Паразит

Шэнь Юань с тоской смотрел на все прибывающих в маленькую закусочную адептов Хуаньхуа. Он без проблем справился бы с десятком, но их здесь уже человек двадцать, и как не задеть других посетителей? Он не мог просто исполосовать всех мечом или взорвать талисманы! Хоть многие посетители и начали потихоньку протискиваться к выходу, оставляя недопитое вино и недоеденный ужин на столах, большая их часть оставалась сидеть за столами, жители Пограничья давно привыкли к потасовкам, и когда еще доведется посмотреть на заклинателей из самого Дворца Хуаньхуа! Так что пока Шэнь Юань, все еще не вставший со стула, лишь подавал Гунъи Сяо отчаянные сигналы успокоиться и дергал его за рукав. Зря — только привлек к себе внимание главы отряда. — Этот человек в тряпках — какой-то твой знакомый? — задал он вопрос, чуть кивнув в сторону Шэнь Юаня. Гунъи Сяо молчал, мрачно сжимая рукоять меча. Шэнь Юань чуть не треснул его под коленку: с таким-то настроем и подозрительным видом им точно отсюда не выбраться. — Да, уважаемый мастер… — Ли Вэньмин, — сухо ответил глава группы. — Мастер Ли Вэньмин, — Шэнь Юань вежливо поклонился. Неужели братец того заикающегося потного Ли Сюаня, что искал их с Шэнь Цинцю в Ци Гу? Впрочем, они могли быть и просто однофамильцами. Этот «мастер Ли» ни в чем не походил на предыдущего: он был высок, надменен и немногословен. Хмуря густые брови, Ли Вэньмин спросил: — Позволю поинтересоваться вашим именем. — Э-э, этот недостойный дал обет… — начал Шэнь Юань, но Ли Вэньмин выразительно поправил меч на поясе и впился в них с Гунъи Сяо испытующим взглядом. — Цзюэши Хуангуа, — ляпнул Шэнь Юань. Это был его старый, не совсем приличный ник с форума, где он когда-то обсуждал чертово творение Самолета. И как его угораздило забыть придумать себе нормальное имя на случай, если кто-то окажется настойчив в расспросах! — Хаунхуа? — переспросил один из адептов, ближе всего подобравшийся к Шэнь Юаню. — Куанхуа?.. — не расслышал еще кто-то. — Хуангуа, — мрачно поправил Шэнь Юань. Поздно стесняться! На миг надменное выражение лица Ли Вэньмина смягчилось, словно он испытал сочувствие к человеку с таким нелепым именем. — Звучит как придуманное. Кто в здравом уме назовет так ребенка? —возмутился один из адептов. — Мой дедуля не был в здравом уме, — вздохнул Шэнь Юань. — А отец с матушкой не смели ему перечить. — А что у тебя с лицом? «Какие грубые вопросы! Ты вообще следишь за порядком в своем ордене, Бинхэ?» — мысленно вздохнул Шэнь Юань. — Да, мастер, э-э, Цзюэши, — повторил Ли Вэньмин. — Снимите-ка эти повязки. — Этот недостойный болен срамной болезнью. Нет на земле человека ниже Цзюэши Хуангуа! Если только почтенный мастер позволит… — Не позволит, — оборвал его тот. — Снимайте. — Нет-нет, я только хотел попросить, чтобы мы с мастером Ли вышли. Здесь присутствуют женщины, я так не хотел бы пугать их своим изуродованным лицом… — О, — казалось, Ли Вэньмин счел это желание уважительной причиной. — На выход, — скомандовал он адептам. «Да чтоб тебя!» Шэнь Юань-то рассчитывал, что они пойдут вдвоем! А так они переместились на улицу все той же вооруженной компанией из двадцати человек. И Гунъи Сяо зачем-то потащился следом. «Молодой человек, ты совсем идиот?» Шэнь Юань надеялся, что хотя бы этот юноша сможет сбежать… Столпившись перед входом в гостиницу на узенькой, мощеной серым камнем улице, адепты Хуаньхуа с горящими любопытством глазами всматривались в разматывающего бинты Шэнь Юаня. Тот чуть замедлился. — Почтенный мастер Ли, не будет ошибкой предположить, что вы ищете Шэнь Цинцю, и поэтому просите меня открыть лицо? — Не будет. — Но ведь он уже объявился на хребте Цанцюн! — воскликнул Шэнь Юань в последней надежде. — Мы слышали, как стражники сегодня это обсуждали. — Мне нет дела до слухов. Мое задание — искать Шэнь Цинцю в Пограничных землях. Сказал, как отрезал. Шэнь Юаню ничего не оставалось, кроме как снять повязки. Закатное солнце едва пробивалось сквозь