***
— Какого чёрта МакГонагалл понадобилось собирать весь факультет прямо посреди дня?! Мне надо было в библиотеку! А потом в гостиную! А я иду Мерлин пойми куда! — Воу, подруга, полегче. Всё плохо, как я вижу. Что стряслось? — Дафна аккуратно положила руку на плечо бушующей Белле. — Ничего не стряслось! Меня всё достало! — прорычала девушка и прибавила шагу, так что теперь Гринграсс еле за ней успевала. — Это из-за Драко, да? — Какая ты догадливая! — закатила глаза гриффиндорка. — Слушай, перестань на всё отвечать сарказмом, я же помочь хочу! — Слизеринка завела подругу в новый коридор. — Хотя, как я погляжу, кое-кому помощь нужна не меньше, — проговорила она, кивнув в сторону Седрика. Он тихо сидел на подоконнике, оперевшись ногами и смотря куда-то в пол. Мерлин, только не это. У Беллы сердце кровью обливалось при виде его. Печальный, уставший, подавленный. Тем вечером, когда они двое узнали о предстоящем браке с Малфоем, девушка впервые увидела его слезу. Одинокую, крошечную, моментально стёртую с лица, но полную безграничной боли слезу. — Ну же, подойди к нему, — шепнула Даф и подтолкнула Беллу. Подойдя к хаффлпаффцу, девушка немного замялась. С чего начать? — Седрик, — мягко обратилась она. Парень слегка вздрогнул и поспешно огляделся. Увидев гриффиндорку, он кое-как натянул на себя улыбку, однако помутнённые глаза выдавали его с головой. — Привет, — произнёс он, отстраняясь от окна. — Как ты? — «Серьёзно? Он спрашивает как я? Какой абсурд…». — Я… — девушка посмотрела по сторонам. Никого. Только Даф стоит на другом конце, скучающе уткнувшись в стену. — Сед, ты должен понимать, что это всего лишь прихоть отца. Я не выйду замуж без любви. А папа… Он перебесится. — В голове поочередно стали всплывать отрывки фраз о «позоре семьи». Нет, в этот раз всё так просто не обойдётся. — Наверное… Вот дерьмо, — дрогнувшим голосом выругалась она, а затем отчаянно вжалась в парня, будто в спасательный круг. В ответ она почувствовала нежные тёплые руки на своей спине. — Белла, — снова послышался сзади смущённый голос подруги. — Тебе пора в зал. А мне в подземелья. — Да, конечно, — девушка с нежеланием отошла от Седрика. — Всё будет хорошо, я тебе обещаю. А пока давай наслаждаться тем, что имеем сейчас, и радоваться жизни, как можем, — Белла ласково дотронулась его руки. — Позже увидимся? — Ага, — улыбнулся он, поджав губы. Гриффиндорка, кивнув, отпустила его. — Буду ждать. — Я тоже. Очень.***
Сев на скамейку, поставленную вдоль стены просторного зала, по периметру заполненного гриффиндорцами, Белла положила голову на плечо Гермионы. — Ты в порядке? — забеспокоилась Грейнджер. — Да, не волнуйся. Просто устала. — Прошу внимания! — раздался голос внезапно появившейся МакГонагалл. Белла выпрямилась, собираясь с мыслями. — Я собрала вас здесь, чтобы сделать важное объявление, — все былые перешептывания затихли, и заинтересованные взгляды направились на профессора со всех сторон. — Приближается Святочный бал, традиционная часть Турнира Трёх Волшебников. На балу мы должны завязать с нашими гостями дружеские и культурные связи. Бал для старшекурсников, начиная с четвёртого курса, хотя, конечно, вы имеете право пригласить бального партнёра и с младших курсов. — Лаванда во всеуслышание прыснула на сидении слева от Беллы, закатившей на это глаза. Парвати Патил ткнула Браун в бок, едва сдерживая смех. Обе подруги уставились на Гарри. Однако МакГонагалл продолжила свою речь, не обратив на девушек никакого внимания: — Форма одежды — парадная. Бал начнётся в восемь часов вечера в первый день рождества в Большом зале. Окончание в полночь. И ещё несколько слов… — Минерва окинула гриффиндорцев выразительным взглядом. — На Святочные балы, конечно, приходят с распущенными волосами, — проговорила она с явным неодобрением. Лаванда хихикнула ещё громче прежнего. — Мерлин, Браун, ты можешь держать себя в руках? — шикнула на неё не выдержавшая Белла. Лаванда цокнула языком и демонстративно отвернулась. — Ты какая-то