Швеция. Стокгольм
В камине мерно потрескивали поленья, источая горьковатый аромат тлеющего дерева. Ленты пламени извивались в причудливом танце, огненными языками лаская тёмный камень и с удовольствием пожирая сухие ветки. Откупорив бутылку, мужчина плеснул в низкий стакан добрую порцию недешёвого виски, сделал глоток, останавливаясь напротив окна. Наблюдая, как солнце медленно исчезало за линией горизонта, ослабил давящий галстук, попутно расстёгивая несколько верхних пуговиц на рубашке. Ещё одно дело закрыто успешно. Банковский счёт в очередной раз пополнился на круглую сумму. И вроде бы стоило радоваться, но… Слишком много чёртовых «но» крутилось в его голове, упрямо не давая расслабиться. Поток хаотичных мыслей оборвал короткий, но настойчивый стук в дверь. Странно, на ней было ясно указано, что время визитов закончилось более часа тому назад. Александр устало провёл рукой по волосам, отставил стакан на небольшой столик и всё же ответил, приглашая войти. Послышался стук каблуков и порог его кабинета переступила невысокая женщина средних лет. Уверенная походка, прямая осанка, чуть задранный подбородок — истинная аристократка. Лицо холодное и решительное, а ещё совершенно непроницаемое. И лишь карие глаза выдавили всю её тоску и отчаяние. — Добрый вечер, — сдержанно поздоровалась поздняя гостья, слегка удивляя Александра заметным британским акцентом. — Добрый, — он коротко кивнул, указывая на стул напротив. — Присаживайтесь. Женщина столь же грациозно и плавно опустилась на предложенное место. Сложив руки на коленях, твёрдо посмотрела на детектива: — Я не люблю ходить вокруг да около, мистер Нильсен, поэтому перейду сразу к цели моего визита, — холодно и без лишних церемоний. В ней чувствовался внутренний стержень, чёткость и жёсткость в принятии решений, что вызывало если не восхищение, то уважение точно. — Фредерик Ларсен рекомендовал мне вас, как одного из лучших, поэтому я хочу, чтобы именно вы провели расследование по делу исчезновения моей племянницы. Александр задумался. Обычно он не занимался подобными делами. Ему нравились настоящие головоломки. Сложные, замысловатые. Будоражащие кровь и воображение. Нравилось это ни с чем не сравнимое чувство азарта и адреналина. А исчезновение… Для этого существовали правоохранительные органы. В конце концов девчонка могла попросту сбежать из-под крыла строгой родительницы. И только упоминание Фредерика остановило его от незамедлительного отказа. В голове сразу возник с одной стороны глупый, но достаточно важный вопрос, который он решил тут же озвучить, но понимая, что не знает, как обратиться к ней, запнулся. Женщина так и не назвала своего имени. — Миссис Харрис, — подсказала она, заметив его вопросительный взгляд. — Миссис Харрис, — он поймал себя на мысли, что раньше уже где-то слышал эту фамилию. — Вы обращались в полицию? От него не укрылось и то, как на долю секунды в её резком взгляде мелькнуло раздражение. — Они закрыли дело, признав её официально погибшей, — впервые её беспристрастная маска дрогнула, голос заметно изменился. Неуютная тишина заволокла комнату. Александру вдруг стало стыдно за свои мысли. Тем не менее он до сих пор не мог понять, что от него требовалось. Изначально речь шла о исчезновении. — Значит вы хотите, чтобы я нашёл убийцу? — Я хочу, чтобы вы нашли мою племянницу. Мужчина озадаченно нахмурился. Женщина не была похожа на лишённую рассудка. — Я догадываюсь, о чём вы сейчас думаете. Нет, я не обезумевшая от горя старуха, — тонкие губы плотно сжались, выдавая жёсткую натуру. — Агата была фотографом. На студии случился пожар, опознание провели лишь по слепку зубов и фамильному кольцу, на пропажу которого она жаловалась мне за неделю до трагедии. Странно, не находите? Александр вымучено прикрыл глаза. Странным было всё. Включая слова миссис Харрис. Они вовсе показались ему какой-то несуразицей. Одно дело похищение, чтобы потом потребовать выкуп. И совсем другое — инсценировка смерти. Зачем? А главное, кому это могло быть на руку? Тем более, что опознание по слепку было более, чем весомым доказательством гибели её племянницы. Какой бы сильной женщиной она ни казалась, по всей видимости, потеря слишком сильно подкосила её. Смириться всегда было трудно и Александр знал об этом не понаслышке… — Миссис Харрис, — начал он осторожно, очевидно, пытаясь подобрать правильные слова. Казалось, лишь от одного её взгляда температура в кабинете плавно приближалась к отметке «ниже нуля». — Не нужно, — женщина нетерпеливо махнула рукой, обрывая его на полуслове. — Я вас поняла, мистер Нильсен, — она поднялась с места, но в последний момент остановилась, оставляя на столе небольшую визитку: — На случай, если передумаете. Всего хорошего. Ответ сообразить он так и не успел. Да и незачем. Повисшую тишину разрезал вполне красноречивый хлопок двери вперемешку с всё более отдаляющейся дробью шагов по деревянному паркету. Александр устало выдохнул. Не сводя глаз с бумажного прямоугольника, наощупь дотянулся до забытого стакана. Это был не первый человек, которому ему доводилось отказать. Вот только на душе остался такой мерзкий осадок и какое-то гнетущее чувство вины…***
— Ты же понимаешь, насколько бессильным я буду в Англии? — Александр утомленно потёр переносицу, почти бездумно переставляя фигуры по чёрно-белому полю. В голове со вчерашнего вечера творилась полнейшая неразбериха. — Мы оба прекрасно знаем, что это не так, — чёрная пешка уверено шагнула вперёд. Фредерик фыркнул: — Но ты слишком горд, чтобы обратиться к нему за помощью, — в тоне отчётливо чувствовалась провокация. Мужчина покачал головой. — Почему это дело так важно для тебя? — спросил, вертя в руке только что взятую белую ладью. До этого дня Александр не мог вспомнить случая, когда Фредерик настолько интересовался проблемами своих любовниц. А в том, что между ним с Аннет что-то было, он не сомневался. — Это длинная история, — попытался увильнуть Ларсен. Что-то он недоговаривал, и это несомненно напрягало. Даже несмотря на то, что молодой детектив многим был обязан Фредерику, но ввязываться во что-либо, не зная деталей, не собирался. Окончательно утратив интерес к игре, он удобнее устроился в кресле: — Я никуда не спешу. На несколько минут снова воцарилось молчание. Фредерик неспешно выдвинул средний ящик письменного стола, доставая пачку сигарет. Курил он редко, но именно сейчас ему это показалось необходимым. Чиркнул, обнаружившейся где-то в карманах зажигалкой. — Скажем так, я в долгу перед ней, — в его голосе отчётливо сквозили нотки вины. — А ты единственный, кому я могу доверить это дело, — затянулся, выпуская горький дым в открытое окно. Александр ждал, что мужчина продолжит, но он молчал, периодически стряхивая пепел в рядом стоящую стеклянную пепельницу, думал о чём-то своём. Стало понятно, что вдаваться в какие-либо подробности Фредерик не намерен. Да и копаться в чужом прошлом, а судя по всему и не самом приятном, Александру больше не хотелось. Увиденного и услышанного ему хватило, чтобы сделать определённые выводы. Он поднялся со своего места: — Я сделаю всё, что будет в моих силах, но обещать ничего не могу.____________
Англия. Лондон
Утренний Лондон, как никогда оправдывал свою серость. Промозглый ноябрь накрыл город плотным туманом, а колючий ветер принёс с собой мелкий моросящий дождь, который оседал блестящими каплями на лице и волосах. Покинув прогретый салон автомобиля, мужчина поправил пальто, и ещё раз сверившись с присланным ему адресом, направился к крыльцу дома. Помедлив, он сделал несколько лёгких нажатий на кнопку дверного звонка. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем послышались приглушённые неторопливые шаги. Одна секунда, две… Наконец-то тёмная дверь приоткрылась и голубые глаза незваного гостя встретились с удивлённо-возмущённым взглядом сонной хозяйки дома, придерживающей свой заметно округлившийся живот…