Преданность.

-Как все прошло? -поинтересовался у вышедшего из лазарета Корина Стрига, терпеливо дожидавшийся результата первого раунда разговора с пленным. -Лучшем, чем мы ожидали. -признал Корин, вместе со Стригой направившись в сторону своего дупла. -Мне кажется, что я смог заставить его задуматься и засомневаться. — Значит сработало. -не без удовлетворения заметил советник. Все-таки именно он дал совету королю склонить Чистого на свою сторону через сомнения и размышления. Солдаты Чистых, как Стрига выяснил, приучены не думать, однако если им немного открыть глаза, то они начнут работать головой и сомневаться как в командовании, так и в дальнейшем продолжении войны. И, как оказалось, советник оказался прав, и выбранная стратегия принесла плоды. -Именно. -подтвердил Корин. -Спасибо большое, Стрига, что настоял тогда на своем. думаю, методы Сорена вряд ли возымели бы какое-то действие на него. Он слишком уверенный и преданный. Даже сейчас он остается преданным клану. И это меня немного пугает. -Боишься, что едва закончиться война, как вспыхнет новая? -уточнил Стрига. — Это решаемо. Главное сделать так, чтобы обе стороны были довольны. -Но как ты предлагаешь примирить две стороны, не обидев не одну? -спросил Корин. -Я думаю над этим. -признался Стрига. -Требовать от Чистых расформировать клан бессмысленно и опасно, как и требовать разоружиться. — Это риск. -Рискованно, но рискованнее требовать от них сдать все до последнего боевого когтя. -парировал Стрига. -К тому же, как и сказал тебе ранее, они могут стать защитниками царства Тито или что-то вроде того. -Судя по реакции, это заинтересовала Страйкер, но не сильно. -заметил Корин с тревогой. – Боюсь, такими темпами мы не сможем прейти к компромиссу. -Придем, если обе стороны пойдут на уступки. -ответил Стрига. -А королева Чистых, если не глупая, то поймет, что это необходимость. -Она скорее всего не примет этого. -мрачно произнес король Га’Хуула. -Однако попытаться стоит, верно? – возразил Стрига. -Иначе все это продолжится. -Тут ты прав. -Корина аж передёрнуло от страшных картин, которые ему показал скрум. -Нужно хотя бы попытаться. Правда я сильно сомневаюсь, что письмо с предложением о переговорах все решит. -Надо же с чего-то начинать. -ответил советник. -Пожалуй. -после некоторого молчания согласился Корин. -Однако я сильно сомневаюсь, что ОНА согласиться. -Если не согласиться, то все равно сможем попытаться заставить сам клан распасться и прекратить борьбу. -терпеливо ответил Стрига. -Не сомневайся, я смогу такое провернуть, но мне потребуется время. -Хорошо. -сдался Корин. -Будь по-твоему. Надеюсь, все получится. -Больше оптимизма, Ваше Величество. -весело ухнул Стрига. -Стрига! -возмутился король Га’Хуула. -Я же просил! -Прости. -извинился советник. -Ты слишком напряженный, друг мой. Надо тебе немного расслабиться. -После того, как добьюсь мира, буду отдыхать и расслабляться. -отозвался Корин. -Раньше соображать перестанешь, чем это сделаешь. -наставническим тоном заметил Стрига. -Неужели опять перед разговором отчёты и доклады перебирал? -спросил он с некоторым укором. -Куда же без этого? -вздохнул король. -Сам понимаешь, без этого никуда. Стрига хотел заметить, что у Стражей, в отличии от Срединного царства, нет той бюрократии, что медленно, но верно охватывала все сферы жизни Чжоу-чжокун, однако решил смолчать. Во-первых, Корин явно не оценил бы такого сильного негатива Стриги в сторону родины, а дружбой и добрыми отношениями с королем стоило беречь. Во-вторых, воспоминания вызывали лишь отрицательные чувства вроде раздражения, гнева, злости, а советнику короля