Паразит

Шэнь Юань давно привык к ночным кошмарам. Впервые он начал их видеть после «медитации» в пещерах Единства Душ на пике Цюндин. Постепенно они прекратились, и пару лет он спал относительно спокойно, но стоило бывшему ученику оказаться поблизости, как жуткие сновидения навалились с утроенной силой. Мутные, вязкие, наполненные смесью пыток в пещерах и тем, что он увидел во сне Мэнмо и вычитал в «Пути гордого бессмертного демона». Словно уставший от борьбы с Синьмо Ло Бинхэ «сбрасывал» все отрицательные эмоции на своего несчастного учителя. Но, в целом, эти сны несложно было терпеть, хоть они и раздражали Шэнь Юаня. Страшный сон есть страшный сон, а сам он давно не ребенок, чтобы из-за этого переживать. В последний месяц его заключения в этой пародии на Бамбуковую хижину сны стали очень странными. Не каждый день, но пару раз в неделю Шэнь Юаню снилось, как он просыпается рано утром в своей кровати на пике Цинцзин. Краем глаза он неизменно замечал черную сгорбившуюся тень в своей спальне. Иногда она сидела в его ногах на кровати, иногда — в углу комнаты. Когда Шэнь Юань поднимался, тень вставала и шла за ним. Он никогда не мог обернуться и прямо посмотреть на нее. Тень вселяла панический ужас, у Шэнь Юаня в каждом его сне возникало стойкое ощущение, что если он оглянется на эту тень, то умрет. Сегодня, как и в предыдущих снах, Шэнь Юань поднялся с постели, не глядя на тень. Умылся и оделся. Все движения были медленными, вязкими, словно он плыл в густом киселе. В ушах нарастал тревожный гул. Слишком яркий свет беззаботного солнечного утра резал глаза. Шэнь Цинцю, разумеется, не было рядом, пусто было и в библиотеке, и на тренировочных площадках. «Где же все ученики?» Шэнь Юань брел по дорожкам садов, проходил мимо хозяйственных построек. Наконец, заглядывал в спальни. Там стройными рядами лежали мирно посапывающие дети. — Поднимайтесь, уже давно рассвело! — звал их Шэнь Юань, но ни один не просыпался. Шэнь Юань тряс их за плечи, оттягивал им веки, но ни один не открывал глаза и не узнавал Шэнь Юаня. Дальше сны вели себя по-разному. Иногда он догадывался, что находится во сне, прямо в спальнях. Тогда он силился проснуться, разлепить глаза, гул в ушах нарастал, накатывала непонятная паника, хотелось закричать, но из горла не вырывалось и звука, тело сковывала бесконечная усталость, Шэнь Юань валился на пол, краем сознания понимал, что лежит не на полу, а в собственной постели, не в силах вздохнуть. Он силился открыть глаза и…просыпался в своей спальне на пике Цинцзин. В спальне каждый раз находилась черная тень. Тень следовала за Шэнь Юанем, пока он одевался и умывался. Иногда Шэнь Юань решал проверить обстановку на других пиках, летал на Байчжань или на Цюндин. Тогда он неизменно обнаруживал спящих людей и там. Не спали только Лю Цингэ и Юэ Цинъюань — но сколько Шэнь Юань ни спрашивал их, что происходит, они только ругали его за то, что пришел. Шэнь Юань быстро уставал от грубой брани Лю Цингэ и мягких упреков Юэ Цинъюаня, тряс головой, гул в ушах нарастал…сон возвращался в исходную точку. Иногда Шэнь Юань, проверив спальни учеников, приходил в свою спальню сам, словно вспоминая алгоритм, с помощью которого можно было прервать этот бесконечный цикл вложенных один в другой снов. Шэнь Юань открывал книги и вглядывался в запутанное плетение иероглифов, слова перетекали из одного в другое, непрерывно менялись. Смотрелся в зеркало и видел там размытые дрожащие образы незнакомых людей. Иногда среди этих образов мелькал Шэнь Цинцю и говорил ему: «Никто тебе не поможет. Ты должен знать». Шэнь Юань отворачивался от зеркала. — Может, хватит уже, Ло Бинхэ? — спрашивал он у тени, избегая смотреть на нее прямо. Тогда тень приближалась к нему медленными шагами. Шэнь Юань не мог обернуться, не мог закричать, не мог шевельнуть и пальцем. Тень клала руки ему на плечи, по всему телу распространялось нестерпимое жжение… И тогда Шэнь Юань открывал глаза в реальном мире. Так произошло и сегодня. С той небольшой разницей, что Шэнь Юань решил опробовать новый алгоритм «возвращения в реальность»: снова «проснувшись» в Бамбуковой хижине, он больше не стал бродить в поисках учеников, а просто валялся в постели, игнорируя нарастающий гул в ушах и борясь с иррациональной паникой. Тень, что обычно наблюдала за ним, следуя неотрывно, казалось, замешкалась. Она сидела на дальнем конце кровати, сжимая его ногу за щиколотку. — Ну давай, отправляй меня обратно. Тень повернула голову. Шэнь Юань неотрывно следил за ней краем глаза, не поднимая взгляд. Рука тени поползла по его голени, коленке, бедру. Жжение волнами расходилось от черной ладони, словно плоть готова была взорваться под ее пальцами. Шэнь Юань открыл глаза в реальном мире. На дальнем конце кровати сидел Ло Бинхэ. Шэнь Юань невероятным усилием воли подавил в себе первое побуждение: завопить и швырнуть в ученика подушкой. Ло Бинхэ больше не был смутной тенью, на которую невозможно было поднять взгляд. Слабый утренний свет скупо освещал фигуру ученика, он выглядел уставшим. Он подтянул колени к груди, уронил на них голову, прикрыв ее левой рукой, а правой держал Шэнь Юаня за щиколотку. Шэнь Юань смотрел во все глаза: казалось, паршивец спал. Шэнь Юань, проведя в этом мире столько лет, научился просыпаться быстро, как кошка, мог в ту же секунду вскочить и побежать или начать драться. Вот только, как и у кошки, принятые в спешке решения могли быть довольно нелепыми, поэтому он медлил. Сердце Шэнь Юаня отбивало бешеный ритм. Это что-то новенькое. Раньше сны были похожи на обычные сонные параличи, что были не редкостью для увлеченных сидением всю ночь в интернете без сна литературных критиков с напрочь сбитым режимом дня и нездоровым образом жизни. Неужели он застал ученика с поличным? Или это все еще сон, где у Шэнь Юаня по какой-то причине прояснилось сознание? Шэнь Юань осторожно потянулся за книгой, что весь вечер читал, открыл на случайной странице. Иероглифы сложились в четкую фразу: «…со злобным хохотом демон оторвал его руку». Шэнь Юань захлопнул книгу, чуть не отправившись к праотцам раньше времени. «Ладно, это случайное совпадение. В книжечке-то на каждой странице кого-нибудь убивали». Шэнь Юань со злостью дернул ногой, пытаясь вырваться из хватки ученика. Тот не отпустил его щиколотку, но открыл глаза, мутным сонным взглядом уставившись на учителя. Под глазами его залегли глубокие тени. — А… Я тебя разбудил? Ло Бинхэ явно мало что соображал спросонок. Шэнь Юаня перекосило от ярости. Он вскочил, схватил ученика за руку и рывком сдернул его с постели, грубо, не оборачиваясь, выволок в безжизненный серый «сад», толкнул спиной на стену дома. — Может, просто убьешь меня, а? Тебе доставляет удовольствие медленно сводить меня с ума? Других дел нет? Или просто кишка тонка оторвать мне ноги, решил начать с кошмаров? Ло Бинхэ молча моргал, будто не понимал, почему на него орут с самого утра. Зрачки его расширились, взгляд растерянно перемещался по лицу Шэнь Юаня, словно не узнавая. — Учитель, тебе приснился страшный сон, и в этом тоже виноват я? По-моему, у тебя паранойя. Шэнь Юань поверить не мог этой наглости. Ученик продолжил: — Это просто смешно, как ты во всем меня обвиняешь. Наверное, если учитель споткнется и упадет — это тоже будет моих рук дело. Шэнь Юань выразительно обернулся на крыльцо. — Я его починил, — тут же оправдался ученик. — Учитель такой злопамятный. — Катись отсюда, — вздохнул Шэнь Юань. Раз ученик решил продолжать прикидываться дурачком, ничего не поделаешь. Может…может, Шэнь Юань и правда себя накрутил? Сны — это всего лишь сны. Черная тень — символ его страхов, неудивительно, что она ассоциировалась у него с Ло Бинхэ. Возможно, когда он спал, подсознание зафиксировало приход ученика и подсунуло Шэнь Юаню похожий сон, будто его держат за ногу. Многовато для случайного совпадения, но, возможно… Подождите-ка. — Нет, не катись, — Шэнь Юань дернул уже уходящего Ло Бинхэ за край верхнего платья. Тот обернулся. — Что ты вообще делаешь здесь в такое время? — Мне не спалось. — И это повод прийти ко мне ночью? — Раньше учитель мне не запрещал. «Раньше» — это