Паразит

Прошло три года с тех пор, как Чжучжи-лан высадил Шэнь Юаня в небольшом городке неподалеку от границы Царства демонов. Шэнь Юань так и остался там, путешествуя от одного поселения Пограничных земель к другому. В этих местах никогда не было недостатка в работе для странствующего заклинателя, демоны то и дело устраивали набеги на мирных жителей, пограничные гарнизоны не справлялись с защитой горожан даже с помощью народных дружин. На удивление, Неисцелимый не беспокоил Шэнь Юаня после снятия Вервия Бессмертных. Похоже, не обязательно было заниматься «па-па-па» со Священным демоном для выведения яда — хватило и смешения крови. Свое лицо Шэнь Юань тщательно скрывал все это время, не ленясь перед каждым выходом обматывать его бинтами в духе той мумии, что соорудил Шэнь Цинцю, когда они прокрались в пещеру в лесу Байлу и украли ростки. Как бы Шэнь Юань ни ругал ублюдка в тот раз, он не мог не признать, что маскировка работала. Надень Шэнь Юань маску — привлек бы слишком много внимания, вызвал бы подозрения. Спрячь лицо капюшоном, как Шэнь Цинцю во время Собрания Союза бессмертных, на котором грабил несчастных адептов на пару с учителем, — один порыв ветра и все усилия насмарку. Повязки же отпугивали людей. Если кто-то и рисковал подойти к заклинателю и спросить, почему он скрывает лицо, простого ответа про срамную болезнь обычно хватало, чтобы спрашивающий неловко извинялся и уходил. В конце концов, в Пограничье от хорошей жизни не приезжали. Когда Шэнь Юаня спрашивали об имени, он отвечал что-то вроде: «Этот недостойный дал обет очистить свою душу от греха беспорядочного блуда и встать на праведный путь. Лишь тогда я осмелюсь вновь называться именем, что покойные родители подарили мне». Высокопарная чушь срабатывала, в Пограничье Шэнь Юаня так и стали звать «безымянным заклинателем». Или «безликим заклинателем». Или, гораздо чаще, «беспутным заклинателем»… Увы, просто затаиться в каком-нибудь захолустье, в домике в горах, как мечтал когда-то, Шэнь Юань не мог. Ему нужны были деньги, нужен был кров и еда. Приходилось работать! Получив денежки за очередного побежденного демона, что третировал мамочек в пограничном городе Фу Мао, крадя детей на неделю, а потом возвращая их подозрительно невредимыми, Шэнь Юань поворотил свои стопы в гостиницу с закусочной на первом этаже, где готовили вкуснейшие пельмешки. Это был совсем небольшой городок, скорее даже поселение-застава на границах двух миров. Стражники на воротах вяло отбивали не менее вялые атаки демонов, шаткое равновесие поддерживалось последние лет десять. За стенами было оживленно к вечеру: работали мелкие лавочки, сновали туда-сюда лоточники. Закусочная тоже была заполнена народом, Шэнь Юань едва нашел место. Заказав еды и вина и сразу договорившись о комнате, Шэнь Юань вновь пересчитал заработанное и вздохнул. Меч он купил на второй же день свободы, едва распрощался с пьяным шатающимся Чжучжи-ланом. Тот превратился в огромного змея и, неуклюже извиваясь и иногда перекатываясь с бока на бок, медленно, но целеустремленно пополз куда-то в направлении границы. Шэнь Юань, глядя ему вслед, ощущал смутное беспокойство и желание проводить демона «до дома». Так как хороший меч стоил денег, а самые лучшие и вовсе доставались…скажем так, не в магазинах, Шэнь Юаню пришлось выложить кругленькую сумму. Он расплатился той старинной монетой, что оставил ему Чжучжи-лан. Она была ценна не столько по весу чистого золота, сколько возрастом и происхождением. Хозяин оружейной лавки, восхищенно цокая языком и удивляясь, где «бессмертный мастер» раздобыл такое сокровище (и как же остался при таких выдающихся талантах без меча), пообещал сохранить ее как залог, чтобы вернуть Шэнь Юаню, когда — если — он накопит нужную сумму обычными