стоило сейчас сохранять свой рассудок кристально Чистым. Ну и в-третьих, им навстречу двигались Сорен с до боли знакомой голубопёрой совой. При одном виде мастера Даньяр, настроение у Стрига перестало быть отличным, резко сменившись на враждебное. Несмотря на последний разговор, к этой сове Стрига до сих пор испытывал лишь отрицательные эмоции. Да, он был благодарен за то, что тот указал на темную сторону Стриги и дал ему важный совет, однако этого было маловато, чтобы простить всю ту ложь и лицемерие Тенгшу за столь краткий срок. -Стрига? -привлек внимание своего друга Корин. -Да? -оторвав взгляд от приближающихся, ответил тот, сфокусировав свое внимание на короле. -Я знаю, что тебе непросто общаться с ним. -мягко произнес Корин, глядя в желтые, сузившиеся глаза бывшего беглеца, уже готового к бою и только ждущего момента, чтобы впиться своими когтями в горло ненавистного врага. -Однако я прошу тебя вести себя как обычно. Я постараюсь не допустить конфликта, но без твоей помощи — это будет гораздо сложнее. -Я понимаю, Корин. -отозвался Стрига, не отрывая хищного взгляда от приближающегося мастера Даньяр. -Я постараюсь. Однако если… -Я понимаю. -кивнул Корин, догадавшись, что имел в виду Стрига, когда не закончил предложение. -Ваше Величество, -приблизившись, уважительно склонил голову Тенгшу. Следом за ним подобное повторил и Сорен. Сам король также обозначил поклон кивком. Стрига в подробностях и с презрением рассказал Корину, что голубоперые любят уважение и некоторые ритуалы, которые они проводят перед беседой. В частности приветствия и церемониал. -Стрига. -на сей раз Тенгшу коротко кивнул, как равному. Стрига с трудом удержался от язвительного или гневного комментария. Все-таки он -советник короля, а это очень высокая должность, о чем мастер Даньяр был прекрасно осведомлен, но по-прежнему этот духовный наставник считал, что находится Стрига если не на ступень ниже по статусу самого мастера, то как максимум на равной с ним. Это сильно било по самолюбию и гордости Стриги. Орландо уже нет. Он погиб. Сам Тенгшу настоял на этом. Вместо погибшего появился Стрига, который практически никак и ничем не относился к Срединному царству. Но Тенгшу, судя по всему, думал иначе. И это особенно злило советника. -Мастер Даньяр. -процедил Стрига, изобразив уважительный поклон. -Сорен. -этой сове Стрига отвесил уже куда более уважительный и искренний поклон. Все-таки дядя правителя Га’Хуула и его друга. К тому же, советник испытывал стыд за то, что подумывал использовать в своих целях Корина, натравив его на дядю. Хоть за что-то можно сказать спасибо мастеру Даньяр! -Вы искали встречи или случайно нас встретили? -решил проявить инициативу Корин. -И да, и нет, Ваше Величество. -туманно ответил Тенгшу, заставив Корина слегка нахмуриться. -Дело в том, Ваше Величество, что мы так и не обсудили одну проблему. Это очень важный вопрос. -Хорошо. Я готов вас выслушать. -кивнул Корин. -Можно ли это обсудить в вашем дупле и без лишних свидетелей? -уточнил Тенгшу. -Хорошо. -кивнул Корин. -Прошу вас. -добавил он, указав крылом направления и предоставляя Сорену с мастером Даньяр возможность идти впереди. Следом двинулся Стрига, буравя мрачным взглядом спину Тенгшу. Таким образом процессия добралась до королевского дупла. Там идущий впереди Тенгшу с Сореном остановились, и мастер Даньяр повернулся лицом к королю и его советнику. -Ваше Величество, это дело очень важное. Не только для Срединного царства, но и для вас. Поэтому я прошу вас не распространяется от об этом деле среди простых сов. -Что требует такой секретности? -уточнил Корин. -Дело сбежавших