сегодня… агрессивно-депрессивная, — сконфуженно прошептала Нотт Гермиона. — Какая есть, — без капли злости ответила она и, усмехнувшись, повернулась обратно к всё ещё декларирующей что-то МакГонагалл. — Дом Годрика Гриффиндора на протяжении долгих веков пользуется уважением по всему Миру, и я не позволю вам за один вечер опорочить его доброе имя, — остановив взгляд где-то в районе близнецов Уизли, профессор прочистила горло. — А теперь, полагаю, время практики. Покажите мне всё, на что вы на данный момент способны. Вставайте и разбивайтесь по парам, — приказала она. — Мальчики с девочками, а не девочки с девочками, мисс Браун. С мисс Патил порепетируете танец позже. Не успела Белла опомниться, как кто-то налетел на неё чуть ли не на всей скорости, и за руку потащил на другой конец зала. — Ой, Гарри, осторожнее! Ты чего? — Потанцуешь со мной? Пожалуйста, очень тебя прошу, — на его лице застыла мольба и он приподнял брови, как бы показывая, что на то есть важная причина, которую он объяснит позже. — Ладно, ладно! Только не нужно так резко меня толкать, пожалуйста, — хихикнула девушка. — Прости, не хотел, — смутился Поттер. Белла огляделась. Все ученики уже послушно стояли по двое, кроме одного. — Мистер Уизли, вы не нашли себе пару? — обратилась к юноше МакГонагалл. Тот неловко опустил голову вниз, чувствуя на себе насмешливые взгляды учеников. — Понимаете, профессор, я просто… Не успел, да! Только с места встал, и, куда не повернусь — всех девчонок уже заняли, — для пущей убедительности парень негодующе встряхнул руками. — В таком случае, мистер Уизли, будете показывать пример остальным вместе со мной, — серьёзно произнесла женщина, подходя к Рону. Половина зала прыснула себе в кулаки, а другая половина в открытую захохотала. В мгновение бедный парень побагровел так, что лицо стало практически сливаться с огненной шевелюрой. — В каком это смысле, профессор? — испуганно проговорил он. — В самом прямом! Кладите руку на мою талию. — Куда?! — глаза Рона расширились в недоумении, становясь похожими на две крупные монеты. Громкие смешки продолжились. И, естественно, больше всех веселились Фред и Джордж: — Этот день он не забудет ни-ко-гда-а-а! — хором пропели они, а затем встали в традиционную позицию вальса, и принялись изображать «жаркий» танец, под всеобщие одобрительные выкрики. МакГонагалл в свою очередь и бровью не повела на такую самовольность. — На талию, Уизли, на мою талию, — ответила она, не выдержав, и самостоятельно положив руку парня туда, куда нужно. — Проделайте то же самое в каждой паре! — добавила она, повернувшись к остальным студентам. Гарри застенчиво подошёл к Белле практически вплотную и с неловкостью обвил её тело ладонью в нужном месте. Девушка улыбнулась и уверенно опустила кисть ему на плечо. — Мистер Филч, музыку! — тут же по всему помещению раздалась красивая мелодия вальса, и пары дружно закружились в танце, кто как умел. Белла танцевала отлично, так как ещё с детства это занятие входило в их Теодором обязательное расписание, на равне с уроками. А вот Гарри двигался, мягко говоря, так себе, неуклюже передвигая ногами мимо ритма. — Ауч! — Извини, прости, извини пожалуйста! Я не специально! — Ничего страшного, бывает, — сквозь боль Белла выдавила из себя улыбку, наклоняясь к отдавленной ноге. — Да уж, танцор из меня не очень хороший, — обреченно опустил глаза парень. — Эй, ты чего, не кисни! Научишься, это совсем не сложно. Нужно просто немного потренироваться. Давай, иди сюда, — ребята вернулись в начальную позицию. Гарри неуверенно смотрел на подругу. — Думаешь, что это хорошая идея? А если я опять тебя покалечу? — Пустяки! Так, слушай ритм, почувствуй его, — Поттер скорчил старательную мордашку. — Вроде чувствую… Чёрт, Белла, это странно! — рассмеялся он. — Ничего странного. Просто базовые навыки, — пожала плечами девушка. — А теперь попробуй подстроить свои шаги под него, а не двигаться в хаотичном темпе. Вот, смотри какой ты молодец! Уже намного лучше! — в ответ Гарри радостно улыбнулся. — Ага, по крайней мере твои ноги всё ещё в целости. Спустя некоторое время танца Белла заметила, что Поттер начал периодически коситься в одну сторону. Выглядело странновато. — Всё нормально? — Да-да, конечно, всё прекрасно. А с чего ты взяла, что нет? Почему что-то должно быть ненормально? — на лице застыла глуповатая улыбка. — Слишком много тараторишь, Поттер. Я тебя знаю, как облупленного. Ты же кого-то ищешь, так? — спросила Белла и нацепила самодовольную ухмылку в честь своей догадливости. — Глупости! — Конечно, глупости. А ещё ты красный, как помидор, и глаза бегают. Выкладывай, на кого ты там смотрел! — девушка начала оглядывать все пары, кружащие вокруг них. Семикурсники, потом ещё какие-то люди, которых они знать не знают… О, Гермиона с каким-то миленьким парнем со старшего курса! — Гарри! Только не говори, что это была Герми! — воскликнула Белла в радостном шоке. — Нет, вовсе нет… — Да! Именно так! Наш избранный запал на свою лучшую подружку… — Тихо! — дёрнулся парень. Белла довольно улыбнулась. — Значит, я права. И как давно? — Четыре… — смущённо промямлил он. — Дня? Недели? — Месяца, — девушка застыла в потрясении, напрочь позабыв о танце. — Серьёзно?! И ты всё это время молчишь?! — Тише, тише… — Мерлин тебя побери, Гарри! Какого драккла ты не пригласил её танцевать? — продолжала негодовать Белла, но уже на порядок тише, чтобы обойтись без лишних ушей. — Я не знаю! Это… Страшно! Очень страшно! И вообще, ты не знаешь о чём говоришь, — девушка умилённо улыбнулась другу. — То есть, с Волдемортом драться тебе не страшно, а поговорить с лучшей подругой — сущий кошмар? — Да, Белла. Звучит бредово, но это так. — Значит слушай, дорогой мой, ты зовёшь её на бал, и это не обсуждается! — Гарри судорожно замотал головой с испугом на лице. — Нет, нет и ещё раз нет! Я не могу! — Можешь. Или хочешь ещё, Годрик знает сколько, глазеть на неё со стороны, пока она не скажет «да» какому-нибудь симпатичному дурмстранговцу? Я вот слышала, что на неё сам Виктор Крам засматривается… — Ясно, я точно в пролёте, — прошептал парень и страдальчески накрыл лицо руками. — Эй, я не к этому сказала! Это значит лишь то, что нужно действовать, Гарри! Я в тебя верю, и ты поверь… — Молодые люди, кто вам разрешил окончить занятие? Не припомню, чтобы мне было сообщено о ваших привилегиях, — строго отчеканила МакГонагалл, внезапно подошедшая к ним сзади. — Простите, профессор. Больше не повторится, — сразу же ответил ей Поттер, состроив невинность, и притянул Беллу обратно к себе.***
— Белла, я просто в шоке! Это невероятно! Это будет лучший день в этом году! — проверещала Дафна, радостно влетевшая прямо в гриффиндорку, стоило второй только выйти из репетиционного зала. — Святочный бал, подумать только! Правда, у профессора Снейпа такая кислая мина была, когда он это всё нам рассказывал… Ну и Салазар с ним! — Гринграсс воодушевлённо приобняла подругу рукой за плечи, и они вместе двинулись на полдник. — Подожди, то есть ты примчалась из подземелий на пятый этаж, просто чтобы сказать это мне? — рассмеялась Белла. — Ты неисправима! — и действительно, как только дело касалось танцев, причёсок, платьев и парней, у Дафны буквально сносило крышу. — А как иначе?! Это будет грандиозно! — с блеском в глазах воскликнула блондинка. — А ещё, мне жутко интересно, кто меня пригласит. Ну, у тебя то всё скучно, ты же идёшь с Седриком, так ведь? — Эм… — Белла немного растерялась. Всё-таки, отец ясно приказал не появляться в обществе, как пара. Но, с другой стороны, это же просто бал. Партнёрство там — чистая формальность. Так что, наверняка, ничего страшного. — Да, думаю да. — Ну вот. И никаких интрижек. Как ты так живёшь уже три месяца? — Сама не понимаю. Не живу, а выживаю, — Дафна хохотнула. — Что, мистер Диггори так уж плох? — Если говорить серьёзно, то мне ни разу и не хотелось быть с кем-то другим, — ответила Белла. — Похоже, кто-то влюблён не на шутку, — улыбнулась слизеринка и слегка сжала плечо