деньгами. Шэнь Юань понимал, что Чжучжи-лану наплевать на эту монету, но на такую сумму можно было жить целый год, так что он не мог оставить ее себе и дал клятвенное обещание однажды вернуть ее своему замечательному спасителю. С этим возникли проблемы! Шэнь Юань никогда не задумывался, насколько безбедной жизнью они с Шэнь Цинцю жили в Цанцюн, каждый месяц получая пухлый конверт с жалованьем, а по праздникам — еще и подарки от брата Юэ. Шэнь Цинцю в ответ ничего не дарил. У простых людей, даже заклинателей…все было не так хорошо. Шэнь Юань каждые пару дней брал заказы, истреблял демонов пачками, мотался по всем Пограничным землям туда-сюда и то, едва сводил концы с концами. Жители Пограничья были бедны, предложить заклинателю многим больше, чем зарабатывали сами, они не могли. Не то что богатей из Шуан Ху, который отдал несколько шкатулок с золотом за единственного Кожедела. Шэнь Юаню хватало на еду и ночлег, но накопить за эти три года удалось немного. Что говорить об одежде! Он носил самые простые, неброские верхние платья, спасибо, что чистые. Обосноваться в одном месте и платить за аренду жилья меньше, чем за гостиницы, он не мог, потому что поиски «Шэнь Цинцю» не останавливались ни на минуту. По той же причине не мог он и переехать в большие города подальше от границы — там его могли узнать. А в маленьких городках в глубине Царства людей не получилось бы набирать заказы. Так что Шэнь Юань оставался «прикован» к Пограничным землям и бесконечной работе. Последнее время охотники за головами словно с цепи сорвались. В первые месяцы после побега «Шэнь Цинцю» активно искали все четыре Великих ордена, им азартно помогали мелкие. Потом все, кроме Хуаньхуа, махнули на преступника рукой несмотря на немалую награду за его поимку. Шэнь Юань было понадеялся, что скоро можно будет расслабиться, как вдруг, недели две назад, в Пограничные земли прибыли целые толпы заклинателей! И это было не самым ужасным. Из Царства демонов выдвинулось не меньшее количество демонов. И вовсе не для того, чтобы столкнуться в битве, о нет, друг друга они и не тронули. Мелким гребнем эти две «группировки» прочесывали Пограничье, перетряхивая каждый маленький городок, каждую деревеньку. Шэнь Юань едва избегал их. Казалось, пришла пора наплевать на заработок и бежать вглубь земель людей. И устроиться копать там колодцы или крутить свиньям хвосты — как хорошо! Похоже, кто-то увидел Шэнь Юаня здесь и сообщил Ло Бинхэ. А тот привлек всю мощь своей зарождающейся «империи» для поимки беглеца. И последующей казни — если бывший ученик и не знал, что ему делать с пленником до побега, теперь, к сожалению, его намерения были очевидны. Три великих ордена официально постановили казнить беглого заклинателя и объявили немаленькую награду за его поимку. Девушка-разносчица поставила перед Шэнь Юанем тарелку с дымящимися пельменями, стараясь держаться от заразного заклинателя как можно дальше. Бедолага была наслышана про «срамную болезнь». Следом девушка принесла и вино. Кто-то мог бы сказать, что пельмени не сочетаются с вином. Шэнь Юань посмеялся бы над таким человеком. Во-первых, эти пельмени были очень вкусные: в меру чеснока и специй, в меру жилистого мяса неизвестного Шэнь Юаню происхождения. Шэнь Юань не стал бы менять их на холодные закуски или рыбу из пустого позерства. Во-вторых, вино было настолько паршивое, что не было разницы, запивать им пельмени или поджаренную подошву. Чуть сдвинув в сторону бинты ото рта, Шэнь Юань набросился на еду, он не ел со вчерашнего вечера. Горячий сок вытекал из теста, аромат чеснока будоражил ноздри. Едва Шэнь Юань оказался на свободе, наелся чеснока на год вперед! Ублюдок вечно запрещал ему есть чеснок. А после расставания с ним, «в гостях» у Ло Бинхэ, Шэнь Юаня просто тошнило от любой