голубоперых. -мрачно ответил Тенгшу, впившись взглядом в лицо Стриги. Тот ответил лишь холодным взглядом. Лицо советника короля выражало лишь легкую заинтересованность, не больше. Бывший Орландо прекрасно контролировал мимику, ничем не выдавая истинного интереса. -Да, я слышал об этом. -нахмурился Корин. -Как и о принятых в мое отсутствие экстренных мерах. — Это да. -кивнул Сорен. -Однако мастер Тенгшу хочет, Корин, чтобы ты услышал все лично из его клюва, а также обсудить с тобой и некоторыми другими совами всю серьезность этой… ситуации. -Хорошо. – кивнул король Га’Хуула. -Тогда давайте пройдем в дуплом и там все обсудим. -Я бы хотел попросить вас, чтобы советник не присутствовал на этом обсуждении. -произнес Тенгшу, не отрывая внимательного взгляда от Стриги. -Вы не доверяете моему советнику? -уточнил Корин. В его голосе скользнуло возмущение. -Он -голубоперый. Также у меня есть основания подозревать его в содействии побегу. -ответил мастер Даньяр. -Вы сами-то верите в то, что говорите? -подал голос Стрига, выдержав взгляд своего бывшего наставника. -Как я мог помогать беглецам, если в этом побеге, по вашим словам, были замешаны Чистые. — Это так. -кивнул Тенгшу. -Однако кроме них стражники царства видели еще одну сову. -Я не покидал Га’Хуул. -легко парировал Стрига. -Готов в этом поклясться. -Ты мог отправить своего сообщника… -Достаточно. -вмешался в разговор Корин. -Хватит споров. Я готов поручиться за Стригу. Даже если он помогал беглецам, как вы считаете, то в таком случае он может помочь нам все исправить. -Я бы не стал так оптимистично смотреть на вещи. -возразил почтенный теоцзы. -Все очень серьёзно, Ваше Величество. Если такие совы вырвутся на свободу… Думаю, вы сами помните, кто они на самом деле и на что они способны. -Я помню. -отозвался Корин, едва заметно вздрогнув. -Однако вы сами нас уверяли, что они растеряли свои силы и практически ничем, кроме себя не интересует. Вы ведь специально отвлекали их внимания от их положения и старались искоренить зло внутри них. -На свободе они гораздо опаснее, чем… -Чем в тюрьме, верно? -сощурился Стрига. -Чем в Срединном царстве. -сдержанно ответил Тенгшу. -То есть вы хотите сказать, что не у всех подавили свободу воли? -уточнил Корин, нахмурившись еще сильнее. -И что именно такие сбежали? -Контролировать все -практически невозможно. -качнул головой Тенгшу. Мы не смогли полностью изменить мировоззрение всех голубоперых. Некоторые…оказались упрямее и сильнее, чем мы думали. Поэтому они могли сохранить какие-то знания своих предков, а также навыки, которые могут применить на простых сов. Именно этим они опасны. -Особенно, учитывая тот факт, что они, судя по всему, сбежали вместе с Чистыми, которые могут спрятать их где угодно и использовать их возможности в своих целях. -добавил встревоженный Сорен. -Учитывая возможности голубоперых, это не может не пугать. Сейчас Чистые значительно усилились. Мой король, мы должны что-то предпринять, чтобы решить эту проблему. -Хорошо. -кивнул Корин. -Прошу вас внутрь. Столь важный разговор я предлагаю продолжить именно там. -И вы все-таки хотите, чтобы на этом собрании присутствовал ваш советник? -все ещё не смирился с подобным решением Тенгшу. -Да, почтенный теозцы. -ответил Корин, выдержав долгий и пристальный взгляд голубоперой совы. -Я полностью доверяю Стриге и считаю, что раз дело касается его собратьев, то он имеет право присутствовать и участвовать в обсуждение этой проблемы. -Надеюсь, вы не ошибаетесь, доверяя вашему советнику. -кивнул Тенгшу, пропуская первым в дупло короля. -Вам стоит больше доверять своим собратьям. -заметил Корин