Остаться человеком (сборник кошмаров)

"Опять", - спрятавшись за ближайшей стенкой, в щель между чужим домом и сараем, причитала девушка. На них напали. Без предупреждения. Целая свора. Гарт во главе. Как всегда, - "Доберись ты уже до меня", - в сердцах молилась Элис, потому что устала смотреть каждой ночью в озлобленное лицо полутролля и тонуть в янтаре его глаз, - "У меня воли не хватит самой переступить твой порог. Закончи ты эту пытку наконец!", - каждый раз, как глядела на Акса, как окуналась в тепло-желтую пелену, сердце, сговорившись с памятью, подбрасывало ей воспоминания о том нежном и любимом полутролле. А ночь у Гарта пусть и была бы адом, но стала бы последней, этого блондинке и хотелось. Боги услышали ее. Только не брата подослали. Кажется, это был Варта. Тот самый, что владел стрелой, словно ветер волнами. Девочка только пискнуть успела, как ее за шкирки рванули за сарай. Сдается, он хотел испробовать блондинку, пока остальные занимались Аксом и Залугу. "Очень благородно", - стиснув зубы, думала Элис, но отбивалась из последних сил. Как бы не противилась, а загнул ее на четвереньки тролль, задрал юбку, еще и прицыкнуть языком на чулки вязанные успел, да все приговаривал: - Тише, малышка. Не кричи - не прибежит никто, а я не стану торопиться, буду помягче. Девушка дернулась было за какой-то тяпкой или лопаткой, что за сараем лежала, но за коленку опять подтащил ее к себе тролль, гольф стянул и остановился. Элис с минуту не могла руки от лица отнять, а как отважилась глаза открыть: Варты рядом не было. Да он даже трусиков ее не коснулся! А потом до блондинки дошло. "Клеймо", - из-под стянутого чулка показался почти весь уродливый рубец. Намекал ей Залугу пару раз, но слышать она не пожелала, - "Не трогать чужого", - тролли теми еще подонками слыли, но гордости и уважения в них тоже было с гору. Где-то внутри что-то попыталось екнуть, но Элис приказала всем своим чувствам сидеть тихо. Глянула на недалекий совсем форт, заткнула юбку слева за пояс, чтобы подойти к ней не смели, и короткими перебежками добралась до двери. Дастака по пути встретила, но и он отвернулся, зло плюнув в сторону. Как только порог форта переступила, отвернула платье и бросилась в коридор к комнате, но и там ждали ее. "Гарт", - захлебнувшись воздухом, подскочила на бегу блондинка, но по инерции попалась прямо в руки. Удачно так попалась, ни вдохнуть, ни крикнуть. Старший брат умело придушил блондинку, перекрыв и так закончившийся на испуганном выдохе воздух, и Элис быстро поплыла. Руки чесались у тролля невольнице брата шею свернуть, но повременил он. Не догадывался Акс, что мог в тот вечер найти на пороге дома труп своей и так холодной лягушки. Не думал никогда, что тогда станется, но брат не забыл, каким был рядом с ней младший. Даже руки вовремя разжал, чтобы не задушить в конец, перекинул через плечо и показательно пошел с ней домой. Терпением старший брат не отличался. Не долго ждал, когда Акс пожалует за своей блондинкой, которая сопела на постели розововолосого. Уже и развлечься вздумал в назидание и девке, и младшему. Одна хоть поняла бы, что значит быть под настоящим троллем, а то вздумала нос воротить, характер показывать, заметил же разлад между ними Гарт. Второй бы присмирел, да и оставил бы их альфа молодняка в покое после этого, а племя успокоилось без его участия. Знал, что Акс ничего сделать не сможет: пришлось бы стоять на пороге и слушать ее вопли, пока брат драл бы блондинку. Подкинул юбку девке, что на животе лежала, даже полюбоваться ладной попкой успел, уже не такая тощая была, как летом, аппетитный бледный мягкий персик наела. Прошелся огромными горячими руками по бедрам, но почувствовал рубец под пальцами. Подхватил ногу девчонки и опешил. "Пометил!". Не верил Гарт, что брат отважится, любил же ее всем сердцем, и троллю было понятно. Сразу все в голове на места встало. Очнулась сирена с чудовищной головной болью, мутным сознанием и дикой тошнотой от рычащего окрика "Гарт". Она знала этот голос. Она слышала подобный рык. Она испугалась. Мозги отказывались соображать, а незнакомая комната вертелась перед глазами. "Где я?". - Вставай, - приказным тоном послышалось сбоку, и кровь застыла, - Вставай, идиотка, или я платье с тебя сдеру, а заодно и клеймо с кожей, - а что, Акс ведь был кожевником, метил именно материал, вот и мог получить лоскут с ноги девки со своей печатью. На кошелек или пенал для инструментов хватило бы. Элис еле закопошилась. Скрипнул зубами Гарт, но под плечо подхватил девчонку и поволок к двери. На его пороге стоял избитый Акс. Он пришел за своим, он имел полное право. - Забирай свою подстилку, - гаркнул старший, и выволок мутную Элис на колени под ноги. Ту, как по команде, вырвало прямо на крыльцо. Она опять увидела его кровь, а полуотключенные мозги не сдержали желудок, - Мне чужого не надо, - рыжий подобрал блондинку под плечо, и уже развернулся идти, как услышал тихий голос брата, - Не жалеешь еще, что выбрал девку? Рада она клейму, небось. Не предала же она твоего сердца? Нет? Оставлю тогда вас в покое. Акс не сдержался. Зверь встал на сторону брата, парень чуть смог совладать с ним, но лицо потерял, выдаваясь с потрохами. - Э, как тебя перекосило, выродок, - послышалось откуда-то сбоку, и Гарт