***
Он едва не подпрыгнул от радости, когда вернулся Черныш. Тот выглядел уставшим, но увидев его, мягко улыбнулся. Странно, улыбка вроде предназначена ему, но в груди слабо кольнуло. Что ж, это не имело значения, если Черныш улыбался в пробуждении настолько нежно. Кошмар. Блоу снял пробуждение, становясь Рудом Криши, который младше него на семь лет и ниже на… ладно, о росте сейчас лучше не думать. К чёрту всё, он просто будет спать. — Даже не поприветствуешь, Герцог? — со смешком спросил Руд, на ходу снимая плащ и вешая его на спинку стула. Подойдя к окну, он аккуратно гладит его по голове. Шикмуон отворачивается. — Ты… обиделся, что я оставил тебя одного на весь день? Ох, а он прав. Разве это не очевидно? — Мя, — коротко отвечает Шикмуон, хотя выходит нелепо. Впрочем, не важно, он сам нелеп. — Прости, прости, — Руд смеётся, растрепав шерсть на мордочке, — Я скоро вернусь. Парень скрывается за дверью ванной комнаты, а Шикмуон раздражённо бьёт хвостом о стену. Ой, это больно. Ждать пришлось недолго, Руд появляется быстрее, чем Шикмуон успел себе надумать. — Ты как хочешь, а я спать. Спокойной ночи, Герцог, — и вправду, за окном стемнело. И если Черныш уже засыпал, Шикмуон сел и стал рассматривать звёзды на небе. И как его вообще угораздило оказаться котом, ха… Он посмотрел на парня, спящего и такого уязвимого, что он мог бы перегрызть ему глотку. Красивый. Качнув хвостом, он плавно спрыгнул на пол, а затем подошёл к кровати. Запрыгнуть на кровать или лечь рядом, на полу? Выбор очевиден. А вблизи… совсем ребёнок. Сколько же боли он пережил, с таким-то взглядом? Шикмуон свернулся калачиком у подушки, заняв минимальное количество места, наблюдая за Чернышом. Наверное, ему стоит поскорее стать человеком. Под утро, когда солнце ещё не встало, Шикмуон лёг на грудь Чёрного мага, сложив лапки под себя. Он не удержался от смешка; быть котом — замечательно!***
Первым делом Руд крепко обнял его, как только проснулся. И никаких гонений и ругани, просто глупое бормотание о том, насколько он, Герцог, мил. Как слащаво. Шикмуон вырвался из объятий и спрыгнул на пол, встряхнувшись. Всю шерсть помял! Не то чтобы это его волновало, но всё же. — Я уж надеялся, что ты признал меня, — парень потянулся, а затем встал с кровати. — Мяу, — он мог только подойти и с неохотой потереться боком об него. — Ах, ты такой противоречивый, — Руд поднимает его на руки, улыбаясь, и кладёт на кровать. — Я скоро вернусь. Шикмуон сидит на месте, как самое послушное животное, до тех пор, пока Руд не появляется с влажными волосами. Парень улыбнулся, погладив его вдоль спины, что вызвало мурашки по телу. Замурчав от неожиданности, он тут же отскочил. Чёрный маг разочарованно вздохнул, а Шикмуон почувствовал некоторую вину, поэтому подошёл и потёрся мордочкой о чужую руку. — И что мне с тобой делать, м? — подхватив его на руки, Руд улыбнулся. — Герцог не хочет меня обижать? Неужели Черныш всегда был таким? Шикмуон, если бы мог, усмехнулся. — Мя, — он хотел есть, так что долой пустые разговоры. — Мья. — Ох, точно, время завтрака… Руд отпустил его, быстро переодеваясь. Запнувшись о свою ногу, он цыкнул и рассмеялся. И кто тут чокнутый? — Герцог, за мной. Шикмуон почти закатил глаза, спрыгивая с кровати. Он подошёл к двери и обернулся на парня, чтобы поторопить. Черныш только весело фыркает и открывает дверь. Наверное, идти по коридорам, полных людей, вместе с котом — странно. На них оглядывались, кто в удивлении, кто в умилении, но Шикмуона это раздражало одинаково. Хотя из-за этого он представил, что было бы, если бы был человеком. Хах. Выходя из здания, Руд выглядел равнодушным. А вот и Черныш, которого он знает. Парень хотел было поднять его, но Шикмуон отошёл на пару шагов. Он не инвалид, в конце концов. Он планировал уйти ненадолго, чтобы всё же узнать, какого чёрта произошло в тот день, когда он стал котом, а затем вернуться, как ни в чём не бывало. Было бы замечательно, если честно. Они зашли в ближайший кафетерий, чтобы позавтракать. Здешние явно не привыкли к коту, который подобно собаке следовал за своим хозяином. Руд сел за самый дальний столик, а Шикмуон сел рядом, на полу. К чёрту гордость, он уже ел отходы и спал на грязной картонке, так что посидеть на пыльном деревянном полу ему явно не сложно. Руд заказал кофе и печенье. Шикмуон захотел дать ему подзатыльник, а затем откормить. Серьёзно, какого чёрта этот парень ещё считается магом первого ранга? Откуда у него