несколько лет назад на пике Цинцзин. Иногда Ло Бинхэ никак не мог заснуть и приходил надоедать Шэнь Юаню, которому тоже не спалось на пару с Шэнь Цинцю. Шэнь Цинцю бесконечно ругался, что его отвлекают от важных ночных занятий типа чтения книжек или споров с паразитом, но Шэнь Юань был обычно не против поболтать с мальчиком, пока тот не засыпал, сидя прямо за столом. Сейчас такое объяснение не выдерживало никакой критики. — Учитель часто видит кошмары? — поинтересовался Ло Бинхэ. — Наяву чаще, чем во сне, — Шэнь Юань махнул на него рукой и вернулся в спальню, не закрывая дверь в «сад», прилег на постель. — Я спать, оставь меня в покое. Но ученик, вместо того чтобы уйти, подошел к кровати и присел у ее изголовья, пристально глядя на Шэнь Юаня. — Я умею управлять сновидениями. Возможно, я мог бы помочь тебе с этими кошмарами? Ты ведь и три года назад плохо спал, так? — Помочь? Не из-за тебя ли я их и вижу? — Я не имею к этому отношения, — усталым это-не-я-как-учитель-мог-снова-подумать-обо-мне-подобное-тоном ответил Ло Бинхэ. — Тогда кто? Поверь, твой учитель достаточно опытен, чтобы отличить обычные сны от наведенных демонами, — соврал Шэнь Юань. Если в Мире сновидений он еще хоть как-то ориентировался, то с уверенностью утверждать, что кошмар был вызван чьей-то злой волей, уже не мог, хотя из книги знал, что Ло Бинхэ так умеет. Ученик, казалось, задумался. Неожиданно в его глазах мелькнуло какое-то сожаление. — Наверное… Это может быть старейшина Мэнмо. Учитель помнит его? Он обучает меня управлять снами. И он относится к учителю не слишком хорошо… Я поговорю с ним. Если это он тебя достает, я разберусь. «Разберется он! Смотрите, какой важный владыка демонов». Вслух Шэнь Юань ничего не ответил. Может, это и правда был Мэнмо. Если кошмары прекратятся — он даже подумает, чтобы поверить Ло Бинхэ на этот раз. Шэнь Юань давно привык к ночным кошмарам. Да и к странному поведению ученика тоже. Поэтому, едва Ло Бинхэ убрался, Шэнь Юань просто повернулся на другой бок и снова заснул, на этот раз без сновидений.

***

Следующее его пробуждение…было своеобразным. Шэнь Юань чувствовал тяжесть, скованность во всех конечностях и легкое скольжение по телу. Ощущение было скорее приятным, но совершенно незнакомым, сонная истома моментально развеялась. Шэнь Юань настороженно приоткрыл глаза. Сперва он не заметил ничего подозрительного в открывшимся перед ним видом комнаты — стены, отдернутый полог кровати, но потом краем глаза уловил легкое шевеление под собственным одеялом. Нечто проскользнуло по его животу, переместилось на грудь… Шэнь Юань дернулся, попытался сесть, но что-то опутывало его по рукам и ногам. Из-за ворота нижней рубашки показалась маленькая змеиная головка, она покачивалась, зависнув в нескольких цунях от лица Шэнь Юаня. Нежный зеленый цвет чешуек напомнил ему змейку под названием бамбуковая куфия из его родного мира. «Что тут, твою мать, происходит?!» Змейка-то была ядовитой даже в его прошлом мире, а здесь такая будет ядовитее в десять — нет, это же писал брат-Самолет — в тысячу раз! Шэнь Юань замер, замерла и змея, с любопытством разглядывая заклинателя блестящими янтарными глазами. Ее раздвоенный язычок выскочил изо рта, мазнув по щеке Шэнь Юаня. Честно говоря…змейка была очень милая! — Прошу прощения, мастер Шэнь, этот недостойный не хотел вас будить, — раздался голос откуда-то сбоку, Шэнь Юань не видел говорившего, но голос был по-юношески звонок и очень почтителен. — Вы так им понравились, что они расшалились. «Они? Их тут много?» Конечно, их было много! Теперь Шэнь Юань понял, почему не мог шевельнуться, по его телу, должно быть, ползали десятки различных тварей! Медленно повернув голову в сторону голоса, Шэнь Юань увидел встающего из-за стола молодого юношу. Он казался неуловимо знакомым, хотя Шэнь Юань мог поклясться, что прежде не видел его лица. Кроме глаз. Прозрачные, как воды озера Лушуй, радужки сразу напомнили ему об отвратительной белесой туше, что храбро обороняла пещеру с Цветком росы луны и солнца. Они как-то