серовато-желтую дымку над городом, в Пограничье воздух всегда был таким, пыльным и мутным, хуже, чем в крупных городах его прежнего мира. Слабый свет, наконец, озарил лицо Шэнь Юаня. Кто-то из адептов Хуаньхуа отвернулся, кто-то ойкнул, кто-то зашептал на ухо стоящему рядом: — …смотри! Не стоило нам ходить в…какая же дрянь!.. Вдруг тоже… — смутно уловил Шэнь Юань. Ли Вэньмин разглядывал его с неодобрением, Гунъи Сяо — с такой болью и возмущением во взгляде, что Шэнь Юань снова захотел отвесить молодому заклинателю пинка. Что ж, он гордился произведенным эффектом! Еще давно, на Цинцзин, он однажды — разумеется, с разрешения Шэнь Цинцю — объелся каких-то меленьких красных ягод, аппетитных на вид. Шэнь Цинцю называл их «крысиными», что бы это ни значило. Ягоды были вкусными, лишь немного вязали рот, а вот вторым их недостатком было то, что к вечеру ладони и губы Шэнь Цинцю покрылись болезненными мелкими прыщиками, которые жутко зудели. Ни Шэнь Юань, ни Шэнь Цинцю не могли остановиться и чесались еще две недели, прячась от учеников. Воспаленная красная кожа в мелких прыщах надолго осталась у Шэнь Юаня в памяти. Ягоды не были ядовитыми, но на коже их сок вызывал такой неприятный эффект. Шэнь Цинцю говорил, что и не подозревал о нем, в его детстве все спокойно ели эти ягоды — может, у заклинателя теперь была слишком чувствительная кожа, не то что в детстве, может, на пике Цинцзин рос чуть другой сорт ягод, а может, Шэнь Цинцю просто решил поиздеваться над паразитом, как когда-то со снадобьем от глистов… «Скорее всего!» На этом знакомство Шэнь Юаня с крысиными ягодами закончилось. Кто мог подумать, что они так пригодятся ему в Пограничье! Мелкие красные ягодки на невысоких, ниже колена кустиках, росли тут и там. Местные жители ели их без вреда, ни у кого из них не было аллергии. Шэнь Юань не обратил на ягоды внимания, когда только прибыл на границу, но стоило адептам Хуаньхуа и подчиненным Ло Бинхэ демонам наводнить Пограничные земли, Шэнь Юань, недолго думая, обмазал этими ягодами все лицо. Он регулярно подновлял «макияж»: двух-трех раз в неделю хватало, чтобы болезненная корка прыщей не сходила с лица. Если подумать, эффект должен был держаться дольше, но Шэнь Юань заметил, что после смешения крови аж с двумя Священными демонами на нем все стало заживать, как на собаке, в разы быстрее, чем раньше. Почему-то демоническая кровь, предоставленная сама себе, влияла на здоровье в лучшую сторону, подлечивая болезни и ускоряя заживление ран. Так пропал и Неисцелимый яд. Может, Шэнь Юань теперь тоже считался полудемоном?.. На одну тысячную демоном? За «ягодную» маскировку пришлось расплачиваться постоянным дискомфортом, лицо распухло и болело, кожа сходила мелкими лохмотьями, оставляя красные раздраженные пятна, но оно того стоило! Адепты Хуаньхуа смотрели прямо на «Шэнь Цинцю» и не узнавали его в красном отекшем Цзюэши Хуангуа. Гунъи Сяо успокаивающе дотронулся до плеча Шэнь Юаня, еще раз пообещав найти хорошего врача. «Себе врача найди!» — бесился Шэнь Юань. Нет, он рассчитывал именно на такой эффект, просто не хотел, чтобы этот эффект каким-то образом связывали с Ло Бинхэ. — Какой ужас, — покачал головой и Ли Вэньмин. Он достал из поясной сумки сложенный вчетверо листок, развернул, всмотрелся в затертые линии на бумаге: — Похож? — обратился он к стоящему рядом адепту. Тот смерил Шэнь Юаня оценивающим взглядом. — Похож, — и скривился. — Но еще больше он похож на освежеванный ку… — Не надо грубить, юный мастер, меня уже наказали небеса, — смиренно ответил Шэнь Юань. — Шэнь Цинцю — заклинатель с Золотым ядром. Вряд ли он мог заразиться такой пакостью. — Но он же неделями не вылезал от шлюх! Количество перешло в качество. Пока адепты Хуаньхуа смеялись, Шэнь Юань скрежетал зубами. Шэнь Цинцю не был таким уж развратником. Ублюдком, убийцей и предателем был, но неспособным удержать член в штанах идиотом, что подхватит что-то от проституток — нет. Во всяком случае, он