вообще силы? Помимо приюта, Шикмуон обязательно наведается в Опион с кучей еды. — Герцог, держи, — в бледной ладони лежало печенье. Это отвлекло от мыслей, и Шикмуон неосознанно ел из чужих рук. Узнал бы кто — не поверил. Хм, на самом деле, это печенье не так уж и плохо на вкус. — Я рад, что тебе понравилось. Шикмуон замер, а затем прикрыл глаза и совершенно бесстыдно провёл колючим языком по ладони. Лукаво муркнув на очевидную дрожь, он потёрся головой о руку в знак благодарности. Не то чтобы он наелся, но если съесть больше, его глупый хозяин, — это на время, когда Шикмуон станет человеком, Черныш уже не будет с ним так ласков, — останется без завтрака. Руд, казалось, понял это, когда кот внезапно лёг на пол, больше не удостоив его взглядом.***
На обратном пути Шикмуон, так уж и быть, позволил себя нести на руках. В голове он обдумывал план незаметного исчезновения, чтобы Черныш не подумал о чём не надо. А он мог, как оказалось. Узнавать того, кто игнорировал его больше, чем кто-либо другой, с этой мягкой, слабой, беззащитной стороны, дало понять, насколько люди разносторонние. Опион стал его вторым домом, что заставило Шикмуона фыркнуть. Месяц назад он бы посмеялся над этой ситуацией, но это действительно с ним произошло и сейчас явно не до смеха. Всё-таки, в каком же ненормальном мире они все живут. Зачем-то Руд завернул к кабинету главы Опиона, а Шикмуону неожиданно захотелось вырваться из рук и сбежать. Только успокаивающие поглаживание по голове не давали ему сделать нечто столь безрассудное. — О, Ру… котик! — погодите, не слишком ли быстро внимание Мастера Опиона переключилось на него? — Ой, кхм. Руд, появилась миссия по охране экипажа герцога Артиана. Вот это, конечно, невероятно. Сам герцог? Наверняка и в Ассоциацию поступил подобный запрос, но эта миссия достанется Эрну или Вану, хах. Хотя Шикмуон, так или иначе, будет на этой чёртовой миссии. Пусть он сейчас и бесполезный кот, но он всё ещё маг первого ранга со всеми нужными знаниями. — Когда отправляться? — всё игривое настроение куда-то испарилось, оставляя расчётливого и холодного Черныша. С котом на руках, да. — Завтра днём, — Шикмуон почувствовал на себе взгляд главы, отчего хотелось закатить глаза. — Мяу. Чтоб его.***
Быть котом интересно, но Шикмуон хотел стать человеком. Просто потому, что Руд говорит о нём. Редко, но говорит. Сначала это не столь заметно, лишь прислушиваясь к словам или случайным мыслям, сказанные вслух, становится ясно. И Шикмуону банально не терпелось ворваться в чужую организацию, по пути разрушив площадь. Да-да, он всё ещё помнит тот инцидент. — И всё-таки, Шикмуона нет уже месяц… он себе что, отпуск устроил? — тихо сетовал Руд, складывая какие-то бумажки в рюкзак. Он считал это лишним грузом. — Надеюсь, он соизволит появиться хотя бы на этой миссии. — Мря? — «волнуешься?», хотелось спросить самодовольно, но разве кошачья глотка способна на это? — А, Герцог… ты остаёшься здесь. Это не должно занять больше трёх дней, поэтому мисс Рэн будет тебя кормить. Ты только будь послушным, — Чёрный маг улыбается. Вяло, как если бы он просто устал от происходящего. — Мяу, — пусть он и говорит остаться, Шикмуон просто обязан быть на этой миссии. Всё же Черныш сам попросил, хах. — Шикмуон пусть и раздражает порой, но он хороший. Если бы только не преследовал, мы бы подружились, — Шикмуон оживился. Шевельнув ушами, он заинтересованно приподнял голову. — Тебе интересно? Он довольно сильный маг. То есть, как я. Ох, не смотри на меня таким взглядом, я не хвастаюсь. Муркнув, Шикмуон положил голову на сложенные лапки. — Острит, правда, да и совести у него нет, зато поступает по понятиям. Он не плох, просто нрав такой, — отлично, его не ненавидят. И не игнорируют! Он уже мурчал от удовольствия. — И чего ты такой счастливый? Позже Руд пробудился и ушёл, а Шикмуон остался. Но кто сказал, что он послушный кот?***
Блоу уже некоторое время ждёт прибытия экипажа и остальных наёмников. Он стоял в тени деревьев, равнодушно следя за окружающими, что смотрели на него с трепетом. В мыслях был Шикмуон, Герцог и миссия. Какими ветрами туда занесло Шикмуона он не знал, но в глубине души ждал его появления. Но кроме собаки Ланосте он больше не увидел членов Ассоциации магов. Где же… Внезапно сработал кристалл связи, и у него возникли подозрения. Очень нехорошие. Как только связь наладилась, он услышал взволнованный голос мисс Рэн и его сердце ухнуло куда-то вниз. — Герцог пропал!..