еды, даже любимой прежде. Да, когда Шэнь Юань оказался на свободе, он сделал многое, о чем давно мечтал. Увлеченно прочитал самые глупые и бездарные книжки, которые не желал дочитывать Шэнь Цинцю, посмеялся над самыми дурацкими песенками в кабаках, не заботясь о возвышенности облика лорда Цинцзин, победил нескольких демонов вихрем листочков: этот прием Шэнь Цинцю ему запрещал использовать из эстетических соображений, будучи недовольным техникой паразита. Шэнь Юань знать не хотел, что Шэнь Цинцю вообще имел в виду. Единственное, что так и оставалось в мечтах — личная жизнь. Шэнь Юань столько представлял, как расплюется с Шэнь Цинцю и Ло Бинхэ, освободившись, в новом теле, найдет себе какую-нибудь милую девушку, может быть, даже красивую, неважно, главное, добродушную и легкую в общении. Ласковую и заботливую, что будет встречать его каждый вечер нежной улыбкой, радостным блеском в глазах и аппетитными ужинами! И что теперь: разве мог он подвергнуть кого-то такой опасности, когда на него объявлена охота? К тому же, в его крови, считай, заложена бомба. Стоит чему-то случиться с Чжучжи-ланом, Ло Бинхэ тут же возьмет контроль над его телом. Ло Бинхэ, конечно, не станет причинять вред обычной девушке, которой не посчастливилось оказаться вблизи его злейшего врага, скорее уж, заберет ее к себе в гарем. Но вдруг та будет тосковать по бывшему возлюбленному, вдруг расстроится из-за его смерти? Честно говоря, все жены Ло Бинхэ, что он увел в гарем от своих врагов, ни капли не жалели о том, что стало с их бывшими! Может, Шэнь Юань просто не хотел наблюдать, как любимая отворачивается от него… В сторону главного героя? Так, смирившись с тем, что отношения для него по-прежнему под запретом, Шэнь Юань успокаивал себя, что, по крайней мере, сможет расслабиться в одиночестве. У него всегда была богатая фантазия, и даже в отсутствие легкодоступного порно в этом мире раньше он без проблем представил бы себе истории соответствующего содержания. Через несколько дней после своего освобождения, найдя неплохую, относительно, для Пограничных земель, чистую комнату на ночь, Шэнь Юань завалился на кровать с относительно мягким матрасом. Прихватил пару полотенец, уставился в потолок и принялся воображать, как прежде. Маленький огонек свечи чуть разгонял по углам темноту. Было тепло и уютно. Фантазия любезно подсунула Шэнь Юаню плещущихся в речушке полуголых девиц. Они брызгали друг на друга водой, хохотали и дразнились, ткань намокала, облепляя тонкие фигурки девушек, подчеркивая мягкие полные груди и бусинки сосков. Тяжелые от воды волосы блестели на солнце. Кажется, это был эпизод из «Пути гордого бессмертного демона»? По центру выделялись красотой и изяществом две похожие девчушки, наверное, это были сестры Цинь Ваньюэ и Цинь Ваньжун. Не обращая внимания на дурачащихся подружек, девицы нежно ласкали друг друга, в ожидании, разумеется… Ло Бинхэ? Шэнь Юань замер, поднявшееся было возбуждение растерянно схлынуло. «Какого хрена он делает в моей эротической фантазии? Это я должен был к ним присоединиться! Эй, убирайся отсюда». Но следующая мысль, что пришла Шэнь Юаню в голову, оказалась еще тоскливее: он не помнил, выжили ли на Собрании Союза Бессмертных эти две сестренки. Хоть он и ругал Самолета за бесконечные бессмысленные сцены секса, разбросанные тут и там по сюжету, все же, ему понравился эпизод в речушке в новелле, и эти девушки были очень милыми. Было как-то неловко представлять их в фантазии сейчас, когда они, вероятно, умерли ужасной смертью? Шэнь Юань силился вспомнить, видел ли их на суде. Нужно было представить каких-то случайных девушек, просто какое-нибудь симпатичное личико… Да нет, не Ло Бинхэ же опять! Возбуждение окончательно пропало, наверное, на ближайшие годы. Шэнь Юань с тоскливым