***
Как только Чёрный маг ушёл, Шикмуон пробыл в комнате ещё час, а затем вышел. Если честно, столько раз нападая на Опион, он уже знал, где есть прорехи в защите и нет записывающих кристаллов. Вообще-то, он мог выпрыгнуть в окно, но в каком-то смысле он решил поступить по-человечески. Смех да и только. Для начала, сейчас он не имел доступа к библиотеке или какому-либо другому источнику знаний, следовательно, поход в центр города отменяется. У него не было даже подозрений насчёт его таинственного обращения в кота; Шикмуон не грешил на демонов, потому что настолько странных никогда не встречал. Хотя и со счетов не сбрасывал. Он понятия не имел, что делать, кто мог это устроить и как вернуться в человеческий облик. В конце концов, он просто последовал за Чернышом, стараясь быть незаметным. По пути, когда Черныш не прислушивался к каждому шороху, он успел сбегать на место, где всё и началось, и облазить там всё вдоль и поперёк. Но он ничего не нашёл, ни скрытых амулетов, ни крови демона, ни печатей. Оставалось только вернуться назад, но он достаточно сильно отстал. Нагнать экипаж получилось только к середине дня, где уже разворачивалась битва, подобная [той], первой. Черныш снова практически в одиночку пытался со всем разобраться, но Шикмуону он показался каким-то странным: медленным и невнимательным. Словно… как если бы его ранили и тот отвлекался на боль, но Чёрный маг выглядел здоровым. Подобно тени, он скрывался в листьях деревьев, ловко цепляясь когтями за ветки. Ему пришлось отложить свои размышления, резво взбираясь на дерево, чтобы прыгнуть на таившегося в засаде демона. Шикмуон вцепился когтями в синюю кожу, царапая глаза, а из горла само собой вырывалось громкое шипение. Люди просто не могли не обратить на это внимания, тут же оборачиваясь. Шикмуон уже достаточно сильно повредил глазницы демона, принявшись за камень на шее, попутно уворачиваясь от хвоста и огромных когтей, второй раз обрадовавшись своему нынешнему размеру. Чёрт возьми, даже будучи котом, он маг первого ранга! — Герцог! — неожиданно из-под лап уходит опора, а демон валится на землю с глухим стуком. Черныш крепко прижимает его к себе, игнорируя грязную шерсть и окровавленные лапы. Вот дурень. — Мя, — и всё же он трётся головой о грудь мага, довольно зажмурившись. Что ж, Черныш не ранен, вполне себе живой и собранный. Всё в порядке, зря он только волновался. — Мяу. — Зачем ты сбежал? — тихо спрашивает Блоу, напрочь игнорируя направленные на него взгляды. Эй, здесь ещё куча демонов, какого чёрта они пялятся? И вообще, Шикмуон в праве идти туда, куда сам пожелает. — Мря, — нет, ну не может он смотреть в синие глаза, когда они такие искренние. Невольно почувствовав вину, Шикмуон махнул хвостом. Он всё время был рядом, чего уж стенать. Черныш успокоился, когда Шикмуон расслабленно прислонился к нему, беззастенчиво ластясь и мурлыча. Ему, между прочим, можно. А сплетен, видимо, много будет. …он очень сильно старался игнорировать скептический взгляд герцога Артиана.***
До места назначения они прибыли только ночью, и всё это время Чёрный маг трепетно прижимал к себе кота, пряча в чёрном плаще. На них косились, шептались за спиной, но Руд только придерживал его, а взамен Шикмуон решил помурлыкать, нужно же создать более уютную атмосферу? Ах, да, он ещё успел покататься на крыше кареты под негодующее шипение Черныша. Герцог Артиан, казалось, закатил глаза, но оставался равнодушным к, как он выразился, ребячеству Чёрного мага. Шикмуон бы поспорил, но Черныш и вправду ребёнок. Почти совершеннолетний, но ребёнок. Весело фырча под нос, Шикмуон слушал биение чужого сердца и думал, что сегодня он какой-то слишком послушный. Размышляя, стоит ли учудить что-нибудь проблемное или наслаждаться отдыхом, он неожиданно чувствует напряжение в воздухе, а затем осмотрелся. Все маги остались вне города, только герцог скрылся за воротами, и теперь взгляды направлены на них. Не сказать, что это было непривычно, но Шикмуон предпочёл бы уйти. Руки, что поддерживали его, немного напряглись. — Это и есть Ваш кот? — кто-то решил больше не ломать комедию и открыть рот, осторожно выжидая реакцию. Что ни говори, а шутки с перворанговыми плохи. Шикмуон хмыкнул, поражаясь