бы быстро вылечился! Ублюдок же был помешан на своей внешности и производимом впечатлении. — М-м, — задумался Ли Вэньмин. — Похож, но в то же время и нет. Нельзя сказать точно, когда лицо так обезображено. Нужно его вылечить. — Спасибо, почтенный мастер! — «обрадовался» Шэнь Юань. Похоже, все-таки придется бежать, главное, дождаться подходящего момента. — Этот недостойный был у лекаря, какого-то шарлатана, если спросите мое мнение, он говорил, лечение займет не меньше трех месяцев, но денег на лекарства у Цзюэши нет, непросто сводить здесь концы с концами… Если почтенный мастер изволит оплатить лечение, Цзюэши Хуангуа никогда больше… Ли Вэньмин, устав слушать его чепуху, махнул рукой, и в тот же момент на голову Шэнь Юаню приземлилась тяжелая сетка. Он выхватил меч, пытаясь разрубить ее и освободиться, однако сеть не поддавалась, не получалось освободиться и у Гунъи Сяо, их духовная энергия разом иссякла и клинки словно натыкались на незримую стену вместо обычной веревки… «Вервие бессмертных!» — дошло до Шэнь Юаня. Точнее, тысячи вервий, сплетенных в гигантскую сеть. Потому-то мечи, духовное оружие, и не могли ее разрезать. Пока Шэнь Юань с Гунъи Сяо барахтались, не в силах использовать ци, адепты Хуаньхуа приставили мечи к их шеям, вынуждая отбросить оружие. Один ловкий адепт аккуратно подлез под сеть и связал их уже обычными Вервиями. «Три года. Три года без этого славного ощущения». Шэнь Юань поверить не мог в свое невезение! Почему он не подбросил монетку перед тем как пойти в чертову закусочную? Но кто мог ожидать, что у обычного отряда адептов Хуаньхуа может оказаться такое оружие? Одно-то Вервие было драгоценным артефактом, что не каждый мог себе позволить. Сколько же стоит целая сеть? Неужели Ло Бинхэ снабдил каждую группу подобной? «Насколько же сильно ты хочешь найти этого учителя, а? Это правда какая-то нездоровая, чтоб им всем, одержимость!» — ругался Шэнь Юань. — Дева Ша, — тем временем поздоровался Ли Вэньмин с какой-то красоткой, спрыгнувшей с крыши здания. Шэнь Юань почувствовал, как в воздухе разлилась скрываемая ранее демоническая энергия. Следом за девушкой на серый камень улицы приземлилось еще несколько демонов. «Ша Хуалин!» Ох, только вот этой дамочки здесь не хватало. Она-то хорошо знакома с Шэнь Цинцю и без труда узнает его в этом… — Ли Вэньмин, кого это ты подобрал? И ради этого безобразия мы полчаса сидели в засаде на крыше? — Он смахивает на Шэнь Цинцю. Девушка подошла к главе группы Хуаньхуа и задумчиво склонила голову набок, разглядывая Шэнь Юаня. Хмыкнула, пожала плечами и — с гораздо большим интересом — приблизилась к Гунъи Сяо, провела острыми длинными ногтями по его щеке, томно улыбаясь. Юноша скорбно отвернул голову, как гордая девица в лапах развратника. Шэнь Юань мысленно посочувствовал Ло Бинхэ — с такими-то когтями нелегко ему приходится с Ша Хуалин в спальне. И во всех остальных местах, куда Самолет отправлял их совокупляться! На демонице была простая темная одежда, как носили адепты Хуаньхуа, собираясь заняться темными делишками. В своем дворце-то они таскали роскошные желтые платья! Впрочем, теперь, возможно, и нет. Раз там сейчас правит Ло Бинхэ. — В каком месте это Шэнь Цинцю? — возмутилась Ша Хуалин. — Я видела Шэнь Цинцю, он красавчик, каких поискать. А этот… — Он болен. Если вылечить это кожное заболевание… — Ли Вэньмин, казалось, уже и сам сомневался. — Мне кажется, есть определенное сходство. — Допустим, — демоница закатила глаза, — два глаза, один нос. Но ты разве не слышал, что Шэнь Цинцю уже нашли на Цанцюн? Ублюдок прятался там все эти годы. Кто-то из ордена его выдал. Гунъи Сяо снова удивленно покосился на Шэнь Юаня, словно смерти ему желал! «Как бы мне его незаметно пнуть, а? Надо же вести себя так подозрительно!» Шэнь Юань принялся заматывать лицо бинтами, пока их не отняли. Кто знает, сколько времени продержится сыпь без новых порций сока «крысиных» ягод. Волосы он для удобства собрал в