подруги. — И невероятно рада этому! Он просто замечательный, Даф. Мне безумно с ним повезло. — Как мило. Сейчас слезу пущу, — прошептала блондинка, наигранно промакивая глаза невидимым платком. — Ну эй, перестань! Я тебе тут душу изливаю, — обиженно произнесла Белла, подтолкнув подругу локтем. — Ой, да ладно, не кипятись. Честно говоря, я действительно тебе завидую. По-хорошему, естественно, — вздохнула та. — Да ну? Неужели наконец-то кто-то понравился нашей привередливой дамочке? — недоверчиво приподняла брови гриффиндорка. — Ну, не то, чтобы прямо понравился, но… Он милый. Очень. И как я раньше не… — Давай уже, не томи, кто это? — нетерпеливо прервала подругу Белла. — Не перебивай! Я вообще-то не могу так сразу, с бухты-барахты… — начала оправдания слизеринка. — Кто это, Даф? Просто скажи мне, это не сложно! — Хорошо, скажу! Твой брат, довольна? — гриффиндорка застыла в ступоре, пытаясь переварить информацию. Как только ей это удалось, она радостно взвизгнула и набросилась на подругу. — О, Мерлин! Это же просто потрясно! — Ты серьёзно? — насмешливо спросила Даф. — Конечно! Теперь буду уверена, что мой любимый придурок в надёжных руках! — Блондинка рассмеялась. — Но подожди, мы не встречаемся! Я просто сказала, что он мне… Нравится, да. — Да-а-аф, знаешь что? Его вообще никто не спрашивает. Он твой, забирай, дарю. — Эх, если бы всё было так просто, — поджала губы слизеринка. — Ну, хочешь я тогда с ним поговорю? Незаметно выпытаю, что у него там на личном? — участливо предложила гриффиндорка. — Вполне нормально, что мне, как двойняшке, это может быть интересно. — Было бы здорово! Спасибо большое! — просияла Дафна и, немного повисев у улыбающейся Беллы на шее, продолжила путь, беря её под руку. В тот же момент из-за угла показались две фигуры, явно разделяющие позитивный настрой двух подруг. Теперь уже отчётливо видные силуэты старост Хаффлпаффа Седрика Диггори и Ханны Эббот весело шли по коридору, переговариваясь и посмеиваясь над чем-то. Белла и Даф переглянулись, после чего первая нахмурилась. Заметив свою девушку, Седрик тут же выкинул Ханне что-то по типу «До встречи», и направился к гриффиндорке. Эббот проводила его взглядом, с застывшей на губах одурманенной улыбкой, а после ушла в противоположном направлении. — Добрый вечер, — учтиво обратился парень к подругам. — Как день прошёл? — Добрый вечер. Я, пожалуй, пойду, — кивнула головой Дафна и поспешно удалилась. Белла в свою очередь продолжила молчать, уперевшись взглядом в стену. И почему обычный дружеский разговор Седрика с кем-то доводит её до белого каления, заставляя злость заполнять мозг практически целиком? — Не разговариваешь со мной? — дружелюбно поинтересовался юноша. Белла поспешила подавить внутреннюю агрессию на Ханну и взять себя в руки. — Разговариваю. Всё прекрасно. У тебя, как вижу, тоже. — Подожди, ты что, серьёзн… — Он здесь, идите сюда, скорее! — раздался истошный вопль незнакомой девушки с другого конца коридора, прервавший Седрика. — О, Господи, — прошептал парень, прижимаясь к стене лбом. Тем временем его окружила кучка людей, состоящая примерно из десяти пятикурсниц. На Беллу внимания никто не обращал. — Седрик, рада тебя видеть! — сияюще пролепетала кудрявая блондинка с Хаффлпаффа под хихиканье подружек. Диггори всё-таки пришлось повернуться. — Здравствуй, — вежливо ответил он, по привычке натянув приветливую улыбку. В миг покраснев, хаффлпаффка продолжила говорить: — Я тут подумала… — Поздравляю, это успех, — не смогла не съязвить Белла. В ответ все девушки моментально обратили на неё гневные взгляды. Один лишь Седрик не смог сдержать тихого смешка. — Так вот… — кудрявая снова посмотрела на парня. — Ты не хочешь пойти со мной на бал? — она захлопала глазками и посмотрела на него с надеждой. — Эм… Я извиняюсь, но… — Вот видишь, я говорила, что он тебе откажет! — проверещала одна из подружек. — Всё правильно, Седрик, иди со мной! — Диггори растерянно перевёл на неё взгляд, не зная, что сказать. — Ты всерьёз