своим мыслям, после чего удобнее устроился на руках. Не то чтобы ему интересно. — Эм, да, — ладно, это скучнее, чем он ожидал. Чего это Черныш так не уверен? Конечно его, чей же… ах, он понял. С его стороны это звучит немного двусмысленно. Неловко махнув хвостом, он посмотрел на виновников его ориентационного кризиса. — Где Вы его достали? Какая порода? Сколько он у Вас?.. Блоу не отвечает, а его взгляд становился всё мрачнее и мрачнее. Осталось дождаться, когда терпение лопнет и Шикмуон сможет уже увести отсюда Черныша по обоснованной причине. Люди тоже ждали, но Чёрный маг только улыбнулся, обнял покрепче кота, попрощался и ушёл. Тц, скука. — Мяу, — он просто не мог не выразить своё недовольство. Черныш скрипнул зубами, это было отчётливо слышно. Спустя пару дней Шикмуон снова лежит на чужой постели, наблюдая за метанием Черныша. Слухи уже успели разлететься по всей столице, а на мага скинули какую-то дурацкую работёнку, отчего тот и бесился. Он же, в свою очередь, проживал свою кошачью жизнь, периодически урча от безделья и рутины. Ему нравилась эта сторона Блоу; мягкий для Герцога, и переживающий за него, Шикмуона. Но, в конце концов, он всё ещё планировал разрушить главную площадь, открыть чёртов приют для животных и приучить Черныша к нормальной пище. Так что, боги и демоны, ему нужно стать человеком, слышите? В следующий раз они собирались на рынок за чернилами, бумагой и бинтами, потому что бумага закончилась ещё на прошлой неделе, а вчера Шикмуон неудачно прыгнул, разбил банку с чернилами и порезал передние лапы стеклом. В своё оправдание он мог сказать, что вообще-то не являлся котом. Так вот, Руд, заметив этот небольшой инцидент, побледнел, и почти в панике поднял его с пола, в срочном порядке применяя все свои навыки врачевания. Получалось плохо, больно, но и его понять можно. Осколки были убраны, лапы вымыты, пятно стёрто, а раны обработаны. Только замотать пришлось платком, отчего в срочном порядке уже собирались на рынок. Руд достал корзину, чтобы сложить туда покупки, но Шикмуон по-хозяйски залез в неё, устраиваясь со всем возможным комфортом. Черныш посчитал, что выгонять раненного его будет кощунством, поэтому оставил всё как есть. Честно, забота была очень приятной и интересной вещью, Шикмуону понравилось. Уже на рынке, петляя между людьми, Руд забегал в лавки, где брал нужное, клал в корзину, и шёл дальше. Шикмуон с любопытством выглядывал из-под ткани, наблюдая за людьми и окружающей средой, насколько позволял ему нынешний угол обзора. Вообще, шум и обилие запахов не было чем-то ненавистным ему, но сейчас ему хотелось бы просто сидеть в тишине, изредка ворча. Руд зашёл в лечебную лавку, судя по запаху, где взял бинты и какую-то мазь, а затем направился в соседнюю комнату, чем изрядно удивил Шикмуона. Они не домой? Что они забыли в этом месте? Черныш? — Мя? — когда его аккуратно достали из корзины, он в удивлении уставился на Руда. — Прости, Герцог, но я хочу, чтобы тебя осмотрел специалист. Мне нужно убедиться, что осколков не осталось, — только сейчас он заметил постороннего человека в помещении. Точнее, они здесь были лишними, ему уже не больно! Когда чужие руки потянулись к нему, он приложил все усилия, чтобы извернуться в руках Черныша и взобраться тому на плечо, шипя на мужчину. Хотя больше от стреляющей боли, но это не важно! — Ох, видимо, он Вас сильно любит, — ещё как! И Шикмуон ни за что не позволит трогать себя посторонним людям, кроме Черныша! — Извините, просто он немного… — Руд снимает его с плеч, прижимая к себе и гладя по спине. — С приветом. Спустя некоторое время и небольшой борьбы с, как оказалось, лекарем, у Шикмуона были повторно обработаны и тщательно забинтованы лапы. Это сковывало движения, раздражало и вообще, но Черныш его хвалил. Что ж, ради него можно и потерпеть. — Какой злой, — с доброй улыбкой упрекает Руд, беря корзину с пола. — Ну что, пошли домой, Герцог? — Мря.***
