Преданность.

Га’Хуул. Некоторое время спустя. -Как ваша лапа, лейтенант? -поинтересовалась целительница, наклонив голову. Это успело стать рутиной. Страйкер не знал, сколько прошло времени со момента его появления на Древе. К сожалению, в дупло, где он находился, не разу не попадало солнце, поэтому определить время суток и сколько прошло времени было весьма затруднительным. Поэтому Страйкер, как и до этого несколько раз, осторожно подвигал пальцами ноги. Слегка поморщился, постаравшись сделать это как более незаметно от ушастой совы, что с интересом смотрела на него. Однако та все же заметила его эмоции. --Ну не за один же день, капитан. -виновато произнесла ушастая сова. -Ваше ранение весьма тяжелое. Если вы не хотите потерять лапу, вам придётся пройти курс лечения. Страйкер смерил целительницу пристальным взглядом, пытаясь понять, насколько та говорит правду. Однако с разочарованием понял, что она не врет. Впрочем, он сам чувствовал себя не так уж хорошо. Да, отдых и лекарство определенно пошли на пользу, однако полностью не залечили рану на лапе. Та все еще серьезно болела. И сколько потребуется на ее полное восстановление капитан точно не знал. К сожалению, его учили оказывать только первую помощь. Все-таки он был даже больше разведчиком под прикрытием, нежели истинным шпионом, втирающимся в доверие и пробирающимся туда, куда, казалось бы, никто кроме «своих» не способен пройти, поэтому его практически не учили заниматься самолечением. Объективно же оценить серьезность ранения Чистый тоже не мог. Не учили его этому. Убивать и обманывать — вот его стезя, но никак не целительское ремесло. -И сколько будет заживать? -решил уточнить Страйкер. Да, показывать слабость он не хотел, однако это и не была слабость. Голос был твёрд и наполнен уверенность, пусть и был несколько хриплым. -Трудно сказать. -судя по всему честно ответила целительница. -Но я никак не могу дать меньше пары недель. -Спасибо. -едва слышно скрипнув клювом, кивнул Страйкер, с трудом удержавшись от того, чтобы смачно не выругаться. Ранение оказалось куда серьезнее, чем он думал. Страйкер надеялся, что он сможет куда быстрее подняться на лапы, после чего продумать план побега и сбежать, направившись в какой-нибудь перевалочный пункт Чистых. Вести Стражей за собой в главный или хотя бы важный лагерь клана Страйкер не собирался. Выследить его все-таки можно, а значит и примерно проследить его и добраться до базы Чистых тем более возможно. Однако теперь все стало куда сложнее. Ему придётся минимум две недели проваляться здесь, на Древе, и только потом получить возможность сбежать. С другой стороны, за эти недели он успеет изучить все интересующие его вопросы и, когда сбежит, сможете принести своей королеве в клюве важную информацию. Может быть хотя бы это искупит его вину перед ней? -Как себя чувствуете? -нарушила размышления Чистого ушастая сова. -Жить буду. Не дождетесь. -процедил Чистый. -Зря вы так. Никто не желает вам смерти. -покачал головой целительница. -Слабо верится. -буркнул Страйкер. -Да, вы -Чистый, и отношение к вам будет… специфическим, однако никто не будет пытаться вас убить. Напротив, вас постараются вылечить и поставить на крыло. Мы ценим жизни любой совы. Даже если она принадлежит к Чистым. -продолжила словоохотливая сова. -Сомневаюсь. -отозвался Страйкер. -Вы имеете на это право, наверное. Вы ведь нас совсем не знаете. -кивнула целительница. -Как и мы вас. Хотя странно. Мы воюем уже столько лет, а так до сих и не поняли, кто же сражается на той стороне. Я вот не раз не сражалась в настоящем бою. -Тебе повезло. -хмыкнул Страйкер. -Кровь, смерть и тяжелые ранения. Не каждый сможет пережить такое. Только сильные духом, готовы исполнить свой долг перед кланом. -Поразительно. -покачала головой сова, а Страйкер осекся, мысленно проклиная себя на чем свет стоит за то, что он позволил себе немного расслабиться и разговориться. Все-таки это болтливая целительница может даже мертвого разговорить. Может ее ради этого и послали? Все возможно, особенно учитывая тот факт, что ее интересует и что интересовало в ту ночь Нирока. -Что, поразительно? -немного грубо спросил Чистый у замолчавшей ушастой совы. -Мы в этом аспекте очень схожи. -признала та. -Неужели? -усомнился Страйкер. -Именно так. Древо и царства защищают только те, кто готовы исполнить свой долг перед совами, защищать их до последней капли крови, сильны духом и так далее. Получается, не такие уж мы и разные? Страйкер буркнул нечто неопределённое. Соглашаться с таким утверждением он не хотел. Все-таки, в его понимании и понимании любого солдата Чистых, клан серьезно отличался от Стражей. Это вбивали в головы солдаты во время обучения, внушали им превосходство Чистых над другими совами и над Стражами, указывая на слабости последних и их ничтожность. Поэтому согласиться со Стражем, пусть и целителем, было для Страйкера очень непросто. Да и не