вздохом натянул спущенные штаны и отбросил не понадобившееся полотенце. Все его беды шли от того, что он слишком много думал! Сколько он ни пытался позже в своих фантазиях подменить главного героя эротических сцен на самого себя, заканчивалось все либо тем, что Шэнь Юань появлялся среди полуголых девиц, вот только и его ученик оставался там же, либо вместо ученика исчезали сами девицы, оставляя Шэнь Юаня наедине с человеком, от которого он, вообще-то, хотел сбежать. Не помогало и «переместить действие» в его прошлый мир, воображение милостиво наделяло ученика короткой стрижкой и современной одеждой и на том считало свою миссию выполненной. Кажется, его воображение безнадежно сломалось. В итоге Шэнь Юань просто махнул на все рукой. Прожил же он шесть лет спокойно без этого? Не так уж ему и надо. Проживет еще лет шестьдесят, назло всем. К слову, унаследовав Золотое ядро хоста и избавившись от Неисцелимого яда… Шэнь Юань же теперь бессмертен? Пока что-нибудь не случится с Чжучжи-ланом и Ло Бинхэ не выследит беглеца и не убьет. Ло Бинхэ очень активно выкашивал демонов последнее время… Сколько Чжучжи-лану и Шэнь Юаню осталось жить? Загадка… Тот Шэнь Юань, что сейчас сидел в закусочной, чуть тряхнул головой, отгоняя грустные мысли. Он яростно расправлялся с пельменями, одновременно прислушиваясь к разговорам других посетителей. Те обсуждали необыкновенную активность демонов, шныряющих тут и там адептов Хуаньхуа, а также и самого «Шэнь Цинцю», ставшего причиной переполоха. Как ни странно, никто не говорил, кто и где именно видел «Шэнь Цинцю». «Кто же их на меня навел? Демоны? Люди? Я точно не открывал никому лица, может, меня вычислили по уникальному стилю боя?» Шэнь Юань использовал листочки, только когда добивал противника, про них никто не мог знать. А его стиль владения мечом можно было охарактеризовать словами «спасибо-что-разрезал». Изящный, но лишенный индивидуальности. Запоминающимися в стиле боя Шэнь Цинцю были его листочки, веера и подлянки. Шэнь Юань же ничем не мог себя выдать в битве. Что насчет свидетелей из местных? Лицо скрыто, голос приглушен тканью, и в любом случае его мало для «точной наводки». Меч — другой, одежда — самые простые белые ханьфу, как носили многие странствующие заклинатели, без вышивок и прочих украшений. Приметных шрамов на открытых участках кожи нет. Дорогую заколку с нефритовыми вставками Шэнь Юань поменял на простенькую деревянную. «Тоска», — Шэнь Юань достал веер и растерянно обмахнулся. Дурацкая привычка, со спрятанным-то лицом! Шэнь Юань уставился на веер. «Ну нет, многие пользуются веерами. Может, Ло Бинхэ и узнал бы меня по манере держать веер, увидь где-то, но уж точно не другие». Оставался, конечно, вариант, что Ло Бинхэ поймал Чжучжи-лана. За эти три года он выкосил столько демонических кланов, что дал сто очков вперед оригинальному главному герою. Но защита крови все еще действовала, значит, Чжучжи-лан жив. Вряд ли он мог пострадать до такой степени, чтобы выдать Ло Бинхэ, где планировал жить Шэнь Юань, но при этом остаться в силах контролировать кровь. Мог ли Чжучжи-лан кому-то сболтнуть, где оставил «мастера Шэня»? Наверное, но вряд ли. Не с его обостренным чувством благодарности. Прощаясь с Шэнь Юанем, демон не раз подчеркнул, что этот его «фонтан» только начинает свою работу, и пусть Шэнь Юань не стесняется обращаться к нему, сколько будет угодно. «Может, и правда, встретиться с ним?» С Чжучжи-ланом он будет в большей безопасности — но в то же время и на виду. По той же причине отринул Шэнь Юань и возвращение в Цанцюн. Раз ему не нужно лечение от Неисцелимого, то и делать там нечего, не с Шэнь Цинцю же разговаривать. Сам ублюдок затаился, как не всякая мышь могла бы. За все эти три года известие о «Шэнь Цинцю» мелькнуло лишь