уже изнутри. — Это очень сложно, Ваше Величество. Особенно из-за последних событий. -отозвался мастер Даньяр, последовав за Стригой, который следующим шагнул внутрь дупла. -Если мы хотим найти беглецов, то нам потребуется любая помощь. -заметил Сорен. -Сначала стоит обсудить то, где их искать. -предложил Стрига. -Соглашусь. -кивнул Корин. -Где они могут быть? -Насколько нам известно, сбежать голубоперым помогали Чистые. -произнес задумчиво Тенгшу. -По крайней мере один из них был таким. -Думаю, он может знать, куда улетели беглецы. -И кто был этот Чистый? -Если я правильно успел разглядеть его, то именно этого воина вы, Ваше Величество, захватили. -Страйкер? -удивился Корин. -Вы считаете, что тот Чистый, кто убил нескольких стражников вашего царства — это он? -Я не уверен, но очень похоже на то. -отозвался Тенгшу. --Визуально он очень похож на того солдата. -Хорошо, я допрошу его. -кивнул Корин. -Тогда мы узнаем, правы ли вы, мастер, или ошиблись. Если вне ошиблись, тогда это очень хорошо. -Считаете, что он выдаст такую важную информацию? -с сомнением уточнил Стрига. -Лучше попробовать, чем не пробовать. -отозвался Корин. -Он вполне может знать, где находятся голубоперые. Нам будет достаточно этого, чтобы удвоить поиски в нужном направление. -Кстати, -он повернулся к Сорену, -Есть ли хоть какие-то новости? -К сожалению, никаких, Ваше Величество. -мрачно отозвался глава Клюва клювов. -Наши разведчики, а также члены Клюва искателей-спасателей ничего не нашли. Никаких следов. -Даже голубые перья не нашли? -Нет. Словно никто и не пролетал. -Плохо. Чем дольше мы не можем их найти, тем сильнее Чистые могут пробудить их потенциал. -обеспокоенно заметил Тенгшу. -В таком случае, они станут гораздо опаснее. -Мы делаем все возможное, чтобы найти их. -заметил Корин. -Однако пока что ничего не можем найти. Я понимаю ваше беспокойство и разделяю тревогу, но мы не можем просто так взять и послать всех на поиски. Кто-то должен охранять Древо и остальные территории. Особенно теперь. -Король прав. -поддержал племянника Сорен. -Сейчас Чистые стали значительно сильнее. Мы мало о них знаем, однако ясно одно: если хагсмары попали под их влияние, то мы столкнемся с серьезными проблемами. Однако сейчас мы не можем просто так взять и отправить все свои силы на поиски. Кто знает, не попытаются ли Чистые использовать возможности беглецов уже сейчас? -Если королева Чистых не глупа, то она решит спрятать их. -предположил Стрига. -Зачем ей раньше времени демонстрировать таких союзников? -Если королева вообще жива. -возразил Сорен. -Без нее нам неизвестно, кто возглавит Чистых. Скорее всего во главе клана встанет Рыжуха. -Нет. -качнул головой Корин. -Королева Нира жива, Сорен. Страйкер подтвердил это. -Он мог лгать! -возразил Сорен. -Сомнительно. -покачал головой король. -К тому же, мастер Тенгшу, вы говорили о двух Чистых, что помогали сбежать голубоперым? -Да, Ваше Величество. -кивнул мастер Даньяр. -Однако второго воина мы видели лишь издалека. И окрасом это сова очень походила на ту, которую сбил своим криком Стрига. — Это значит, что королева Нира жива. -подытожил Корин. -Скорее всего, после случившегося она станет осторожнее. -Или же наоборот. -заметил Стрига. -Поражение может обозлить ее и заставить действовать более опрометчиво. -Все возможно. -согласился Корин. -Однако сейчас это не главное. Куда важнее выяснить, где располагается главная база Чистых. Скорее всего они прячут хагсмаров именно там. Если же нет, то надо найти другое подобное место. -А что насчет пленного? -уточнил Сорен. -Может стоит допросить его прямо сейчас? Вдруг он действительно