собирался он. Пусть думают все, что угодно. Разубеждать их он не станет, ибо ему это невыгодно. Если хотят верить в то, что Чистые и Стражи похоже, пусть верят. Страйкеру шмякать на это. Куда больше его интересует какая-нибудь секретная информация Стражей, которую можно разузнать и выкрасть, после чего донести до королевы, когда удастся сбежать. Именно таким был план Страйкера. Однако торопиться некуда. Минимум две недели придется томиться в плену. И раз уж так получилось, надо постараться выведать что-нибудь полезное, вот только торопиться не стоит, иначе Стражи начнут что-нибудь подозревать. Несомненно, за ним будут наблюдать и контролировать все его интересы и действия. Остается только уповать на то, что целительница, что взялась за его лечение, что-нибудь услышит и разболтает своему подопечному. Вероятность такого события хоть и была мала, однако была куда больше, чем вероятность получения интересующей Чистого информации каким-то иным путем. От размышлений капитана отвлек какой-то шорох и приглушенные голоса у входа в дупло, где он находился. Чистый навострил уши, постаравшись понять, о чем говорят, однако из-за захлопотавшей целительницы ничего не услышала. Раздраженный Чистый остался. в неведении до тех пор, пока в поле зрения не оказался Нирок. Страйкер удивленно моргнул. Он-то надеялся, что король окажется занят и не сможет так скоро вновь навестить его. Общество предателя было уже не так противно, однако все равно оставляло неприятный осадочек, хоть и менее неприятный, чем должно было. -Ваше Величество! -вскричала целительница. Она, как и Страйкер, явно не ожидала увидеть здесь самого короля. -Приветствую, Сана. -кивнул Корин. -Как самочувствие капитана? -Гораздо лучше, чем тогда, когда вы доставили его на Древо. -«Значит прошло явно больше одного дня». -сделал для себя вывод Страйкер. — Это хорошо. -кивнул Корин. -Не могла бы ты нас оставить, Сана? Нам с капитаном надо поговорить наедине. -Да, Ваше Величество. -обозначила поклон ушастая сова, после чего довольно быстро покинула помещение, оставляя капитана и короля одних. -Ты решил опять меня допрашивать? -уточнил Страйкер с лёгким презрением в голосе, демонстрируя свое отношения к методам допросам Стражей. -Нет. -качнул головой бывший принц Чистых. -Я здесь не ради этого. Я пришел поговорить. -Опять про мир? -голосом обозначил свое отношение Страйкер. -Вы считаете, что это невозможно? -Мир между нами невозможен. -жестко ответил Страйкер. -Вы в своей гордыни никогда не признаете ошибок и не поймете нас. Мы слишком разные. -Вы противоречите себе. -возразил Корин. -Ведь и вы не хотите понимать нас и не признаете своих ошибок. мы в этом похожи. -Этого мало. -Возможно. Но вы зря считаете, что общего у нас нету. -И чего же вы хотите добиться, Ваше Величество? -ядовито уточнил Страйкер. -Вы хотите мира. Но и Чистые, и Стражи не будут никогда друзьями. Вы считаете нас главным злом, как и мы вас. И у вас, и у нас к противоположной стороне есть сильная неприязнь. И я не верю, что вы или мы простим наших бывших врагов. Это просто невозможно. -Вы правы, но лишь частично. -качнул головой Корин. -И в чем же я не прав? -ухнул Страйкер. -У Стражей действительно есть неприязнь к Чистым. Справедливая неприязнь. Как и у вас к нам. Однако если мы не разорвем этот круг ненависти, то навсегда увязнем в нем. И я этого не хочу. -Корин смерил Страйкер решительным взглядом. -Думаю, как и вы не хотите вечно воевать. Вечная борьба просто поглотит нас. И в конце никого не останется. Не думаю, что вы этого не хотите. Не сомневаюсь, что боевой дух ваших солдат сильно упал за последние годы. Война с нами забирает у вас все силы и ресурсы. Вы же понимаете, что им это в скором времени начнет не нравиться -Наши солдаты фанатично преданы своей королеве. -прошипел Страйкер, хотя в глубине душе он был во много согласен с разумными и меткими замечаниями Нирока. Уровень лояльности солдат и их боевого духа серьезно упал. Фанатично преданных же воинов оставалось с каждым боем все меньше и меньше. Да, Чистые медленно восполняли свои потери, однако слишком медленно. Продолжал войну клан на последнем издыхании. Однако Страйкер и многие другие преданные до мозга костей офицеры просто отказывались это замечать. Однако после довольно долгих размышлений в Срединном царстве, капитан осознал, что он был слеп и смог понять, что же он упустил. Клан сам медленно начал отказываться от желания воевать. Многих война просто утомила, другие хотели, чтобы наконец-то наступил мир и можно было продолжить род без опаски, а третьи вовсе мечтали и получении своей оплаты за труды, после чего намеривались покинуть клан. Теперь Страйкер понимал, что в клане все не так уж и гладко, и он готов развалиться. Война, которая должна была сплотить клан, медленно, но верно разъединила Чистых и посеяла семя раздора. -Вы же понимаете, что это не так? -покачал головой Корин. -Капитан, вы