хмыкнул. - Чего остановился, брат? Передумал что ли? До дома Залугу рыжий больше не тормозил. Элис за порог он приволок, потому что та совсем идти не могла, хотя Гарта она услышала, даже поняла, судя по эмоциям. За них Акс и зацепился. Где-то там, под ненавистью, злобой, страхом и отвращением промелькнула тоска. Гнетущая, необъятная, нестерпимая. Глубоко в сердце похоронила ее блондинка. Пришлось мозги выключить, да Гарта раздраконить, чтобы та пробилась. А чувства к полутроллю похоронила девушка еще глубже, но упрямые стали всплывать в том киселе, в который превратился разум после короткого удушения. Где-то на фоне мелькнула привычная кухня, спальня и мохнатое синее плечо. Первым делом Залугу что-то влил в блондинку, уложив в кровать, а уже потом пошел перебинтовывать Акса. Элис лежала на огромной по размерам подушке и довольно быстро приходила в себя благодаря настойке травника. Мысли упрямо бились о стену ненависти, проклятым дятлом выдалбливая прорехи в панцире сердца. На защиту вернулся разум. "Может он клеймо поставил ради меня, но это был не единственный выход". Домой Элис шла своими ногами, уверенными шагами и в ясном уме. Не успел полутролль переступить порог комнаты, а испугавшаяся блондинка не по своей воле оказалась на кровати. Стоя. Вровень с Аксом, даже чуть выше. Она не ожидала, что тот займется делом не медля, но рыжий только руки ее зафиксировал за спиной и смотрел. - У тебя, как и всегда, есть выбор, - с той самой ночи парень давал его: спокойствие за поцелуй, без драк и по совести, - Хоть так дай мне знать, - чувствуя, как стало метаться сердце девушки от гордости к эмоциям, тихо сказал Акс, отпустив тонкие запястья, - Напомни, за что я сражаюсь, - он почти шепотом произносил эти слова, а глаза… Эти янтарные полные боли глаза просто не оставляли выбора. Сквозь них смотрел тот парень, что жил рядом с сиреной до ночи, когда на ее теле появилось клеймо. Элис отказывалась вспоминать слова старшего брата, но подбородок задрожал, рука легла на зеленую шею, пальчики оказались в рыжих волосах, и блондинка, едва решившись, коснулась губ Акса, совсем невесомо, а оторваться не смогла. Знала, что в дребезги разлетится сердце, что не было никогда того нежного парня, лишь маска поверх монстра, и такие желанные горячие губы. Словила в плен поцелуем свое ласковое приведение из прошлого, и почувствовала, как крепкие руки сжимают ее талию. Нырнула второй рукой за спину, вцепилась в рыжий затылок, не желая отпускать это мимолетное мгновение, и сама не поняла, как отпустила слезы. Как оказались соленые капли на языке, оторвалась от парня, еле дыхание сдерживая, а потом почувствовала, как упирался в нее членом полутролль. Сама себе могилу вырыла. - Ложись, - коротко откомандовал Акс, и Элис подчинилась. Драться не было ни сил ни желания. Когда на заднем фоне грохнула дверь, девушка чуть не подпрыгнула с кровати. "Он ушел?", - блондинка молилась, чтобы было так. А полутролль… он действительно ушел. Заперся в туалете, чтоб хоть там сдрочить это наваждение. Да она ведь ненавидела его! Как этой строптивой девке удавалось дурить его?! Не сомневался тролль, что чуял чужие эмоции, не могли они обманывать, а Элис могла. Невозможно было до помутнения рассудка желать смерти, а потом с такой нежностью целовать! Да одной только пробившейся сквозь эту близость тоской можно было затопить весь волшебный лес и Орилимар бы усох под гнетом ее печали. Любила Элис его и ненавидела. Всем сердцем любила и всем сердцем ненавидела. Да ведь омыла даже раз ночью его раны. Поленился тащится с царапинами к Залугу Акс, пришел домой и упал в постель, измотанный боем, но сквозь сон почувствовал, как невесомо и аккуратно смыла с него грязь и корки девушка. Ни отвары ни мази не взяла, щипали они раны, разбудить боялась, но помогла. Пусть совсем не так, как нужно. Обними она его - эффект был бы куда заметнее, но гнев не позволял, страх сковывал, гордость все путала. Тролль вновь позволил себе думать, что не все потеряно. Уснули они рядом. Блондинку трясло от страха поначалу, но она быстро успокоилась. Акс даже отважился ее обнять, перевернувшись на другой бок. А Элис к тому моменту успела уснуть, отпустила натянутые до предела нервы и провалилась глубоко к Морфею. Парень полночи дышал ей, успокаивая взбунтовавшуюся ипостась. На стороне брата был зверь. Не верил он, противился. Но верил Акс, надеялся. Совсем как человек. В который раз, которую ночь отбивалась Элис. И чем больше она сопротивлялась, тем страшней был Акс. Пару раз она ведь даже победила! Одним вечером выпуталась из захвата, схватила тролля за ухо выдрала с мясом серьгу. Пока рыжий отвлекся, присел на колено, еще и табуреткой его по спине шандарахнула. Отдал ей ту ночь парень. Все по совести, они договаривались. А следующей даже к себе не подпустил. За две минуты справился, скрутил и так оприходовал, что дня два блондинка почти без боя сдавалась, ноги еле сдвигала. Но раны на ухе тролль стягивать не пожелал. Старый мог накинуть пару швов и срослась бы мочка, чуть криво, потому что выхватила Элис хороший треугольник, с хрящом, но срослась бы. А парень хотел помнить, глядя в зеркало, где отыскала хилая человечка в нем слабое место. День за днем, ночь за ночью. Ненависть росла, любовь гасла. Тролль