Кошмары оживают во тьме

Вся долина была затянута густым туманом. Гигантские пауки, увешанные мешками с едой, бурдюками с водой и прочими припасами, шагали по узкой дороге среди густого леса, медленно перебирая своими длинным мохнатыми ногами. Лошади быстрым шагом следовали за монстрами. — Нам долго ещё ехать, господин командир? — спросил погонщик паука, шедшего впереди колонны. — Почти приехали, сейчас выйдем к реке и уже будет видно крепость — отозвался тот. И вот уже дорога выходит на каменистый берег реки, а в белой дали начали проступать очертания крепости. — И правда, уже почти добрались — улыбнулся погонщик. — А мне что-то не по себе, что-то здесь не так… — ответил командир, пристально вглядываясь в туман. Что-то изменилось в столь знакомой старой крепости, но что — он понять не мог. Но постепенно, чем ближе подходили они к крепости, тем отчётливее ощущался воздухе едкий, противный запах дыма. — И всё же вы правы, что-то здесь не так, командир. — Держаться ближе! Всем приготовиться! — громко скомандовал всадник. Погонщики потянули поводья, заставляя пауков сбавить шаг, воины обнажили оружие. Двигаясь максимально тихо, отряд приблизился к крепости. Точнее к тому, что от неё осталось. Две из башен рухнули, ворот и вовсе не было, стены почернели от копоти, а земля вокруг была присыпана пеплом. Картина за стенами была ещё страшнее. Все внутренние постройки выгорели дотла, оно и не удивительно, ведь они были деревянными, но почерневшие, оплавленные камни крепостных стен вводили в полное замешательство. Что за пожар мог расплавить гранитные глыбы стен? Но не это пугало сейчас воинов. Настоящий пир воронов встретил их внутри. Сотни тел, обезображенных огнём, разорванных на части, обезглавленных, выпотрошенных и просто покалеченных, они валялись повсюду: не земле, на стенах, среди остатков построек. Весь гарнизон, все восемь сотен бойцов. И как завершение жуткой картины, в центре пепелища из горы трупов торчало древко знамени, с насаженной на него головой, в которой, исключительно по шлему с ярким гребнем, можно было опознать коменданта крепости. — Осмотреть всё. Тела отнести к северной башне, нужно будет сжечь. Поставить походные шатры вдоль южной стены. Выставить караул на стену, пауков к воротам — тут же начал отдавать приказы командир. — Что здесь случилось, сир? — спросил погонщик, слезая со своего чудища. — Не знаю. Выполняйте приказ. — Я чую, некоторые ещё живы, сир — проскрипел престарелый маг-лекарь, подходя к командиру. — Так чего ты ждёшь? Ищи выживших! Вы, десятеро, помогите лекарю. — Уже ищу, господин Аадеш. *** Ночь опустилась на лагерь, разбитый внутри стен выжженой крепости. Гигантские пауки мирно дремали у ворот, точнее у того места, где они когда-то были, караульные заняли свои посты, а остальные наслаждались отдыхом после долгого пути. Хотя ряды трупов, сложенных вдоль северной стены всё же заставляли помнить об опасности. Вдоль южной же стены выстроилась линейка шатров, несколько из которых заняли раненые, обнаруженные среди гор мёртвых тел. Между ними, разбирая из походной сумки свои инструменты и снадобья, суетился старый маг. — Вам что-то нужно? — поднимая глаза на подошедшего командира, поинтересовался лекарь. — Да, хочу посмотреть, как ваши успехи? — Ну, тогда, будьте так любезны, помогите старику с этим — маг указал на ведро с водой. — Конечно. — Нам сюда. — указал колдун на один из шатров. — Здесь те, что пострадали меньше всех. Они выживут точно. Но воины из них уже вряд ли когда-нибудь получатся. Командир легко поднял ведро и направился за магом. Аадеш отодвинул полы шатра, пропуская врачевателя вперёд, и вошёл внутрь следом за ним. — Скольких вы нашли? — спросил он у лекаря. — Нашёл полторы сотни. Сейчас уже сто двенадцать. И половина едва ли доживёт до утра. — Почему? — А вы сами подумайте. Раны такие, будто их драл бешеный медведь или тигр, а может покусал дракон. — Дракон объяснил бы пожар, но драконов тут не водится лет уж триста. Да и дракон тела бы сожрал, а не оставил вот так. Тут что-то иное. — В любом случае, повреждения ужасные, вылечить многих не представляется возможным. — Он ещё здесь! — вдруг выкрикнул один из раненых. Командир и лекарь тут же подошли к нему. — Что здесь произошло? — спросил предводитель. — Он… он убил нас! — Кто? — Он… сжёг нас… — уже тише, по-видимому, из-за слабости, произнёс боец. — Это бесполезно, он не говорит ничего кроме «Он», — вмешался лекарь. — всё твердит, что этот ОН устроил всё это. — Я не понимаю, чтобы учинить такое нужна целая армия. Но армии ведь не появляются из ниоткуда. — Это не армия — еле слышно проговорил другой раненый. Командир тут же повернулся к нему. — Не армия? А кто же? — Не знаю, я таких монстров до сегодняшнего дня не… — боец хотел сказать что-то, но тяжёлый кашель помешал ему. — Тише-тише, — засуетился лекарь. — не нужно так напрягаться, вы ещё слишком слабы. — Слаб… но вы… должны… знать… — кашляя после каждого слова, хриплым голосом проговорил тот. — Что знать? — Он вернётся! — Кто он? — Монстр… ростом примерно с человека… но весь покрыт чёрными перьями… за спиной крылья… на голове рога… и пламя… зелёное пламя вокруг… — Зелёное пламя? Он что, был один? Это всё он сотворил? — Да… один… он пришёл из тумана… он сжёг крепость… нам удалось его ранить… но этот зелёный огонь залечил его раны в одно мгновенье… его не убить… я… — Ты сказал достаточно, отдыхай, набирайся сил — остановил его командир. — Он вернётся! Он обещал, что вернётся! Запомни! — еле слышно прошептал боец. — Запомню. — О ком они говорят? — спросил лекарь, выйдя на улицу. — Не знаю. Но нужно послать гонца к генералу. А вы возвращайтесь к вашим делам, если будет нужно что-то, сразу же идите ко мне. — Хорошо.