"Слёзы Земли"

Наступала поздняя осень. Ноябрь принёс с собой пронизывающий холодный ветер, ледяные дожди и низкие тяжёлые тучи. В этой части региона дожди уже прошли, из-за которых размыло то, что когда-то называлось дорогой, однако низкие тучи грозились вот-вот лопнуть очередной волной холодного ливня. Поздняя осенняя серость навевала тоску, леса уже не красовались в ярких нарядах цветной листвы, да и ковёр этого цветного разнообразия уже лежал в глине и грязи под засыпающими деревьями. Давящая тишина лесов в этих глухих краях угнетала не меньше: все птицы улетели на юг, зверьё попряталась по своим норкам, дуплам и берлогам, спасаясь от холода, и замерло в ожидании тёплого снежного одеяла. - Ну и дыра, - в очередной раз простонала с акцентом молодая полная женщина, устало всматриваясь в дремучую чащу леса, прикрытого не менее голыми кустами и сухой травой. Она сидела на переднем сидении большого чёрного хаммера, который медленно продирался по просёлочной дороге уже не первый день. От нечего делать она лузгала семечки, складывая скорлупу в кулёк из какой-то рекламной газеты. Несмотря на небольшую внешнюю полноту, она всегда любила движение, сидение на месте без какого-то изменения были для неё пыткой. Да, они ехали к цели, но по своей сути ничего не менялось: в жизни ничего не происходило, а теперь даже картина за окном выглядела однообразно. Телефон в этой глуши не ловил, даже радио молчало. - Хватит ныть, Халла, - прорычала её подруга, внимательно следя за ямами и кочками на дороге. Молодая стройная рокерша с причудливой короткой причёской, в чёрной косухе, украшенной шипами, была явно не в духе: её напрягала дорога, погода, да и общая ситуация. А тут ещё и подруга ныла почти каждые полкилометра. - Девчонки, а вы вообще уверены, что ОН действительно здесь? – спросил с заднего сиденья здоровенный мускулистый парень. Его голова почти билась о высокий потолок машины на особо глубоких ямах, отчего он выглядел немного помятым и на порядок злее, нежели девушка водитель. К тому же он терпеть не мог замкнутого пространства, тянуло на свободу. Молодой человек чувствовал себя как в клетке. Он даже был готов пробежаться за автомобилем, тем более ехали очень медленно, однако ему отказали. «Как же сейчас хорошо в лесу, - думал Вадим. – Пахнет хвоей, прохлада. И самое главное воздух не спёрт, хорошо дышится. А ещё никто не капает на мозги!». - Да, ОН здесь, я чувствую, - произнёс тихим голосом худой тощий на вид мужчина средних лет с козлиной бородкой. Он постоянно кутался в шерстяное пальто. Гаяз даже и не скрывал, что ему противно находится с этой троицей в одном месте, но ещё больше его раздражал факт того, что деваться-то ему некуда. Взгляд в очередной раз упал на пару бронзовых широких браслетов, испещрённых арабской вязью заклинаний. Они неприятно холодили кожу, да и вообще местная чуждая его силе магия вызывала чувство все более нарастающего холода. - Наш соглядатай сообщил о ЕГО появлении уже давно. И если бы не погоня и блокпосты Министерства мы бы сразу за НИМ отправились, - ответила водитель, матюгнувшись на очередной яме. Она вообще ругаться умела и любила, делала это с шиком и небрежностью, казалось, что она наслаждается каждым словом. - Мы точно оторвались? – спросила Халла. Все уже привыкли к её акценту, но иногда все же Гаяза коробило от ударений и произношения некоторых слов. - А кто сообщит? – хохотнул верзила. – Те, что лежат в багажнике вряд ли кому-то что-то скажут. Надо бы, кстати, их прикопать где-нибудь. Остановишься, а Варь? - Хорошо, ближе к вечеру, сейчас не хочу привлекать внимание. - Да кто тут увидит? – хмыкнула Халла. - Лешие не любят случайных захоронений, - пробормотал худощавый. – Тем более оперативников Министерства, это доставит им проблемы. А больше чем случайные захоронения лешие не любят проблемы… - Заткнись! – зло рявкнула на него вся троица разом. **** На деревню Сосновое опускалась тьма, окутывая сначала поросшие лесом заброшенные и полуразрушенные окраины, и медленно приближаясь к пологому холму на въезде в деревню, на котором стояла небольшая однокупольная каменная церквушка. Когда-то здесь жили несколько сотен человек, и деревня действительно выглядела многолюдно. Нынче здесь и пару десятков жителей не соберёшь. Из социальных объектов только магазинчик, куда продукты завозили раз или два в неделю и церковь святого Николая Чудотворца. В нескольких домах зажглись огоньки, однако почти все жители стояли вечернюю в храме. Электричества здесь отродясь не видели. В советское время, когда неподалёку от деревеньки совхоз поставили, туда его и провели, не дойдя до жителей каких-то пары десятков километров. Однако теперь от него остались одни руины, откуда местные потаскивали кирпич для хозяйственных нужд, а провода вообще украли первым делом. Так что из заколоченных досками разбитых окон святого дома теплился живой уютный свет лампад и свечей. В домах люди освещались также лучинами и свечами. Про центральную канализацию и отопление отличное от печного люди только слышали и читали из газет. Сотовая связь не ловит, телефон только один – в доме местного участкового, а словами «интернет», «социальная сеть», «мемы», «биткоин» здесь вполне можно народ пугать. Одним словом глушь. Работа, как это ни странно, в Сосновом была, но только летом – приезжали собирать лесные ягоды, грибы, ценные лекарственные растения, корешки и кору. Охотники любили местные таёжные леса за обилие дичи, однако не все они возвращались обратно. Каждый год кто-то да пропадал в этих дебрях на веки. Сейчас, благодаря размытой напрочь дороге, ни то что гости из соседних городов и сёл, даже почта и продукты в местный магазин доставляли с перебоями. Люди с нетерпением ждали зимы. Обитатели потустороннего мира тоже, не смотря на то, что это было ИХ время. Местный храм отличался от прочих деревенских церквей своей древностью. Кирпичи, из которых он сложен, помнили ещё времена царей, поросли мхом и сколами. Некогда витражные стёкла не сохранились, даже людей, что помнили их красоту, в деревне уже не осталось – все они лежали на местном кладбище, уходившим от церковного холма в лес неровным строем крестов. Сейчас на их месте, как будто пластыри, стояли заколоченные прямо в рамы доски. И как будто сквозь бинты оттуда сочился благодатный свет огня лампад и свечей. Самое интересное, храм не тронули даже большевики, хотя поначалу снести собирались. Поговаривали, что представитель НКВД даже постановление привозил: служб не прекращать, церковникам препятствий не чинить. Сам по себе дом божий не выглядел высоким, скорее приземистым и пузатым. Его строили по аналогу с храмами древней Руси, по всем правилам зодчества. Купол, не будь он каменным, уже давно бы растащили на металл, или рухнули бы перекрытия от того, что некому их чинить. Крест стоял нетронутым – рука ни у кого не поднялась его снимать, в отличие от колокола. Он пропал в числе первых, вместе с проводами в совхозе, так что окрестности уже несколько десятилетий не оглашал благовест, призывающий на молитву. В храме почти явственно ощущалась нереальная благодать, что сродни древней, времён апостолов или средневековых святых. Это притягивало сюда паломников из городов, однако последнее время их визиты стали редкостью. Инфраструктура отсутствовала от слова совсем, даже переночевать людям оказывалось просто негде, да и магазин прокормить больше народа просто не мог. Кроме того городских отпугивало отсутствие воды, канализации и привычных им средств гигиены. Многие даже воду из колодца и источника пить брезговали. Однако все это компенсировалось нереальной атмосферой внутри храма. Любое слово, сказанное с нужной интонацией, разносилось эхом по сводам, так что говорить приходилось вполголоса, с благоговением. Зато тембр молитвенного пения вызывал такие звуковые колебания, что казалось, поют ангелы божьи. Взгляд святых с древних икон в полумраке, освещённом лампадами и свечами, смотрел прямо в душу молящимся. Местные поговаривали, что в нём творились и чудеса разного толка: исцелялись больные, одно время старый священник даже изгонял из людей бесов и иные тёмные сущности. Что довольно странно, сюда назначали служить священников из монастырей, не разрешая им заводить семьи, как это водится в большинстве храмов России. И присылали на всю жизнь, не меняя, хотя это частая практика в епархиях. Совсем недавно сюда перевели одного священника, не молодого, но и не средних лет. Поначалу нового странного угрюмого высокого темноволосого батюшку местные не приняли: больно уж мрачно и сумрачно он выглядел, но со временем все привыкли и полюбили его за проникновенные проповеди и чудесный мелодичный голос. Да и мудр он оказался не по годам, многим старикам отвечал на их вопросы о жизни и смерти так, как будто сам все пережил. Священник пропел последнюю молитву, поклонившись, закрыл царские врата. Люди начали расходиться из относительно тёплого храма в промозглый холодный ноябрьский тёмный вечер. Похоже, опять начинался дождь. Батюшка побеседовал с несколькими старушками об их проблемах, благословил и начал ходить гасить свечи и лампады. Помощников ему по штату не полагалось, кроме тех, кто уже был, а они что смогли – сделали. На храм опускалась кромешная мгла. Сквозь дыры в заколоченных окнах завывал ветер, усиливающийся эхом под куполом. Клирик жил в деревне, а не при храме, на самой окраине, не очень далеко от него. Случаев кражи последние годы не замечалось, так что он запирал его только на большой амбарный замок. Да и ценных вещей, кроме древних икон приход не имел – даже позолоченных предметов по описи не числилось. Центральный вход запирался изнутри, на засов, после его закрытия, батюшка обычно шёл к боковому и запирал снаружи уже его. Двигался он почти вслепую, ибо дорогу знал как свои пять пальцев. Однако сегодня, как только он уже почти подошёл к выходу, он вдруг услышал сзади странный смешок. Душа не то чтобы ушла в пятки: он был не из пугливых - за свою недолгую жизнь много чего насмотрелся. Однако эти звуки заставили бы покрыться холодным потом любого из храбрецов. - Доброго вечера, отче, - послышался скрипучий голос из тьмы. – Я, похоже, опоздала на исповедь. - Никогда не поздно покаяться в грехах перед Господом, - ответил священник, стараясь не выдать своего испуга. Он готов был поклясться, что когда горели последние лампады, в храме было пусто. – Подождите немного, сейчас я зажгу лампадку и схожу за евангелием. Вы читали молитвы перед исповедью? - Да уж, надо бы зажечь свет, негоже мужчине и женщине вдвоём в темноте оставаться, коль они не знакомы, - проскрипела старуха ехидно. Батюшка мог отдать руку на отсечение, что голос принадлежал бабке Прасковье, чей дом у самого леса у многих вызывал уйму