же не глупая сова. Оглянитесь. Ваш клан стоит на краю. Королева, хоть и пытается его сплотить, однако вряд ли преуспеет. — Это еще не конец! -зарычал Чистый. -Вы можете считать себя победителями, но это ненадолго. Мы восстанем вновь! -«Не искушайте отчаявшегося». -тихо произнес Корин, качнув головой. -Нет, мы не победители. -произнес, повысив голос. -Мы, как и вы, проиграли. Ведь именно Стражи допустили появление Чистых и сами сотворили вас. Я знаю истину. И она помогла мне посмотреть на многое немного под другим углом, Страйкер. Я могу вас понять, понять вашу злобу на всех. Вам казалось, что вас все предали, что все вам стали врагами, что все, кроме Тито, готовы вонзить вам свои когти в спину. Это не оправдание ваших зверств, однако это и наша вина. Поэтому, капитан, я хочу положить конец нашему противостоянию. Чистые и Стражи должны смириться с тем, что им не победить друг друга, с тем, что обе стороны виновны и запятнаны. -И что вы предлагаете? -с затаенной надеждой уточнил Чистый. Слова Нирока больно резанули по желудку капитана, фанатичного преданного своему клану и невидящего без него и его королевы жизни. -Переговоры. -коротко ответил Корин. -решим все конфликты миром, раз не смогли решить дело силой оружия. -Вы считаете, что сможете договориться? -стараясь скрыть удивление от того факта, что Нирок готов пойти на переговоры со совей матерью, которую он предала, уточнил Страйкер. — Это мой долг. -просто ответил король, глядя в глаза офицеру. -Уничтожение Чистых я считаю недопустимым. Однако Чистые должны измениться. -добавил Нирок непререкаемым тоном. -Иначе я не вижу смысла спасать вас. Вы снова начнете то, что было раньше. -То есть вы хотите, чтобы мы изменились в обмен на выживание? -скривился Страйкер. -Мы всегда были воинами, и вы вряд ли сможете заставить нас стать простыми охотниками. Лучше тогда сразу убейте. -Вы можете оставаться воинами. -возразил Корин. -Тем более, царство Тито вполне нужны защитники. и не только ему. -Стать вторыми Стражами? -ощетинился Страйкер. -Никогда! -Неужели вы не готовы защищать царство Тито от бандитов или каких-то иных врагов? -вкрадчиво уточнил Корин. Страйкер замолчал, задумавшись. Корин был прав. Если посмотреть на вещи в таком ключе, то все не выглядело так плохо. К тому же, именно об этом вроде бы говорил скрум Металлического Клюва. Или нет? Да какая разница? Важно то, что для клана это выход. Но цена… слишком высока. Но какие еще есть варианты? Просто и бесславно погибнуть? Это не вариант. Однако стоит ли верить словам предателя? -И что же будет после того, как мы согласимся? -осторожно уточнил Страйкер. -Что будет с Сант Эголиусом? -Раз вам так дорого это место, то можете оставаться и там. -спокойно кивнул король. -Что же касается ваших преступлений, то мы вряд ли когда-нибудь сможем простить вам это. Однако, думаю, вам все равно? -Допустим. Но зачем вы все это рассказываете мне? -решил прояснить главный момент Страйкер. Сомнительно, что Нирок решил поделиться с ним своими планами просто так. Явно что-то нужно взамен. -Я знаю, что вы -высокопоставленный офицер Чистых. Я хочу с вашей помощью передать просьбу о встречи и последующих переговорах. -То есть мне надо будет отнести послание королеве? -уточнил Страйкер. -К сожалению, нет. Вы можете сказать, где можно встретить ваши дозоры или наблюдателя, чтобы передать ему или им сообщение? Страйкер сжал клюв, чтобы скрыть огорчение. Он-то уж размечтался, что сможет таким образом вырваться на свободу. Однако Стражи явно не собирались терять столь ценного пленника. И это было очень обидно. -Вы думаете, что я настолько дурак, что расскажу вам столь важную информацию? -Хорошо. -покладисто кивнул Корин. -Скажите тогда, как можно передать послание. Страйкер смерил Нирок взглядом, пытаясь понять, правда ли король Стражей хочет всего лишь переговоров и мира, или же он просто хочет использовать Чистого и его знания для того, чтобы доставить сообщение Нире? К сожалению, Страйкер не был из тех, кто умел хорошо читать своих собеседников. Увы, его можно было обмануть. Поэтому Чистый не был уверен в том, что Страж действительно хочет договориться, а не выведать местоположение главной базы клана, чтобы потом нанести мощный удар по ней, перебив всех Чистых. -А если я откажусь говорить? -Все станет сложнее. -честно признал Корин. -Однако, рано или поздно, нам удастся выследить один из ваших дозоров, после чего мы создадим ситуацию, при которой им придется принять сообщение и доставить его королеве. Однако при этом очень вероятно кровопролитие. лишняя кровь мне не нужна. Думаю, вам тоже. -Птенчик вырос. -едва слышно буркнул себе под клюв Страйкер. Нирок действительно вырос и все верно рассудил. Чистый оказался в ловушке. Но может ли он рисковать ЕЕ безопасностью? Не может однако, если клан развалится, то королева окажется в еще большей опасности, ведь в таком случае Стражи скорее всего смогут