Когда раны стали заживать, а бинты можно было не носить, Шикмуон с почти что радостью носился по комнате, словно действительно был котом. Руд, всё ещё беспокоящийся о нём, постоянно ловил его и садил к себе на колени, гладя по спине. Это немного выматывало, но он просто не мог ослушаться, когда Черныш такой. — Его нет уже больше двух месяцев… — в один из вечеров бормочет Руд, беря на руки кота. — Завтра стоит зайти в Ассоциацию. — Мяу? — спокойно наслаждаясь поглаживаниями, Шикмуон даже не шевельнулся. Черныш всё равно никуда не пойдёт. — Не то чтобы я волнуюсь, может его отослали куда, или у него перерыв, но… — Шикмуон напрягся. — Вдруг он умер? — Мяу! — браво, ему просто нечего сказать! Да чтобы он, и умер? Ха, только когда балахонщики станут нести мир и добро, пропагандируя зелёный чай и дружбу! — То есть, он сильный и вообще-то не может умереть так просто, ахах, да, — спешно исправился Черныш, ощутив когти на бёдрах. — Ты что, тоже переживаешь за него? Он правда сильный, это я так, глупость сморозил. — Мя, — лаконично ответил Шикмуон, не надеясь, что его поймут правильно. Руд ушёл в ванную, а кот устроился у подушки. Не важно, что только что у них был странный разговор, просто сделает вид, что ничего не понимает. Он же кот, в конце концов. Шикмуон уже дремал, когда Руд вернулся, залез под одеяло, и положил его себе на грудь. Шикмуон ощущал ритм чужого сердца, а затем, прежде чем Черныш уснул, он услышал тихое, едва различимое: — Где же он?.. Ладно, он как никогда захотел стать человеком и узнать, какого чёрта всё вообще так обернулось. Следующим днём Руд действительно отправился в Ассоциацию магов, а Шикмуон просто увязался следом. Ему тоже было интересно, что скажет на это старик, да и сможет ли Черныш добиться аудиенции с ним — тот ещё вопрос. Однако, к его величайшему удивлению и недовольству, Руд его обнаружил и его спокойно провели до кабинета Председателя. Какого чёрта. Вынужденный сидеть на подлокотнике кресла, в котором расположился Черныш, Шикмуон с неудовольствием ловил на себе странные взгляды старика. Какие-то подозрения стали появляться уже с этого момента. А потом Руд заговорил, беря его на руки и начиная гладить. — Прошу прощения за внезапный визит, господин Председатель. Я пришёл, чтобы узнать, что с Шикмуоном, — Руд находился в обличии Блоу, отчего это прозвучало ещё страннее, чем было. — Шик? Хм, — Шикмуон поймал брошенный в его сторону украдкой взгляд и его осенило. Шерсть на загривке тут же встала дыбом, а злость наполнила глаза с тонким вертикальным зрачком. От того, чтобы тут же наброситься на старика, и расцарапать к чертям его самодовольное лицо, его останавливала ласковая рука. — Похоже, Ваш кот немного недоволен темой разговора. — Герцог, что на тебя нашло? Успокойся, тише, — Блоу выглядел встревоженным, но Шикмуон был слишком зол. Этот… чёрт возьми, он два месяца был котом ради того, чтобы узнать… этот кусок дерьма… он всё знал! — Да что же… извините, мы пойдём. — Какая милая кличка, — будь ты проклят, старик! На улицу они вышли в мрачном настроении, пока не прибыли домой. Руд, глубоко вздохнув, устало лёг на кровать. Он молча разглядывал потолок, а затем уснул, всё так же игнорируя его. Ему осталось только запрыгнуть к нему на кровать, лечь рядом и тоже уснуть, во сне ощущая, как его притягивают ближе.***
Утром, когда рассветные лучи медленно наполняли комнату, Руд проснулся от тепла и некоторого дискомфорта. Хотелось лечь поудобнее и просто спать дальше, но в какой-то момент он понял, что что-то не так. Одной из причин было отсутствие свободного места на кровати, а затем и чужие руки. Он нахмурился. К чёрту руки, где кот? Точно, вот! Вот, что его беспокоило! Где его Герцог?! Едва не подскочив с кровати, он осмотрелся, сонно моргая. — Герцог?.. — переведя взгляд на постель, он глупо уставился на Шикмуона. На живого, тёплого, раздетого Шикмуона. Моргнув, Руд протёр глаза и осмотрелся ещё раз, в поисках кота. Погодите, здесь же явно что-то не так… — Шикмуон?! — парень едва не падает с кровати, но Шикмуон вовремя успевает утянуть его назад под одеяло. — Какого чёрта ты орёшь с утра пораньше? — он приподнимается на локтях, а затем и вовсе садится, спокойно наблюдая за Рудом. Настолько явный шок в глазах Чёрного мага — это действительно то, что стоит увидеть хотя бы раз в жизни. А с остальным он разберётся позже. Шикмуон схватил его за руку, сказав первое, что пришло в голову. — Я голоден, — внимательно следя за эмоциями парня, он добавил с усмешкой: — Черныш, накорми меня.