зверел, человечка чахла. Но однажды… Однажды Акс явился в дом Залугу не в лучшем состоянии, чем когда он был в первый день их встречи. Элис ждала троллей из лесу, пока те проверяли силки. Парой стали ходить, и не зря: в тот вечер сначала порог переступил полутролль, а за ним и след из грязи, крови и ошметков кустов. Кажется, их настигли в овраге. Даже старого потрепали так, что он зашел в спальню за бинтами, на минутку прилег перевести дух, и провалился в сон. А рыжий еле дышал, опираясь головой на стол в кухне. Благо баня была растоплена. И если Залугу был троллем, и его регенерация позволяла сутки подождать, и с ранами вряд ли что-то бы случилось, то парень был полутроллем и нуждался в помощи. Элис быстро решилась, ясно понимая, что выхода не было, потянула своего насильника в раздевалку. Подкинула дров, пока он стягивал с себя одежду, шипя от боли. И ужаснулась, увидев количество рваных ран, грязи и крови. К горлу подкатил ком, но Элис задушила позыв силой воли. В тот вечер Акс еле борта таза переступил в бане. Мозги в тот момент у девушки отключило напрочь, сердце жило своей жизнью, обливаясь кровью. Она даже не пыталась задуматься над такого рода реакцией. Смотреть не могла на разлитые синяки, рваные раны и отсутствие всяческого желания двигаться. Парень действительно просто сел в таз и закрыл глаза. Попытался набрать и обернуть на себя ковш воды, но раны не позволили поднять руки выше плеча, заставляя шипеть и крючится от боли. Не задумываясь о том, что же она делала, блондинка просто переступила через край, подхватив падающий в таз ковш, а вместе с ней и руку Акса. Парень только ошарашено глянул на лягушку. Не поверил, что она уселась перед ним на коленки. Отобрав посудину, девушка вытянулась струной, чтобы достать до рыжей макушки, и медленной струйкой пустила воду. Зачерпнула прямо из-под ног, потому что вода в тазу была безнадежно испорчена, а свежую проливать не было смысла, столько грязи было на тролле. Надо было сначала обмыться, а потом уже лезть в чистое, но рыжего на это не хватило. На третий раз Акс взялся за борта, показалось, что он хочет встать, но парень только помог себе наклониться вперед, чтобы блондинке не приходилось тянуться до его опущенной головы ковшом. С каждым движением чуть затянувшиеся раны открывались вновь, окрашивая красными струйками местами фиолетовое от синяков тело, но он наклонился, подставив рыжую голову. Чтобы его лягушке было сподручнее. Так и отмыла она от грязи и запекшейся крови парня, а потом потянула из тазу. Просить Залугу сменить воду было бесполезно - старый тролль тоже был изрядно потрепан, все еще спал. Потому Элис усадила Акса на пол, положив грудью и головой на табурет, подложила руки, на скамье не удержался бы, и отмыла чистой водой и мыльным маслом, чувствуя, как он напрягался и шипел, когда пенная вода заходила особо глубоко в раны. Голову мылила, так Акс и вовсе уснул. Она даже бинты у Залугу раскопала, чтобы хоть как-то прикрыть рваную плоть. К моменту, когда девушка закончила, ей пришлось его изрядно потормошить, совсем не хотел просыпаться. Вывела в раздевалку, усадила на полотенце на пол, спиной к стене, едва касаясь простыней, промокнула зеленую израненную кожу, чтобы лишний раз не тревожить, аккуратно, но тесно перевязала, пытаясь свести края широких ран бинтами, что тут же окрасились красным. Иглу в руки брать не отважилась, не выдержало бы сердце, но и так должно было схватиться. Оставалось только решить главную проблему: как дойти до дома, ведь Залугу спал в своей кровати, оставаться в раздевалке не хотелось, а натопленная парная не годилась на ночевку. Элис хотела выскочить в коридор, глянуть в окошко, но тролль словил кончик ее косы, остановив. Еле собрался силами, встал, сам проследил, чтобы не было никого на дворе и вывел свою лягушку к дому. Добрались без происшествий, видать, и Акс с Залугу остальным души вытрепали, по норам тролли разбрелись. В тот вечер сил рыжего хватило только на то, чтобы дойти до кровати. Апрель. На дворе стоял промозглый мокрый апрель, но солнце иногда показывалось из-за низких серых туч, а на улице все реже пахло по утрам морозом и зимой. Они как-то пережили проклятые три месяца. Когда-то Акс мечтал об этом: перезимовать и уйти из племени. Но отношения между ним и Элис не выровнялись. Девушка все так же тихо ненавидела его за причиненную боль, а рыжий все так же не мог удержать зверя в узде. Но тот и сам стал присматриваться к человечке. Глядел на нее и места себе не находил. Кажется, она поняла причину, по которой появилось на ее теле клеймо, но простить не смогла. Проблема была не в этом. День за днем блондинка чахла. Лихорадить стала постоянно. Спать за день уже дважды ложилась, будто силы покидали ее. Даже вода из соседнего форта не решала проблемы, потому что не травили малышку. Будто на плечах ее сидел вампир, высасывая по крупице каждый день, а за спиной ходила смерть, дожидаясь. Даже зверь Акса немного присмирел, учуял холодное дыхание старухи, а потом и вовсе подумал, что сам блондинку до этого уныния довел, изморил, задавил, чуть не сжил со свету. Еле-еле держал ее за руку парень, чтобы новых синяков не оставить. На чеку все время был, потому что ноги стали заплетаться, вечно он ее подлавливал. Раз не успел, так