ее найти и без особого труда захватить. Но решиться на что-то Страйкер пока не мог. -То есть я даю вам информацию, как вы сможете без крови передать сообщение, чтобы вы потом договорились? -Все так. -подтвердил король. -Будут ли Стражи нас преследовать после договора? -паранойя все никак не хотела успокаиваться, да и сам Страйкер слишком слабо доверял Нироку. -Я не буду вас преследовать. Однако советую лишний раз не попадаться дозорам Стражей. -ответил Корин после некоторого молчания. -Если Чистые согласятся изменится и принять некоторые мои условия. В противном случае договора не будет, и война продолжится, как бы мне этого не хотелось. -Вы готовы поклясться? -Готов, капитан. -твердо ответил Нирок. -Готов поклясться, что вовсе не желаю выследить Ниру, чтобы уничтожить Чистых. Я готов поклясться, что не собираюсь убивать королеву Ниру. -Хорошо. -в конце концов сдался Страйкер. -Я скажу, как вы сможете передать информацию. Однако не сейчас. Я все хочу обдумать, чтобы принять окончательное решение. -Я не тороплю. -отозвался король, направляясь на выход. -Когда окончательно примите решение, вы передайте это через Сану. -Хорошо. буркнул Страйкер. Желудок подсказывал, что он поступил правильно, пойдя на поводу у короля Стражей, однако воспитание Чистого все еще восставало против этого, требовало напасть, попытаться убить предателя, добыть информацию, использовать Стражей в своих целях, но умом Страйкер понимал, что король Стражей прав. Чистые истощили свои резервы и на момент, когда он с Нирой приходили в себя после ранений в Срединном царстве, находились на грани, слишком медленно выбираясь из ямы, в которой оказались. Слишком медленно. Сурт сообщил о шепотках, недовольстве и всеобщей усталости и апатии. Лейтенант пытался подавить паникерские и предательские мысли с настроениями, но получалось плохо. Жестокие наказания и грубая сила только больше злила простых солдат, а уговоры, промывка мозгов и прочее начали давать сбои. Обстановка накалялась. Тогда Страйкер обратил на это внимание, однако из-за суматохи, навалившиеся проблемы, а потом трудного побега забыл рассказать и предупредить свою королеву. Чистый верил, что Нира сможет найти выход из сложившейся ситуации. Однако что-то подсказывало, что это будет очень непросто. Ситуация в клане сложилась очень опасная. Теперь, когда об этом заговорил король Стражей, Чистый понял, что тот прав. Прав, хагсмар его возьми! Чтобы навести порядок нужен мир, или хотя бы перемирие. Да, некоторое время, что прошло с гибели Металлического Клюва до начала новой фазы противостояния с Нироком и Стражами прошло некоторое время, за которое клан, практически павший, смог более-менее восстановиться, однако он все еще был слаб и, как теперь с горечью осознавал Страйкер, вряд ли сможет выдержать очередную фазу, если она будет слишком активной или затяжной. -Теперь ты понимаешь. Страйкер даже не вздрогнул. За последнее время он привык к такому. Поэтому, даже не оборачиваясь, недовольно буркнул: -Если бы Ваше Чистейшество действовали разумнее, мы бы не оказались в такой ситуации. -Ни я, так кто-нибудь другой допустил бы мои ошибки. -ухнул позади скрум. -Чистые сбились с пути изначально, Страйкер. Наша злоба — вот наш враг. Наш злость, безумие, жажда мести извратили нас и привели сюда. -Звучит как оправдание. -буркнул капитан, на что получил смех Металлического клюва. -Оправдание? Ха! Я мертв, Страйкер. Мертвым нету смысла лгать или оправдываться. Да, я сыграл ключевую роль. Я не был тем лидером, каким хотела бы меня видеть Нира. Я не был готов принять такое бремя. Только сейчас я понимаю, что власть — это большая ответственность. Но тогда я об этом не думала. Почему, Страйкер? Потому что клан воспитала меня так. Путь мести и власти разрушает, Страйкер. Чистые стали одержимы этой идеей. Они не способны признать свои ошибки, не способны увидеть, что они действуют неправильно, что их жестокость бессмыслен. -А как же правосудие, месть? -Те, кто виноваты в изгнании Чистых, погибли давным-давно. Они заплатили сполна за свои грехи. -Но Стражи не заплатили! -возмутился Страйкер. --Заплатили. -качнул головой скрум. -Они так и не смогли простить себя. Они изолировали себя на острове, считая, что недостойны больше исполнять свой долг. Так что долг уплачен. -И что теперь? -спросил убитым голосом Чистый, признавая правоту призрака. -Теперь? Хороший вопрос, Страйкер. -отозвался Клудд. -Есть два пути. Один — это продолжить войну до конца, остаться верным традициям и прошлому, старым идеалам и идеям. А есть второй. Принять свои ошибки, извлечь урок и начать новую жизнь. — Это капитуляция. -убито произнес Страйкер. -Иногда поражение — это единственный выход. -вздохнул скрум. -Я только после смерти смог избавиться от пелены безумия и жажды власти, что окутала меня. Я не хочу, чтобы это повторилось с Нирой. И только ты можешь сделать так, чтобы этого не произошло. Недаром