О бедном злодее замолвите слово

      — Защита деревни Сяо-Тун от адских кабанов. Отправляются Атна-Мари, Джи-Цун, Синь-Чжин-Хва, Эль-Мин-Пэй. – сообщил брат-наставник Ким-Джун.       Феникс удивленно охнул.       — Это непростое испытание! Мужайтесь, господин. Надеемся, этот ужасный лотос ничего Вам не сделает. – попытались подбодрить товарища Джи-Хэ и Джи-Ран.       — Я его не боюсь! – бодро заявил юноша. На самом деле причиной столь искреннего удивления стало иное имя –Эль-Мин-Пэй – знатная девица из Клана Хрустальных пагод, которая, согласно канону, должна была стать женой Атна-Мари.       — Первая встреча главного героя и героини… и тут Я! – ошарашенно думала Джоу. – Как неловко!       Помахав Хэ и Рану, Цун присоединился вышел вперед, не забыв недовольно зыркнуть на лотоса и процедить сквозь зубы: — Не заляпай белые одежды в походе, цветочек!       — Я уже знаю, кто у нас будет готовить. Пламя фениксов только и годится, что для стряпни. – с готовностью отозвался Атна. Получилось довольно достоверно. Особенно если не учитывать насмешливый прищур.       — Жрать тебе надо бы поменьше. – сообщил Цун.       — Зато расту за нас двоих. – не остался в долгу противник.       Перепалку прекратил брат-наставник. К группе присоединилась Синь-Чжин-Хва – воительница второго года обучения из Клана Темной воды – рослая, мускулистая, хмурая и решительная. Черные волосы коротко острижены, простая одежда, сабли на поясе.       Цун едва заметно вздохнул – ожидались неприятности. Когда рядом бойцы Темной воды – жди беды.       Еще через секунду подошла Эль-Мин-Пэй – мастер магической поддержки с Небоевого отделения, первый год обучения, как и феникс.       Удивительные белоснежные волосы девушки были собраны в косу. Тонкие черты лица, большие выразительные глаза, обрамленные пушистыми ресницами, свободная рубаха с воротником-стойкой, жилет, широкие штаны и сапожки, обилие магических украшений-артефактов – от массивных браслетов до ожерелья и колец на тонких пальцах. Легкая походка, милая улыбка.       — Рада приветствовать. – сообщила она, не обращая внимания на ссору. У красавицы был приятный голос, напоминавший звон хрусталя.       — Достойное украшение гарема главного героя… — с досадой подумала Джоу.       Дождавшись, пока всех распределят, группы отправились к главным воротам. Брат-наставник Гин-Янь, отвечавший за группу в походе, смерил юношей строгим взглядом.       — Чтобы без ругани и глупостей! – строго напомнил он. Лотос и феникс недовольно фыркнули, но кивнули. Путь в деревню лежал по тропке, протоптанной через густой лес на склоне гор. На исходе дня отряд остановился на ночлег. Цуна отправили за хворостом для костра. Атну – за водой. Возвращаясь с полным котелком, лотос оказался подле забредшего довольно далеко в поисках сухих веток феникса.       — Как твое самочувствие, птичка? – с тревогой поинтересовался он. – Я могу тебя исцелить.       — Все хорошо. – поспешно заверил Цун. – Только ради всех светлых духов, не крутись подле меня! Нас могут увидеть.       — Воробушек-паникер! – рассмеялся Атна-Мари, потрепал феникса по плечу и отправился к лагерю. Спустя пару минут там появился и Джи-Цун.       — И это все?! – приветствовал его лотос. – Ты не нашел в лесу дрова?       — Ты собрался кабана здесь жарить? Сходи сам, если не нравится. – огрызнулся Цун, складывая довольно увесистую охапку сухостоя. – Воды тоже не слишком-то много!       — Не надо ссориться. Всего достаточно. – с мягкой улыбкой заверила Пэй. Перезвон хрусталя в ее голосе ласкал слух.       — Хорошо. Только чтобы не огорчать Вас. – заверил Атна.       — Все верно… — подумала Джоу. – Так и зарождались их отношения. Только в новелле Цун, ко всему прочему, пытался приударить за Пэй, которая была не благосклонна к ухаживаниям феникса. Это усилило конфликт между Атна-Мари и Джи-Цуном. И дополнительно сблизило лотоса и пагоду. Что же – в этот раз обойдутся без злобного соперника.       Во время готовки, Цун взял на себя самую тяжелую работу, давая возможность будущей парочке побольше пообщаться. Впрочем, разговор, похоже, принял необычный оборот.       — Почему Вы все время так строги с Джи-Цуном? У него такая хорошая репутация на Небоевом отделении! – поинтересовалась Пэй.       Атна пожал могучими плечами и отвел взгляд: — Наши кланы враждуют.       — Но это не повод враждовать и вам двоим. О Вас говорят, как о добром и благородном Небесном. К чему ссоры?       — Существуют традиции, идти против которых не следует. – в голосе лотоса скользнула печаль. Но он моментально исправился: — К тому же, этот феникс – тот еще невыносимый тип!       — Мы, в Клане Хрустальных пагод, стараемся хранить мир и гармонию. На Небоевом отделении также нет конфликтов. – вздохнула девушка. – Все так милы и обходительны! Думаю, если немного постараться — все смогут найти общий язык.       Синь-Чжин-Хва, слышавшая этот разговор, тихо хмыкнула.       — Какая… восхитительная дурочка! – мысленно возопила Джоу, припоминая, что в новелле Пэй была не столь непрошибаемо наивной. – Бедный Атна! Как он будет жить с такой женой? Драгоценную принцессу Клана, похоже, оберегали как сокровище и не выпускали из дворца, храня от любого негатива. И про клановые войны она толком не слышала. Хотя… лотос из новеллы к этому времени уже обзавелся изрядным гаремом. И его не слишком интересовали интеллект и моральные качества многочисленных пассий. Кажется, Пэй в качестве жены он выбрал как самую знатную из девиц.       Цун вынужден был отметить, что Атна-Мари из канона значительно отличается поведением от того Атны, с которым он ежедневно общается.       Пэй несколько раз за вечер обратилась к лотосу с разными мелкими просьбами, норовя оказаться рядом под любым предлогом. Феникс наблюдал за этими играми с едва заметной усмешкой. Попытки выглядели довольно неуклюжими. Атна-Мари неизменно не отказывал девушке и оставался максимально вежливым, но явно не был в восторге от её общества.       Спустя пол часа все устроились на ночлег у костра. Первым нести караул выпало Цуну. Юноша смотрел на уносящиеся в темное небо золотистые искры и внимательно прислушивался к лесу. А еще – напряженно думал о том, что следующая смена – у Синь-Чжин-Хва. А это значит – придется не спать и караулить, дабы ничего не случилось… Отряд, почти полностью погибший в горах на опасном задании — что может быть менее подозрительным? И одна единственная выжившая воительница, которую благородные мужчины спасли ценой своих жизней. Тела так и не нашли. Какая трагедия! Чтим и помним.       — А ведь я не спала половину прошлой ночи. – мысленно простонала Джоу.       Когда настал черед Хва браться за дежурство, Цун отправился к своей лежанке и принялся незаметно щипать себя за руку, чтобы не уснуть. Но организм упорно норовил провалиться в дрему…       — Спи. Я покараулю. – одними губами прошептал Атна-Мари с соседней лежанки. Эмпат безошибочно уловил настроение Джи-Цуна и его недоверие к девушке.       — Спасибо. – тихо отозвался феникс и моментально погрузился в сон.       Утром отряд продолжил путь и ближе к вечеру достиг деревни Сяо-Тун. Живописный склон, бурная речка и… массивные стены вокруг поселения – местами из толстых бревен, местами – каменные, благо добротного строительного материала вокруг было изрядно.       — Видал я небольшие города со стенами ниже этих. – оценил увиденное брат-наставник Гин-Янь.              — Как я счастлив вас видеть, о достойные господа! – староста деревни – сухонький благообразный старичок, одетый ненамного богаче прочих жителей — всплеснул руками. – Светлые духи откликнулись на наши молитвы.       Он отвесил несколько самых почтительных поклонов.       — Сделаем все, что в наших силах. – заверил брат-наставник. – Адские кабаны, по-прежнему, появляются из своих логовищ только ночью?       — Да. Все так. – закивал староста. – Вначале тишина… зловещая вся такая – недобрая. А потом как начинают переть со всех сторон! От этих тварей совсем житья нет. Мы всей деревней стены строили, чтобы хоть как-то защитить наши дома и огороды, но вот полям кабаны причиняют всяческое разорение. Самим нам с такой напастью не справиться. Мы пытались отыскать их пристанище, дабы хоть немного облегчить задачу тем, кого пришлют из Академии. Вот только найти логово, куда, стало быть, на ночлег они уходють, так и не удалось. Хотя наши лучшие охотники где только не рыскали.       — Огромное стадо адских кабанов не оставило следов? – ошарашенно уточнила Пэй.       — Ох, госпожа. – ближе к рассвету разбегаются поганцы, стало быть, в разные стороны и следы их пропадають. Словно твари эти исчезают по волшебству или крылья отращивают.       — Странно. – согласился брат-наставник Гин-Янь. – Но мы обязательно разберемся.       — Ах, да… — припомнил староста. – Некоторые говорят, что перед самой атакой слышат музыку… Будто-то играет кто – жаааааалобно.              До заката оставалось несколько часов. Гостей из Академии Золотых небес поселили в отдельном добротном доме, который держали для важных заезжих и накормили. Беглое исследование местности не выявило подозрительных колебаний энергии ци. Были обнаружены обрывающиеся следы многочисленных кабаньих копыт.       — Как же их много! – с волнением заметила Эль-Мин-Пэй. В компании она оказалась самой словоохотливой.       — Я уверен – мы справимся. – поспешил успокоить ее Джи-Цун. – Не стоит волноваться.       — Я… вовсе не волнуюсь. – соврала девушка.       Оставшиеся полтора часа было принято потратить на отдых.       Спальные места феникса и лотоса оказались в одной комнате, ибо девушек из соображений приличий поселили вдвоем.       — Как же мне осточертела твоя наглая рожа! – громко объявил Атна, запирая дверь. И добавил намного тише и радостнее: — Птичка!       — Я устал и морально не готов к еще одной ночи без сна… — отчаянно зевая заявил Цун.       — Спи, воробушек. Но пообещай по возвращении в Академию рассказать, почему ты не доверяешь Клану Темной воды.       — Хорошо. – согласился феникс, проваливаясь в дрему.              Наставник разбудил всех незадолго до заката.       — Займем позицию на каменном участке стены. Будем бить тварей на расстоянии, минимизируя прямые столкновения. По центру – я и Атна-Мари. Джи-Цун – правый фланг, Синь-Чжин-Хва – левый. Эль-Мин-Пэй – позади центровых. Энергию расходовать бережно. – отчеканил он.       Отряд выдвинулся на позицию. Местные смотрели им вслед с тревогой и надеждой.       Ветер трепал волосы, пахло какими-то незнакомыми цветами. Внезапно все стихло – птицы, ветер, шорохи. Точно, как говорил староста деревни.       — Играет тусмар. Где-то в горах… – с удивлением сообщила Пэй, упомянув название некрупного струнного музыкального инструмента.       — Тусмар? – переспросил Атна-Мари. – А ведь действительно. И все громче…       Небесные различили звучащую вдали музыку. Что-то в ее звучании настораживало. Душа отзывалась тоской и тревогой. Мелодия заставляла сердце сжаться.       