О бедном злодее замолвите слово

      Незнакомец обрушил на юношей поток необычайно сильного ветра. Цун еле сумел взлететь. Атна-Мари перекатился и ушел в сторону. Уровень энергии ци врага просто поражал. Равно как и размер его темной злой ауры.       — Это не человек и не Небесный! – подумал феникс, уходя в сторону.       Полновесный магический удар Белого лотоса был необычайно силен. Не часто увидишь столь сокрушительную мощь. Но враг мигнул и переместился, уворачиваясь от атаки. Еще один поток воздуха. Джи-Цуна тряхнуло и бросило на землю.       — Как ты, птичка? – с беспокойством выкрикнул Атна.       — Живой! – отчитался феникс и снова взмыл в воздух. Музыкант в маске заключил Цуна в вихрь, вытягивая воздух и перекрывая возможность применять огонь.       Удар света от лотоса помешал удушить феникса. Незнакомец перекинулся на Атна-Мари и провел сокрушительной силы атаку.       — Я уже несколько раз попал по нему! Он не реагирует! – пожаловался Джи-Цун.       — Знаю, айни… — отозвался лотос. – Я тоже заметил.       Внезапно, феникс заприметил странное. То, что он сначала принял за длинные черные волосы противника, оказалось тканевым покровом. Это стало заметно, когда он взметнулся вверх при очередном прыжке. На руках – черные перчатки, из-под длиннополого одеяния не видно сапог.       — Тусмар! – возопил феникс. – Бей по нему!       Незнакомец взвыл и атаковал юношей с утроенной силой. Цуна швырнуло о дерево и основательно приложило головой. Атна почти успел добраться до колдовского музыкального инструмента, но тоже был отброшен.       Противник хотел было схватить свой тусмар и покинуть место боя, но Лотос успел создать вокруг инструмента барьер из святой ци. Темная тварь протянула руки к своему сокровищу и с шипением отдернула их.       Существо вызвало вихрь, оказавшись вместе со своим струнным артефактом в его центре.       — Ты видишь тусмар? – перекрикивая завывания ветра и отчаянно цепляясь за землю спросил Атна.       — Да! – подтвердил Цун.       — На счет три я снимаю барьер из святой ци, а ты поджигай инструмент Черным пламенем. – сообщил лотос.       Важным преимуществом новой способности феникса было то, что Черное пламя могло уничтожить даже магические предметы. И для применения навыка Небесному было достаточно видеть объект.       — Раз!       Ветер завыл громче. Цун думал о том, что на прорыв через такой заслон чужой энергии уйдет много энергии.       — Два!       Существо попыталось ударить Цуна еще одним потоком воздуха, но тот увернулся. Тварь не слышала разговор учеников, но понимала, что они что-то задумали.       — ТРИ!!! – выкрикнул Атна-Мари.       Сияющий барьер вокруг тусмара исчез. Существо с воем кинулось к нему. Но феникс оказался проворней. Черное пламя в одного мгновение охватило инструмент из сухого дерева. Цун ощущал небывалое сопротивление. Артефакт не желал исчезать. Обычный огонь не повредил бы столь мощному магическому предмету, но…       Балахон незнакомца вспыхнул одновременно с тусмаром. Несколько секунд спустя и тварь, и инструмент стали пеплом. Цун, истративший слишком много ци, потерял сознание.              — Очнись, птичка. – услышал он откуда-то словно издалека голос лотоса.       — Мы победили? – уточнил феникс, открывая глаза. Голова отчаянно болела.       — Да! Твоя идея бить по тусмару была просто отличной, да и Черное пламя не подвело. – улыбнулся Атна-Мари, продолжая вливать в Джи-Цуна целительную энергию. Они оба находились на широком поваленном дереве. Лотос сидел, положив голову своего «воробушка» себе на колени.       — Ты прикрыл инструмент святой ци и спас меня от удушения. – напомнил феникс.       — Да-да! Мы оба молодцы. Только отнести тебя в деревню на руках я не мог – это бы очень неправильно поняли.       Цун испуганно округлил глаза: — Никто не должен знать, что я терял сознание после боя. А ты в это время был рядом… Возникнет много вопросов.       — Да! Как ты себя чувствуешь? Сможешь подняться? – уточнил Атна-Мари.       Джи-Цун осторожно сел, а потом и вовсе встал.       — Думаю до деревни доберусь, но никаких полетов. – сообщил он.       — Все кабаны недавно пропали. Обычные звери разбежались. Тут сейчас безопасно. – прислушался к своим ощущениям лотос. – Я вернусь через свой Маячок света, расскажу историю нашей битвы – почти полностью достоверно, за исключением твоей потери сознания в финале.       — Да. Мы должны были прикрывать друг друга пока враг был цел – дабы не погибнуть. – кивнул феникс. – А вот потом…       — Будь осторожен, птичка. – Атна потрепал Цуна по плечу. Они попрощались и лотос исчез. Феникс медленно побрел в сторону деревни. Впрочем, его довольно быстро нашел наставник.       — Ты в порядке, Джи-Цун? – с волнением уточнил он. Похоже, он несколько переживал, когда Атна-Мари вернулся один.       — Да, брат Гин-Янь. – кивнул феникс. – Не знаю, что там наговорил этот нахал в белых одеждах, но основную работу по убийству темной твари проделал я. Ладно хоть у лотоса достало ума скрыться. Не хотелось спорить с таким упрямцем всю дорогу.       — Вы оба хорошо постарались – я уверен. – примирительно произнес монах, явно довольный, что оба ученика целы и даже не прирезали друг друга в лесу.              Цун поведал брату-наставнику свою версию истории пока они добирались до Сяо-Тун. Тот слушал максимально внимательно, кивал и изредка задавал уточняющие вопросы.       — Похоже, кто-то специально оставил в горах музыкальный инструмент с заключенной в нем проклятой душой. – вздохнул Гин-Янь, выслушав ученика.       — Речь идет о Темной магии? Применении Темной ци? – настороженно уточнил феникс.       — Пока рано делать выводы… — наставник смутился. Он считал преждевременным поднимать панику среди Младшекурсников. – Но подробности этого дела отныне засекречены. О вашей миссии нельзя распространяться ни друзьям в Академии, ни в Клане. По возвращении с вас всех возьмут магическую клятву по всей форме.       — Хорошо, учитель. – послушно кивнул Джи-Цун. Этого следовало ожидать. Любое упоминание о Темной ци сразу же привносит хаос и смятение в умы Небесных. Темная магия находится под строжайшим запретом. Вот только согласно канону – великому и могучему – Темной ци активно пользуется Клан Темной воды. Это они применяют проклятые души и якшаются с демонами. Но герои повествования и братья-наставники узнают об этом ближе к концу произведения.       — Надо осторожно предупредить Атна-Мари. – решила про себя Джоу.              По возвращении в деревню, дав клятву о неразглашении тайн случившегося, ученики разошлись по комнатам. Феникс и лотос надежно заперли дверь спальни. Цун почти сразу уснул и проснулся лишь во второй половине дня. Атна, чья лежанка располагалась рядом, в дреме переместился к нему и теперь обнимал, уткнувшись носом в плечо.       — Это уже становится традицией. – смущенно подумала Джоу. – Разве он не должен сейчас строить отношения с Пэй?       — Не вставай. Еще пол часика. Праздник в нашу честь только вечером. – сонно сообщил лотос, притянув свою «птичку» к себе.       — Я тебе что – ручной феникс?! – тихо, но весьма негодующе осведомился Цун.       — А разве нет? – Атна-Мари все-таки проснулся.       — Я дикий и независимый! – нахохлился Цун, высвобождаясь из объятий.       — Очень независимый. – со смехом подтвердил лотос.       Феникс запустил в него подушкой и принялся приводить себя в порядок.              Вечером в деревне и правда устроили пир в честь героических спасителей – столы ломились от угощения. Староста рассыпался в благодарностях. Эль-Мин-Пэй устроилась рядом с Атна-Мари и всячески претендовала на его внимание. Тот ограничивался вежливостью. Хва держалась отстраненно и холодно, почти не вступая в разговоры. Брат-наставник был задумчив и напряжен. Судя по всему, он сильно волновался из-за случившегося. Вернее – того, что это случившееся может означать.       На следующее утро, отдохнув и пополнив запасы, отряд отправился в обратный путь.              Почти сразу по возвращении по Академии Золотых небес пополз слух о жутко важном, сложном и секретном задании, выполненном командой брата Гин-Яня.       — Точно говорю! Это был огромный демон! – заверил Хэ.       — Дракон! – спорил Ран.       — Армия шипохвостых горланов. – предположил Ю-Хань.       На него тотчас замахали руками: — Скажешь тоже.       Тот пожал широкими плечами: — Я просто предположил.       — Неужели не расскажете, господин? – протянул толстячок, вопросительно глядя на Джи-Цуна.       Феникс отрицательно замотал головой: — Запрещено! Секретно!       Все разочарованно вздохнули.       — А может все-таки?.. – начал Ран.       Но Яо-Джань обвел всех присутствующих тяжелым взглядом: — Сказано же – нет! Вот и не приставайте к нему.       За столом воцарилась тишина. Не сколько неловкая, сколько вызванная необходимостью быстро сменить тему.       Болотный тем временем заботливо подложил аппетитный кусочек в тарелку своей невесте. Джоу с удивлением отметила, что несмотря на изначально пренебрежительное отношение к женщинам в целом и общую холодность, юноше явно привили деликатное отношение к девушкам равного статуса, особенно, если данная конкретная девушка красива, хорошо воспитана и находится под твоим покровительством. Кажется, в глазах Джаня, Тан-Чин-Сэ была статусной и дорогой вещью, которую надлежало оберегать и охранять.       Потому болотный дарил ей подарки, провожал и иными способами демонстрировал галантность.       — Для начала – неплохо. – мысленно вздохнула Джоу. – По крайней мере, Сэ уже не так сильно его боится. Они разговаривают. Если все совсем уж не заладится – они всегда могут разойтись.              Ран и Хэ продолжили расспросы о миссии, когда Цун заглянул к ним в комнату по учебным делам.       — Нет, нет и нет. – заверил феникс. – И не спрашивайте.       — Тогда расскажите, как вел себя этот ужасный Атна-Мари?! – поинтересовался Ран. – Это ведь можно.       — Он невыносим. – поспешно сообщил Джи-Цун. – Но очень силен. В какой-то момент мы остались вдвоем в пылу битвы и мне едва не представился шанс избавить мир от злобного лотоса. Но тот был слишком осторожен.       Цун импровизировал, ибо в любой момент у товарищей могли возникнуть вопросы касательно его участия в покушениях на жизнь Атна-Мари. Уже все предприняли по несколько попыток, а за сыном главы клана не наблюдалось ни единой.       — Неужели?! – взволнованно возопили Хэ и Ран.       — Да! – уверенно закивал Цун. – Он был почти труп, но подлому лотосу повезло. Еще немного и Атна-Мари моими стараниями подставился бы под удар врага — ловкий негодяй увернулся в последний момент.       — Снова у него этот номер не пройдет. Я до него доберусь. – пообещал юноша.       — Но он ничего не подозревает? – с тревогой уточнил Хэ.       — Обычная нерасторопность в бою. Обвинить не в чем. – соврала Джоу, радуясь, что официальный отчет по делу считается секретным. А значит — товарищи едва ли его когда-нибудь увидят и прочитают о на удивление гармоничных, слаженных действиях феникса и лотоса.       — Вы такой смелый и умный, господин! – восхитились Хэ и Ран.       Попрощавшись с фениксами, юноша отправился к себе, а оттуда через лаз к «подлому» и «коварному» «негодяю» Атна-Мари.              — Так почему ты не доверяешь Клану Темной воды? – поинтересовался лотос у устроившегося рядом феникса.       — У меня порой бывают странные, непонятные мне самому… предчувствия. – осторожно начала Джоу. – Каждый раз как кто-то из этого клана оказывается рядом, мне не по себе. Будто у них есть некая страшная темная тайна. Как мороз по коже пробегает… Такое же чувство охватило меня перед въездом на мост по дороге в Академию. И во время битвы с тем существом в горах.       — До сих пор твои предчувствия тебя не подводили. Твоей интуиции стоит верить. – задумчиво кивнул Атна-Мари. – Я буду настороже.       Цун мысленно возликовал: — Он поверил. Он предупрежден! Надеюсь, это поможет избежать многих бед.       — Что ты думаешь о Пэй? – осторожно уточнил феникс.       Атна тяжело вздохнул и закатил глаза: — Эта девица не отставала от меня ни на шаг. Вцепилась мертвой хваткой! Она действительно отличный мастер магической поддержки, но… несколько утомительна.       — Но она довольно красива. – продолжил прощупывать почву Цун.       Лотос пожал широкими плечами: — Наверное. Это имеет какое-то значение?       — Наверное – нет. – легко согласился собеседник.       — Ты хорошо себя чувствуешь? Тебя потрепали в той битве. – уточнил Атна.       Юноша отмахнулся: — Я в порядке.       — Точно?!       — Ты просто снова хочешь пообниматься. – догадался птичка и, показав лотосу язык, отсел подальше.       — С каких пор ты против? – улыбнулся Атна-Мари.              «Спешу доложить, досточтимый и милостивый господин, что Ваш сын – Джи-Цун — проявляет немалые таланты в овладении искусством использования энергии ци, научился призывать Черное пламя, лучший в теоретических науках среди всех первогодок. В Академии он снискал немалую славу и проявляет лидерские качества, объединив под своими знаменами учеников Клана Волчьего когтя и Болотных огней. И те, и другие делят с ним стол и слушают его советы. Что до ситуации с Белыми лотосами, то пока вынужден просить Вас о милости и снисхождении – все попытки погубить Атна-Мари раз за разом терпят неудачу. Но Ваш приказ будет выполнен…» — Джи-Уду отложил кисть, некоторое время нервно ходил по комнате, а затем присовокупил к письму описания предпринятых попыток. Он надеялся, что это хоть немного умерит гнев вспыльчивого правителя Клана. Среди прочего, значилась и история Цуна с покушением на жизнь лотоса в горном лесу, поведанная Хэ.       Джи-Хан всецело доверял сыну своего советника – юному Уду и именно ему выпала честь и ответственность писать еженедельные отчеты о положении дел в Академии. Прочие фениксы-ученики были не в курсе данного обстоятельства. Равно как и не знали об особом даре Джи-Уду – видеть чужие способности…       Завершив послание, феникс свернул его, запечатал воском свечи и перстнем-печаткой. После этого юноша открыл окно и тихо свистнул. На подоконник приземлилась небольшая серая птица – степной эй-шанг. Таких применяли для доставки писем. Спрятав послание в специальный кармашек на лапке, Уду выпустил пернатого гонца. Эй-шанг помчался в сторону земель клана Черного феникса.