связаны? Или?.. — Подручный Тяньлан-цзюня, Чжучжи-лан, — улыбнулся юноша, склонившись в вежливом поклоне. — К вашим услугам. «Тяньлан-цзюня?..» — И давно уважаемый… Чжучжи-лан здесь находится? Зачем вы сюда прибыли? — Этот недостойный прибыл на рассвете, потому что хотел увидеть мастера Шэня, — почтительно отозвался тот, будто это хоть что-нибудь объясняло. Подручный Тяньлан-цзюня. Тяньлан-цзюнь ведь был побежден и заточен под горой заклинателями задолго до прибытия Шэнь Юаня в этот мир. А теперь этот его подручный, так похожий на изуродованную тварь из леса Байлу… Здесь. Чтобы увидеть, ни больше ни меньше, «мастера Шэня». И пришел он примерно в то время, когда уходил Ло Бинхэ, хорошо, что они разминулись. — Это ты был в пещере у озера Лушуй? — выпалил Шэнь Юань, не успев обдумать свои слова. — Да, бессмертный мастер верно запомнил, — улыбался юноша. — Простите мне этот неожиданный визит, но узнав, что мастер Шэнь находится неподалеку, я просто не мог не заглянуть и не выразить ему свою сердечную признательность за оказанную помощь. — Помощь? — У людей есть хорошая поговорка: «За единую каплю милосердия вам воздастся фонтаном благодарности». Милость, которой мастер одарил этого недостойного… Боюсь в мире не найдется столько воды, чтобы сравнить… — Так-так, подожди, — прервал Шэнь Юань велеречивые излияния. — Когда это я?.. «Это же чертов Шэнь Цинцю!» Точно, Шэнь Цинцю пощадил белесую тварюшку, не став добивать ее, когда они покидали пещеру, распихав по рукавам бесценные ростки. Хотя, это ведь Шэнь Юань попросил его оставить бедолагу в покое? Наверное, можно считать, что и заслуга Шэнь Юаня здесь есть. Он тоже улыбнулся: — Не стоит благодарности! В конце концов, это мы…я вторгся на твою территорию. Не стоило поднимать на тебя меч. — О, что вы, пощада моей недостойной жизни — меньшее, за что я благодарен мастеру Шэню. Если бы не мастер Шэнь, мне бы вовек не добраться до ростков Цветка росы луны и солнца. — Твое тело создано из этого цветка? — полюбопытствовал Шэнь Юань. — Погоди, ты же не хочешь сказать, что и Тяньлан-цзюнь?.. Что ты здесь делаешь? Шпионишь за Ло Бинхэ? «И почему меня это беспокоит, а?» Чжучжи-лан только вежливо улыбнулся, всем своим видом давая понять, что о делах господина болтать не собирается. — Цзюнь-шан будет рад однажды встретиться с мастером Шэнем и поблагодарить его лично. «Да уж, спасибо! Не хватало только, чтобы Тяньлан-цзюнь возродился!» Шэнь Юань мысленно застонал. Неужели их нелепая вылазка в лес Байлу приведет к возвращению могущественного демона? Настоящее его тело, должно быть, раздавлено, но если душа обретет новое пристанище… Или уже обрела. Происхождение играло для демонов важную роль. Ведя свой род от сильнейшего свергнутого с небес священного демона, демонические кланы кичились чистотой крови, установив строгую иерархию. Ло Бинхэ, будучи сыном Тяньлан-цзюня и человеческой женщины, кровь имел смешанную, многие благородные демоны презрительно воротили от него нос. Разумеется, это плохо для них заканчивалось. Насколько бы ни был силен Ло Бинхэ, кровь его была разбавлена. Тяньлан-цзюнь, как обладатель той же самой крови, тех же генов в более чистом, так сказать, беспримесном варианте…должен быть гораздо сильнее этого недоделанного «Владыки трех царств»! «И что ты теперь будешь делать!» — ругался Шэнь Юань мысленно. В оригинальном сюжете Ло Бинхэ так и не встретился с собственным отцом, тот всю историю мирно почивал под горой… А теперь он оттуда — очевидно — выберется и начнет творить какую-то хрень вместе со своим подручным! Если уже не выбрался. Что, если он сможет одолеть главного героя? Может, об этой беде и предупреждал Мэнмо? Ло Бинхэ нужна помощь с папашей? Но чем мог помочь Шэнь Юань? Посоветовать сдаться сразу? — Чжучжи-лан, хочешь чайку? — промямлил Шэнь Юань. Что ему еще оставалось? — И эти змеи… Чжучжи-лан неслышно прошипел что-то себе под нос и змейки клубком сползли с Шэнь Юаня, наконец, освободив его руки и ноги. Их было не меньше двух десятков! Они так пригрелись, лежа на его теле, что он их и не заметил. — Мастер