же ты страдал и приносил все свои жертвы? Страйкер мрачно смерил скрума взглядом, после чего перевел взгляд на стену и замер, задумавшись. Некоторое время оба молчали. Скрум не мешал Чистому размышлять, с легкой грустью наблюдая за ним. В конце концов Страйкер вздрогнул, сбрасывая оцепенение и развернулся к Клудду: -Поражение в войне -ни есть смерть? -Да -признал тот. -Хорошо. -тяжело вздохнул Страйкер. -Я выбираю второй путь. Ради Ниры. Надеюсь, что клану переживет это. -О, не переживай. -как-то загадочно отозвался скрум. -Многие будут только рады миру. Клан устал и хочет мира. Да и сама королева теперь колеблется. Верное решение, Страйкер. Самое верное. -Я лишь надеюсь, что не пожалею о нем. -буркнул все еще сомневающийся Чистый. -Сомневаюсь. -протянул скрум. -В любом случае почва для изменений и перемен есть, а это хорошо. Теперь Чистые смогу измениться и начать все если не с начала, то хотя бы с какой-то части своей истории, усвоив полученные уроки и переосмыслив свои идеи. Это мудрое решение. -Королева выживет? -уточнил Страйкер. -Вероятность этого события при таком развитии событий крайне высока. -отозвался скрум. -Однако все будет зависеть от нее и ее решений также, как и от твоих. Ты свои решения принял и выбор сделал. Теперь ее черед. Но не переживай. Нира сильно изменилась в лучшую сторону. Теперь она сможет принять верное решение. Мне нужно будет лишь слегка подтолкнуть ее к нему. И это твоя заслуга, Страйкер. Так что ты спас и королеву, и клан. -И какое же будущее нас ждет? -решил на всякий случай прояснить Чистый. Ответ. Металлического Клюва оказался не тем, который ожидал Чистый, и теперь тот хотел перестраховаться. -Оно лишь вероятное и возможно, поэтому сказать наверняка сложно. -ответил скрум. -Однако скажу точно вот что: если бы ты отказался от моих предложений и не принял бы идеи перемен, то сейчас, чтобы ты не предпринял, все покатилось в Хагсмир. Так что будет спокоен. Все будет хорошо. База Чистых. Северная часть королевства Амбалы. Некоторое время спустя. -Моя королева. -поприветствовала Ниру Рыжуха, склонившись в поклоне. Когда имеешь дело с королевой Чистых, лишнее раболепие не помешает. Хоть и не всегда оно было к месту. Иногда нынешнюю правительницу клана излишняя почтительность могла вывести из себя, поэтому надо было быть аккуратной и очень внимательно изучать поведение королевы в конкретный момент, чтобы избежать ее гнева. Мало заслужить ее доверия. Нужно ведь еще и удержаться на столь важном и приближенным к престолу месте, а это не так уж и просто, как может показаться на первый взгляд. Чистые признают только силу. За власть надо бороться, а если ты смог ее заполучить, то тебе нужно очень постараться, чтобы удержаться. Рыжуха также была вынуждена бороться. Тарн, несмотря на то, что за свои действия и весьма скверный характер оказался в немилости, все еще сохранял довольно высокое положение в иерархии Чистых, что позволяло ему бороться за место у трона. И прошлые неудачи вовсе не сломили его, как втайне надеялась Рыжуха. Вовсе нет. Эта пещерная сова продолжала активно бороться. Майор вовсе не собирался сдаваться. Он явно намеревался занять самое высокое место и делиться оным с кем бы то ни было точно не хотел. Рыжуха же стала его главной соперницей, ибо после возвращения, Нира прилизала к себе именно ее, а до этого возвысила, вернув проштрафившуюся шпионку и диверсантку из немилости, в которую она угодила после того, как из-за ее действий погиб наследник Ниры и Металлического Клюва. Многим тогда казалось, что Рыжухи оставались считанные ночи, после чего суровая и безжалостная карающая лапа предводителя Чистых обрушится на нее, убив ее, чтобы раз и навсегда донести до подданных, что ошибок, тем более таких, Верховный Тито прощать никогда не будет. Однако, к всеобщему удивлению, и огромному облегчению, и радости провинившейся Чистой, Металлический Клюв не стал радикально, ка кон обычно делал, наказывать виновных. Хотя, насколько Рыжуха слышала, Нире и Страйкеру досталось. Обоим за то, что не уберегли наследника и упустили Стражей, которые были в меньшинстве и которых можно было всех до единого перебить. Одну из главных виновниц произошедшего же не тронули, однако она попала в немилость. теперь же королева решила дать ей второй шанс, и Рыжуха не собиралась его упускать, используя любую возможность, чтобы выслужиться. И Тарн, как бы сильно тот не старался, не сможет ей помешать доказать королеве, что достойна прощения и вознесения на высшие ступени иерархии клана. -Какие новости, капитан? -холодный голос Ниры отвлек Рыжуху от размышлений и грез о своем счастливом будущем, заставив сконцентрироваться на настоящем. -Пришли донесения с наших аванпостов в Кунире, Клювах и Темном лесу. -бодро отрапортовала Чистая. -Наблюдатели докладывают о том, что Стражи удвоили количество своих наблюдательных отрядов и начали более активно патрулировать