подозрений и пересудов – мол бабулька – самая настоящая ведьма. Священник не верил, хотя ни разу за время служения не видел её на литургии. Однако сейчас склонен согласиться с большинством жителей. Не успел он подойти ко входу в северные врата, как вдруг разом полыхнули высоким огнём ВСЕ лампады и свечи. Прямо в центре храма стояла эта самая Прасковья – древняя старушка, сгорбленная почти пополам, опирающаяся на витиеватую трость. «Ей лет больше ста» - подумал клирик. При этом больной и немощной бабулька не выглядела, напротив, так и дышала силой и здоровьем. Рядом с ней возвышались три здоровенных громилы в армейских штанах, берцах и кожаных куртках. Оружия в руках он не заметил, но вряд ли они явились с добрыми намерениями. И по всей вероятности церковная касса их не интересовала. В дверях, через которые собирался выйти батюшка показался ещё один подручный. Только этот оказался ниже ростом и с длинными волосами, забранными в хвост и неухоженной бородищей. Никого из них священник раньше в деревне не видел. Да и днём никто вроде в деревню не приезжал. - Я так полагаю, что ты лишь догадываешься о том, кто я, - начала бабка. Батюшка в ответ лишь кивнул. Однако разговор был бесцеремонно прерван громким басистым кошачьим «Мяяяя-уууу!». Чуть не сбив старуху с ног, в сторону выхода пробежал просто огромный здоровый лохматый чёрный котяра. Вот его-то священник помнил. Этот здоровенный наглый чёрный зверюга прибился в деревню несколько дней назад и всеми силами изображал из себя несчастного бездомного, объедал старушек и охотился на храмовых мышей и крыс. Размерами он превосходил небольшую собаку - батюшка отродясь таких не видел. При этом кот ни к кому жить так и не пошёл, хотя его утащить пытались многие – слишком очаровательно выглядел. - И к Ордену не имеешь отношения? – продолжила Прасковья, приближаясь к амвону, когда кот покинул здание храма. Батюшка отрицательно покачал головой, он решительно не понимал что происходит. Что бабку очень забавляло. - Тогда ты не будешь против, если я заберу отсюда маленькую безделицу. И никто не пострадает. Ты даже и не потеряешь ничего. - И вы думаете, что я так просто позволю вам зайти в алтарь дома божьего?! – возмутился священник, вставая у самых царских врат, намереваясь принять бой, если потребуется. - И что ты нам сделаешь? – рассмеялась старуха. – Огреешь кадилом? Окропишь святой водой? Отчитаешь отходную? – сопровождающие её мужики расхохотались громким гортанным басом. - Я полагаю, что смогу преподнести вам несколько неожиданных сюрпризов, - улыбнулся батюшка многообещающей улыбкой. Однако провести свои обещания в реальность он не успел. Резко бахнула и распахнулась входная главная дверь (как там открылся засов он не мог даже представить) и в храм горделивой походкой вошла очень интересная компания. - Именем Министерства Магии и Потустороннего Мира приказываю сложить оружие и проследовать за мной, - произнёс мелодичный, немного писклявый, но в целом очень приятный голос молодой девушки. Её сложно было рассмотреть в темноте, неровный свет лампад и свечей выхватывал из тьмы только стройную тонкую фигурку, одетую в строгий чёрный костюм – юбку чуть выше колен, пиджак на двух пуговицах, белую водолазку и высокие сапожки. Лица, обрамлённого густыми, свободно ниспадающими на плечи чёрными волосами рассмотреть не представлялось возможным. Девушка направляла вперёд тонкую, достаточно длинную волшебную палочку. Её спутником оказался…тот самый здоровый лохматый котяра! Он выступал на задних лапах, поглаживая усы, его мурчание отчётливо слышалось даже от амвона. Судя по всему зверюга предвкушал драку. - Комиссар Министерства? В этой глуши? Без оперативников? – недоумению бабули не было предела, так же как и поднимающемуся настроению. Она повернулась к новому противнику. – Ты надеешься победить меня и моих слуг без поддержки, девочка? Ступай-ка ты домой, поближе к цивилизации. А то личико испорчу! - Все вы так говорите, - в её мелодичном голосе послышались нотки железа. – Я и одна с вами справлюсь. Ударили, похоже, все одновременно - грохотнуло в зале порядочно. Священник заметил, как девушку отнесло чуть назад порывом мощного ветра, в очередной раз хлопнула центральная дверь – никому не нужны свидетели. Кроем глаза он успел заметить движение и к нему. Две волшебницы сцепились между собой в магической дуэли, а к священнику кинулись подручные ведьмы. Мимо в сторону бокового выхода пронеслась чёрная тень, но следить за ней было некогда. На него надвигались три мускулистых бугая, судя по всему, придётся драться. Неожиданно послышался глубокий басистый мурлыкающий голос: - Батюшка, не стой истуканом, подсоби государевым людям, заводи отчитку! Не сочти за труд! Мимо пробежал лохматый парень с неухоженной бородищей, как-то резко меняющийся в размерах, на его голове восседал котяра и орудовал когтями, зубами и проклятиями. Он повернул голову к священнику и добавил: - Скорее, отче! – и умчался куда-то в сторону на своём лохматом скакуне. Священник посмотрел на приближающихся к нему противников. Они уже оказались очень близко. Даже в полутьме он смог взглянуть в их глаза - они оказались черны, как сажа, обнажая их истинную душу. Не люди, демоны! Иконы на иконостасе замироточили и почти явственно вопили о святотатстве. Это привело клирика в сознание и мозг начал осознавать происходящее, он сообразил, что именно кот имел в виду. Служба в горячих точках дала о себе знать – он увернулся от первых ударов противника. И на весь храм разнеслось, пересиливая даже шум магического боя, казалось, помогали сами иконы: - Да воскреснет Бог!... На старуху это не возымело никакого действия, а вот на амбалов очень даже. Все трое рухнули на колени, обхватили головы руками и взвыли нечеловеческим криком. Причем вой не прекращался ни на минуту, без попыток набрать воздух в лёгкие, он шёл от самой души. От их криков кровь стыла в жилах. - Живый в помощи Вышняго! … - не унимался батюшка. Вой стал гораздо сильнее. Однако произнести молитву до конца помешала резкая головная боль, начавшаяся внезапно. Отвлекало все вокруг – звуки магической дуэли, вой ветра, треск свечей, какое-то скуление и возня в одном из углов храма. Святые слова путались в голове, не смотря на то, что ярко горели в памяти. Демоны воспользовались замешательством и напали. Священник отлетел в сторону от первого же удара и пребольно треснулся о Царские врата, буквально их выбив. Твари осклабились в злобной нечеловеческой ухмылке и двинулись к нему. - Кончайте со священником! – крикнула бабка, - мне бы пригодилась помощь. В поединке побеждала девушка, не смотря на то, что её стройные ножки оказались оплетены цепями от висевших рядом лампад и светильников. Старушка хотела сбить противницу с ног или как-то отвлечь, пока что безрезультатно. Магические силы уже на исходе, и она это чувствовала. Нужна была помощь союзников. Девушка хоть и молодая, казавшаяся по началу неопытной, но в Министерство слабых не берут. «Вот зря не дождалась подкрепления, теперь непонятно как из этой патовой ситуации выбираться вообще, - Прасковья корила себя последними словами. – Хозяин меня убьёт!». Неожиданно из алтаря послышался могучий голос священника, который читал, превозмогая головную боль и путающиеся мысли. Он стоял на коленях перед Престолом, вознеся голову к небу, и, закрыв глаза, нараспев читал: - О Господи Всемогущий, Боже Великий, Царю Небесный, услышь прошение душевное раба Божьего отца Александра. Пошли мне на помощь Своего воина сильного Архангела Михаила, сокрушителя демонов. Обращусь я к нему с просьбой искренней запретить всем врагам, действия которых направлены против меня, приближаться ко мне. Сокруши их, пусть не устоят они перед твоей силой подобно тому, как овцы не могут устоять от сильного ветра. О, великий Михаиле Архангеле, Ангел шестикрылый, первый князь и воеводе все небесных сил, Херувимов и Серафимов! Стань мне настоящим помощником: поддерживай меня во всем, помогай справиться с обидами, скорбями и печалями. Не покидай меня в пустынях, на путевых распутьях, на реках и на морях, стань моим тихим пристанищем! Избавь меня, Святой Архангел Михаил, от влияния дьявольского. Молю тебя услышать меня и не отказать мне в моей просьбе. Аминь. Реакция последовала незамедлительно, прямо от купола засиял яркий свет, падая прямо на троицу демонов, но при этом озаряя все вокруг, как днём. Иконы засияли осязаемым золотистым свечением Божественной благодати. Дикий вой сменился сдавленным криком ярости и безысходности. Раскрыв рты, нападающие выпустили из себя по чёрному сгустку какой-то субстанции, похожей на дым и попытались улететь прочь. Но не тут-то было – усилившийся свет развеял эту тьму и постепенно начал угасать. - Что б тебя демоны унесли, - сплюнула на пол ведьма и что-то швырнула в купол из своей трости. Послышался грохот и камни, кирпичи древнего строения, вперемешку с балками перекрытий, фресками и штукатуркой посыпались вниз. Храм рушился. Бабка очень проворно побежала к окну, очень высоко подпрыгнула и сиганула наружу, с лёгкостью выбив доски вместе с рамой. - Граф, спасай священника! – крикнула девушка и бросилась вслед за ведьмой… **** Последнее, что он помнил – это потолок, падающий на него, после чего – тьма. Сколько находился в отключке, определить не представлялось возможным, но постепенно сознание возвращалось. Все тело ныло, но резкой боли не ощущалось. Где-то в стороне вполголоса спорили два знакомых голоса – девушки и тот глубокий красивый бас с проскакивающими нотками мурлыканья. - А я говорю, что нельзя быть такой наивной, «Министерство магии», «Сдавайтесь», «Пройдёмте»…Такое ощущение, что за дверью ожидает автобус с группой оперативников… - Но я же хотела…, - голос девушки звучал очень виновато. - Ну вот теперь что делать? Разрушили аванпост Церкви, его уже не восстановить… - Я могу починить, - оживился голосок магички. - Ага, как же, - фыркнул мяукающий бас. – Тут нужно целое отделение комиссаров. У тебя просто сил не хватит. Да ты и ночью их потратила порядком. И сейчас они текут из тебя рекой. - Есть такое, - грустно ответила волшебница. Священник осторожно открыл глаза и проморгался от пелены, застилавшей взор. Он лежал на земле, прислоненный спиной к какой-то каменной стене, отчего-то тёплой. В лучах холодного рассветного солнца он увидел необычную картину – большой пушистый чёрный кот, стоя на задних лапах, отчитывал девушку-мага как маленькую девчонку. Волшебница сидела на обломке стены, вытянув к коту ногу. Ей сильно досталось: в дополнение к порванному грязному костюму и куче ссадин и царапин, на ноге виднелась длинная рвано-резанная рана. Зверь со знанием дела уже освободил залитую кровью ногу от остатков тёплых телесного цвета колготок и