Шэнь им очень понравился, — с невинным выражением лица повторил демон. — Едва слушаются. Шэнь Юань приоделся, заколол волосы и умылся, заварил и разлил по чашкам ароматный напиток, сел напротив демона за низкий столик. — Кем тебе приходится Тяньлан-цзюнь? Вы родственники? — Шэнь Юань решил завязать светскую беседу. — О, моя дорогая матушка была младшей сестрой Цзюнь-шана. А отец родом с южных рубежей Царства демонов. Насколько Шэнь Юань знал, на южных границах проживала раса змей, лишь немногие их представители досовершенствовались до того, чтобы принимать человеческий облик. Удивительно, что демон такого происхождения стал возлюбленным почти что принцессы Царства демонов. — Значит, ты — двоюродный брат Ло Бинхэ? Тот только пожал плечами. — М-м, — Шэнь Юань задумался, как вытянуть из этого товарища хоть что-нибудь полезное. Тот неожиданно заговорил сам: — Не могу не отметить, что при бессмертном мастере не видно меча. Шэнь Юань тупо моргнул. — И это Вервие бессмертных на вашем теле, если змеи правильно передали мне… Не будет ли ошибкой сказать, что мастер находится здесь не по собственной воле? «Конечно, нет! Разве похоже, что я здесь в гостях?» — Я тут, вроде как, в заключении? — осторожно сказал Шэнь Юань. — Это, должно быть, ужасно, — Чжучжи-лан пригубил чай. — Да, не лучшие дни моей жизни, — в тон ему ответил Шэнь Юань. — Возможно, мастер Шэнь согласится воспользоваться помощью этого недостойного для побега? Чай чуть не полился у Шэнь Юаня обратно изо рта. Стараясь не выказывать охватившего его волнения, он спросил: — Ты можешь вытащить меня отсюда?! — Это меньшее, что я могу сделать для мастера Шэня сейчас. Охрана не такая уж сильная, и мой меч без труда справится с этими веревками. Что ж, если этот демон пришел сюда без проблем, без проблем и выйдет наружу, даже с загостившимся «мастером Шэнем» в охапке. И Вервие бессмертных мечом могущественного демона перерезать нетрудно. Вот только… — Я очень благодарен тебе за предложение, Чжучжи-лан, но меня стерегут здесь не только стены и веревки. Твой кузен напоил меня своей кровью и теперь контролирует каждый мой шаг, — вздохнул Шэнь Юань, решив выложить всю правду. — Так что даже с твоей помощью пытаться бежать будет бесполезно. — Понимаю, — задумался тот. — Но, знаете, мастер Шэнь, я ведь тоже священный демон. — К чему ты клонишь? — Моя кровь обладает такими же свойствами. Она сможет заблокировать кровь Ло Бинхэ, вы для него словно исчезнете. — Мне для этого надо будет ее выпить? — уточнил Шэнь Юань, тут же мысленно обругав себя за дурацкий вопрос. Тот кивнул. — Есть и другие способы, но выпить — проще. «Не буду спрашивать». Шэнь Юань растерянно уставился на стол. Предложение было невероятно заманчивым. С одной стороны, Чжучжи-лан был подозрительным, едва знакомым типом, а от Ло Бинхэ он хотя бы примерно знал, чего ожидать. С другой стороны, он именно что знал, чего ожидать от Ло Бинхэ: месяц за месяцем слушать обвинения, видеть кошмарные сны и устало наблюдать, как у ученика медленно истощается терпение… А Чжучжи-лан действительно хочет помочь? Разве это не решит все проблемы Шэнь Юаня одним махом? Стоит ли рискнуть? — Я понимаю, что мастер Шэнь сомневается в моей искренности, — неожиданно сказал Чжучжи-лан. — Мне никак не доказать чистоты своих намерений, но позволю заметить, что в самом худшем случае вы станете рабом одного демона вместо другого. Попробуйте выбрать, кто вам больше по нраву. Мой господин гораздо более достоин, если вам интересно мое мнение. «Ну еще бы ты не голосовал за своего парня!» Но если смотреть на дело так, и правда: Ло Бинхэ ненавидит «учителя Шэня», держит его в плену и планирует неизвестно что, настроение его портится день ото дня. Тяньлан-цзюнь же… Шэнь Юань его знать не знал! И совершенно точно ничем его не оскорблял и не обижал, а даже немного помог. Шэнь Юань ему неинтересен. Единственная возможная польза от него Тяньлан-цзюню — стать шпионом демонов в ордене Цанцюн. Вот только туда, скорее всего, уже вернулся настоящий Шэнь Цинцю, если Шэнь Юань был прав и это брат