знает точное место? Терять время сейчас очень опасно! Если мастер Тенгшу прав, то в скором времени голубоперые перестанут быть простыми и практически безобидными совами и станут представлять серьёзную угрозу для всего совиного мира. -Не стоит торопиться. -возразил Стрига. -Если мы будем сильно давить на пленника, то он скорее озлобиться и точно нам ничего не выдаст. -А вы, советник, хотите подождать, пока голубоперые превратятся в хагсмаров? -парировал Сорен. -Промедление опасно, Ваше Величество. Я настаиваю на том, чтобы допросить Чистого сейчас. Нам нужна информация, которой он располагает. Сейчас. -И вы думаете, что он вам ее просто так выдаст? -с нескрываемым сарказмом ухнул Стрига. -Я бы на его месте ничего бы не выдавал бы и просто молчал. К тому же, мы не знаем, что конкретно известно Чистым о хагсмарах. -Достаточно, чтобы опасаться и ждать худшего. -подал голос мастер Даньяр. -Беглецы прихватили с собой книги. Важная информация, конечно, зашифрована и скрыта, однако если у чистых будет много времени, они смогут расшифровывать ее и узнать, кто же попал им в когти. -В любом случае, я уверен, что немедленный допрос не даст результатов. -продолжал гнуть свою линию Стрига. -Этот Чистый очень упрямый. Он предан клану и вряд ли раскроет вам секреты Чистых. Скорее будет молчать. Мы вряд ли чего-то добьемся сейчас. -А что предлагаете вы, советник? -уточнил Тенгшу, не отрывая проницательного взгляда от Стриги. -Я предлагаю аккуратно и постепенно выведывать информацию. -отозвался тот. -Медленно и аккуратно, чтобы Чистый сам начал разбалтывать то, что в другой бы ситуации хранил бы до последнего. — Это растянется на долгие ночи. -качнул головой Тенгшу. -Зато гарантированно даст положительный результат. -уверенно ответил Стрига. -Сильно сомневаюсь. – ответил Тенгшу. -Я согласен с советником. -наконец-то подал голос до этого молчавший и размышляющий Корин. -Сейчас важна информация, однако если мы будем слишком спешить, то можем сделать только хуже. Поэтому, советник, подготовьте план того, как конкретно мы будем вытягивать нужную информацию. -Как прикажите, Ваше Величество. -поклонился Стрига, с трудом скрывая улыбку победителя. Воздушное пространство над Серебристой мглой. Некоторое время спустя. -Лейтенант, все чисто. -сообщила подлетевшая пепельная сипуха. -Хорошо. -отозвался Сурт, еще раз внимательным взглядом оглядывая пространство вокруг себя, стараясь уловить чей-то силуэт. Однако ничего и никого не было. Поэтому Сурту оставалось только тяжело вздохнуть и дать команду повернуть в сторону Амбалы. Его группа, состоящая из пяти пепельных сипух, повернула назад, к северной базе в Амбале. Возвращаться придется долго, ибо отряд забрался аж в Темном лесу. Это было довольно рискованно, ведь здесь можно было наткнуться на дальние патрули Стражей, которые хоть и очень редко, но все же залетали сюда. Поэтому требовалось проявить осторожность и поспешить с возвращением в лагерь. Задание вновь было провалено. Никаких следов капитана Страйкера не было обнаружено. Оставалось только уточнить у местных соглядатаев Чистых о том, что новенького они могут сообщить клану. Поэтому, перед возвращением, Сурт направил свой отряд к одному из деревьев. -Оставайтесь здесь. Я сам все сделаю. -шепотом приказал Чистый своим помощникам. -Есть, сэр. -отозвались те, быстро разместившись на разных ветках, постаравшись укрыться от чужих любопытных глаз за ветками и листьями. Сурт удовлетворенно хмыкнул и двинулся к дуплу. Его отряд был профессионалами, лучшими среди остальных пепельных сов. К слову, Тито тенебрекоза медленно начали подниматься. Королева