виду. Полагаются друг на друга. «Такой талант — и дуэт...» Имма мысленно поаплодировала. Только что ребятам удалось провести слаженный манёвр — едва не достали обманным выстрелом Валораля. Жаль, он в самом конце уклонился. Красивое было бы зрелище... Мыслей наставницы тот явно не разделял, рассвирепев от близко пролетевшего заряда. Сын герцога сделал выпад, целясь прямо в лицо сопернику, тот повернул голову, но совсем избежать удара не удалось. На пол упали капли крови и что-то ещё. Кас зажал рукой окровавленное ухо, а другой удерживал меч, вонзившийся в плечо оппонента. Они ударили одновременно, поэтому никто не мог понять, чьей будет победа. Боль распространялась по всей правой половине лица, но ян терпел, проявляя воинскую стойкость. Его противник тоже не стал кричать и заливаться слезами, лишь снялся с лезвия и шипел, прожигая ненавидящим взглядом. «Таль?.. Где он? Нет, стой!..» — Кас покрутил головой и едва не задохнулся от увиденного, Гису направил оружие точно в голову врага. Палец лежал на кнопке спуска. В ложе, как знамя, поднялась копна чёрно-красных волос. — Довольно! — звуки на арене разом смолкли, тишину нарушал лишь властный и немного грубый голос госпожи Лекс. — Я увидела достаточно. Ты, светловолосый, назовись и представь своего напарника. Кас, тяжело дыша и продолжая сжимать окровавленное ухо, начал говорить: — Касу-Нотра Делорам, ян. Мой напар... напарник, — жестом показав на друга и отдышавшись, он продолжил, — Гису-Мермис Ниенталь... тайси. Имма надеялась, что ей удалось не измениться в лице. Удивление всех присутствующих было велико — многие повскакивали с кресел, даже учителя. — Он сказал: «Ниенталь»? Внук графини Нотрийской? — Неужели Огма-Хамар впала в маразм... — Тайси?! О чём они вообще думали?! Лишь глава академии ничем не выдал волнения. «Или он знал...» — подумала Имма, сощурив единственный глаз. Вахо заметил это и с извиняющейся улыбкой подмигнул. Серой инь стоило больших усилий не возвести око к небу. «Что ж... Всё равно пришлось бы рассчитаться за фира-механика...» Еле слышно вздохнув, Имма начала спускаться вниз. Люди замерли, не зная, чего ожидать. Каблуки минуту стучали по чёрным ступеням, продвигаясь в сторону символических врат, разделявших площадку для сражений и зону болельщиков. Дасе успел привести себя в относительно пристойный вид и лучился гордостью, уверенный, что наставница пришла ради него, но та лишь скользнула взглядом по пострадавшему плечу, не остановилась, не удостоила даже пары фраз, и оттого чувство, тлеющее в сердце аристократа, разгорелось пламенем ненависти. Положив руки на плечи выбранного ею дуэта, Имма, при помощи встроенного в воротник микрофона, громогласно возвестила: — С этого момента Делорам, Ниенталь, Валораль и его напарник становятся студентами академии, — ей пришлось признать сразу всех, избавляя себя и ректора от нападок Светского Совета, членом которого является отец Дасе. Выдержав небольшую паузу, Имма продолжила: — Кроме того, я, полковник Лекс, как представитель гранд-генерала Поссера, беру под своё командование Делорама и Ниенталя, признавая их потенциальную пользу для республики. На этом всё. Был нарушен ход церемонии отбора, что неслыханно, но никто ничего не сказал уводящей за собой ребят серой инь. «Она всё-таки сделала это... какая удача, что Гису и Касу заинтересовали Лекс. Тяжело бы пришлось: бумаги, взятки, одолжения... Надо отправить весточку Огме. Эх... увидеть бы её радостное лицо. А почему и нет? Забронирую сеанс видеосвязи» — мечтательно думал ректор, откинувшись на спинку кресла. Следующие выступления он не запомнил.