Юэ помог ему с побегом. Зачем им второй? Сам по себе Шэнь Юань не представлял ценности. Он был сильным заклинателем, но не слишком. Особыми познаниями об ордене Цанцюн или еще о чем-нибудь не обладал. Влияния ни на кого не имел. В худшем случае его используют как дешевое «пушечное мясо» в каком-нибудь конфликте демонов и людей. Эта роль даст хоть какое-то пространство для маневра в отличие от роли «пленника Ло Бинхэ». Мог ли Шэнь Юань чего-то не знать? Не догадываться о каких-то подводных камнях? Конечно, мог! Не будь тут Чжучжи-лана, Шэнь Юань побился бы головой о стол. Столько раз он оказывался на развилке и каждый раз ошибался. — Мастер Шэнь, не спешите. Этот недостойный будет ждать вашего ответа, сколько потребуется. — Ох, это очень любезно, — вздохнул Шэнь Юань. — Я не хочу обидеть тебя подозрениями. Просто, сам понимаешь, Чжучжи-лан: демоны…люди… — Разумеется. Какое-то время они молчали, Шэнь Юань воспользовался этой тишиной, чтобы как следует подумать о своем решении. «А что тут думать-то? — вдруг осознал он. — Я же всегда ошибаюсь». Нет, думать Шэнь Юаню не нужно. Он пробовал верить людям и жестоко ошибся. Он пробовал не верить и вышло еще хуже. Он пробовал верить демонам, пробовал и не верить им. Каждое его решение вело к худшему исходу, так есть ли разница! — Чжучжи-лан, у тебя есть монетка? У монетки шанс ошибиться был всего пятьдесят процентов. Чжучжи-лан похлопал глазами, а потом снял с пояса плотно набитый кошель и положил перед Шэнь Юанем. — Нет-нет, мне бы только одну монетку… Чжучжи-лан достал из кошелька старинную и безумно дорогую на вид золотую монету. Это были деньги Царства демонов, на орле красовался профиль величественного мужчины с печатью священного демона во лбу. От монеты веяло веками кровавой резни и клановых распрей. — Сошел бы и медячок. Чжучжи-лан улыбнулся и подлил Шэнь Юаню новую порцию чая в пиалу и только потом себе. Шэнь Юань тем временем ловко подбросил монетку, поймал, с тоской воззрился на результат. «Сбежать, значит». Но не успел он озвучить свое решение, как Чжучжи-лан, не донеся чашку с чаем до рта, насторожился: — Идет. Черт бы побрал этого главного героя! Шэнь Юань поспешно спрятал монету в рукав — не забыть бы вернуть! Он замешкался, одновременно пытаясь успокоить сердцебиение, чтобы не вызвать у «надсмотрщика» подозрений слишком взволнованным состоянием, и придумать, что делать дальше. В итоге он сказал Чжучжи-лану: — Прячься в шкаф. Тот недоуменно уставился на Шэнь Юаня. — Спрячься, пожалуйста! — Скорее всего, он идет, потому что следил, и знает, что мы разговариваем, — рассудительно отметил Чжучжи-лан. — Придется драться. — Нет-нет, не надо драться. Погоди, а ты можешь победить? Чжучжи-лан кивнул: — Мы уже сражались однажды, случайно встретились. Уверенности нет, мы сильно друг друга потрепали. Но ради мастера Шэня этот недостойный приложит все силы. Ни Чжучжи-лана, ни Тяньлан-цзюня не было в оригинальном сюжете. Вполне возможно, непобедимость Ло Бинхэ не распространялась на этих персонажей. Но проверять не хотелось. — Слушай, Чжучжи-лан. Спрячься, подраться всегда успеете. Может, он пришел просто так. — Просто так? Но зачем? — Да он целыми днями тут торчит! — Шэнь Юань забыл придержать раздражение в голосе. Демон покорно кивнул и полез в полупустой шкаф, чуть сдвинув в сторону стопку одежды. Змейки с кровати проворно переползли под нее. Теперь и Шэнь Юань слышал звук шагов, стук подошв сапог по дереву. С легким порывом воздуха дверь дома открылась, Ло Бинхэ приветливо улыбнулся учителю, словно не уходил рано утром с таким выражением, будто Шэнь Юань его вконец достал. Как обычно. — Доброе утро, учитель! Я принес завтрак. Ты хорошо себя чувствуешь? — Да, вполне… А что? — Думал, ты поспишь подольше после… Я не успел пожарить пирожки с персиком, как собирался. С этими словами ученик поставил на стол поднос с холодными закусками и нарезанными фруктами, которые у него, видимо, остались с ужина. — Ты следишь, за мной, что ли? — зло спросил Шэнь Юань. Потом отвесил себе мысленную оплеуху. Вот зачем его