Нира, вернувшаяся из своего странствия, взялась за дела клана с особым рвением. Уделила королева свое внимание и пепельным сипухам, которые раньше были никем, самой низшей ступенью Чистых. На удивление черных сипух, в их жизни наметились изменения. Королева запретила многие ранее действующие в отношение пепельных сипух законы и порядки, что серьезно угнетали последних. Так же у пепельных сов появились свои права, новые обязанности, ведь такое внимание и милость Королевы должны быть вознаграждены преданной службой. И Сурт с удовольствием отмечал, что многие его собратья воспряли духом и теперь были готовы сражаться за Ниру до конца. Это очень хорошо, ведь сейчас дела у клана шли не очень. Сурт помнил, как тяжело давалось Рыжухе, которую Нира оставила за главную, было удержаться у власти. ни поддержки лейтенант ее, Тарн точно захватил бы власть, пользуясь недовольством и упадническими настроениями. К сожалению, искоренить проблемы пока что не удалось даже королеве. Сурт слишком хорошо знал, что многие простые совы устали уже от постоянной муштры и нахождению в состояние полной боеготовности. Многие уже не верили в победу. Да и некоторые внутренние проблемы медленно, но верно разъедали клан, разваливая и разрушая его изнутри. Нира оперативно взялась за латание этих ран, однако сможет ли она удержать Чистых от распада? Нет, клан не будет уничтожен из-за внутренних конфликтов, но вот серьезно ослабеет и вряд ли сможет без передышки продолжить свою войну. Сурт было умной и внимательной пепельной совой, которая подмечала многое. Поэтому Сурт слишком хорошо понимал, что клан переживает глубокий кризис. Это не могло не печалить, ведь последствия обещали быть ужасающими. С другой стороны, королева сильно изменилась и взялась за свое дело весьма решительно, начав с реформ, о которых так долго уже мечтали пепельные совы. От старых традиций требовалось отойти, чтобы выжить и продолжить борьбу. Поэтому Сурт поддерживал королеву. Он был верен ей, и, наверное, именно поэтому она доверила ему одно очень важное задание: найти капитана Страйкера. Задание обещало быть непростым. Даже невыполним, ведь пробраться в Срединное царство теперь не представлялось возможным, так как после побега там обязательно усилят охрану. оставалось лишь надеется, что Страйкеру удалось все-таки вырваться из шестого царства и сейчас он летит на базу. Нира решила, что помощь капитану не помешает и доверила это дело Сурту, который взялся за него не менее решительно, чем королева за реформы. Он считал Страйкера не просто братом по оружию, но другом, пусть тот и думал, наверное, иначе. Капитан все-таки старался быть истинным Чистым, однако к Сурту он относится довольно хорошо, выделяя его среди остальных. Поэтому Сурт дал слово сделать все возможное, чтобы найти пропавшего капитана. И именно этим и занимался его отряд. За этими мыслями Сурт не заметил, как оказался около входа в дупло. Однако не успел он окликнуть жильцов, как из провала входа выглянула голова травянистой сипухи, что смерила Сурта внимательным взглядом. -Скажи мне, -начал Сурт, -но только Чистую правду, далеко ли до леса Тито? -Чистую правду? -ухнул собеседник. -Да далековато отсюда. -Не расскажите поподробнее? -Расскажу. -кивнула травянистая сипуха, пропуская Сурта внутрь дупла. После чего внимательно осмотрелась и шагнула следом. -Что-то случилось? -уже в другой манере спросил обитатель дупла Сурта. -Почему вы прилетели сейчас? -Здание. -односложно ответил Сурт. -Ясно, офицер. -кивнул соглядатай. -Что интересует? -Все необычное в последние ночи и дни. -подумав, выдал Сурт. Соглядатай задумался. Некоторое