И в этот момент со всех сторон к деревне повалили адские кабаны – огромные – с лошадь высотой – массивные, взъерошенные. Мощные копыта сотрясают землю, глаза горят злым алым пламенем, острые клыки хищно скалятся.       — Начали. – скомандовал наставник, когда твари оказались достаточно близко.       Пэй уверенно совершила несколько пассов руками, усиливая бойцов. Джи-Цун ощутил небывалые подъем и бодрость. Тот шквал огня, что он обрушил на кабанов был поистине ужасающим. Впрочем, не таким впечатляющим, как свет Белого лотоса. Феникс впервые видел Атна-Мари, сражающимся всерьез, и это было поистине грандиозно. Энергия ци сметала противников волна за волной, но они все равно прибывали и прибывали.       — Сегодня их, похоже, особенно много. Не иначе как в честь нашего появления! – заметил Цун, не отвлекаясь от боя.       — Да. Тут явно что-то не так. – согласился монах. – Не похоже, что эти стены много ночей подряд выдерживали ВОТ ТАКОЙ натиск.       — Нас сюда выманили! За всем стоит тот, кто играл на тусмаре! – возопил феникс, догадавшись. В новелле этого эпизода не было, хоть Джи-Цун и Атна-Мари несколько раз оказывались на заданиях в одном отряде.       — Нам к нему не пробиться! Кабанов слишком много. – нахмурился Гин-Янь.       Цун потоком огня оборвал еще одну вражескую атаку. Он приметил, как внимательно прислушивается к разговору Хва.       — Я могу летать! Разрешите мне! – с энтузиазмом предложил феникс.       — Это слишком опасно. Мы не знаем, кого ты там встретишь. – запротестовал монах.       — Нам не выстоять, если не остановить того, кто играет. – в отчаянии напомнил юноша.       — И куда это ты собрался, курица жаренная? Хочешь заполучить всю славу? – вклинился в разговор Атна-Мари. — Я с тобой! Как окажешься на месте – воткни в землю Маячок. Я перемещусь к нему.       Маячок света был особым артефактом, позволяющим особо сильным Белым лотосам перемещаться к нему на расстояние в несколько километров. Но увы – взять кого-то с собой не получится. Как и прихватить тяжелый груз.       Ни телепортироваться, ни летать наставник не умел. А потому вынужден был кивнуть: — Делайте, что задумали.       Юношам вручили побольше амулетов, Пэй как могла усилила их защиту и атаки. Один маячок Атны разместили здесь же – на стене. С тем, чтобы Белый лотос в любой момент мог вернуться. Второй прихватил с собой феникс.       Джи-Цун взвился в ночное небо. Он все отчетливее слышал музыку. До ее источника оставалось не так много. Юноша аккуратно спланировал в подлесок и воткнул Маячок света – небольшую золотистую табличку из металла — в землю. Лотос появился рядом.       — Почему ты не делал так в Академии? – тихо уточнил Цун, пока они подбирались к цели.       — Академии, обители кланов и многие другие важные объекты защищены от любого вида телепортации. – пояснил лотос. – Чтобы такие как я не шастали там почем зря.       — Логично. – кивнул феникс. Они смолкли. Нужное место – небольшая поляна – было как раз впереди. На шее у обоих воинов имелись амулеты скрытности. Последние пару сотен метров они не потревожили и веточку.       Тем не менее, при их приближении незнакомец с тусмаром отложил музыкальный инструмент и обернулся к незваным гостям. На неизвестном была полностью скрывающая лицо маска – металлическая с инкрустацией драгоценными камнями, изображающая скалящуюся морду демона. Длиннополые черные одеяния развевал ветер.       — Детишки-младшекурсники – и это все, кого направила Академия? Какая самонадеянность. – глухо проговорил игрок на тусмаре. – Вас ждет смерть.