сейчас злить? — А я не должен? — Ло Бинхэ уселся напротив, подхватил с тарелки дольку груши и отправил в рот. — Меня это смущает. — Я краем сознания чувствую, когда ты просыпаешься и засыпаешь, когда тебе нездоровится… Я не подглядываю за каждым твоим действием, если ты об этом. Я не какой-нибудь извращенец. Это скорее общее представление. Ладно, это был почти приемлемый ответ. Только не стоило уточнять про извращенца! И к чему это оскорбленное выражение лица? — Я поговорил со старейшиной Мэнмо, учитель. Он не признался прямо, но… Кажется, это действительно он тебя доставал. Мне очень жаль. Больше такое не повторится, я от него избавился. — Убил, что ли? — ляпнул Шэнь Юань. — Опять ты про убийства, — огрызнулся Ло Бинхэ. Потом вздохнул, помедлил, словно размышляя, насколько много можно рассказать учителю. — Я многим обязан старейшине, поэтому просто попросил его уйти. — Вот как. «Можно ли в это верить? Удобно свалить все на Мэнмо. Но смысл?» Даже если Шэнь Юань останется здесь и странные сны перестанут повторяться — это ровным счетом ничего не изменит. Если именно из-за Мэнмо и его попыток рассорить учителя с учеником все и начало катиться в пропасть, докатилось до конечной точки, где Шэнь Юань с Ло Бинхэ сейчас находились, оно уже без участия старого демона. Не Мэнмо притащил «учителя» в Хуаньхуа, не Мэнмо напоил кровью, не Мэнмо держит здесь. Рука Шэнь Юаня сама потянулась за обжаренной в красном соусе креветкой, закинула ее в рот, откусив жесткий хвостик, челюсти начали механически пережевывать пищу. Шэнь Юань свирепо воззрился на ученика. — Что? — на секунду Ло Бинхэ отпустил контроль. Вернув способность говорить, Шэнь Юань буркнул: — Я сам поем. Палочками, как воспитанный человек. — Хорошо. Палочками я управлять пока не могу. До этого Шэнь Юань нередко из простой вредности отказывался есть, создавая Ло Бинхэ проблемы на ровном месте. Но теперь, с сидящим в шкафу Чжучжи-ланом, он что-то не очень хотел устраивать очередное шоу. Особенно учитывая, что в процессе Ло Бинхэ неизбежно на него что-нибудь прольет или просыплет — он не так уж хорошо управлял телом. Шэнь Юань подозревал, что дело было в том, как они обычно сидели: друг напротив друга, и Ло Бинхэ словно видел происходящее в отражении. Если бы он прикрыл глаза и попробовал сосредоточиться «изнутри», наверняка вышло бы лучше. А если бы он не бесился, а очистил сознание простой мантрой вроде… Обойдется без советов, пожалуй. Шэнь Юань подцепил палочками креветку и кусок огурца и отправил в рот. — Учитель заварил чай для меня? — вдруг спросил Ло Бинхэ. Шэнь Юань запоздало вспомнил, что не успел спрятать пиалу с напитком Чжучжи-лана. К счастью, чай был горячим, и гость не успел его отпить, пожалуй, это могло выглядеть как свежая порция для ученика. Вовсе не подозрительно! — Да, как-то по привычке разлил на две чашки. — Спасибо, — Ло Бинхэ улыбнулся, будто и правда обрадовался чашке чая с утра, лодочкой сложил над ней ладони, словно греясь. Шэнь Юаня вдруг накрыло каким-то странным ощущением. Грустью — не грустью, тоской — не тоской… Сожалением? Чувством вины? Если он действительно уйдет с Чжучжи-ланом… «Да что такое, ведь я не бросаю его в темнице на верную смерть, как Шэнь Цинцю меня бросил! Все с ним будет в порядке! Может, я и виноват, что он стал этим мрачным зловещим демоном, но без меня было бы то же самое, если не хуже. Не мне испытывать угрызения совести! Не после того, что он тут творил». Но язык Шэнь Юаня уже выпалил: — Ло Бинхэ, у меня есть к тебе один вопрос. — Да? — М-м… — чуть подумав, Шэнь Юань уже не был уверен, что стоит задавать этот вопрос. — У меня тоже есть вопрос, — не дождавшись ответа, сказал Ло Бинхэ. — Учитель придумал мне наказание? Шэнь Юань весь месяц строил такие коварные планы на это его «наказание», а теперь и думать о нем забыл. Его бывший ученик и правда, наверное, не лишен мазохистской жилки, раз сам о нем напоминает. — А тебе не терпится? — Чем дольше учитель размышляет, тем мне страшнее. — Не думаю, что я мог бы тебя испугать, даже если бы захотел. — Отчего