высокий пучок, перехватил лентой, да так и оставил, закончив с бинтами — никто не видел Шэнь Цинцю с такой прической, чем меньше сходства, тем лучше. — Зачем везти его в Хуаньхуа? Только время терять, — продолжала тем временем Ша Хуалин. — У меня приказ, — медленно, как неразумному ребенку, объяснил Ли Вэньмин. — Искать Шэнь Цинцю в Пограничных землях, доставлять всех подозрительных субъектов во дворец. Когда этот приказ отменят, тогда я и прекращу. — Зануда! — фыркнула Ша Хуалин, махнув рукой на заклинателя. — И твоя физиономия, убери-ка с нее это высокомерное выражение. Ладно, я тебе помогла, займусь теперь настоящей работой. Однако Ли Вэньмин не дал девушке уйти: — Поедем вместе с моей группой в Хуаньхуа. Объединить силы будет надежнее. Если это правда Шэнь Цинцю, от него всего можно ждать, сбежал же он однажды из Водной тюрьмы, несмотря на Вервие. — Сам вези, справишься как-нибудь, хоть ты и дурак, — Ша Хуалин, казалось, не горела желанием вернуться во дворец. «Это еще почему? Разве ее не ждал там любящий муж?» — Глава дворца приказал, в случае поимки Шэнь Цинцю ты отправляешься с нами для подстраховки. — Какой же ты жалкий, бессмертный мастер! — ехидно засмеялась девушка. — Глава дворца тебе доверяет, — в отличие от предполагаемого брата, Ли Вэньмин не обращал внимания на оскорбления, казалось, его невозмутимый настрой ничто не могло потревожить. Ша Хуалин помялась, накрутила на палец одну из тонких косиц, украшавших прическу. — Ладно! Только давай-ка не будем спешить. Сам подумай, привезем его раньше времени, а это снова окажется не он, господин Ло с нас шкуру спустит. Шэнь Юань с трудом поборол любопытство. Остальные адепты Хуаньхуа не удивлялись разговору демоницы с заклинателем, похоже, вспыльчивый нрав их нового главы ни для кого не был секретом. «Похоже, ему уже приводили фальшивых Шэнь Цинцю…» — Ты права, — кивнул заклинатель. — Посадим в темницу и узнаем, что с Цанцюн. Если настоящий Шэнь Цинцю обнаружится там, этого просто показывать не станем. — М-м… Зря ловили, что ли? — Ша Хуалин оценивающим взглядом прошлась по Шэнь Юаню. Ли Вэньмин, казалось, тоже задумался. Но демоница тут же нашла выход: — Испортим ему лицо и представим как подходящий сосуд, по-моему, его духовная энергия достаточно мощная. И у второго тоже. Хватит сразу на два месяца! «Час от часу не легче!» Ло Бинхэ в первой части «Пути гордого бессмертного демона» ежемесячно требовались человеческие «сосуды» — заклинатели с мощной духовной энергией. Он забирал ее дочиста, чтобы сбалансировать свою демоническую. Стоит ли говорить, что «сосуды» после процедуры никогда больше не могли использовать ци? Фактически, они превращались в обычных людей. Пусть Шэнь Юань и не так уж этого страшился, все же, он предпочел бы остаться заклинателем с Золотым ядром. Бессмертным, могучим, вечно молодым и так далее! А теперь что: если Ло Бинхэ захватит Шэнь Цинцю, то Шэнь Юаня ждет судьба несчастного сосуда. Если Шэнь Цинцю снова сбежит, Шэнь Юань без ягод к тому времени вернет прежний облик, и Ша Хуалин с Ли Вэньмином «вручат» его Ло Бинхэ. «Что так, что эдак, кошмар. Еще и Гунъи Сяо за собой утянул, болван!» Шэнь Юань смущенно скосил глаза на юношу. Тот мрачно смотрел перед собой, не обращая внимания на смешки бывших братьев по ордену. Шэнь Юань представлял себе его негодование. Неясно, когда Ло Бинхэ успел избавиться от старого главы и занять его место, но адепты Хуаньхуа теперь, не стесняясь, обсуждали преступные деяния своего «начальника» и открыто сотрудничали с демонами, словно не видели в этом ничего особенного. До чего докатилась почтенная школа всего за три года! За все это время никто из посетителей не рискнул высунуть нос из закусочной, они лишь на безопасном расстоянии наблюдали за стычкой из окон, лузгая тыквенные семечки. Бесцеремонно подхватив Шэнь Юаня и Гунъи Сяо, заклинатели Хуаньхуа встали на мечи и унеслись прочь из приграничного городка Фу Мао в направлении Царства демонов.