сапога, обработал её дурно пахнущим раствором, принялся читать какие-то слова. Волшебница то и дело вскидывала голову вверх и прикусывала рукав, давя стоны от боли. Надо отдать должное соратнику, он недолго возился с раной, да и заговоры действовали оперативно – быстро все затягивалось, однако явно не до конца. Судя по бинтам, виднеющимся из-под порванной в нескольких местах водолазки, подобную процедуру девушка перенесла сейчас не раз и не два. Кот принялся бинтовать ногу, по ходу дела ворча: - Теперь придётся некоторое время походить в штанах. - Фот ещё, - фыркнула девушка сквозь зубы, в очередной раз вскинув голову от боли. – Не шаштавишь. - Между прочим, с твоими водолазками штаны идут больше, - подколол её Граф. – А ещё я бы рекомендовал поскорее убраться отсюда. Я чувствую что-то неладное. Готово! Волшебница издала радостный вскрик облегчения, обняла кота и чмокнула его в лоб. - Спасибо тебе, мой хороший, - поблагодарила она. Кот довольно потупился и запыхтел, если бы мог, то наверняка бы сейчас покраснел. Священник попытался встать. Теперь они заметили, что спасённый очнулся. Оба подошли к нему и батюшка смог лучше рассмотреть ночных гостей. Девушка действительно оказалась очень молодой – вряд ли больше двадцати пяти лет, очень хрупкого телосложения. Её уставшее милое круглое личико с тонкими чертами, заботливо склонилось над ним. Она привычным движением поправила съехавшую на глаза обычно зачёсанную направо чёлку. Большие влажные изумрудно зелёные глаза внимательно изучали священника. Чуть вздёрнутый милый курносый носик испачкан запёкшейся кровью. - Простите нас за разрушенную церковь, - потупила взгляд волшебница. - Что случилось? – хрипло спросил батюшка. – Вы вообще кто? - Мы плод твоего больного воображения, - хихикнул кот. – Вот что с тобой делать-то теперь? - Если хотите убить, убейте, грех этот тяжкий я вам прощу… - Да кому ты такой красивый нужен, - фыркнул Граф, устало садясь с ним рядом. – Мы хорошие. Чего хоть та старуха искала? - Не знаю, - потёр руками голову священник, пытаясь избавиться от гула в ушах. Голова страшно болела, уши до сих пор закладывало. – Она не сообщила. Хотели что-то забрать из храма. Однако, вы проигнорировали вопрос… - Как вы себя чувствуете? – участливо спросила девушка, пытаясь застегнуть сапожок и при этом периодически морщась от боли. - То, что я сижу рядом со взорвавшимся храмом и веду душевную беседу с большим котом, который говорит и ходит на задних лапах, свидетельствует о том, что меня очень сильно пришибло взрывом.… И я явно не в себе. - Эдак его, - пропыхтел кот и достал глиняную трубку. После чего обиженно добавил – И вообще я не совсем кот. Я магическая сущность, фамильяр, или миньон, если хотите, вот этой очаровательной волшебницы Софии, - животное ткнуло лапой в сторону девушки, которая приветливо улыбнулась и начала натягивать элегантное чёрное шерстяное пальто, до этого висевшее на её хрупких плечах. Тем более под пристальным взглядом обоих, вспомнив про свой разодранный наряд, она смущённо покраснела и начала быстро застёгивать пуговицы. - Ничего не понимаю и ничего не помню, - пробормотал священник. - Тебя как звать-то, батюшка? - Артур…ой, то есть иерей Александр, - представился тот, помотав головой. Кот встал, изучающе посмотрел на молодого, лет 30-35 мужчину, по сравнению с низенькой Софи, высоченного роста, хотя обычно его назвали бы чуть выше среднего. Овальное лицо с бритыми щеками и выдающимися высокими скулами украшала короткая с проседью бородка и усы. Чёрные волосы стрижены в аккуратную не короткую причёску, чёлка беспорядочно скрывала часть высокого лба. Серые мудрые серьёзные глаза казались крайне не соответствующими его возрасту, он явно пережил много того, что редко выпадает на долю большинства людей. Натренированная, выносливая, но сухая и жилистая фигура, угадываемая даже под рясой, говорила о том, что когда-то он много работал физически. - Вот что я скажу, отец Александр, я очень удивлён, что тебе не сообщило ничего твоё начальство, тем самым подведя почти под убийство. Ты в курсе, что это не просто храм, а аванпост святого Ордена? Он должен был напоминать местной нечисти, чтобы они не особо зарывались и помнили о Господе и Министерстве. Кот раскурил простую глиняную трубку и добавил, обращаясь к девушке. - Софи, как ты? Оправилась? - Да, более или менее, - задумчиво отозвалась волшебница. – Пойду, поищу то, что им было нужно. - Да, хорошая мысль. А я пока что просвещу нашего нового друга, сделаю то, что должны были монастырские. Волшебница кивнула и отправилась во все ещё тлеющие остатки храма, чертя в воздухе палочкой какие-то символы, загоравшиеся зелёными огоньками в воздухе. Кот же, как заправский лектор, с серьёзной мордой, ходил взад и вперёд перед священником, пыхтел трубкой и пояснял. - Здесь, как ты мог обратить вчера внимание, вполне себе мирно уживаются ведьмы, оборотни, кикиморы, лешие. Невдалеке, могу поклясться есть ковен вампиров. Думаешь, куда люди летом пропадают? Вот, - кивнул кот на удивлённое выражение лица Артура. – Мы же представители Министерства Магии и Потустороннего Мира. Про него мало кто знает из обычных людей. Занимаемся тем, что следим, чтобы обитатели этого Потустороннего мира и маги людям и природе зла никакого не чинили и не пользовались дарованной им Силой для достижения своих эгоистических целей. Одним словом защищаем мир людей от нам подобных. Церковь – особый игрок, у нас с ней уговор. Мы поддерживаем друг друга. Не все ведьмы плохие, как выяснили церковники за столетия борьбы с ними. Смотри нашей очаровашке только не скажи, что она ведьмочка, - хихикнул кот. – Мы совместно с Орденом поддерживаем законность в этом ином мире совместно. Твоё начальство должно было тебя просветить, прежде чем отправить сюда, в самое так сказать пекло. - Они мне ничего такого не говорили. Лишь советовали прочитать дневник предыдущего священника, а у меня руки до него не дошли. - А вот это зря. Когда приказывает Церковь, надо слушаться. Также как и когда приказывает Министерство. - А почему именно храм является аванпостом? – спросил священник. - Видишь ли, друг мой, - грустно произнёс кот. – Страна у нас такая: не везёт государевым волшебникам: нас то бунтовщиками считают, то пособниками Дьявола, то врагами народа, то диссидентами, а то плохими лекарями. Зато священников народ чтит и слушает с незапамятных времён. Одно время вообще перевелись у нас маги, так церковь все эти вопросы решала единолично. Большей частью конечно радикально, но решала. Само собой, что не все священники в курсе всех этих дел, однако в таких захолустьях обычно служат люди более…кхм…сведующие…. - Я нашла! – послышался возглас девушки из руин, прервав урок истории. - Ну, вот и отлично, - утвердительно кивнул кот. – Значит, наша миссия закончена. У тебя, батюшка два выхода – отправится с нами, или отправится в Монастырь, который тебя прислал, и доложить о случившимся. В любом случае твоя миссия здесь окончена. Поднимайся, пошли, посмотрим, что там этим чертякам надо было. Когда они нашли Софи у амвона, девушка внимательно изучала на свету довольно изящное серебряное колечко с огромным алым рубином, практически не огранённом, сверкающим как капля крови. Ободок его испещрён кельтскими рунами вдоль и поперёк. - И вот из-за этой безделицы весь этот погром? – удивился кот. - Похоже на то, - девушка стояла, едва держась на ногах. - Надо бы отдохнуть, ты держишь заклятие уже довольно давно, - произнёс кот. – Пошли в логово. Софи только устало кивнула. Они быстро покинули разрушенный храм. Священник пошёл за ними, не особо представляя, что ему теперь делать. Кот привёл всю компанию в самый невзрачный домик на краю села. Судя по виду, он едва стоял на фундаменте, грозя разрушиться в любой момент, окна выбиты, перекрытия потолка и пола рухнули, крыша держалась на честном слове. Всё вокруг заросло кустарником и деревьями. - А может, зайдёте ко мне домой? Я вас и покормлю и обогрею. Здесь же жить невозможно! - Не верь всему, что видишь, - хмыкнул кот, толкая девушку в дверной проём. – ну, заходи уже, я замёрз! – и оба в мгновение ока исчезли. Священник зашёл вслед за ними, перекрестившись, и его удивлению не было предела. Меленький домик как будто вернулся в те далёкие времена, когда его ещё только поставили: крепкие деревянные стены, новенькая печка, источавшая уютное домашнее тепло и запах дров, смолы и пирогов. Окна все целёхоньки. Около единственного окна расположился небольшой, но добротный обеденный стол, накрытый скатертью. В одном углу – односпальная кровать, куда кот и провёл шатающуюся от усталости девушку. София, не обращая внимания на клирика и кота, разделась до нижнего белья и рухнула в пуховые объятия перины. И как только Граф накрыл её одеялом, громыхнул мощнейший взрыв. От ударной волны тряхнуло избу так, что казалось она подпрыгнула, как избушка на курьих ножках, которую внезапно разбудили. Попадали иконы в красном уголке, зазвенела посуда. Отец Александр от неожиданность аж присел. - Что это было? – спросил он шёпотом. – Как будто хорошая ракета ударила… - Ночной взрыв, отложенный нашей волшебницей. Ты представь, если бы это ночью бабахнуло?! Там у половины старушек инфаркт бы случился, - пояснил кот. – Понабежал народ, не дали бы нам работать, а я не смог срастить тебе кости и её подлатать после драки с ведьмой и оборотнями. Одним словом лучше сейчас. Да, и очень не советую сейчас тебе выходить на улицу. Официально – ты погиб. Садись лучше, позавтракаем. Софи вчера пирожков напекла. Просто объедение. Хочешь – с молоком, хочешь – с настоем шиповника. Чая тут в магазине не бывает похоже. Про кофе вообще вспоминать больно… - Хорошо, - ошарашено произнёс отец Адександр. – Мне многое нужно узнать. - Договорились, - довольно муркнул кот, ставя на стол протвинь с пирогами и крынку с молоком. В печке потрескивало уютное пламя, согревая избу. Периодически то священник, то кот подбрасывали туда поленья. Беседа шла очень бойко, иногда перетекая в спор…. А на улице царил хаос… Люди бежали к храму со всей деревни, слышались крики. Послышалась сирена мигалки участкового и его голос в громкоговоритель – он пытался успокоить разбушевавшуюся толпу. Многие воспринимали это как теракт, и готовы броситься искать тех, кто покусился на самое святое… **** - Вот те раз, приехали, - сплюнула Халла, стоя одной ногой на обломке стены взорванного храма и как-то нервно улыбаясь. Её подруга обходила строение, творя кривоватой чёрной волшебной палочкой в воздухе заклинания и чертя знаки. Здоровый верзила нюхал воздух и вслушивался в шорохи. Долговязый стоял в сторонке и старался лишний раз не попадаться компании на глаза. Солнце уже клонилось к закату, когда они въехали в деревню, все