раз — и то был сам Шэнь Юань в Пограничье, с Цанцюн не доносилось ни самого маленького слушка, ни самой жалкой сплетенки. Может, ублюдка и вовсе там не было. Покончив с пельменями, Шэнь Юань заказал еще вина. От его глаз не укрылось, как разносчица подхватила пустую тарелку рукой, обернутой в салфетку. Шэнь Юань мысленно застонал. И пожелай он найти себе девушку — уже не сможет! — Все знают, что Шэнь Цинцю с самого начала прогнил! Он снюхался с демонами! Шэнь Юань даже вздрогнул от этого громкого возгласа рядом и скосил взгляд в сторону компании за соседним столом. Крепко сложенные мужчины в разномастной латаной-перелатаной броне пограничных дружинников на повышенных тонах спорили друг с другом о последних событиях. Причем, как это часто бывает у подвыпивших людей, они говорили примерно одно и то же, но почему-то считали, что другой не прав, и только больше запутывались и ругались, уводя разговор куда-то в сторону. — Ничего подобного! Он с самого начала был бандитом, братоубийцей, и только потом продался демонам! — Нет, ну нет же, он продал душу тьме на этом их Собрании, когда полтыщи заклинателей были сожраны тварями мира демонов. За столом слева от дружинников сидел молодой человек в простой дорожной одежде, он с любопытством повернулся к говорившим. Лицо его было скрыто капюшоном. — Я слышал, это чудовище подняло своего ученика из мертвых! — воскликнул один из дружинников и жестом подозвал к себе девушку. — Еще кувшин на наш стол, за мой счет, красавица. — Да-да, этот Ло Бинхэ, что теперь глава Хуаньхуа, он ведь погиб на том их сборище? Но Шэнь Цинцю с помощью темных заклятий вернул его к жизни… — Да что ты несешь, песья морда? Ло Бинхэ? Подняли из мертвых? Наоборот, Шэнь Цинцю хотел его убить, да не добил! Потому что Ло Бинхэ прознал о его сговоре с демонами. И только когда Ло Бинхэ вернулся, заклинатели провели суд и упекли это чудовище за решетку! Кабы тот не сбежал!.. Эх. — Страшно представить, что подобный монстр может сейчас находиться рядом… Шэнь Юань, закатив глаза, отпил вина. Молодой человек в капюшоне, судя по тихому хмыканью, тоже отнесся к рассказу скептически. На его поясе Шэнь Юань увидел смутно знакомый меч. Но кому же он принадлежал? — Нет, я точно помню, что Шэнь Цинцю постигал темные искусства, чтобы вернуть ученика к жизни. Смотрите: Ло Бинхэ прознал о его связях с демонами и попытался, как благородный воин, сразить своего учителя и призвать к ответу за преступления. Но учитель оказался сильнее и убил этого храброго юношу. Но его нездоровая одержимость молодым учеником… «Чего?» — Какая одержимость? — оживилась и подвыпившая компания. — Ну, вы знаете, эти, — дружинник сложил незнакомый Шэнь Юаню жест пальцами. — Все говорили, что Шэнь Цинцю его выделял, всех остальных адептов-то он гнобил, а его держал при себе, баловал, обнимал и гладил, не стесняясь чужих взглядов. Все двенадцать пиков Цанцюн считали, что это дурно пахнет! У Шэнь Юаня вино чуть не пошло носом. Он поспешно утерся, пока жидкость не промочила бинты. Насколько извращенно звучит эта история вне контекста! «По голове я его гладил, по голове! Неужели другие адепты Цанцюн видели в этом что-то плохое?» — Этот Шэнь Цинцю вечно таскался по борделям, волочился и за собственными ученицами, неудивительно, что однажды он надругался и над хорошеньким учеником. Говорят, тому единственному на всем пике разрешено было прислуживать этому похотливому ублюдку. — О-о… «В задницу себе засуньте свое о-о, — бесился Шэнь Юань. — Кто над кем надругался? Это мне засунули руку в штаны!» — И когда ученик обернулся против него, не пожалев жизни, чтобы остановить злодеяния, сердце этого чудовища окончательно почернело. Он попытался вернуть Ло Бинхэ к жизни, чтобы проучить и вновь привязать к себе, да только не