территорию. Также наблюдатели докладывают о новых группах, что отправляются не по стандартным маршрутам и проводят дополнительный облет. -Любопытно. -только и протянула королева. Рыжуха же лишь склонилась и замерла, ожидая дозволения продолжить. За последнее время она более-менее смогла привыкнуть к серьезным изменениям в поведении королевы, выработать свою новую манеру поведения и подачи информации. Нира стала более задумчивой, чуть менее раздражительной. В какие-то моменты она могла показаться рассеянной, однако это лишь казалось, ибо на деле королева внимательно выслушивала все доклады и вопросы, которые она часто задавала в конце аудиенции были подтверждением внимательности госпожи. Поэтому требовалось соблюдать некоторые правила, чтобы не навлечь на себя гнев правительницы. К счастью, Рыжуха уже успела неплохо изучить Ниру, чтобы не попасть впросак. Второй раз дрожать в страхе ожидая неминуемой смерти по приказу лидера клана она не хотела. Хватило и первого раза. -Куда летали эти группы? -наконец уточнила Нира, повернувшись к Рыжухи и буквально вонзив острый взгляд черных глаз в склонившуюся Чистую. -В основном эти группы были замечены в Кунире, Амбале и Серебристой Мгле. -чётко ответила бывшая шпионка. -Из кого состояли группы? -задала второй вопрос королева. -Сложно сказать. Наблюдатели подозревают, что из представителей клюва искателей-спасателей. -Не воинов? -моргнула Нира. -Видели издалека, могли ошибиться. -извиняющимся тоном ответила вновь прогнувшаяся в спине Рыжуха. -Мне нужна более точная информация. -посверлив некоторое время взглядом бывшую шпионку, наконец выдала Нира. -Любое изменение в действиях Стражей важно для нас. Поэтому, если подобные группы еще раз пролетят где-то вблизи от наших наблюдателей и агентов, пусть они постараются выяснить, к какому клюву принадлежат эти Стражи и что они тут делают. -Может стоит устроить налет на один из отрядов? Нира окатила свою подчиненную ледяным взглядом. Рыжуха мысленно сделала заметку, что стоит быть еще аккуратнее. Нира все также не любила, когда кто-то проявлял инициативу, что либо противоречило ее планам, либо выглядела в ее глазах слишком глупой. Зачастую любая инициатива Нирой воспринималась как глупость, особенно после смерти мужа. Рыжухе стоил помнить об этом, если она не хочет познать на своих перьях гнев королевы Чистых. -Иногда мне кажется, что ты не такая уж и хорошая шпионка, какой стараешься казаться. -произнесла Нира, давя взглядом невольно съежившуюся Чистую. -Неужели прошлая ошибка не научила тебя осторожности? -добавила она с едва слышимым в голосе гневом. -Прошу меня простить, госпожа. -с трудом сглотнув вставший в горле комок, начала Рыжуха, но Нира ее перебила: -Мне не нужны твои извинения. мне нужно, чтобы ты и такие как ты понимали, где и в чем ошиблись, чтобы вы потом не допускали таких ошибок и больше не погубили кого-нибудь. Поэтому скажи мне, что будет, если наши воины нападут на Стражей? -Они либо усилят эти группы, либо перестанут их отправлять. -быстро обдумав возможную ситуацию, выдала бывшая шпионка. -Чудно. ты начала соображать. -иронично сверкнула черными очами Нира. -Что еще? -Они поймут, что мы все еще опасны. -добавила осторожно Рыжуха. -Именно. И это главное. -кивнула Нира, подходя ближе к своей подчиненной. -Если узнают, что мы еще можем сражаться, если поймут это, что начнут куда более активно бороться с нами, нашей разведкой, выискивать наших агентов, путать свои планы и осторожничать. Предупреждённый враг -подготовленный враг. Зачем нам это? Правильно, незачем. Поэтому нападать на них и пытаться брать пленников нельзя. Это понятно? -Да, моя королева. -склонилась Рыжуха. -Можно было бы попытаться все подстроить под нападение бандитов или наемников, -продолжила размышлять вслух Нира, отвернувшись к выходу из дупла, -но нападение все равно вызовет ненужные вопросы и подозрения. Слишком велики риски. Нужно действовать осторожно. Мысленно Рыжуха добавила к образу Ниры еще один штрих. Королева явно стала куда более осторожной и расчётливой, чем раньше. Да, и прежде она была способна просчитывать действия противника и разыгрывать многоходовые партии. Однако сейчас она стала еще осторожнее, еще аккуратнее, еще мудрее. Путешествие неплохо повлияло на королеву, что не говори. -Что-нибудь еще, капитан? -вновь обратила свое внимание на бывшую шпионку королева. Рыжуха коротко кивнула и продолжила доклад. Быть приближенный к трону означало большую ответственность, а также часть власти, которую делегировала своим помощникам Нира, чтобы те потом коротко и четко докладывали ей о проделанной работе. Рыжуха, к примеру, получила назначение на пост главы разведки, поэтому рассказывала королеве о всех полученных отчетах, наблюдениях, добавляя свои комментарии. Нира же внимательно слушал, комментировала, фыркала, иногда даже усмехалась в общем, доклад растянулся довольно на долго. Когда же