***

Зря Шэнь Юань надеялся, что их не потащат в Хуаньхуа сразу! Оказалось, что в одной из пещер Царства демонов, где Ша Хуалин и ее приспешники обустроили логово, просто находился портал во дворец. — Простите, а он у вас всегда открытый стоит? — полюбопытствовал Шэнь Юань, осмотревшись в просторной пещере с алеющим в стене проходом с чуть светящимися рваными краями, сквозь который виднелись роскошные интерьеры дворца. Ша Хуалин, уловив насмешку, отвернулась и прошла внутрь, не удостоив пленника ответом, зато один из адептов Хуаньхуа простодушно объяснил: — Мастер Ло считает, что так будет удобнее перемещать силы. У него нет времени каждый раз открывать нам проходы заново. — Звучит логично! — ехидно похвалил «мастера Ло» Шэнь Юань. «И очень лениво, брат-Самолет! Будто специально оставленная лазейка для врагов твоего главного героя, чтобы не мучиться с объяснением, как они вдруг попали туда или сюда. Так ловко распределил ресурсы: к черту здравый смысл, жаркие постельные сцены сами себя не напишут!» Гунъи Сяо только головой покачал. Его настроение ухудшалось с каждой минутой, удрученный страдальческий взгляд проникал в самое сердце Шэнь Юаня. Мало того, что этот славный юноша лишится способностей к заклинательству после процедуры, он еще и вынужден был наблюдать, как некогда любимая школа превратилась в логово темных сил. Пройдя через портал, Шэнь Юань убедился, что попал во дворец Хуаньхуа. С тех пор, как он был здесь последний раз, на суде три года назад, облик дворца сильно изменился, словно новому хозяину не было дела до производимого на гостей впечатления. Половина светильников в коридорах погасли, и никто не утруждался заменить масло, ковры затерлись под ногами снующих туда-сюда отрядов, барельефы и драгоценные статуэтки покрылись многомесячным слоем пыли. То и дело навстречу пробегали группы хмурых усталых на вид адептов, иногда мелькали и демоны. Ша Хуалин и Ли Вэньмин во главе их отряда только и успевали высокомерно кивать в ответ на приветствия. Миновав несколько поворотов в печально знакомом Шэнь Юаню направлении подземной тюрьмы, их группа столкнулась с высоким молодым человеком в черной одежде, что стремительно, но не теряя достоинства несся по коридору. — Глава дворца! — два десятка заклинателей тут же склонились в поклоне, даже Ша Хуалин поклонилась — низко-низко, словно почтительная слуга главного героя, а вовсе не своенравная женушка. «Твою ма-а-ать!» — выругался Шэнь Юань, тоже поспешно склоняя голову. Гунъи Сяо, стоящий рядом, не то что не поклонился, а только задрал подбородок повыше прежнего. Шэнь Юань незаметно потянул его за рукав, но безрезультатно. — Кто это? — спросил Ло Бинхэ, указывая на пленников. Ша Хуалин выпрямилась и коротко доложила обстановку: — В пограничных землях ваша помощница поймала двух заклинателей, что станут подходящими сосудами, господин. — Хорошо. Отправьте их в темницу. «Господин? Этот мальчишка что, вообще не продвинулся в отношениях со своей женой? Или у них такие ролевые игры?» Ша Хуалин была одной из главных героинь «Пути гордого бессмертного демона», любимой женой Ло Бинхэ, на редкость избалованной и капризной. Разве не должна она была броситься муженьку на шею, не стесняясь любопытных взглядов? Но сейчас их общение с главным героем больше напоминало рабочую встречу босса со служащей. Шэнь Юань чуть приподнял голову, краем глаза разглядывая бывшего ученика. В целом, тот не сильно изменился с их прошлой встречи, разве что взгляд стал еще мрачнее, хотя, казалось, куда уж там. Синьмо