ожидал, как ученик изменится после воскрешения… Компания удрученно замолчала. Видимо, местные жители догадывались, что неспроста Хуаньхуа якшаются с демонами… — Все беды от любви! — поспешно сменил тему один из дружинников. — За любовь! Неожиданно молодой человек, сидевший за соседним столом, раздраженно сдернул капюшон с головы: — Знаете, это ваши сплетни просто чудовищны, вам не стыдно разносить по миру такие гнусные слухи? «Наконец-то! Хоть один здравомыслящий человек здесь». Дружинники удивленно обернулись на говорившего. Шэнь Юань, к сожалению, не видел его лица, но чувствовал нечто знакомое в аккуратной, волосок к волоску, прическе, гордом развороте плеч и прямой спине. Прикинув, что вмешавшийся в разговор юноша вооружен и в его манере держаться заметна бойцовская выправка, дружинники вежливо поинтересовались: — А молодой господин… — Гунъи Сяо. — Молодой господин Гунъи Сяо знает, как все было на самом деле? Шэнь Юань ликовал. Он так беспокоился об этом юном адепте, что пропал после суда, где вступился за «мастера Шэня»! К счастью, бедного юношу не убили, а, как и в оригинальной истории, сослали на службу в пограничных районах. — В то время я был адептом школы Хуаньхуа… «Был? То есть, из ордена его выгнали, а не просто отослали служить подальше?» Это было печально, впрочем, лучше быть странствующим заклинателем, чем…лежащим на одном месте под толстым слоем земли заклинателем. — Мастер Шэнь на Собрании Союза Бессмертных отважно сражался и спас меня и моих братьев от верной гибели. Не может быть и речи, чтобы это он привел демонов в Цзюэди. Его вина так и не была доказана на суде… — Так потому что он сбежал! — этот возмущенный голос раздался уже от третьего стола. Да что там, вся закусочная затаила дыхание, слушая свежие сплетни из, так сказать, первых уст. — На суде его вина не была доказана. Сейчас его ищут, обвиняя лишь в побеге из-под стражи. — Разве ему не вынесли смертный приговор заочно? Гунъи Сяо сконфузился. — Это из-за побега, неуважения к суду и Совету четырех великих орденов. И разрушения Водной тюрьмы Хуаньхуа. И… Шэнь Юань был про это наслышан, но сомневался, что мог разнести эту тюрьму даже в искажении ци. Наверняка кое-кто «преувеличил» размеры ущерба. — Юный мастер хочет сказать, что Шэнь Цинцю оболгали? Но кому это было нужно? — Ло Бинхэ, конечно же, — невозмутимо ответил Гунъи Сяо. Шэнь Юань мысленно зааплодировал юноше. Вся закусочная притихла, внимая каждому слову. — Из них двоих именно Ло Бинхэ был нездорово одержим мастером Шэнем. «Именно!» — Он приложил все силы, чтобы очернить его на суде. Да что там, еще на Собрании Союза Бессмертных я видел, как непочтительно он разговаривает со своим учителем. «Да, да!» — Все дело в порочной страсти, как вы и говорили, но это именно Ло Бинхэ питал низменные чувства в отношении учителя. «Чего?» — Мастер Шэнь отверг его, и сердце Ло Бинхэ наполнилось злобой… Шэнь Юань неверящими глазами уставился на затылок Гунъи Сяо. — Мастер Шэнь всегда хорошо относился к Ло Бинхэ, и тот принял желаемое за действительное. Конечно, такой порядочный и благородный человек, как Шэнь Цинцю, не мог принять чувства юного ученика, тем более, мужчины. На Собрании Союза Бессмертных они разругались и любовь в сердце Ло Бинхэ обернулась в ненависть. Он был вынужден покинуть Цинцзин. «И почему нельзя было просто остановиться на нездоровой одержимости? А-а, забудьте. Правильно его выгнали из Хуаньхуа, такого-то сплетника! Если он и там такое болтал! Откуда он все это взял?» Гунъи Сяо казался ему таким рассудительным, достойным молодым человеком. Надеждой дворца Хуаньхуа. Надежду тем временем несло дальше: — Когда Ло Бинхэ обосновался в Хуаньхуа, он сразу завоевал расположение старого главы дворца и воспользовался им, чтобы обманом заточить