Рыжуха закончила, Нира одобрительно покивала, показывая свое удовлетворения от проделанной бывшей шпионкой работой. Это было очень важно. Одобрение королевы в клане — это очень важно, ведь помогает закрепиться на своем месте и быть уверенным в том, что в случае чего, ты получишь поддержу венценосной особы. -Хорошая работа, капитан. -произнесла Нира. -Продолжайте в том же духе. -Исполните мою волю и сообщите об успехах или неудачах. -Всенепременно., моя королева. -поклонилась Рыжуха. -Можете быть свободны. -кивком отпустила главу разведки Ниры, вновь поворачиваясь к столу, на котором лежали книги, выкраденные из Срединного царства. Именно они стали самой большой ценностью королевы. Нира хранила эти книги у себя в дупле под охраной самых преданных воинов, редко покидала помещение, проводя много времени за чтением этих произведений. Рыжуха, хоть и не так часто, как другие высокопоставленные офицеры клана, бывала в этом дупле и пару раз видела королеву, увлечённо читающую добытые книги или явно размышляющую над прочитанным. Обычно госпожа очень не любила, когда ей мешают в этом деле. Поэтому глава разведки предпочла побыстрее откланяться и покинуть дупло, вновь пройдя мимо пары амбарных сипух, что смерили ее холодными и подозрительными взглядами. Однако это не смутило Рыжуху. с достоинством и высоко поднятой головой капитан проследовала до конца ветки, где остановилась, чтобы посмотреть на кусок луны, с трудом проглядывающий сквозь черные тучи. После чего оттолкнувшись, она взлетела и направилась к соседнему дереву, где располагалось дупло главы разведки, а также еще нескольких высокопоставленных офицеров. У Рыжухи были приказы госпожи, которые требовалось привести в исполнение. Когда Рыжуха покинула пещеру, Нира подошла к столу. Задумчиво осмотрела лежащие на столе книги. Полученные сведения встревожили королеву. Изменение в стандартной тактике Стражей были нехорошими признаками. И почему-то у Ниры были сильные подозрения, что это как-то связано с тем, что произошло не так давно в Срединном царстве. Сомнительно, что побег крупной группы голубопёрых сов из изолированного царства, сопровождаемого убийством нескольких стражников царства было заурядным для шестого царства событием. Нира наивной дурой не была и прекрасно понимала, что после такого все Срединное царство должно быть поднято по тревоге. Причем, учитывая тот факт, что у местных стражников могла быть информация, что в побеге местным голубопёрым совам помогали Чистые, то следующей шаг очевиден: связаться со Стражами и запросить их помощи. Ведь помогли же они Стражам, когда Нира с ее отрядом отправилась в погоню за Нироком? По логике местные обязательно запросят помощи у куда более подготовленных к новой конфронтации с Чистыми Стражей, чем сами будут пытаться как-то найти беглецов и пытаться силой вернуть их назад. Учитывая тот факт, как нелестно отзывался Страйкер о стражниках и «воинах» Срединного царства и то, как легко сам капитан убил нескольких противников, то Нира сильно сомневалась, что стражники Срединного царства осмелятся сами отправиться в погоню. На такой отчаянный шаг могла пойти только она, отчаявшаяся и начавшая погружаться в пучину безумия, ставшая одержимой одной идеей: найти и убить своего собственного сына. Спасибо Клудду, что он указал ей на то, что она была не права и позволил осознать ошибки, которые Нира больше не допустит, ибо не имеет право более на ошибку. Нира нахмурилась. Страйкер. Неизвестно почему, но после того, как она оставила его на верную смерть тогда, в Срединном царстве, чтобы задержать местных стражников, и до сих пор она мчалась сомнениями. Нира сомневалась, что она правильно поступила тогда, оставив одного из своих самых преданных слуг насмерть. Однако тогда, в тот самый критический момент, она прекрасно понимала, что кому-то придется задержать врагов, отвлечь их, чтобы остальные смогли ускользнуть, иначе сбежать будет гораздо труднее. Нира это понимала. К тому же, в тот момент, королева считала, что привязанности недопустимы, а она к тому моменту стала за собой замечать, что к своему подчиненному начала испытывать некоторые чувства. И пусть они пока были неясными и несерьезными, Нира была встревожена. Она должна быть сильной, стальной и волевой, чтобы править кланом. Привязанности сыграли же с ней плохую шутку, и давать им второй шанс Нира не собиралась. Поэтому она решила, что должна избавить от объекта своих чувств. Тогда она была уверена, что сможет спокойно пережить это. Точнее, часть нее. Другая же горевала уже тогда, однако соглашалась с тем, что кто-то должен все-таки задержать местных, чтобы все остальные смогли сбежать. Однако теперь они сильно сомневалась в своем решение и своих мотивах. На душе было тоскливо, желудок также источал только грусть и сожаление. И Нира ничего с этим не могла поделать. Сначала злилась, бесилась, старалась отвлечься, выжечь воспоминания и