сразу же почувствовали неладное. Храм, стоявший как раз на въезде в село отсутствовал. Начинал моросить приставучий дождь, в развалинах гулял ветер. - Ну что там у тебя? – спросила полная девушка, кутаясь в толстовку, надвинув на голову капюшон, и от того не спеша присоединиться и помочь – слишком мерзко и холодно. - Мощная магия, - ответила Варвара. – Очень мощная. Все произошло несколько дней назад. Чувствую смесь заклятий опытного и умелого мага, в том числе Министерские заклинания, - ей дождь казался ни по чём, даже несмотря на бритую почти под ноль левую часть головы и низ затылка. Недлинная чёлка от капель намокла и прилипла ко лбу. - Как они пронюхали про ЭТО? – удивился парень. - Нюхать это по твоей части, - фыркнула Халла. – Сбегай к нашему осведомителю, а мы тут закончим. Вадим оскалился, но не стал спорить и скрылся из виду. Варвара, судя по всему, была в крайней степени расстройства. И это пугало. Она подошла к худощавому мужчине, глаза сверкали от почти истеричного чувства бешенства и горели жаждой убийства: - Ну, давай, джинн, покажи, на что способен, - прошипела она ему в лицо, поднеся свою палочку к горлу. – Повелеваю тебе! Найди ЕГО! Джинн только хмыкнул, снял своё пальто и вошёл в руины, со словами: - Слушаюсь и повинуюсь, моя госпожа! – тон явно звучал насмешливо. Существо приняло свой истинный облик огненной эфирной человекоподобной сущности с горевшими сапфировым цветом глазами, и начало вести ворожбу. Святое место храма оказывало сопротивление насколько могло. Схлестнулись в поединке две мощные ауры – синяя - джинна и золотистая – божественная. Длилось это почти до самого заката. Успел вернуться верзила с сообщением о том, что нет больше у них здесь соглядатая и её свиты. Козлобородый вышел из руин крайне усталым и изнемождённым, в своём человеческом теле. - Я не могу узнать куда ОН делся. Место очень сильно и хранит свои тайны как надёжный банк. Знаю лишь то, что ЕГО теперь скрывает человек с очень мощной аурой. И скорее всего это женщина. - Ну, хоть что-то, - хмыкнула Халла. - И скорее всего она из Министерства, - произнесла Варвара, потирая подбородок. – Но я совсем не чувствую здесь остатков магии оперативника. Неужели комиссар? Это меняет дело. - Наша ведьма мертва, - доложил верзила. – Убита у себя в сарае, почти зайдя в магический защитный круг. Ещё бы чуть-чуть и мы смогли бы с ней поговорить. - Умничка, Вадим, - насмешливо похвалила Варвара. – Хороший мальчик. - Надо бы найти наших среди оборотней, и спросить, какого дьявола здесь произошло, - добавила Халла, закуривая сигарету. - Не получится, - отозвался Вадим. – Все мертвы, логово разорено. - Вот те номер, - выдохнула Варя. – Если этот комиссар ещё здесь, нужно её найти во что бы то ни стало. Допросить и уничтожить. - И забрать ЕГО! – добавил верзила - Да уж, это обязательно. А то хозяин нас просто с потрохами слопает. Вся эта честная компания села обратно в джип и отправилась в село. Найти жильё в практически пустом поселении, не привлекая внимания, оказалось делом более чем лёгким. Тем более волшебникам. Наутро было решено отправиться прочёсывать местность. Должны же были остаться магические следы. Магии без них не бывает. **** Священник и кот просидели до самой глубокой ночи, разговаривая о важном и не очень. Как только в деревне все утихло, а случилось это когда перевалило за полночь, зверь повёл его домой – забрать вещи, и, что самое важное – дневник предыдущего батюшки. Отец Александр заявил, что точно едет с ними и будет помогать во всем, чем сможет. Они как заправские шпионы крались по кривым улочкам, прячась за полуразвалившимися заборами и поленницами от патрулей, организованных участковым. Проводив спутника до места, Граф начал патрулировать местность, сев на одном из прочных столбов забора. Надо сказать, батюшка собирал вещи недолго. Да и собирать-то оказалось особо нечего. Сменная одежда, немного средств личной гигиены, несколько книг, да спрятанный дневник. В доме уже побывал участковый, или кто-то ещё, Артур так и не понял до конца. Вернувшись домой, оба завалились спать на тёплую печку…. Священник долго не спал, пытаясь осознать произошедшее. До сих пор все казалось сном или бредом и никак не хотело укладываться в голове, которая гораздо меньше, но все-таки болела. Разговор с котом многое пояснил об устройстве Потустроннего и его обитателях, батюшка лишь восхищался Создателем – как многолик и многообразен оказывается Мир, что Он создал. И все гораздо сложнее и запутаннее, чем казалось ранее. А ещё гораздо интереснее.… В раздумьях об этом Артур, наконец, заснул… И кот и батюшка проснулись примерно в одно время. Кот на правах хозяина заправски готовил завтрак. Отец Александр обратил внимание на обычные рукавицы-прихватки на его лапах…с наличием всех пальцев! Только сейчас мозг осознал факт того, что перед ним не просто кот, а кто-то явно Потусторонний. Кроме того, голова уже не болела, однако ни изба, ни кот, ни девушка никуда исчезать и не думали. Реальность. София спала мёртвым сном, и просыпаться, похоже, совершенно не собиралась. - И долго она проспит? – спросил священник. - Она восстанавливает внутренний запас Силы, - ответил фамильяр, - каждый маг это делает по-своему. Кто-то крепко напивается, кто-то начинает высасывать энергию из других, в простонародье говорят – энергетический вампир, некоторые находят силы в безудержных плотских утехах, насколько я слышал, кое-кто даже принимает психотропные и наркотические вещества, уходя в Мир духов и черпая Силу там. У нас с Софи все просто – она падает спать. И чем больше сил потратила, тем на большее время. Остаётся лишь ждать. - Значит, подождём, - улыбнулся клирик, глядя на безмятежно спящую девушку. Нехитрый завтрак состоял из запеченных яиц, пшённой каши в глиняном чугунке и домашнего хлеба, выпеченного ещё день назад, но разогретого и оттого ароматного и вкусного. Перед едой священник заставил кота произнести ряд утренних молитв. Граф поворчал, но указание выполнил. Было странно смотреть, как крестится кот, отец Александр, как только первый раз увидел, чуть не прыснул со смеху…. За завтраком Граф поделился планами на день. - Ты сидишь и не высовываешься, сторожись нашего комиссара. Я отправляюсь в деревню, посмотрю, что к чему. Нам надо будет срочно уезжать отсюда, как только очнётся София, но оставлять всё так, как есть, я не могу, к тому же что-то мне кажется, что не так тут все просто. Священник кивнул, доедая деревянной ложкой остатки каши, которая выдалась очень вкусной. Кот свою порцию умял в мгновение ока. - Как проснётся спящая красавица, накормить её и успокоить. Пока она не очнётся, можешь почитать дневник. Раздав указания, зверюга соскочил на пол, встал на все четыре лапы, походил кругами, несколько раз помяукал, покряхтел, ещё раз помяукал, пробурчал: «Пора бросать курить…». Сделал распевку, как это делают оперные певцы, что-то типа: «Мяв-мяв-мя-мя-уууу!», причём с видом реального уважаемого метра эстрады. Он даже что-то ворчал себе под нос: «Нет, не так…мя-мя-мяв-мяв-мяяяяяяя!», пытаясь выбрать нужную ноту. После чего поправил ошейник в виде бабочки, двинулся к выходу, подняв хвост трубой. - Кстати, а как тебя по-настоящему зовут-то? – спросил батюшка, вдруг вспомнив. Они вчера долго болтали, а он и не удосужился спросить полного имени своего собеседника. - Полностью? – кот остановился у двери, снова встав на задние лапы, погладил усы и гордо произнёс, - Граф Бальтазар фон Гургентон. Можешь называть меня Граф, или Бальт. Редко кто меня называет полным именем. Сказав это, кот горделивой походкой вышел из дома. Только отец Александр и слышал в отдалении кошачье голодное мяуканье. «Он же только что наелся от пуза, что ж он так орёт-то» - вдруг подумалось ему. Клирик покачал головой и взялся за изучение дневника. **** - А ты думаешь, мы что-то найдём в этом захолустье? – спросила Халла, ёжась в своей тонкой куртке и толстовке. В её родной южной Швеции в это время года не так холодно из-за морских течений. Сегодня выдался действительно морозный день даже для России. Они уже все утро обходили деревеньку, аккуратно вырисовывая на заборах и кривых улочках магические символы: искали следы магии. В жилых частях деревни заклинаний на домах оказалось порядочно. Но это мелкая магия – защитные заговоры и молитвы, не более. Причём постоянно людьми дополняемые и обновляемые. Похоже местные толк в небольшом колдовстве знали. - Интересная деревенька, - прохрипел джин, выводя на очередном заборе магический знак. И в очередной раз наталкиваясь на защитную клирикальную магию. Если бы эта компания захотела войти, хватило бы лёгкого заклятия разрушения, однако цель преследовали другую. - Да уж, - Вадим водил носом, пытаясь почувствовать запахи. И вдруг встрепенулся, хихикая как ребёнок, - народ, глядите, глядите туда! Из одного двора неожиданно выскочил здоровенный котяра, с лёгкостью таща в зубах большущего карпа. За ним неслась какая-то бабка со страшными матюгами и проклятиями. Зверюга, с необычной для его размеров и полноте прытью, вскочил на забор и побежал по нему, иногда грациозно перепрыгивая те места, где не хватало дощечек. - Прям таки в мире животных, - хихикнула Варвара. – Отродясь таких здоровых не встречала… Кот бежал прямо на них. Бабка, вооружённая кочергой, неслась следом, в одном халате, фартуке и валенках, неустанно материлась. Ворюга встал прямо напротив компании магов, с несколько секунд они, не мигая, смотрели друг на друга. Варвара сообразила первой, вскидывая волшебную палочку. Кот открыл рот, рыбина выпала на землю и он произнёс глубоким приятным басом: - Ну, допустим - мяу.