ученик теперь открыто носил на поясе, немало не стесняясь того, как темная энергия обволакивала меч зловещим облаком. — Этого я где-то видел, — неожиданно сказал Ло Бинхэ. У Шэнь Юаня по спине побежали мурашки, но он не рискнул прямо взглянуть на ученика. Неужели даже с закрытым лицом его опознают? К счастью, Ло Бинхэ смотрел на Гунъи Сяо. «Точно, они же знают друг друга», — выдохнул Шэнь Юань. И тут же снова напрягся: уж чересчур пристально его бывший ученик осматривал пленника. К чему такое любопытство? Неужели догадки Шэнь Юаня о гареме из двух половин верны, и бедного Гунъи Сяо ждет подобная участь? Конечно, он был очень привлекательным молодым человеком, и играющий за две команды Ло Бинхэ вполне мог соблазниться его изящными чертами лица и гордой манерой держаться… На миг перед глазами Шэнь Юаня промелькнула картинка двух полураздетых молодых людей, предающихся порочной страсти на голом грязном полу темницы. Спущенное с плеч темное одеяние, волнистые волосы, разметавшиеся по мускулистой спине, обхватившие стройную талию руки… «Это конец», — подумал Шэнь Юань. Сначала подсознание подсовывало ему Ло Бинхэ с девицами, а теперь и без девиц вовсе. «А ведь это все Шэнь Цинцю!» — осенило Шэнь Юаня. Ну конечно! В прошлом теле ему ни разу не приходили в голову подобные сцены. Не иначе как с ориентацией ублюдка что-то было не так — и Шэнь Юаню это передалось, раз он занимает теперь его тело. То-то Шэнь Цинцю вечно подозревал их с Ло Бинхэ невесть в чем. Больное место? Шэнь Юань был уверен, что ублюдок волочился только за девушками, но не исключено, что у него были какие-то потаенные, скрытые фантазии, что выражались этими внезапно возникающими в голове сценками с участием обнаженных мужчин! «Вот, значит, почему он вечно меня одергивал. У него и правда были грязные мыслишки. Ублюдок! Как я его ненавижу! Мне-то теперь что делать?» Пока Шэнь Юань предавался отчаянию, радуясь, что бинты скрывают озадаченное выражение лица, его ученик, наконец, узнал Гунъи Сяо, глаза его потемнели: — А, вспомнил. Это бывший адепт дворца. Гунъи Сяо, да? Носил учителю еду и одежду в Водную тюрьму и болтал всякое на суде. Гунъи Сяо лишь пожал плечами, не удостоив Ло Бинхэ ответом. «Не веди себя так гордо! — мысленно простонал Шэнь Юань. — Не привлекай внимание! Еще вызовешь ненужный интерес!» Но Гунъи Сяо уже вызвал у Ло Бинхэ ненужный интерес, потому что тот не уходил, продолжая сверлить пленника пристальным взглядом. — Скажи-ка… Учитель, он съедал пищу, что ты ему приносил? Ли Вэньмин, стоявший с безучастным видом, даже когда Ша Хуалин целиком присвоила себе заслугу по поимке двух ценных сосудов, покосился на своего начальника с заметным осуждением во взгляде. Гунъи Сяо тоже был озадачен вопросом. — Мастер Ло имеет в виду мастера Шэня? Не думаю, что мастер Ло сейчас вправе называть его своим учителем. — Это не твое дело. Ответь на вопрос. — Да, съедал. Шэнь Юань с Шэнь Цинцю, вообще-то, выкидывали всю еду в кислотные воды озера, но Гунъи Сяо об этом не знал. Пару секунд они с Ло Бинхэ смотрели друг на друга с жаждой убийства в глазах, но потом Ло Бинхэ резко развернулся и удалился быстрым шагом в том же направлении, откуда пришел. Ша Хуалин побежала следом. «Ты же только что оттуда, нет? Ты же шел куда-то еще? Это что, просто был драматичный уход? Ты потом выждешь пять минут и пройдешь обратно?» — Проверь своих подчиненных, — говорил Ло Бинхэ помощнице, — они должны быть готовы помочь нам с Цанцюн. Начнем по-хорошему, но если его не выдадут добровольно, придется… Парочка