чувства, отречься от них. Ради этого он с небывалым рвением взялась за дела клана, стараясь привести организацию в порядок и боеготовность. С тем же рвением она изучала книги, что удалось вытащить из Срединного царства. Все это позволяло ей отвлечься от гнетущей грусти и тоски. Особенно тоскливо становилось, когда проходили военные советы или какие-то собрания высшего офицерства. Страйкер раньше обязательно присутствовал на каждом из этих мероприятиях и иногда высказывал свое мнения, подкидывал интересные идеи и просто поддерживал королеву. Только потеряв его, Нира осознал, что потерял многое. Да, ее поддерживали многие, но не было той искренности и тех чувств, с которыми это делал Страйкер, да и ощущения от этого были совершенно другими. Особенно противно становилось, когда ее поддерживал кто-то вроде Тарна. Нира уже поняла, что эта пещерная сова весьма честолюбива и алчна. Действует она всегда исключительно в своих интересах и ради своей выгоды. Не то что Страйкер готовый за идею и королеву полететь хоть на край мира и там погибнуть. Тарн был неискренним, лживым. Страйкер, хоть и был неофициальным главой шпионов, было куда более открытым и честным со своей королевой. Да, это объяснилось тем, что ЕЙ лгать он не мог, ведь испытывал к НЕЙ сильные чувства. И сейчас этого сильно не хватало. Нира вздохнула. Страйкер, скорее всего, погиб. С этим надо было смириться. Однако эта мысль сильной болью отзывается в желудке и груди. Королева Чистых не хочет в это верить, отказывается верить. Невозможно, но факт. Раньше такого Нира не могла позволить себе. Горевала она только по Клудду, и то тоска с болью накатывали временами, а не терзали ее на постоянной основе. Странно, как сильно ее изменил месяц или около того, который она провела в Срединном царстве. Подчиненные иногда очень странно на нее смотрят. Возможно, она действительно странно выглядит со стороны? Скорее всего. И с этим нужно что-то делать, иначе организация просто распадётся, развалится. Чистые как никогда были близки к развалу и полному уничтожению, однако пока что Нире удавалось удержать их от развала. Ее боялись и уважали, поэтому и шли за ней. Однако стоило ей исчезнуть на некоторое время, как клан столкнулся с проблемами, подробно о которых доложила Рыжуха и с которыми теперь приходилось разбираться. Тот же Тарн стал серьезной угрозой, однако пока что был еще слишком полезен и важен, чтобы его убить или каким-то иным образом убрать его. Впрочем, пока что она его контролирует. Однако Тарн довольно хитрый и неугомонный. За ним нужен глаз да глаз. Да, лейтенант Сурт конечно следит за ним, как следит и Рыжуха, однако, как казалось Нире, лучше Страйкера вряд ли кто бы то ни было справился бы с наблюдением за столь опасной совой. Однако Страйкера нету. Он, скорее всего погиб. Возможно, конечно, он смог вырваться, но это маловероятно. Однако Нира была готова верить и в это. Страйкер слишком многое стал для нее значить, как бы она не отказывалась это признавать, поэтому признать тот факт, что он мертв для Ниры было попросту недопустимым. Королева хотела верить, что капитан выжил. Однако такая судьба, скорее всего, была еще страшнее, ведь в таком случае, Страйкер скорее всего попал в плен либо к стражникам Срединного царства, либо, что еще страшнее, к Стражам. Нет, Нира не сомневалась, что Страйкер не выдаст никаких секретов или планов Чистых в обще и своей королевы в частности, однако, если ее опасения верны и он действительно попала в плен к ее врагам, то как ей вытащить его из плена? К сожалению, Нира не знала, как. К тому же, она прекрасно понимала, что такая попытка даст Стражем понять, что Чистые еще вполне боеспособны, что было нежелательно. Тогда, если Страйкер действительно попал в плен, снова бросить его? Навсегда порвать с этими эмоциями, привязанностью и слабостью? Снова стать истинной королевой Чистых? Нет, это не ее путь. Она его избрала раньше и он привел ее к падению. У Ниры было много времени, чтобы поразмыслить над словами и замечаниями Клудда, его намеками и замечаниями. Теперь она понимала, что он имел в виду. Она практически погибла тогда, в Срединном царстве. Не спаси ее Страйкер, она сейчас была бы мертва. Путь мести практически разрушил ее саму, сделал одержимой несколькими идеями, лишил ее осторожности, сделал более агрессивной и жестокой и, в конце концов, практически убил ее. Нира умела извлекать из произошедшего ошибки, а с небольшой помощью скрума Клудда это не составило труда. И теперь Нира не хотела повторять своих ошибок. Второй оказаться на грани жизни и смерти она не хотела, как не хотела второй раз терять то, что ей дорого. В том числе и Страйкера? Но как его найти? Нира пока что не знала. Ее сеть агентов и соглядатаев пока что не давала никакой информации. Никто ничего не видел и не слышал. Это пугало, но Нира не теряла надежды. Рано или поздно, информация появится. Королева верила в это.