… Не убедительно? - Ах ты ж пушистая тварюга! Мочи его, братва, это фамильяр той, кого мы ищем! Граф увернулся от нескольких несложных заклятий, ухитрился схватить рыбину и ломанулся огородами, уходя от погони. Преследователи побежали следом, наплевав на понятие частной территории и всякие приличия. Вадим снёс несколько ветхих заборов, девушки своими заклинаниями обездвижили нескольких местных котов и собак, а также пару ворон. Но кота не то что не поймали, даже не поняли куда он в итоге делся. Окончательно они осознали, что погоня провалилась только когда выбежали к разрушенной церкви. Казалось он просто издевался и водил их кругами. - Ну и шустрая тварь, - запыхавшись, произнесла Халла, садясь на обломок стены. Бег с её комплекцией явно не входил в число любимых занятий. – Как только может так быстро передвигаться… - Они, скорее всего, засели в нежилой части деревушки, также как и мы с вами, - констатировал джин, он не запыхался и даже не вспотел. – Я не чувствую его следа. Очень умелая душа. И очень верная хозяйке. Слишком силён для фамильяра, я не могу его выследить обычным способом. А серьёзные применять рискованно – слишком много свидетелей, итак засветились. - Значит, будем действовать по-старинке, - зло ухмыльнулась Варвара. – Вечером. А сейчас отдыхать. **** Бальт буквально ввалился в избу, и тяжело дыша, рухнул у входа на бок, выпустив рыбу. Священник увлечённо читал дневник. Софи уже проснулась. Одетая только в новую тёплую бежевую водолазку и тёплые же колготки, она сидела на кровати, подогнув под себя ноги, и чертила в воздухе какие-то знаки, символы, круги и закорючки. Они не исчезали, как это обычно бывало, а оставались гореть в воздухе ярко-зелёными огоньками. Девушка иногда что-то записывала в свою довольно толстую книжицу в переплёте из натуральной коричневой кожи. Составляла новое заклинание. Увидев кота, она резко вскочила и подбежала к нему. - Что случилось? – спросила она, заботливо поглаживая его по голове и спине. - Маги, - устало произнёс кот. – Тёмные волшебники в деревне. Они сначала что-то искали в храме, затем бродили по деревне. Я поначалу не придал этому значения – всякие приезжают в такие места, в том числе и поохотится. - В такую погоду и по такой дороге сюда не отдыхать едут, - задумчиво произнесла волшебница. – Они явно с какой-то целью пожаловали. И что-то мне кажется, что наша ведьма явно поспешила с нападением. Она решила, что сама разберётся, не рассчитывая, что вмешаюсь я. Девушка поднялась на ноги и, потирая свой остренький изящный подбородок начала ходить по комнате взад и вперёд, о чем-то размышляя. - Отец Александр, у вас в храме было что-то очень древнее или могущественное? Какие-либо мощи чудодейственные? Предметы? Иконы? Подношения от прихожан? - Да нет, ничего такого, - пожал плечами священник. - А это тогда откуда и чьё? – спросила девушка, вытаскивая колечко с великолепным очень крупным рубином, хранящееся у неё на цепочке, на шее. - Оно мне кажется мне смутно знакомым, - отозвался Артур. – Но где я его видел, никак не могу вспомнить. Я вообще мало что помню, если честно после того взрыва. Какие-то отрывки всплывают в памяти, но не более и постепенно. Хорошо хоть помню кто я такой. - Кого ты встретил, Граф? - Две девчонки, относительно молодые, огромный оборотень, явно у них на службе и прирученный джинн, - доложил кот. – Джинн причём мог бы меня сцапать, но почему-то не стал. Странно как-то. Они ищут нас. Это я понял точно. - Не все джинны верны своим хозяевам в полной мере, - ответила Софи. – И найдут. Я против такой компании не выстою одна. Если бы они приехали вовремя и напали на храм вместе с местной колдуньей и её демонами, это был бы последний день в моей жизни. - Ты явно преувеличиваешь, - фыркнул кот. – Кто разорил в одиночку гнездовье местных оборотней, которые помогали ведьме? Кто и саму колдунью тоже отправил в ад? - Против этих не смогу, - тихо сказала Софи, садясь на краешек кровати. – Я припоминаю ориентировку на них. Так-то вообще их тут не должно быть, эту компанию выслеживала одна из неплохих оперативных групп. Да, среди них не было комиссара, но они владеют мощными боевыми заклинаниями и огромным опытом борьбы с тёмными магами, не то что я…. Кроме того, ты помнишь в каком виде я вчера вернулась от оборотней. - Надо однозначно бежать из этого захолустья, - заявил кот нахмурившись. – И чем быстрее, тем лучше. Дай только позавтракаю. - Ах, да, теперь про это, - девушка стала совсем серьёзной. – Ты откуда взял рыбу? Вряд ли сам изловил. - Чисто теоретически, - кот стоял, потупив взгляд, держал рыбину под мышкой и рисовал задней лапой какие-то символы на полу, - я её выловил..из тазика. Эта вреднющая бабка не хотела со мной делиться ничем вкусным, кричала «брысь вороватое создание». А я ведь для нас старался, думал, отужинаем вкусной рыбкой… - Мы с тобой договаривались, что ты больше не крадёшь ничего! – повысила голос волшебница. – Ещё один проступок и я тебя накажу! Батюшка, ну скажи хоть ты ему, что это нехорошо, воровство – грех! Кот посмотрел на отца Александра самым виноватым и кающимся взглядом, на который была способна его наглая хитрая мордашка. Артур сделал себе пометку в памяти, что надо взяться за христианское перевоспитание зверя. - Собираем вещи и уходим отсюда, - скомандовала девушка, надевая строгую юбку-карандаш из своего гардероба, быстро собирала дорожный рюкзачок. Он очень подходил, как это ни странно, к её пальто и вполне входил в общий образ. Кот собирал провизию, какую смог найти. - А как мы покинем деревню? – спросил священник. – Я что-то не видел вашей машины нигде. - «Суслика видишь? Нет. А он есть», - процитировал кот отечественный кинематограф далёких девяностых годов. – Сейчас всё увидишь. Они осторожно вышли из своей развалившейся избушки, солнце ещё стояло высоко. Софи, к удивлению Артура, повела их не к выходу из деревни, к храму, а прямиком в лес, осторожно огибая кустарники и молодые деревья. В руках уже белела её изящная, довольно длинная волшебная палочка, которой она по ходу пути рисовала какие-то знаки. Они недолго горели зелёными огоньками, а затем исчезали. Однако это не означало, что они прекращали действовать. - Бальт, отдай рыбу, - приказала девушка, когда они зашли уже порядочно в глубину, безостановочно быстрым шагом удаляясь в дебри леса. Лиственные деревья постепенно вытеснялись хвойными, становилось все теснее и тяжелее пробираться через еловые лапы, упавшие или покосившиеся стволы и валежник. Благодаря массе иголок на земле ноги не особо тонули в размытой глинистой почве. Начинало темнеть, тени становились все зловещее, а лес, казалось, жил своей жизнью. Священника теперь, после рассказов Бальта, каждый шорох и скрип настораживали, а в каждом дереве мерещился леший. - Зачем это, - нахохлился кот, прижимая свою добычу к себе. – Идите и наловите себе сами. – Однако, поймав серьёзный взгляд девушки, он беспрекословно отдал. Софи, с большим трудом прикопала её, при этом шепча какие-то слова. После чего проведя палочкой черту между деревьями. Артур сразу догадался – магическая мина-растяжка. Вот только чем может взорваться рыба, оставалось для него большой загадкой. Сделав это, они побежали дальше. Уже совсем стемнело, когда они каким-то чудом оказались на просёлочной дороге, ведущей в деревню. Недалеко, насколько священник помнил, находились развалины местного колхоза. Поймав недоумлённый взгляд отца Александра, девушка улыбнулась и направилась к придорожным зарослям с огромной мусорной кучей, изрядно поросшей пожухлой травой и кустарникам. Одно движение волшебной палочки и вся эта инсталляция исчезла, открывая взору небольшую машину – Nissan Micra чёрного цвета. «Ох, что-то не приспособлена она для местных дорог», - подумалось ему. Между тем волшебница достала ключи, беззвучно сработала сигналка, мигнув габаритными огнями. Кот поспешил к легковушке, что-то про себя мурлыкая. Размеренно загудел мотор. - А вы разве не умеете это, как его, - поморщил лоб Артур, залезая на переднее сидение автомобиля, - трансгрессировать, вот, вспомнил! - Пффф, - фыркнул кот с заднего сидения. – Пересмотрел фильмов про магов? Мы так не умеем. - Не совсем так, - улыбнулась София. – Умеем, но только на несколько метров. Это приём для ведения магического поединка. Но не более того. На большие расстояния не возможно, ты же законы физики нарушишь: трение, термодинамика, сохранение энергии, относительности и прочее. А магия не нарушает законы физики, она сама – физика. Неожиданный поворот, батюшка задумался. Вдруг где-то позади полыхнуло зарево большого пожала, послышались крики и сирена. Деревня Сосновая пережила за эти несколько дней событий на годы вперёд. И натерпелась тоже. - Похоже, пора ехать, - заявил кот, оглядываясь назад. - Пора, - согласилась волшебница. – Остался последний сюрприз. Она вышла из машины, отошла в сторону и, глядя в сторону деревни, начала выписывать в воздухе знаки, символы, буквы, цифры. После чего последовали несколько акробатических изящных па для изображения особо сложных символов. Волшебница воздела руки к небу… Отец Александр не сразу заметил в уже вечернем небе надвигающуюся чёрную тучу. Через несколько минут по крыше забарабанили крупные капли холодного ливня. Девушка устало залезла в машину. - Я немного ускорила приход этой тучки. Думаю, что местным жителям она только поможет потушить огонь, а наших преследователей порядком задержит. - Главное чтобы нас он не задержал, - холодно ответил священник. Ему не нравилось, что маги вмешиваются в естественный божественный ход природы. Может быть, этот дождь был где-то более нужнее. Он начинал понимать суть разногласий магов и священников. Волшебница не ответила, повернула рычаг автоматической коробки, и машина полетела вперёд. Кочки, ямы и выбоины на дороге как будто отсутствовали. Предвидя удивление человека, кот горделиво произнёс: - Мы не можем трансгрессировать, однако заколдовать машину вполне можно. Это машина Министерства, у нас, его работников, есть некоторые привилегии. Те балбесы так сделать не смогут, это слишком заметная магия. Нам-то скрываться от оперативников Министерства не надо. Софи уверенно вела в сумерках, однако, как только сильно стемнело, она вынуждена была включить фары и прочее освещение. - Первым делом мы отвезём тебя в твой монастырь, где ты обо всем доложишь, - тихо произнесла девушка. Во всем её виде чувствовалось напряжение. Даже сейчас она тратила магическую силу на поддержание заклинаний. Артур не стал спорить. Где-то сзади грохнул довольно мощный взрыв…. **** - Что б тебя лешие в кустах тентаклями наказали, - прохрипела Халла, выползая из зеленоватого облака взрыва. Было очень тяжело дышать, тело отказывалось подчиняться. Вонючая бомба сработала в очень неожиданный момент: когда Вадим взял уверенный след и они ускорили шаг. Сейчас бедного оборотня выволакивал из пахучего тумана джинн, кряхтя и ругаясь, тот даже в сознание не пришёл. На потустороннего, по всей видимости, происшествие не возымело никакого действия. Варвару страшно тошнило, она никак не могла даже подняться на ноги. Они с оборотнем оказались в самом эпицентре. Так что ни о какой погоне дальше не могло быть и речи. Где-то позади слышались крики – люди тушили пожар. Найти убежище комиссара не составило особого труда, когда его перестала прикрывать аура хозяйки. Но атаковать его сразу, не проверив, стало делом крайне губительным и очень глупым. Защитных чар не оказалось, и заклинания превратили дом в один большой факел практически мгновенно. - Детская ловушка, - тяжело прохрипела Варя, стоя на четвереньках, все ещё пытаясь отдышаться и отойти от вонючего облака прямо на четвереньках. – Мы такие в школе делали, что бы сорвать урок. - Странное и очень хитрое применение, - ухмыльнулся джинн. – Если мы узнаем, кто наш противник и встретимся с ней, я первым