она так носом в табуретку угодила, что еле слишком жидкую кровь остановили. Два дня спала бледная, как моль. Уже и женская сторона ее подвела: давно не было кровей. Залугу раз сто пересмотрел, чтоб не понесла, а нет. Просто чахла на глазах. Превратилась в какую-то тень от былой упрямой строптивицы, даже эмоции стали серыми. Изредка возвращалась ее сила, но ненадолго, будто пыталась пробиться сквозь толщу воды, но тонула опять, ухватив капли такого нужного воздуха. Вырывала Элис душу троллю. Себя он корил за ее состояние. "Да демоны бы подрали это дрянное клеймо и это племя! Все бы отдал, чтобы повернуть время вспять и уйти со своей лягушкой осенью", - корил, ненавидел себя за малодушность и слабость Акс. Да, нападений стало значительно меньше, больше половины троллей расползлись и не участвовали в разборках, увидев клеймо на бедре девушки, только какой ценой. Но одним вечером не углядел Акс врагов. Парочка прямиком из бани в мокрых полотенцах отправилась домой, Элис выстирала свое теплое платье, а свитер забыла дома. Но в комнате было натоплено и тепло, потому тролль решил короткой перебежкой добраться до своего угла, а не успели. Перехватили их, и Элис битый час просидела в сквозящей кладовке в одном полотенце и с мокрой головой. Хорошо, обувь была на ногах, но и та с прошлого нападения еле держалась, и блондинка быстро почувствовала, как намокли ноги, потом и кожа разошлась от подошвы. "Черт". Акс отбился. Не такими уже кровавыми стали их бои, не так его трепали тролли, лишь Гарт мог изрядно избить со злости и ревности, но в этот раз обошлось. Они снова вернулись в баню, выгрелись в парной, но к вечеру Элис все равно залихорадила, хотя днем раньше и вернулись к ней силы. Невысоко температурила, но настойка наготове у Залугу была. Девочка так часто горела, что тот сделал запас наперед. А через два дня Гарт разбил в очередной драке Аксу голову. Рыжий еле добрался до Залугу. Старший успел схватить края небольшой раны, даже кость уцелела, но сотрясение парень заработал знатное: мысли его раз от разу путались, а ноги заплетались. Весь день он ходил мутный, с раздирающей головной болью, а синий тролль выпарил все настойки до минимума, чтобы лишней воды в организм не поступило, чтобы отек в мозгах еще больше не стал. Вслед за головой сбился ведь организм, и у рыжего не просто поднялась температура, регенерация стала страдать. Залугу все верещал, что это ненадолго, просто мозги должны были оклематься, и троллья половина взяла бы свое назад, а Элис все слушала и мотала на ус. Ночью, когда вымученный полутролль крепко уснул, она выбралась из форта, глянув с сожалением на разобранную по частям обувь, которую так и не долатал рыжий, и ушла. Девушка пробиралась сквозь ежевичные кусты, пытаясь хоть немного укрыться огромным плащом, что стащила у Залугу. Длинный подол был обрезан еще в племени и приспособлен под самодельные штаны, но от колючек и шипов это не сильно спасало. На босые ноги и вовсе смотреть невозможно было. Казалось, что за ней должен был тянуться окровавленный след. Но уйти с прямого курса блондинка не могла: одна малая петля - и догонят. Либо прямо - либо обратно в племя. Это она знала наверняка. Сколько раз полутролль беглянку так ловил. Слишком они быстрые. А Элис кровь из носу надо было добраться до моря, пока силы не оставили. И погода была на ее стороне. То здесь, то там сверкали молнии, озаряя небо яркими вспышками, а лес громогласными раскатами грома. Ливень был одним из самых сильных, что девушка видела. Послышался сильный треск. Сирена даже было подумала, что где-то рядом ударила молния, но обернувшись, увидела, как застряло в ветках поваленное дерево, так и не упав на землю. "Вот и отлично. Вода смоет следы, а ветер унесет запах", - стало не так тревожно за стертые в кровь ноги и следы, что они оставляли. Все было на ее стороне, кроме одного. Как не кстати, предало собственное тело. Девушка все еще лихорадила. Но упустить такой момент не смогла: схрон с одеждой вот-вот могли найти, а у Залугу как раз подошло вяленое мясо. Веревка, кремень, нож, кусок мяса. Больше не унести, а оно и не надо было. Чем она легче - тем быстрее. Тут и буря подоспела, да какая! Все тролли позапирались в своих логовах и носу не показывали из дому. Еще и Акса свалило. Ну, с этим полузеленым вряд ли что сталось бы. "Залугу клялся, что оклемается. И чего это я так беспокоюсь?", - проскочила мысль в голове, - "Забыли". Ночь девушка шла без остановки, надеясь хоть кого-то встретить, пересекая лесные дороги, но в такую бурю и собаку-то на двор не выгонят. Все купцы да наемники по кабакам и тавернам попрятались. Ни одного разбойника, ни одного костра, хижины, да хоть лесничего домика. Даже на времянку на дереве не набрела, что строили как раз для путников, которые попали в дождь в дороге. Четыре стены и крыша, койка, если повезет - достаточно, чтобы переждать непогоду. Но мало кто ездит через тролльи леса, потому и домиков этих не было. Элис выбралась, наконец-то, из ежевичника, расчесывая и без того исцарапанные руки. Так и не смогла понять: то ли лес плыл перед глазами, то ли взгляд закрыло пеленой. "Лихорадка подступает. Надо срочно найти место, чтобы не свалиться под дождем прямо на землю", - останавливаться не хотелось, но и