думаешь, что он согласится идти с тобой? Я из нас самая красивая, конечно, он пойдет со мной! Это было сразу понятно! — прокричала темноволосая рейвенкловка. — Замолчи! — Сама замолчи! — Он мой! — Неправда! Всё новые и новые визги компании фанаток непрерывно заполнили когда-то тихий коридор. Какой же цирк. — Девочки, перестаньте, пожалуйста. Не стóит… — неуверенно попытался усмирить их Седрик, но даже он сейчас ушёл для них на второй план. Задачей номер один для каждой стало вырвать конкуренткам волосы. — Заткнитесь все!!! — не стерпев больше бесконечных писклявых воплей, что есть сил прокричала Белла. Девушки моментально умолкли, испуганно глядя на гриффиндорку. — Ведёте себя как стадо недалёких овец, не поделивших одного барана! — поняв, что только что ляпнула, Белла посмотрела на Седрика. — Я это… образно выразилась. Не могут же овцы человека делить… — парень посмеивался себе в кулак, с интересом наблюдая за разворачивающейся сценой. — Не суть! Вам самим не стыдно так унижаться?! Человек ясно сказал: «Нет»! И вообще, пока вы не налетели, он разговаривал со мной, а это значит, что надо было не отвлекать его, а пойти куда шли! — как только Белла закончила свою гневную тираду, в воздухе повисла тишина. Через какое-то время её нарушила очередная неизвестная рейвенкловка: — А ты вообще кто такая, чтобы решать за Седрика?! — Я та, кто знает о чувстве собственного достоинства и любит себя достаточно для того, чтобы не бегать за парнями, как одержимая! Мерлин, выбесили! — не выдержав больше нахождения в столь прекрасной компании, Белла резко развернулась и направилась прочь. — Прошу прощения и… Хорошего дня! — только и успел напоследок поспешно выкрикнуть пятикурсницам Седрик, а затем стрелой понёсся за удаляющейся Беллой. Когда парень догнал её, ему удалось кое-как остановить её за плечи. — Давай нормально всё обсудим, пожалуйста, — произнёс он, заглядывая ей в глаза. — Давай. О чём поговорим? — выдохнув, ответила девушка. — Не стоит тратить столько нервов на… — Седрик запнулся, подбирая подходящее выражение, — них, — закончил он, видимо, так и не подобрав. — Знаю. Но эти курицы… Мне их жаль. Когда в жизни нету ничего важнее обсуждения парней — это грустно, Седрик. Если дать любой из них хотя бы пару секунд наедине с тобой — поверь, каждая была бы готова тебя… съесть буквально! — возмущённой интонацией завершила Белла. — Мне кажется, или это напоминает сцену ревности? — заметил парень, ехидно прищурившись. — Тебе не кажется, — ответила девушка, скрестив руки на груди. — Эй, ну нельзя же меня ревновать ко всему, что движется, — ласково улыбнулся хаффлпаффец, кладя руку ей на плечо. — Ещё как можно, Седрик, — стряхнула руку, — если всё, что движется, в открытую к тебе клеится! — Ты преувеличиваешь. — В каком месте? Чёрт, да к тебе даже приведения подкатывают, это норма вообще?! — парень расхохотался. — Ты про Миртл что ли? — спросил он сквозь смех. — Поверь, для неё это абсолютная норма. — Хорошо, плевать на Миртл. Но я не могу жить спокойно, зная, что все подряд, включая мою семью, всем сердцем желают забрать тебя у меня! — Любимая, я только твой, ты это знаешь. Зачем кричать? Я же не виноват в заинтересованности тех девушек. Это всё турнир. — У тебя и до турнира поклонниц было немало, — угрюмо возразила ему Белла. Однако, напоминание про то, что он — её, легло пластырем на сердце. — В разы меньше, и они были не настолько… активными. Ладно, давай уже покончим с этим. Иди ко мне, — парень прижал всё ещё хмурую девушку к себе. — Не злись. — Будешь почаще меня так обнимать — не буду, — серьёзно произнесла гриффиндорка куда-то в его плечо. Парень облегчённо улыбнулся. — С радостью. Вот и договорились. Кстати, — Седрик немного отстранился, продолжая придерживать девушку за руки, — на счёт бала. Мне ужасно жаль, что мы не сможем пойти туда вместе, — Белла подумала, будто ей послышалось. — Не сможем?.. — удивлённо спросила она, поднимая на него глаза. — Нет, не сможем. Ты не знала? Я иду с Ханной.