бывшего учителя в темнице. Одним небесам известно, как мастер Шэнь страдал, пока не сумел сбежать. — От чего же он там страдал, юный мастер? — раздался мелодичный женский голос откуда-то из дальнего угла помещения. — Кувшин вина, да покрепче, этому молодому господину за мой счет! — прибавил дружинник, что недавно уже угощал сослуживцев. «Какой богатенький», — позавидовал Шэнь Юань. Гунъи Сяо он уже слушал вполуха. Тот отказался от вина и теперь нес что-то про кошмарные истязания и чуть ли не изнасилования, по его витиеватым речам и иносказательным образам трудно было разобрать точно. — …принуждал, избивая плетьми… — Да не было такого! — возмущенно воскликнул Шэнь Юань, на секунду забывшись. — Э? — обернулись дружинники. — А это еще кто, это же тот распутный?.. Беспутный заклинатель? Ты тоже знаком с Шэнь Цинцю, брат? Шэнь Юань помялся. — Да, когда-то мы, кхе-кхе, разбирались с одним злобным демоном вместе… — Ври больше! Не думаю, чтобы такой высокомерный заклинатель, как Шэнь Цинцю, опустился бы до совместной охоты с насквозь прогнившим… — Эй! Безымянный заклинатель просто нездоров, не стоит оскорблять его из-за этого, все под одним небом ходим… — Причем, кто куда… Говорившие принялись беззлобно перешучиваться, Шэнь Юань собрался было уйти к себе в комнату, как один из посетителей через стол от Шэнь Юаня вдруг заволновался: — А чем этот человек болеет? Я буду жаловаться в городской совет! Кто пустил заразного в закусочную, вы все тут с ума сошли, что ли? «Ага, то есть сплетни о моей одержимости Ло Бинхэ или о его одержимости мной у тебя таких сомнений не вызывали?» Вслух Шэнь Юань сказал: — Да ерунда, это не заразно. — И как же ты тогда заболел? — мужчина вскочил из-за стола и опасливо подступил чуть ближе. — Ну…оно не передается по воздуху. — А как оно передается? — не сдавался взволнованный посетитель. — Через половые сношения, — мрачно отрезал Шэнь Юань. Мужчина моментально отошел от него и вернулся к своему ужину. Остальные в закусочной тоже принялись за еду, азартно обсуждая услышанные от Гунъи Сяо истории. Тот уже куда-то исчез, пока Шэнь Юань отвлекся на разговор о болезни. «Страшно представить, во что это разрастется». — Мастер Шэнь, вам нужна помощь? — раздался шепот у Шэнь Юаня над ухом. Тот аж вздрогнул, но, повернувшись, увидел, что это Гунъи Сяо неслышно подкрался к нему со спины и теперь усаживается на одолженный у едоков за соседним столом стул. — Ш-ш! Как ты меня узнал? — О, я не забыл ваш голос и манеру держаться. Если бы вы не сидели за моей спиной, я бы вас раньше заметил. — М-гм. Подозвав разносчицу, Шэнь Юань заказал еще вина. Та с неодобрением уставилась на него, а потом перевела настороженный взгляд на Гунъи Сяо, словно предупреждая о чем-то. — Мастер Шэнь, — вновь зашептал юноша. — Я знаю хороших докторов, если у вас недостаточно денег, не беспокойтесь, я оплачу лечение… — Какое лечение? — удивился Шэнь Юань. — Это же Ло Бинхэ заразил вас? Такое бесстыдство! — Э-э… — чем чаще Гунъи Сяо сегодня открывал рот, тем менее осмысленные ответы выдавливал из себя Шэнь Юань. Скоро он просто захрипит и упадет под стол от стресса, кажется. — Это ужасно. Его-то лечит демоническая кровь. А о ваших страданиях он, конечно, не думал. — Погоди-ка. Ты знаешь, что он — полудемон? — Я поверил, когда мастер Шэнь сказал, — пожал плечами юноша. — И орден Цанцюн верит. Честно говоря, — он снова понизил голос до свистящего шепота, — за последнее время поверили почти все. Все труднее не замечать, что Хуаньхуа заодно с демонами, особенно здесь, да? Шэнь Юань кивнул. Кажется, Ло Бинхэ близок к тому, чтобы сбросить маску. — Он специально ищет меня здесь? Кто-то меня здесь видел? — Пара братьев из моего бывшего ордена, говорят, что, да, их прислали сюда по наводке. Но они тоже не