идти дальше беглянка не могла. Уж слишком хорошо себя знала. На улице было утро, а, значит, прошла она часов шесть. По не самым проходимым местам совсем медленно, где-то, где могла, бежала. Из самых усредненных расчетов за спиной осталось километров двадцать-двадцать пять, а впереди еще десять или пятнадцать. За то, судя по состоянию, в более или менее ясном сознании оставалось пробыть минут двадцать. "Тролль вряд ли уже встал, а если и так, сюда он прибудет часа через три. Учитывая его состояние, все четыре, и то, если точно будет знать, куда идти. Такой бурей все следы попутало. Значит, часов пять у меня есть", - удачно оглядев с холма лес, считала девушка в уме, - "Надеюсь, сон снимет лихорадку чуть-чуть". Вдалеке блондинка увидела огромный старый дуб. "Может и дупло там есть", - оставаться на холодной мокрой земле под дождем не хотелось, - "И дойти успею". До дерева она таки успела дойти, и залезть с помощью веревки в дупло, которое там таки было. Даже свободное и очень большое. Потому что сам дуб был просто огромных размеров, а, если по весне и зеленел, то и вовсе чудесным. Такой большой, величественный, старый, да еще и живой, не ссохшийся. Внутрь не так сильно задувало, как снаружи, девушка даже смогла найти местечко, где ветер почти не чувствовался. Пусть плащ Залугу был добротный, это все равно не уберегло, и она вымокла, пока пробиралась по кустам. "Эх, если бы тролль успел починить мне теплую обувь к этому дню, может и ноги не заледенели, как у трупа", - думала блондинка, снимая импровизированные мокрые штаны и такую же кофту, - "Подсохнут, пока посплю, кострище-то в дупле не разведешь", - но маечку с трусиками оставила, пусть и прилипала противно ткань кое-где. Погрызла мяса. "Я еще никогда так далеко не уходила. В этот раз все обязательно получится", - думала Элис, - "Мне только надо добраться до моря. А там утоплю, если за хвост зацепятся". Укутавшись в плащ, беглянка, как немного согрелась, так и уснула. То ли усталость, то ли лихорадка, то ли все вместе. Даже тревога о том, что ее могли выследить, отступила. Сквозь сон девушка почувствовала, как стучали друг о друга зубы. Все таки болезнь брала свое. Не знала она наверняка, смогла ли хоть сколько-нибудь отдохнуть, если бы не согрелась в один момент. А потом ее подкинуло. Легонько так. Еще раз. И еще. Элис открыла глаза и через слипшиеся ресницы увидела рыжую шевелюру тролля. Этот оттенок кроваво-солнечного девушка, наверное, запомнила на всю свою жизнь. В глазах моментально встали слезы, а сердце затопила обида. "Как? У него же голова не варит. Он спал, причем, как убитый. У меня же почти получилось. Следующий раз не стану останавливаться даже под страхом собственной смерти. Уж лучше сдохнуть", - думала блондинка, размазывая слезы. Тихие всхлипы перебивал глухой кашель тролля. Подвело его собственное здоровье. Но что зеленому: к вечеру забудет, что болел. За пределами дупла еще сильнее завывал ветер и хлестал дождь. Буря так и не закончилась. Тролль спал. Или делал вид, что спал. "Мне бы попытаться сбежать, да толку-то: даже, если и вылезу незамеченной, что вряд ли, и смогу уйти, то недалеко. Нагонит. Свои пятнадцать километров у тролля я не отберу". Но попытаться отчего-то захотелось. Элис медленно высунула сначала одну руку, потом другую. Пришлось отстегнуть плащ, туго без него в бурю, но что было поделать. Как змея выскользнула из рук, но тонкую лодыжку мягко перехватили. Внутри все оборвалось, она так и застыла, решив обернуться только через минуту. Но тролль спал. Во сне, что ли перехватил? С плеч гора свалилась. Медленно выкрутила ногу из ослабшей хватки, как мышь одела штаны и возилась с кофтой. Они даже высохли, но, судя по ливню, ветру и отсутствию плаща, который блондинка не отважилась забрать у спящего тролля - ненадолго. Все это время девушку вело из стороны в сторону. Лихорадка так и не прошла, хотя она могла стоять на ногах, и на том спасибо. Видимо, туча совсем почернела, потому что в дупле стало темно. Таки натянув несчастное уменьшенное под себя подобие кофты, блондинка обернулась туда, где спал тролль. А его там не было. Руки опустились сами по себе. Сердце сковала обида и злость. "Ну кому из богов я насолила?", - думала сирена, рассматривая стертые в кровь ноги. Так и села посреди дупла, спиной к выходу, что перегородил собой тролль. Ага, туча, как же. Парой часов ранее. Парня подкинуло ночью. Ни с того, ни с сего. Он даже не сразу понял, в чем было дело. Не ощутив под собой маленькой холодной лягушки, Акс не глядя пошарил рукой по кровати. Никого. Вышла облегчиться, что ли? Минута, две, пять, десять. Никого. Аксис сел на кровати, силясь понять, что происходило и который был час. "На дворе два ночи, буря, а ее нету уже десять минут. Ну не бежать же в такую погоду она вздумала", - еле думал полутролль, сражаясь с чудовищной головной болью, но знал, какой упрямой и местами обиженной на голову была его лягушка. Буря, лихорадка, весна ранняя, звери поди голодные после зимы, но эта строптивица сбежала бы. Глаза зацепились за рабочий стол. Пересчитав все ножи, Акс понял, что одного не хватает. Малого разделочного. "Плохо". Парень поднялся, натянул одежду и, шатаясь, отправился к Залугу. Старый тролль чуть не прирезал Акса за то, что разбудил