делом пожму ей руку. - А я первым делом жёстко оттрахаю её до потери сознания, - прорычала девушка, не вставая с колен, - а затем применю все типы пыток, что мне известны. А их я знаю не мало, поверь…. Её гневную тираду прервал очередной рвотный позыв. - Оставила бы ты при себе свои сексуальные предпочтения и фантазии, - поморщился от отвращения джинн и отвернулся. По злому выражения лица и зная свою хозяйку как никто, он понимал, что она не шутила. Иногда служение ТАКИМ волшебникам давалось в тягость. Не так представлял мужчина это когда принимал предложение служить, далеко не так. Но сейчас уже ничего поделать нельзя. Халла ничего не говорила, но подняться на ноги не смогла. Через некоторое время небо разверзлось потоком ледяного дождя, который привёл их в чувство. Однако вода не смогла смыть заклинание, и пахучее зеленоватое облако казалось, распространяется вширь ещё больше по близлежащим кустам. - Похоже, я никогда не смогу больше есть никакую рыбу, - просипел пришедший в себя оборотень. Он больше не ощущал никаких запахов. Совсем. - Пойдёмте в убежище, вам нужно придти в себя, - высказал весьма дельное замечание джинн. – Погоня, похоже, не возобновиться сегодня. Он помог Вадиму встать, и они поковыляли в сторону деревни. Девушки, пошатываясь, отправились следом. Варвара иногда останавливалась, и, опираясь на дерево, её тошнило. Халла брела молча, опираясь на какую-то ветку и что-то бормотала по-шведски. Однако броситься в погоню они не смогли и в ближайшие дни – дождь лил не переставая, размывая дороги ещё больше. **** Дорога до монастыря прошла без особых приключений. Главное было – вырваться на трассу с хорошим дорожным покрытием. София уверенно вела машину, слушая радио. Кот в основном спал. Артур читал дневник предыдущего священника. Ночевали в придорожных гостиницах или и вовсе в машине, питались чем придётся. Бальт даже напророчил, что всех ждёт кара небесная за употребление ТАКОЙ еды. Дождь прекратился, но начались морозы. Синоптики передавали замену дождей на снег. Отцу Александру казалось, что девушка намеренно избегает населённых пунктов и мест большого скопления людей. Ночевать на кемпингах вместе с дальнобойщиками они не останавливались ни разу. В итоге клирик не выдержал и спросил почему. - Потому, что места ночёвок дальнобойщиков это обычно ещё и места охоты обитателей потустороннего мира: оборотней, вампиров, тёмных душ и так далее, - объяснила волшебница с усталой улыбкой. – А мне сейчас ну вот совсем не хочется отвлекаться от нашего основного дела и заниматься местными проблемами. И, кроме того, у меня нет уверенности, что погоня от нас совсем отстала. Больше с вопросами священник не лез, да и вообще вся почти неделя пути прошла без особых бесед и откровений…. Настоятель монастыря принял их весьма благосклонно. На появление комиссара Министерства отреагировал спокойно, без удивления. Даже разрешил волшебнице поработать в монастырской библиотеке. София раскрывать причину посещения не стала, сказав лишь, что её интересуют манускрипты о наиболее ценных святых реликвиях, имеющихся на данный момент в России или странах СНГ. В книгах их местоположение не указывалось, так что настоятель согласился. И несколько долгих дней девушка провела не вылезая из запылённых архивов. Бальт ошивался у монастырской кухни и тайком следил за отцом Александром, которого стали тренировать как Посвященного. Однако как только получил от учителей божественной магией, сразу отстал. Так ничего и не найдя в итоге в течение четырёх дней, волшебница сидела в своей машине и задумчиво смотрена в приборную доску, прогревая мотор уже минут двадцать. Кот сидел на переднем сидении и внимательно за ней наблюдал. Настоятель пытался выяснить: что же комиссар искала, но рассказывать ему все – это выдать тайну одного из Дел Министерства, и ему пришлось довольствоваться общими фразами. Одно радовало – священник теперь в относительной безопасности, аванпост восстановит Церковь, однако доложить начальству нужно. С отцом Александром прощаться не стали, девушка почти всегда уходила по-английски. - Ты так и не нашла ничего про кольцо? – спросил кот, догадавшись о чём она думает. - Нет, - задумчиво и тихо произнесла София. – Но одно знаю точно – оно не имеет отношения к христианству, даже к раннему и католическому. - Что будем делать? В отдел? – с надеждой спросил фамильяр. Ему хотелось, наконец, прибыть в цивилизацию, где хотя бы сотовая связь ловит. - Нет, мы ещё не раскрыли много вопросов, - ответила девушка. – Докладывать нечего. Так что сначала нужно выяснить что это. Но в отдел нам надо. Где здесь самый ближайший? Мне нужно порыться в базе данных Министерства. - Небольшой – в Кирове, покрупнее – в Нижнем Новгороде, - ответил Граф, изучая карту на планшетном компьютере. Ещё крупнее – Казань. - Ты бы ещё Петербург предложил, - фыркнула волшебница. – Едем в Киров. Кот поворчал и решил улечься поудобнее – досыпать, он очень плотно позавтракал. Девушка вздохнула, включила свою любимую классическую музыку в рок-обработке и машина понеслась в предрассветный туман…. Ехать пришлось порядочно долго и по не очень хорошим дорогам, так что шли дни. От постоянного нахождения за рулём болела спина, пятая точка просто ныла. Граф успокаивал волшебницу тем, что раньше вообще на лошадях ездили и это гораздо дольше, а седло натирало мозоли похлеще удобного машинного сидения. Как только начали подъезжать к городу, заработала сотовая связь и мобильный интернет. Софи редко пользовалась магической связью и только по необходимости. Так что пропадала для всех очень надолго, когда уезжала на задания. Ничего удивительного, что почти сразу начали приходить смс сообщения от коллег и товарищей. Кот их изучал и озвучивал, кто что хотел от них. По большому счёту ничего серьёзного. В Киров они въехали уже ближе к вечеру. Уже несколько дней шёл снег, начиналась метель. Однако они надеялись провести ночь в местном отделении Министерства. Оно располагалось на Преображенской улице, дом 39. Старое здание из красного кирпича выглядело старым и невзрачным, несмотря на интересные украшения на крыше и кладку в форме колонн и наличников. Как водится, вход находился во дворе, оно напоминало обычное жилое здание, даже не офис: отличная маскировка. Недалеко расположилась блинная, в которой оперативники, работающие здесь, любили обедать. Машин вокруг оказалось много, едва нашлось место для парковки. Найти нужную дверь, уходившую в цокольный этаж, как выяснилось, не так просто. София здесь была впервые, так что это заняло какое-то время. Как только дверь за ней закрылась, все вокруг стало совершенно иным: привычный обшарпанный подъезд исчез, превращаясь в небольшой холл со стойкой охраны, хотя здесь все мало чем отличалось от того, что они видели снаружи и в иллюзии. На стенах, которые видели ремонт уже довольно давно, расположились стенды с движущимися портретами преступников. В приёмнике-стойке сидело несколько оперативников и один комиссар, который скучающе сидел в кресле и читал какую-то книгу. На вошедших он не обратил никакого внимания. Так же как и оперативники. Двое играли в кости, один следил за изображениями с камер наблюдения. Волшебница подошла к стойке, достала своё удостоверение – пластиковую карту с фото в кожаных корочках. - Доброго вечера, - миролюбиво и немного застенчиво произнесла она. – Мне нужна комната с возможностью доступа к нашей базе данных. - У нас не отель для магов, - резко ответил один из оперативников, даже не взглянув на неё. – Если тебе нечем заняться, посмотри на доску с мордами и проваливай отсюда работать. - Если бы она работала также как вы, олухи, у вас в казематах было бы также пусто, как сейчас в моём желудке, - встрял в разговор Граф, запрыгивая на стойку. – Мы к вам добираемся неделю, у нас безотлагательное дело крайней важности. И если у девушки очень интеллигентный вид это не означает, что ей можно хамить! – голос кота сорвался на крик. Граф не любил когда обижали его мага. Но ещё больше он не любил мягкий характер Софи. Это она должна была сейчас отчитывать этих хамов, а не он. - Да, будьте любезны, помогите нам, - мило улыбнулась девушка. - Хорошо, - вздохнул оперативник, - заполните бумаги перед заселением. Волшебница заполнила поданные бумаги своим мелким красивым витиеватым почерком, походу внимательно изучая помещение. Слева красовалась лестница вверх, справа лестница вниз и довольно длинный коридор. Именно из него вели двери в комнаты отдыха для сотрудников, находившихся при исполнении. Судя по всему, большая часть из них была занята. Право на заселение имели только комиссары, очень редко - крайне ценные и мощные оперативники, по сути выполняющие работу комиссаров. В такую погоду и в такой глуши работать никому не хотелось, так что им безумно повезло занять последнюю комнату. Лестница наверх вела в офисные кабинеты местных сотрудников, сейчас они пустовали, ибо рабочий день давно уже закончился. Лестницу вниз защищала массивная железная дверь, на которой отчеканены руны, заклинания, магические круги и символы – дорога к местным камерам. Часть из них в полумраке светились красным. - Много у вас арестантов? – поинтересовался кот, расхаживая по стойке как по подиуму в ожидании пока волшебница заполнит бумаги, и украдкой поглядывая туда. - В достатке, - зевнул тот, что смотрел за мониторами. – Не больше чем обычно, но при такой погоде вывозить их в тюрьму проблематично. Завтра транспорт скорее всего отменят. Софи заполнила, наконец, бумаги, заплатила нужную сумму золотыми монетками: иные в магическом мире не ценились. Ей вручили ключи, и молча указали в сторону коридора. Он оказался по факту гораздо длиннее, чем помнил глаз само здание – магическое расширение пространства. Судя по всему, глава отделения – маг неплохой. Нужная дверь отыскалась практически в самом конце коридора, почти прямо над ней время от времени мигала тусклая лапочка. Комната, как и ожидалось, не была просторной. Размером лишь для того, что могло потребоваться: одна односпальная кровать, рабочий стол с ноутбуком и креслом, узкий шкаф для одежды, тумбочка, на которой стоял графин с водой и поднос с простым ужином, душевая кабина и туалет прятались в небольшой нише. Как только закрылась дверь, девушка подпрыгнула от радости, побежала к кровати, по дороге раздеваясь. Со смехом схватила полотенце и забежала в душевую кабину. Кот лишь произнёс: - Ну, как дитя, ей Богу, - он взял стакан, стоящий у графина, наполнил его молоком, отыскавшимся в мини-холодильнике под тумбочкой, осушил первый бокал, налил второй. Начал собирать одежду своей хозяйки, разбросанную по полу, слушая, как она тихонько напевает в душе незамысловатую песенку. Выйдя оттуда, она выпила стакан апельсинового сока и