же. Учитель отлично справляется. «И когда это я его пугал?» — В следующий раз придумаю. Хорошо? Ученик пожал плечами. — Как хочешь. Так что ты хотел спросить? Сегодня в Царстве демонов было неожиданно ясно. Солнечные лучи пробивались сквозь отверстие в потолке пещеры, из окон дома были видны нежные переливы света и тени, казалось, будто они с Ло Бинхэ и правда находятся на пике Цинцзин в прохладный летний денек. Не хватало только шелеста бамбука и жужжания насекомых. Шэнь Юань собрался с духом. Он не мог уйти, не спросив еще раз: — Ло Бинхэ, тебе нужна помощь? — Помощь? — тупо повторил он, глядя на Шэнь Юаня, как на слабого умом. Шэнь Юань помнил, какими помоями его облили, когда он в прошлый раз задал этот вопрос — во сне, после разговора с Мэнмо — и морально приготовился к повторению унизительной отповеди. — С чем ты хочешь помочь мне? — Я не знаю. Я просто спрашиваю, — немного приободренный тем, что ученик не стал снова над ним глумиться, Шэнь Юань продолжил: — Не знаю, какие у тебя сейчас есть проблемы, но ты мог бы поговорить со мной. — Разговоры с тобой мне не помогают, учитель. Проблем только больше становится. А вот и первые брызги помоев! Но Шэнь Юань утерся с вежливой улыбкой. Нужно держать себя в руках. Чтобы уйти с чистой совестью. — Может, что-то с Синьмо? — он попробовал подобраться с другой стороны. Ло Бинхэ уставился на него нечитаемым взглядом: — А что с Синьмо? Учитель такой мудрый, что и про Синьмо все знает? — Не знаю, — теперь Шэнь Юань чувствовал себя последним идиотом, что затеял этот разговор. — Если не знаешь, то как собрался помогать? — Может, смогу дать совет… — Давай, — улыбнулся Ло Бинхэ. — Выбрось его куда подальше. Ученик на это только хмыкнул. — Он нужен мне. Нельзя избавляться от важных вещей, едва случается какая-то мелкая неприятность. Или это приказ?.. — Это совет. Было, конечно, соблазнительно велеть Ло Бинхэ избавиться от Синьмо, но, во-первых, тот просто издевался над Шэнь Юанем и не откажется от могущественного меча, а во-вторых, смысл лишать главного героя его лучшего оружия? Ло Бинхэ не дурак, сам его выкинет, если перестанет справляться. Но он не перестанет, ведь он справился с ним в оригинальном сюжете. Пусть история течет своим чередом. Без Синьмо его еще папаша, пожалуй, прихлопнет! — А что насчет других демонов? Может, кто-то беспокоит тебя? Ты уже знаешь о своем отце? — вспомнил Шэнь Юань про «папашу». Ученик выглядел спокойным. Известно ли ему уже, что Тяньлан-цзюнь — его отец? — Мой отец меня не волнует. Остальные демоны тоже. Ну все, Шэнь Юань свое дело сделал. Теперь можно умывать руки с чистой совестью. «Ладно, последнее». — Ты уверен, что у тебя нет еще каких-то проблем? Ло Бинхэ уставился на него медленно наливающимся ненавистью взглядом. У Шэнь Юаня даже зачесалось между лопатками от повисшей в воздухе неприязни. — Моя главная проблема — это ты, — буркнул ученик наконец. — И с этим ты мне никак не поможешь, потому что не сможешь превратиться в другого человека, верно? Шэнь Юань растянул губы в улыбке, давя в себе возражения и ответные оскорбления. К черту его! Пусть уже убирается — и Шэнь Юань уберется следом. Ему только что показалось, что в шкафу что-то зашуршало. Не хватало еще, чтобы ученик обнаружил незваного гостя. Конец их тайным планам. Ло Бинхэ, чуть подумав, допил свой уже остывший чай и с громким стуком поставил пиалу на стол. — Впрочем, если бы ты ел каждый день сам, как сегодня, было бы недурно. — Меня тошнит, — равнодушным тоном ответил Шэнь Юань. — Меня тоже от тебя тошнит! — огрызнулся ученик, рывком поднимаясь из-за стола. «И зачем ты тогда торчишь здесь?» — Убийства, убийства — я пока еще никого не убил, в отличие от тебя! — с этими словами Ло Бинхэ вылетел за дверь, не забыв как следует ею хлопнуть. Шэнь Юань молчал в растерянности. Вероятно, эти слова относились к тому утреннему разговору, когда он сдуру предложил Ло Бинхэ убить «учителя Шэня», только не выедать ему ложечкой мозг. Или к предположению про смерть Мэнмо от рук ученика. «Это он столько времени придумывал ответ?»