посреди ночи, но в дом пустил. - Как сбежала? - Тропа за твоим домом, там ветки обломаны, она всегда ей уходила, ножик у меня пропал, да и схрон я за баней отрытый нашел, - перечислял Акс, - Сбежала, пока я спал, как мертвый. - Не мудрено. Так больная она. Не уходит лихорадка третий день. Хуже ей стать должно было, далеко не уйдет, - старый тролль полез по своим склянкам, - Ты-то что? - Пойду, Залугу. Голову только подлечи, - а тот лишь обернулся. - Не про то я спросил. Ты как? - Тошно мне, - ладно голова, но у молодого тролля ныло сердце. - Не беда, от этого есть у меня трава. - От этого - нет. Сердце парня только упрямая лягушка своим ласковым взглядом могла унять. - Не выследишь ведь. Она как белка маленькая. Да и буря все следы смыла, - осторожно предупреждал Залугу. Состояние самого Акса не внушало никакой уверенности. На такую голову в лесу рассчитывать не стоило. Как бы сам не околел. - Сгинет, - ответил парень. - Коли нет? - подбирался к опасной теме короткими вопросами тролль. - Не могу, Залугу. Просто не могу. - Лес зовет тебя к морю, к дороге трех городов, - прислушиваясь к внутренним ощущениям, сказал мужчина,- Так может и не возвращайтесь вовсе? - в который раз предложил он. Акс так ничего и не ответил, только забрал мелкие склянки, что выдал синий тролль, и накинул плащ. Куда им было податься? Акс мог уйти в академию, давно заметил, что пробуждается в нем магия, а вот Элис… Самовольно травницей за ним бы не пошла. Учиться бы ее никто без дара не взял, на иждивение академии тоже. А больше идти некуда. Кому нужен полутролль? А вот маленькая девчонка необычной для тех мест внешности - это всегда пожалуйста. Аксу было спокойней в племени, и за нее, и за себя. По крайней мере, на тот момент. Хотел он подождать, пока лихорадка ее отпустит, когда голова его пройдет, потом уже можно было выдвигаться, а строптивица за старое взялась. - Я вытоплю баню, - услышал парень в спину, уже закрывая дверь. "Вот и отлично. Придем и отогреемся", - чувствуя, как ледяной ветер начал пробираться сквозь одежду, подумал Акс. Вспомнил про теплые чуни Элис, ботинки же дошить не успел. Не поленился и вернулся за пушистыми тапками, закинув их в маленький заплечник к лекарствам, глотнул настойки, что Залугу выделил лично ему, и отправился в путь. Всю дорогу шел точно не ведая куда. Запахи и следы смешала и смыла буря, но какие-то мелочи всегда находились. Иногда тролль совсем отчаивался, и приходилось доверяться интуиции. Ну кто мог сказать наверняка, подломана веточка бежавшей тут Элис, или это белка хвостом зацепила? Но другого не было. Выбирал из двух зол, шел наугад, иногда полагался только на нюх. Приходилось брести тенью по тонкому, как полупрозрачная ниточка лунного света, следу, что размывался бурей. "Да как ей удалось уйти настолько далеко?" - спустя добрых четыре часа чертыхался Акс. В ежевичнике тролль и вовсе отчаялся. Запах пусть и был отчетливый, на крови, но был везде, складывалось ощущение, что девчонка пробежалась по всем огромным зарослям. Такие и часа за два не обойти кругом. Акс стоял посреди колючих кустов, туго соображая раскалывающейся головой, что делать дальше. Города, куда могла податься Элис были слишком близко, терять время на обход зарослей не хотелось, видимых следов по голым кустам было хоть отбавляй, но вели они во все стороны, будто стадо кабанов тут успело походить, идти наугад, считай, потерять навсегда. Как ни кстати, усилилась головная боль, а вместе с ней подступил и непрошенный кашель. Гарт одним ударом вывел из строя мозги, а за ними и весь организм покачнулся. "Не хватало еще и заболеть", - представляя, как в таком состоянии сложно будет вернуться в племя, думал Акс. А вернуться надо было быстро. Желательно, до окончания бури, чтобы никто и не заметил отсутствия Элис. Иначе бы все племя узнало про побег, а наказание за это по законам ожидалось суровое. Тролль совсем не хотел его исполнять. В своих мыслях парень вдруг почувствовал, как где-то вдалеке блеснули чужие эмоции. Усталость, тревога. Неужели нагнал? Тролль пошел в сторону, где трепетал огонек его надежды, и наткнулся на огромный дуб. Тихо обойдя его несколько раз, он убедился, что запах никуда больше не ведет, а сердце подсказывало, что источник эмоций находился там. Легко вскарабкавшись по высокому дереву, Акс заглянул в дупло, тут же облегченно улыбнулся: несуразная переделанная кофта Залугу, странного вида штаны и в уголочке плащ старого тролля, из которого, как змейка, выглядывала белесая коса. "Нашел", - выдохнул тролль, а с сердца будто камень свалился. Одним плавным и тихим движением он перетек в огромных размеров дупло и заглянул в скомканный плащ. "Как хомяк в гнезде", - улыбнулся своим мыслям парень, глядя на завернутую как в кокон девушку. Даже боль немного отступила. Едва коснувшись ледяного носа, тролль понял: идти пока рано. Согреться, напоить лекарствами, а только потом выдвигаться в путь. Да и его состояние оставляло желать лучшего. Немного отдыха было не лишним. Аккуратно подхватив сверток из плаща, тролль уселся на место, где лежала Элис, примостив ее на согнутых коленях. Девушка даже не проснулась. "Оно-то и понятно", - потрогав липкий от пота горячий лоб, подумал тролль. Выловив из заплечника, что стоял сбоку, маленькую