блаженно развалилась на кровати. Окна в комнате не предусматривалось по уставу, но чутьё подсказывало, что уже час поздний и нужно ложиться спать. Первый день она могла спокойно уснуть, не особо беспокоясь, что кто-то наткнётся на предупреждающие ловушки и придётся принимать бой. Она воспользовалась этим - провалилась в глубокий успокаивающий восстанавливающий сон без сновидений. Граф закутал её до конца одеялом, а сам засел за компьютер – проверял почту в соц. сетях и смотрел новости, а под утро даже включил сериал. Он был зарегистрирован практически во всех известных, даже платных и иностранных. Как любил говорить Бальт – через них он постигал людей. Весь ужин – в виде жидкой похлёбки, напоминавшей гороховый суп, и картошки с котлетой кот съел сам. Как он и предполагал, девушка проспала почти до обеда, принесённый утром завтрак почти остыл: перловка на молоке и отварное яйцо, кофе и кусок хлеба с сыром. Эту еду он оставил ей, предполагая, что хозяйка проснётся голодной, как лев. - Вставай давай, соня, - проворчал кот и, глядя на еду облизнулся. – А то еду унесут. София медленно поднялась с кровати, не говоря ни слова, умылась, поела и засела за изучение базы данных. Сфотографировала кольцо, скинула на ноутбук и перенесла в поиск по фотографии, а также забила общее описание, что должно серьёзно сузить возможный веер ответов. Процесс поиска затянулся порядком надолго, что вполне ожидаемо. База данных Министерства была огромна и включала в себя просто колоссальный объём информации. Будь здесь интернет чуть побыстрее, то процесс не стал бы таким затянутым. Радовало лишь то, что не придётся сидеть в пыльной библиотеке и осторожно перелистывать страницы древних фолиантов, выискивая нужное изображение и описание. Пока шёл поиск, волшебница занялась изучением и составлением заклинаний в своей волшебной книге. Граф изучил окрестности, в частности – блинную. И даже заказал оттуда блинов, ибо девушка выходить из комнаты отказывалась наотрез. Он сходил туда вместе с одним из оперативников, проживающих здесь. - Правильно, что сидишь дома, - заявил кот, войдя в комнату с целым пакетом блинов с самыми разными начинками. – Там метель воет, просто ужас, и ветер колючий и холодный. Конец ноября что-то снежный в этой части страны. - Север же, - только и ответила София задумчиво. Кот начал раскладывать блины по тарелкам, надеясь отобедать, пока они ещё не остыли. И тут заметил на столе съеденную тарелку супа, судя по виду – борща. Он фыркнул, но тарелку с блинами девушке передал. - Особенно рекомендую с мясом, я уже попробовал и в полном восхищении! - Спасибо, - также задумчиво ответила волшебница и не глядя начала есть блины. Сложившуюся тишину прервал протяжный писк программы: она нашла совпадение по запросу. Не сговариваясь, и Граф и Софи подскочили к компьютеру. На их счастье вариант был только один. Это и радовало и пугало одновременно. Обычно многие артефакты копировали в разные времена, стремясь подражать некоторому оригиналу и ему соответствовать. У этого аналогов просто не нашлось. - Кольцо Мерлина, - прочитал кот, внимательно его изучая. – Красиво, хоть по нему и не скажешь. Украшение было выполнено из серебра – стилизованные ветви дерева овивали несколькими кругами палец и держали в обхвате необычно большой кроваво красный рубин. Если присмотреться, на стилизованных ветвях аккуратно выгравированы кельтские руны и магические символы. В описании указывалось, что это защитные заклинания, заклинания призыва и контроля, правда, не совсем понятно чего именно призывалось и что контролировалось. Рубин блестел и переливался всегда, на свету или нет, как будто свет горел в нём самом, хотя и был обработан лишь отчасти и как-то грубовато, по форме напоминал человеческое сердце, также как и по цвету. От предмета так и веяло мощной магией. Причём не совсем понятно – от кольца в целом, или от камня конкретно. Если верить легендам, рассказам и историческим хроникам, собранным в базе данных Министерства по кольцу, оно создано знаменитым волшебником древней Британии – Мерлином. Люди считали его вымышленным персонажем, но каждый волшебник скажет, что это не так. Ему этот камень достался откуда-то из древней Италии, его история здесь не приводилась, наверняка он гораздо древнее кольца. Изготовили его искусные римские ювелиры по заказу волшебника, а вот руны, символы и заклинания на него нанёс он лично. И явно не единовременно. Кольцо защищало Мерлина всю его долгую жизнь и наверняка постепенно пополнялось заклинаниями на внешней и внутренней стороне стилизованных веточек. Есть мнение, что волшебник сумел заключить в камень душу великого героя своего времени – Артура, своего короля и друга. Если это так, то теперь понятно откуда заклинания подчинения, сдерживания и контроля. «Но не такие же сильные», - закралась мысль в голову девушки в процессе изучения колечка. После смерти Мерлина, оно принадлежало английским королям. В том числе и Ричарду Львиное Сердце, который посеял его где-то на Ближнем Востоке во время Крестового похода. Дальше оно служило восточным магам, имена которых ни о чем не говорили. Последний раз его видели в Афганистане в начале ХХ века. После чего след теряется в этом неспокойном в то время регионе. Кот и девушка не сговариваясь переглянулись. - Он вроде говорил, что воевал в какой-то горячей точке, - произнёс Граф. – У нас только там что-то серьёзное было. - И он потерял память, - задумчиво добавила волшебница, садясь на кровать. – Такая Сила обычного человека оглушает и постепенно сводит сума, стирая его личность. Он мог забрать или найти его, это вполне нормально для неразберихи войны. Оно само по себе красивое. А церковь и церковная магия сглаживают мощное воздействие такого артефакта. Так что ничего удивительного, что он подался в священники. - То есть те маги приходили не за церковными реликвиями, а за ним? - Судя по всему да, - констатировала София. – И не факт, что им вообще будет нужен лишний свидетель. Только артефакт. И мощная душа, что в нём заключена. - Так они, скорее всего, продолжат его поиски, - сделал вывод Бальт. – И по следу дойдут до него… - Надо возвращаться, - решила девушка.– Завтра же утром возвращаемся в монастырь. - Надеюсь, ты не одна собралась против них? - Попробую попросить помощи в местном отделении, может быть помогут. Если откажут, то одна постараюсь справиться. Да и отец Александр уже наверняка чему-нибудь да научился за эти дни. Они бы и сразу сорвались в дорогу, однако ужасная погода и поздний час остановили их от необдуманного поступка. Поужинав принесённой казённой едой, собрав с вечера сумки, они легли спать. Ночь прошла беспокойно: похоже кого-то привезли в камеры, и транспортировка закончилась боем, так что глухие звуки отдающихся заклинаний тоже не давали спокойно уснуть. Только-только рассвело, когда София вместе с миньоном двинулись к выходу. Уставшие оперативники удивлённо на неё взглянули. Обычно все постояльцы, тем более в такую погоду, оставались в своих комнатах и не стремились на улицу, пользуясь своей привилегией. - Уже уезжаете? – спросил начальник смены, принимая у девушки ключи. - Да, нужно закончить неотложные дела, - ответила волшебница. – Кроме того, мне нужна будет помощь. Я вышла на след группы тёмных магов, разыскиваемых в вашем районе. Они уничтожили церковный аванпост на северо-востоке. И сейчас планирую идти на их задержание. Однако мне бы не помешала помощь с вашей стороны…. Кот прервал Софи описанием бандитов. Причём сделал это во всех красках, насколько смогло его богатое воображение и немереный актёрский талант. - Мы отправили за ними группу довольно давно. Места глухие, от них вестей пока мы не получали, но отряд опытный и надёжный. Можете не беспокоиться. - Это мне решать, прошу прощения, беспокоиться мне или нет, я видела этих злодеев своими глазами совсем недавно, - довольно резко ответила волшебница. – Так вы мне окажите содействие или нет? Охранник, итак взбешённый ночным происшествием, планировал в данный момент оторваться на молодой сотруднице, как вдруг в коридоре появилась фигура одного из постояльцев. Из-за тёмного освещения рассмотреть его сразу не получилось, однако охрана его знала, раз так быстро примолкли. Судя по всему, к ним шёл оперативник, собравшийся на задание: одет в лёгкую, но тёплую осеннюю коричневую гражданскую куртку на овечьей шерсти и с капюшоном, который уже надвинут на глаза так, что лица не разглядеть. За спиной удобно прилажен увесистый туристический рюкзак, на ногах в соответствии с погодой – зимние берцы, по дороге к стойке он застёгивал на руках перчатки военного типа, поэтому не обращал внимания на перепалку у стойки приёмника. Но как только поднял голову, сразу произнёс: - Вот те раз, какая встреча, - он сбросил капюшон, открывая всем круглое усталое осунувшееся от множества работы лицо, однако его серо-зелёные, окружённые порядочным количеством морщин, мудрые глаза улыбнулись девушке мгновенно. – Привет, мелкая. - Ой, Миша, какая неожиданная встреча, - девушка неподдельно радостно улыбнулась и бросилась ему на шею обниматься. Тот ответил с не меньшей теплотой. - Какими судьбами ты здесь, в этом властью забытом краю? – спросил он, поглаживая свою короткую, ухоженную бородку и усы необычного коричневатого оттенка, отойдя на шаг назад и разглядывая свою старую подругу. Они закончили обучение примерно в одинаковое время и по годам были практически ровесниками. Однако Михаилу не хватило магической Силы, чтобы претендовать на должность Комиссара Министерства. Работники департамента контроля и надзора за Потусторонними существами и волшебниками Министерства Магии делились на оперативников и комиссаров. Количество первых значительно перевешивало вторых. Оперативники занимались в основном надзором за Потусторонними существами, живущими рядом с человеком, и следили за соблюдением Магического правопорядка, уничтожали или арестовывали нарушителей. В их арсенале минимум магии – в основном это магия символов, рун и знаков, заклинания им не давались. Зато специальным оружием они владели мастерски, а кроме того знали массу способов поимки и убийства врагов человека: оборотней, вампиров, леших, домовых, джиннов, русалок, суккубов и многих других Потусторонних. Обычно работали в группах. В компетенцию комиссаров входил контроль над деятельностью магов и волшебников, а также тёмных душ и демонов разного толка. Они набирались из числа исключительно людей, обладающих Силой – волшебников. По инструкциям полагалось, что оперативники должны были способствовать работе комиссаров и им подчиняться, так как они гораздо ценнее и, как правило, способнее и сильнее. Но те и другие друг друга на дух не переносили и редко объединялись в команды. Только по долгу