знают точно, просто ходят тут с портретами и ищут, ищут… — Да уж. Кстати, спасибо, что вступился за меня на суде, — вспомнил Шэнь Юань. — Прости, мне очень жаль, что это для тебя так закончилось. Гунъи Сяо покачал головой. Разносчица принесла им вина, оба сделали пару глотков. — Я все равно не захотел бы оставаться во дворце, пока там правит Ло Бинхэ. Но и помешать ему я не в силах. Может, оно и к лучшему, что я здесь. — И я, — вздохнул Шэнь Юань. — Но, юный мастер, у меня нет никаких постыдных недугов, это просто прикрытие, и с Ло Бинхэ нас ничего такого не связывало. Тебе не стоит распускать подобные сплетни, — сурово пожурил он юношу. Тот сочувственно похлопал Шэнь Юаня по плечу: — Прошу прощения, мастер Шэнь. Я больше не буду об этом упоминать. — Потому что этого не было. — Разумеется. Шэнь Юань залпом осушил чашу. Похоже, тут уже ничего не поделать, у этого молодого человека мозги набекрень. Толпа в закусочной вдруг расшумелась, обступив новоприбывших плотным гудящим кольцом. Шэнь Юань задрал голову, пытаясь вслушаться и разобрать, что они там обсуждают. На всякий случай поправил бинты на лице, вдруг, это очередная проверка. Не исключено, что придется прорываться боем. — Разойдитесь, ну разойдитесь же! — зычно командовал знакомый Шэнь Юаню капитан местной стражи — Лу Лю. Сдвинув столы с более пьяной компанией дружинников, городские стражники расселись и заказали еду. — Так что там? Правда, что его нашли? — взволнованно спрашивали со всех сторон. — Кого нашли? — повернулся Шэнь Юань к Гунъи Сяо. Но вместо юного мастера ему ответил капитан стражи. — Правда. Что правда, то правда. Шэнь Цинцю видели на пике Цюндин. Кто-то донес в Хуаньхуа. Три великих ордена уже заявили хребту Цанцюн, что если те немедленно его не выдадут, их заставят силой. Шэнь Юань выронил чашу с вином, к счастью, ее вовремя подхватил Гунъи Сяо, не менее ошеломленный. Они переглянулись друг с другом. — Это он три года там прятался? — возмутился один из дружинников. Капитан стражи ответил: — Да, брат, выходит, что так! Пока Цанцюн все отрицает, но и разрешать обыск не спешит. Похоже, и правда, будет война. — Будет война, — тихо повторил себе под нос Шэнь Юань. Его это, конечно, не касалось, ведь он даже не адепт Цанцюн, но... — На что Цанцюн надеется? Им не победить три Великих ордена, не говоря уже о... Все снова притихли и уткнулись в собственные тарелки. — О демонах, с которыми Ло Бинхэ в сговоре? — громко спросил Гунъи Сяо. — Да что там, в сговоре, он сам — демон и подчиняет себе демонические кланы один за другим, избавляясь от их старейшин. Хватит молчать и делать вид, что это не так! — Брат Гунъи Сяо? — из темного угла закусочной вдруг поднялся одетый в темное мужчина с богато украшенным мечом на поясе. Он что-то скомандовал своим спутникам и те выскочили на улицу, а потом вновь поднял взгляд на юношу. — Я молчал, пока ты поносил мастера Ло, придумывая о нем с этим ублюдком какие-то небылицы, но порочить его репутацию словами о демонической крови я тебе не позволю. Хуаньхуа просто заключили временное соглашение с парой кланов с южных рубежей, пока искали Шэнь Цинцю здесь. В этом нет ничего предосудительного. — Неужели, — ровным тоном отозвался Гунъи Сяо. — А вот Великий Мастер говорил, что никакие союзы с демонами недопустимы. «Кроме брачных, ага», — припомнил Шэнь Юань блестящий план старого главы по соблазнению Тяньлан-цзюня, в результате которого и появился на свет Ло Бинхэ. — Тебе мало того, что он выгнал тебя из ордена? Еще хватает наглости припоминать нам его слова? Двери закусочной распахнулись, в и без того забитое людьми помещение ворвался целый отряд заклинателей с клинками наголо. Гунъи Сяо тоже схватился за рукоять меча. «И как мне теперь отсюда смыться?» — только и вздохнул Шэнь Юань.