колбочку с изумрудной вязкой жидкостью, он влил за щеку Элис немного раствора, пока та, кашлянув, не заворочалась в зеленых руках. Но не проснулась. "Совсем высоко залихорадилась", - Акс без опаски перехватил сверток поудобнее. Так и уснул, изредка кашляя, но с легким сердцем. Спустя час уже не он грел заледеневшую дурочку, а она распылалась, как головешка в печке. Жар начал выходить. Ярко малиновый румянец на бледной коже, обрамлявший даже нос и кончики ушей девочки, делал ее похожей на уголек. Пришлось немного разукрыть тщательно свитый и уютный кокон, чтобы выпустить жар. Нездоровая краснота играла даже на плечах. Тролль готов был руку на отсечение дать, что и грудь и бедра украсили малиновые пятна. Тихая, спокойная, ни капли страха. Акс любил ощущать ее, когда Элис спала. Такую себя она прятала каждый день за непробиваемой стеной из негативных эмоций. Парень не знал, что делать с ней при свете солнца, чтобы вытащить настоящую Элис, потому и не трогал вовсе. Девушка, как по команде, начала шевелиться, а тролль прикрыл глаза, прислушиваясь к эмоциям. Как только показались за слипшимися ресницами голубые глаза, сердце затопили обида и горе. В тот момент Акс не мог сказать точно чьими они были. Элис горевала по неудавшейся попытке побега, тролль о том, сколько боли он приносил в ее жизнь. "Может и стоит отпустить?", - думал парень, - "Она жива, не сгинет уже. До города недалеко". Как только тихие всхлипы кончились, эмоции сменились, и Элис стала аккуратно выворачиваться из кокона. "Вот и шанс", - печально подумал парень, все еще притворяясь спящим, но рука машинально схватила беглянку за ногу. Окатило чужим страхом. Приложив неимоверное усилие, тролль все же выпустил лодыжку Элис из захвата. Пока девочка возилась с одеждой, Акс метался в поисках правильного решения. А оно было самым трудным. "Ну кто мне мешает ее отпустить? Гарт ее уже не догонит. Да и искать не станет. Ушла в бурю и сгинула. Прослежу, чтобы добралась до города. Решено!", - думал тролль, но заметил, как повело девочку в сторону, - "Нет. Она больна", - тут же нашелся аргумент, - "Черт, ну отдам ей настойки. Отведу в город сам. Может, хоть что-то хорошее от себя оставлю в ее памяти", - все не унималась совесть, а сердце рвало на части. Как представил, что отпустит маленькую ладошку перед городскими воротами, что убежит его лягушка не обернувшись, перемахнув белую косу за спину, как сверкая пятками, сольется в толпе с озлобленными на троллей людьми, так сразу сердце заледенело. В груди что-то зашевелилось, прорывая мощными когтями изнутри грудной клетки путь на свободу. Тролль не знал, как проходят обращения, но почему-то чувствовал, что это могло быть оно. Так же случилось в день, когда он отбил Элис у Гарта. Зверь требовал. Тогда победы, сейчас - свободы. Акс уже почти смирился с тем, что сам отпустит девочку, но его внутренняя сущность не желала этого и победила, отвоевав тело. Все бы окончательно вышло из под контроля, если бы полутролль не взял себя в руки. Но к тому моменту он, движимый зверем, перегородил выход из дупла, а Элис уже заметила его. Блондинка глухо опустилась на пятую точку, обессилено опустив руки. Злоба, обида и жалость захлестнули пространство вокруг, но одна только мысль, что тролль не отдаст девочку никому, успокаивала звериную бурю внутри. В коим-то веке Акс был в согласии с самим собой. - Я не могу тебя отпустить, - если бы она слышала, что именно он хочет сказать ей, но эти слова вызвали только отчаяние. А других тролль не мог сказать. В тебя влюбился полутролль? Но ты не смей уходить. Да, я тот еще изверг в твоих глазах, но ты сумей меня простить. Часто Акс думал, как было бы хорошо, если бы и она умела читать эмоции, как книгу. Или о том, что такого должно было случиться, чтобы поставить их в безвыходное положение, заставив открыться и переосмыслить друг друга. Знал бы он про магистрат и примирительный шкаф… Если бы не племя. Если бы не Гарт. Если бы… Но, вопреки всем хэппи эндам, без племени и без Гарта не было бы ничего. Они просто не встретились. Или встретились, но кому нужен полутролль? Маленькой симпатичной девчушке, что была бы нарасхват среди местных господ? Если бы не Акс, Элис могла кататься как сыр в масле. От таких мыслей скрутило желудок, а зверь вновь стал продираться сквозь кожу и кости. Собрав все силы, тролль бесшумно двинулся в сторону девушки, коснулся ее плеча, от чего ту передернуло, и сел напротив. Как же ему не хотелось, чтобы она жила словно запуганный котенок, дергаясь от любого шороха. Мысль о побеге из племени казалась все разумнее. Подтянув к себе заплечник, Акс достал оттуда чуни и молча поставил перед Элис, зная, что ответа, пусть он и скажет что-то, не последует. А еще он знал, что она не примет его помощь, потому сильно удивился, когда девушка протянула руку к тапочкам, тут же их натянув. Следом тролль достал баночку с настройкой покрепче. Пусть жар немного спал, но Элис все еще не могла твердо стоять на ногах. Кофту и ту минуты три натянуть пыталась. Девушка была демонически упрямой, но глупостью страдала не часто, потому приняла флакон из огромных рук, открыла, и, прежде чем Акс успел что-то сделать, осушила, еле проглотив противную вязкую слизь. Болезненно поморщившись от едкого вкуса, она