скрылась за поворотом и голоса их затихли в отдалении. «Пронесло, пронесло!» — малодушно радовался Шэнь Юань. Пусть на Цанцюн нападут уже через четыре дня, судя по услышанным отрывкам разговоров адептов Хуаньхуа, сегодня ученик его не узнал, и Гунъи Сяо тоже пока в безопасности. Если небеса будут благосклонны к двум пленникам, какое-то время они поживут спокойно. К счастью, они были не слишком важными персонами, поэтому Ли Вэньмин оставил их в простой тюремной камере с двумя деревянными койками и дыркой в полу. Прочные железные прутья и массивные засовы выглядели удручающе, без энергии ци с ними было никак не управиться, но Шэнь Юань был рад, что ему не придется вновь сходить с ума от постоянного давящего на психику шума кислотных водопадов Водной тюрьмы. Так как Вервие можно было снять лишь специальным ключом, либо использовать духовное оружие, которое у пленников, конечно, отобрали, Шэнь Юань с Гунъи Сяо ничем не могли помочь друг другу, хотя и попытались на всякий случай подергать Вервие руками и пожевать зубами. Чувствуя себя максимально неловко после такого занятия, пленники улеглись на жесткие койки лицами к стенке и заснули.

***

Шэнь Юань проснулся от хнычущего девичьего голоска, что доносился сквозь прутья решетки: — Сяо-гэ… Я так виновата перед тобой. Не молчи, Сяо-гэ? Открыв глаза и повернувшись к посетительнице, Шэнь Юань с удивлением признал в ней юную госпожу дворца, что когда-то лупила их с Шэнь Цинцю шипованной плеткой. Жаль, лучше бы это охранники принесли поесть. Теперь Шэнь Юань не боялся пить и есть в заключении, самое страшное ему давно скормили. Пленникам уже один раз давали жидкую похлебку и кусок хлеба, да пару кружек воды. Рацион скудный, но ведь и бежать никуда не придется. «Хотелось бы, но нельзя». Гостья сидела на грязном каменном полу напротив койки Гунъи Сяо, не обращая внимания, что пачкает роскошное бледно-розовое платье. Бывших возлюбленных разделяли толстые железные прутья решетки — и годы обид. Обхватив руками коленки, девушка жалобно наклонила голову: — Сяо-гэ, скажи мне хоть слово? Со мной обращаются здесь, как с пленницей, хоть мне и позволено ходить по всему дворцу. Я не видела отца много месяцев. Никто не говорит здесь со мной, не объясняет, в чем дело. Этот Ло Бинхэ на меня и не смотрит, словно я хуже грязи на его сапогах. Хоть Шэнь Юань и был крайне невысокого мнения об этой героине, его сердце наполнилось жалостью. Девушка была очень мрачна и худа. Яркий макияж только подчеркивал нездоровую бледность лица, даже в слабом свете факелов на стенах темницы было видно, что молодая госпожа переживает не лучшие дни. — Сяо-гэ, я так ошибалась. Я вовсе его не люблю! Шэнь Юань покосился на Гунъи Сяо. Тот лежал, не поворачивая головы в сторону бывшей возлюбленной, бросившей его ради главного героя, но по его напряженной спине Шэнь Юань понял, что тот не спит. С одной стороны, Шэнь Юань был рад, что Гунъи Сяо не повелся на запоздалые извинения девушки. Слишком уж жаль ему было этого отвергнутого братьями по ордену юношу, что каких-то три года назад был лучшим молодым адептом Хуаньхуа, славным заклинателем с блестящими перспективами. С другой стороны… Во всем был виноват Самолет и дурацкие жанровые штампы! Да, все девушки в этом произведении вешались на Ло Бинхэ, теряя последний разум, ничего нового. Если священная демоница, сильная и смелая Ша Хуалин каким-то неведомым Шэнь Юаню образом и не поддалась чарам главного героя, то чего можно было ожидать от этой глупышки, которая и без Ло