службы. Все это часто бывало нелогично и странно, особенно когда команды оперативников охотились на магов, имея против них в арсенале крайне ограниченный запас средств и гибли, так и не попросив помощи комиссаров. А те вполне могли справляться как со своими задачами, так и с задачами конкурентов, однако часто переоценивали свои способности и также погибали. Однако если они могли преодолеть свою гордость и объединиться в слаженную команду – такие отряды ценились на вес золота. Именно такие группы и ценились больше тех, что состояли только из одних лишь оперативников или просто мага с фамильяром. - Я искала помощи здесь, у твоих коллег, - смущённо ответила волшебница, стрельнув глазами в начальника караула. – Мы столкнулись с группой тёмных магов, с которыми джинн и оборотень, они разрушили аванпост Церкви и я… - Поехали, - прервал её Михаил. – По дороге расскажешь. Я помогу тебе. Он приобнял её за плечи и повёл в сторону выхода, по дороге цыкнув на кота, который планировал продолжить разборки с охраной. Бальт не стал спорить и поплёлся следом, время от времени оглядываясь назад – не вздумает ли кто дерзить. На улице снег перестал, небольшие сугробы пока ещё во дворах никто не чистил. В этих белых пушистых облачках, налипших на крышах домов, на деревьях, скамейках, заборчиках искрились первые лучики восходящего солнца, поднимая угрюмое настроение путников. Пока ещё мороз не сковал воздух, и ещё чувствовалось тёплое дыхание уходившей осени, но зима уже практически взяла власть. Этот пушистый и мягкий ковёр с лёгкостью соскальзывал с чёрного корпуса автомобиля под действием щёточек. Пока грелся двигатель, София вкратце описала всю ситуацию своему напарнику. Тот слушал внимательно, не перебивая, и лицо его выглядело крайне серьёзно. - Скорее всего, мои коллеги мертвы, - подытожил он рассказ девушки.– Ты у нас самая большущая умничка и молодец, раз сумела выбраться живой из этой передряги. Не думай об этом как о поражении, считай его тактическим отступлением для перегруппировки сил. - Для меня это никогда не было важно, - фыркнула волшебница. – Я делаю так, как считаю нужным и мне плевать на репутацию. Что и говорить, София была действительно странным волшебником. Все комиссары за свою репутацию могли глотку перегрызть любому, все свои победы, даже незначительные выпячивая на всеобщее обозрение, про поражения не вспоминали. За попытку напомнить о них минимум что ждало – пакость, как максимум – дуэль. Девушка же просто делала свою работу, не трубила о своих достижениях везде, где только можно, иногда даже отдавала лавры победителя другим, если действовала в команде. Поэтому о ней никто не знал и особо не слышал. Серая мышка на огромном игровом поле интриг и политики, она не входила даже в первую сотню рейтинга известности (а такой среди комиссаров был). Про силу мага при этом зачастую не говорилось, да и такого рейтинга никто и не вёл. А если б кому-то и пришла в голову такая идея, Софи угодила в первые десятки. Но кому какое дело да такой мелочи…. Часть оперативников её за это любила, часть презирала, считая слабой и ни на что не годной сотрудницей, не способной работать в команде. Однако при случае её помощью пользоваться не брезговали. Возможно, именно из-за этого у неё ещё не сложилась своя команда для работы: она действовала одна, иногда идя на смертельный риск. - Что касается священника, то за ним нужно ехать, это факт и брать их на него, как на живца. А потом допрашивать эту компашку. Они нам про кольцо все выложат, что знают, не переживай. Так что давай, гони к монастырю, пока они нас не опередили. - Слушаюсь, - улыбнулась Софи. – Пристегнись. - Твоя машина – твои правила, - согласился оперативник. – Как же хорошо ехать в удобном кресле автомобиля, а не трястись в плацкарте поезда или толкаться с хамлом в общественном транспорте. Нам-то автомобили не полагаются. Почти всю дорогу они проговорили о делах насущных, о новостях, о погоде, об общих знакомых и ни о чём конкретно. Большую часть времени они ехали, сменяя за рулём друг друга, так что до места добрались гораздо быстрее, несмотря на состояние дорог. На подъезде к месту они уже даже играли в города втроём, и настроение у всех было приподнятым. Казалось, что вряд ли его что-то может сразу и резко испортить. Однако всё в итоге оказалось не столь радужно. Около монастыря стояли несколько чёрных автомобилей, и толпился какой-то народ в чёрных одеяниях, загораживая ворота. - Что-то тут не чисто, - нахмурился Михаил, взъерошив на голове свои густые стриженные бурого цвета с сединой волосы. – Много больно монахов на квадратный метр. Они вылезли из машины и двинулись в сторону монастыря. Около чёрных микроавтобусов с изображёнными на капоте и дверях крестами, их остановили несколько дюжих молодцов в казачьих мундирах и папахах. - А ну-ка постойте, - воскликнул один из них, вскинув руку. Двое его сопровождающих держали руки под длинными шинелями, явно не грея там руки. – Кто таковы и откуда? - Министерство Магии, - представилась девушка, предъявив своё удостоверение казакам. Она вполне здраво расценила, что эта группа товарищей точно про магию слышали и про Министерство тоже. И явно входили в спец группу тайного отдела священного Синода при Московском патриархате. Михаил предъявил свои корочки. Молча изучив документы, молодцы отдали им честь и пропустили дальше. Ворота в монастырь были разнесены буквально в щепки. Рядом с ними красовались на снегу две кровавые лужи, уходя линями куда-то вглубь стен обители. - Да уж, на силу они не скупились, - проворчал Бальт. – Неужели они решили брать штурмом монастырь?! - Да тут всего монахов десятка два, не больше, - ответил ему тихо оперативник. – И вряд ли они смогли оказать серьёзное сопротивление. Тем временем они подошли к группе священников, что-то бурно обсуждающих у ворот. Среди них были не только старцы. Несколько казаков в мундирах с отличительными знаками расхаживали взад и вперёд перед воротами, четверо суровых мужчин средних лет, кутающихся в чёрные пальто, надетые на рясы, явно входившие в боевые отряды экзорцистов, о чем-то спорили, изучая нечто на внутренней верхней части ворот. Их тела наискосок пересекали длинные золотистые цепи, напоминавшие вериги, однако при необходимости выполняющие функцию оружия. Несколько старцев с посохами за всеми спокойно и молча наблюдали. - Всем наше почтение и Бог в помощь, - произнёс Михаил, стараясь привлечь к себе внимание священников. Однако на них взглянули только старцы. - Вот и Министерство пожаловало, - сказал негромко один из них, не удостоив их даже приветствия. – Вам нечего здесь делать, молодые люди. Идите подобру-поздорову куда шли и не мешайте нам. Это дело Церкви. Мы сообщим вашему Министру обо всем и предоставим полнейший отчёт. - Ошибаетесь, отче, - тихо произнесла девушка, - это ещё и наше дело. Мы готовы уйти, однако я предлагаю Вам поделиться информацией друг с другом. Мне кажется, что она будет полезной. - Хорошо, - отозвался один из них. – Говори, дочь моя, только покороче. София снова вкратце описала проблему: о разрушенной церкви – аванпосте, про отца Александра, про тех, кто за ним охотился, про исчезнувшую группу оперативников. Про кольцо она, само собой, распространяться не стала: Церкви знать про такие реликвии не обязательно. Священники поскребли в своих седых бородах, после чего сказали: - В монастыре никто не уцелел. Все мертвы. Напали, судя по всему, вампиры и оборотни вместе. С ними несколько магов. Часть построек разрушена, но это, скорее всего, наши братья перестарались со Словом. Никого, похожего по описанию на вашего священника мы не нашли, хотя все трупы на месте. Мы проведём своё расследование и покараем нападавших, в этом будьте уверены. - Можно взглянуть на место? – спросил Михаил. - Нет, - хором ответили священники. – Если вы станете упорствовать, вас проводят вон силой. Благословит Вас Господь. - Разрешите хотя бы помочь выслеживающей магией, - предложила София. - У нас свои методы, дочь моя, идите с миром. Мы справимся. Каждый из них благословил работников Министерства и они отправились к воротам. А к Михаилу и Софии подошли несколько казаков и вежливо проводили до машины. - Да уж, эти точно во всем разберутся и всех покарают, - подытожил кот. – Нам тут точно нечего делать больше. Поехали отсюда. - Но куда делся отец Александр? - Очень резонный вопрос, - ответил оперативник. – Нужно найти их раньше церковников, а то мы действительно ничего не узнаем. - Миш, сядь за руль, - попросила девушка. Оперативник подчинился, явно догадавшись что хотела сделать волшебница. И их машина тронулась, выруливая снова на трассу, но очень медленно. София творила мощнейшую магию поиска, прикрыв глаза и шепча магические слова заклинаний. Зеленоватая фигура волка понеслась впереди машины. Михаил нажал на газ. Всех охватило одушевление, что наконец-то взят след. Но около первого же поворота фигура волка резко разделилась на около десятка клонов и они разбежались в разные стороны. - Вот и закончилась наша погоня, - горько произнёс оперативник. - Надеюсь, Церкви повезёт больше, - устало произнесла София. – Едем отсюда. - Как скажешь. Куда? - К цивилизации… **** - Ты веришь комиссару? – спросил один из старцев, задумчиво всматриваясь вслед машине. – Заклинение своё она все же произнесла. - Как произнесла, так и потеряет, - ответил неожиданно подошедший низенький коренастый монах, опоясанный цепями. На поясе висело кадило особой формы и походный рюкзак. – Я успел использовать Слово. - Замечательно, - улыбнулся второй старец. – иеромонах Игнатий, твой отряд готов выступить? - Да, отче. - Возьмите казаков сколько нужно, а ещё к вам сейчас архимандрит Никифор присоединиться, - один из старцев кивнул, соглашаясь с решением старшего. – Но найдите этих еретиков и доставьте к нам на беседу. С Министерскими не связывайтесь без крайней нужды. У нас своя дорога. Идите с Богом! – и он благословил каждого. После чего вместе с двумя своими коллегами отправился к одной из легковых машин. - Мы монастырь восстановим? – спросил один из сопровождающих. - Само собой, завтра же сюда прибудут Посвящённые. И детей способных из гимназий на учёбу соберите. Нам нужны люди, и как можно скорее. - Что-то плохое чувствуете, Владыко? - Да, ничего хорошего, - вздохнул митрополит. – Не первый наш аванпост в этом месяце разрушили в стране. - А не слишком круто – отсылать за этой, прости Господи, шелупонью, «отряд архангела Михаила»? - У них не только эта задача, - улыбнулся Владыка, садясь в автомобиль. Через несколько минут площадка перед монастырём опустела. Остались лишь два неприметных серых микроавтобуса «Мерседес». Несколько человек внимательно изучали разрушения в монастыре. Церковь вступила в дело….