открыла заслезившиеся глаза и увидела застывшего в удивлении тролля. - На кой черт Залугу добавил туда полынь и мак? - принюхиваясь к пряному запаху лекарства, которым старый травник наказал напоить Элис, шепнул Акс. Брови блондинки поползли наверх. "Он говорил дать ей треть", - вдруг вспомнил парень, когда получил обратно пустой пузырек. Так они и сидели, минуты полторы, пока, глаза девчонки не стали мутнеть, и спустя пару секунд вовсе не закатились, а сама она откинулась назад. "Чертов Залугу! Хоть бы предупредил", - еле поймав на лету ослабевшую Элис, клял тролля парень. - Спи, Иссэль, - почти нежно прошептал Акс в закрывающиеся окончательно глаза. Но так действительно было проще: девушка не сопротивлялась, до племени они добрались быстрее с тролльей скоростью, а в ясном уме Элис вряд ли согласилась бы передвигаться не своим ходом. Надев заплечник, Акс водрузил девушку пятой точкой на сумку, перекинув ноги и руки себе через плечи, связав их спереди веревкой, сверху через шею Элис повязал плащ и накинул капюшон. Пришлось согнуться, как настоящий тролль, но ходу и бегу это не мешало, а вот ношу облегчало знатно. Глотнув настойки от головы, парень выбрался из дупла. Где-то вдалеке виднелись проблески в сером низком небе. "Надо спешить", - ухватив покрепче тонкие запястья и лодыжки, тролль сорвался с места, покидая их временное пристанище. Нет. Уходить из племени было рано. В городе никто не принял бы полутролля, если только магом, а в академию он без Элис пойти не мог. Да и сама девушка сбежала бы от него при первой возможности. Гарт, вероятнее всего, стал бы их искать за ради расправы. Уйди они куда подальше в заброшенный лес, умерли бы от голоду - весна только-только начиналась. А так, до лета было еще время подумать. И время, убедить Элис, что он не желает ей зла. Главное, что для себя решил тролль: они обязательно уйдут. Акс гнал без передышки, словно чувствуя, как за первыми лучами солнца стоит его брат, дожидаясь беглянку. В наказание Элис пришлось бы пустить по племени. С ней бы обращались аккуратно, ведь в итоге она должна была вновь вернуться Аксу, но мысль об этом поднимала волну неконтролируемого ужаса и ярости. "Придется ей сказать, что стоит за побегом, чтобы бросила это дурное дело", - размышлял тролль, - "Еще раз убежишь, и я пущу тебя по племени", - проговаривал про себя Акс, - "Убедительно, конечно, но в ее глазах я уже изверг. И вовсе стану монстром. Мне придется пустить тебя по племени? Лучше, но она вряд ли услышит главную мысль", - и тут пришла дельная идея, - "Попрошу Залугу. Меня она слушать не станет". Войдя на свою территорию, Акс пробирался как мышь, радуясь, что Элис выхлебала всю настойку залпом. Со стороны выглядело, будто тролль идет с большим заплечником под приспущенным плащом. На счастье обоих, на пути к Залугу им никто не встретился. Чем объяснить походы в лес такой погодой Акс не нашелся. - Сбился? - шепнул старый тролль, впуская Акса в дом, но радовался, что хоть сам упрямец вернулся. Парень отвязал плащ, являя свою ношу отцу. Так он уже давно привык называть его в своих мыслях. - Нашел, - вытаращив глаза, опешил тролль, - Нашел! - В Могучем на развилке, - назвал он дуб по имени. - Демоны меня подери, как она так далеко забралась? - размахивая огромными, куда больше, чем у Акса, ушами, удивлялся тролль, - И на кой черт вы вернулись? Ладно, на весну бежать - проще повеситься сразу. Давай сниму, - аккуратно подхватив девчонку, бухтел Залугу, - А чей-то она спит? - А на кой ты мак с полынью подмешал? - пошатнувшись, спросил Акс. - Так шоп не ерепенилась! - как ни в чем не бывало, ответил старый тролль, - А то ты ее строптивую не ведаешь! - Вот потому у тебя бабы и нет, - стиснув зубы выдал парень, опасаясь по ним получить. - А твоя тебя прирезать хочет, да скачет по лесам куда угодно, лишь бы сбежать, - но мужчина заметил, как почернел от этих слов Акс, - Уж лучше самому быть. Так она спать должна была час от силы, шоп ты повязать ее успел. - Залугу! - возмутился парень, - Не собирался я ее вязать. Сама она согласилась. И тапки взяла, и настойку маханула, - и так незаметно вроде бы добавил, - Всю. - Чаво? - подорвался старый, - Я ж те сказал влить ТРЕТЬ, дубина, - и тяжелая рука легла хлестким ударом в лопатку. Хотелось бы по затылку, но голова и так была отбита Гартом. - Она сама ее выпила, говорю ж, - подскочив на месте, оправдывался Акс, - Не силой вливал. - От жешь, одни беды с тебя, Зииди, - назвал тролль любимым прозвищем Элис, - Сколько вы шли? - За три часа, - подсчитав обратный путь, ответил Акс. - Скоро оклемается, - ответил Залугу, - Видел вас кто? - Нет. - Ты-то как? - А сам как думаешь? - жмурился парень. - Поди с ног валишься. Иди на койку мою, час у тебя есть. Настойку выпить не забудь, следопыт, - проследив, как рухнул на кровать полутролль, Залугу подошел к Элис, - От дурень. Куда влез! И все из-за бабы. Будь вы не ладны. - А сам-то? Не за меня ли вступаешься? - прошептала девушка, выползая из сна. - Молчи, окаянная. Тебя по племени пустят, коли вызнают, что збегла, - глаза Элис тут же вылезли на лоб, - Это ты хоть знала? Нет? Нет! Глаза твои здоровые тебя выдают. Законы у нас такие. Не дури больше. Только не дури, Зииди. - Все равно сбегу, - упрямо ответила девушка. - Бабы!