Бинхэ-то не отличалась выдающимся умом? — Юный мастер! Быть может, скажешь своей гостье хоть слово? Этот недостойный Цзюэши прикроет свои уши, чтобы не слышать ваш разговор, — с этими словами Шэнь Юань демонстративно заткнул уши, разумеется, продолжая слышать каждый тоскливый вздох парочки. Он просто сказал так, чтобы напомнить Гунъи Сяо называть его Цзюэши Хуангуа, в случае чего. Дело было вовсе не в том, что Шэнь Юань надеялся с помощью юной госпожи выбраться из заключения. Нет, вынуждать Гунъи Сяо помириться с этой особой было бы слишком…в стиле Шэнь Цинцю? Шэнь Юань не будет манипулировать чувствами этого достойного доброго юноши. — Помоги мне, старший братик! — прохныкала молодая госпожа. Посидев несколько минут молча и так и не дождавшись ответа, она медленно встала и шаркающим шагом удалилась. Запах ее духов еще витал в сыром воздухе темницы, когда Гунъи Сяо повернулся к Шэнь Юаню: — Мастер Ш… Цзюэши, как вы думаете, я прав, что не хочу говорить с сестрицей? Мы раньше были…хорошими друзьями, но она влюбилась в Ло Бинхэ и… Шэнь Юань, казалось, заметил в глазах юноши влажный блеск. «Да разве она того стоит?! Ну что это еще за драмы, было бы из-за кого так переживать! Ты сотню таких найдешь, а то и получше!» — хотел бы сказать Шэнь Юань. Но, чувствуя себя последним… Шэнь Цинцю, он ответил следующее: — Ты имеешь право чувствовать обиду и злость, юный мастер. Но, возможно, тебе стоит в следующий раз поговорить с этой девушкой: жестоко игнорировать чужие чувства. Хотя бы объяснись с ней, скажи, что былое уже не вернуть. — Вы думаете, она еще что-то ко мне испытывает? — Гунъи Сяо подобрался и сел, встревоженно уставившись на Шэнь Юаня. «Ну-у?.. Разве это не очевидно?» — Кажется, да, — промямлил Шэнь Юань, мысленно пообещав себе в случае чего отговорить Гунъи Сяо от совсем уж безрассудных поступков. Одно дело, попросить у ветреной молодой госпожи помощи с побегом, сыграв на ее былой привязанности, и совсем другое, если он вдруг решит вновь сойтись с ней! Головная боль на всю жизнь. — Поговорите друг с другом в следующий раз. — Спасибо, мастер Ш… Цзюэши.

***

Шли дни, но юная госпожа больше не появлялась. Быть может, молчание Гунъи Сяо задело ее гордость, а может, Ло Бинхэ прознал о ее визите и запер в покоях. Честно говоря, Шэнь Юань не припоминал, чтобы в «Пути гордого бессмертного демона» кто-либо из девушек бросал главного героя. Они могли плести интриги, могли, якобы ради блага любимого, натворить дел и даже предать его, но хладнокровно заявить, что не любят больше? Ни одна сестричка в огромном гареме не отказывалась от своих чувств к Ло Бинхэ, ни одна ему не изменяла и уж точно ни одна не возвращалась от него к бывшему! Гунъи Сяо с каждым днем все больше волновался о молодой госпоже. Если в первый день он и разговаривать с ней не желал, то к вечеру третьего только и делал, что прислушивался, не раздастся ли звук ее шагов: шелест юбок и стук мягких туфелек по камню подземной темницы, и обиженно дул губы. Шэнь Юань, наученный видящим во всех поступках дурные мотивы Шэнь Цинцю, подозревал, что девица специально исчезла, точно просчитав реакции своего прямого и открытого «Сяо-гэ». Пара дней молчания, и паренек уже с ума сходит. Ей не придется больше извиняться и как-то оправдывать свои поступки, обдала холодом — и из Гунъи Сяо можно вить веревки. В десятый раз ответив Гунъи Сяо, что Ло Бинхэ не станет причинять вред юной госпоже, и все с ней в порядке, Шэнь Юань раздраженно отвернулся лицом к стенке, прикрыл глаза и попытался заснуть.