время он молчал, размышляя и вспоминая Сурт терпеливо ждала, когда замаскированный наблюдатель Чистых вспомнит интересующую его информацию, после чего можно будет полететь на базу. За последние дни Сурт успел растратиться запас оптимизма и все больше сомневался, что Страйкеру удалось вырваться из Срединного царства. Да, он понимал, что шанс у капитана был, он это шанс столь ничтожно мал, что Сурт потерял уже веру. Поэтому он ждал, что наблюдатель расскажет ему ничего интересного по этому вопросу, но оказался не прав. -Две ночи назад видел группу сов. -после некоторого размышления наконец подал голос соглядатай. -Из Клюва клювов. И даже вроде кого-то из верхушки Стражей. -И? -подобрался Сурт. Это была действительно важная информация. Клюв клювов или Самый лучший в мире Клюв редко действовал просто так. Это элитная группа, действия которых в последних фазах войны не раз и не два сорвали планы Чистых и нанесли им серьезный урон. И если этот Клюв что-то делает в Темном лесу, то Чистые обязательно должны знать, что они делали и зачем. -Видел их два раза. -неторопливо ответила травянистая сипуха. Сначала они пролетели в ту сторону, -она -указала крылом, -а потом обратно. Причем во второй раз они летели таким строем, каким летят, если в группе есть раненый. И их стало явно больше на две совы. Причем одна летела в центре и, если я правильно видел, то за ней следили остальные. -Что за сова? -уточнил Сурт. -Трудно сказать. -отозвался наблюдатель. -Мне показалось, что это сипуха. Однако голову было не разглядеть. Скрыта шлемом. Формой осень сильно похож на стандартный шлем офицера Чистых. Сурт замер. Его желудок тоже оцепенел. Неужели Глаукс столь благосклонен к нему и той сове, что поручили ему найти? Если это так, то, воистину, Глаукс щедр к Сурту и удача определенно на стороне лейтенанта. -Как он выглядел? -слегка осипшим голосом уточнил Сурт. -Я видел их издали, поэтому разглядел не все. -виновато ответил наблюдатель. -Скорее всего сипуха. Наверное Амбарная, судя по раскраске перьев. Грудь почти белая, спина коричневая. лицо и глаза рассмотреть, как понимаете, не получилось, ибо они были скрыты шлемом. -Похож. -задумчиво произнес вслух Сурт. -Однако для полного опознавания мало. Что-нибудь еще можешь сказать? -Увы нет. -развел крыльями наблюдатель. -Слишком велик был риск, что меня заметят, а моя первостепенная задача сохранять свой пост в тайне. -Хорошо. -кивнул Сурт. -Что-нибудь еще? -Судя по всему, этого пленного под конвоем отправили на Га’Хуул. По крайней мере отряд полетел в ту сторону. Однако насколько это верно я не знаю. Больше ничего необычного не происходило. Разве что один раз здесь пролетал патруль Стражей в состав нескольких сов. Вроде бы это были воины, а вроде и члены клюва искателей-спасателей. Точно не могу сказать. Слишком быстро они пролетели. -Ясно. Благодарю за службу. -вновь кивнул Сурт, параллельно размышляя над тем, кого все-таки Стражи поймали и конвоировали. -Служу клану. -отозвался соглядатай. -Продолжайте наблюдение. Если будет что-то важное, подавайте сигнал. -собравшись с мыслями, распорядился Сурт. -Есть, сэр. -вытянулся соглядатай. -Удачи вам, лейтенант. -Вам тоже. -кивнул Сурт, покидая дупло. На выходе его встретили бойцы, что с нетерпением ждали возвращение командира. Коротко кивнув им, Сурт дал команду на взлет. После чего в воздух поднялся сначала один Чистый, за ним еще один, потом лейтенант и оставшиеся бойцы. Теперь они могли со спокойной совестью возвращаться обратно, на базу. Свой долг они выполнили, как и задание. Благо вместо апатии на лейтенант накатило некоторое воодушевление и энтузиазм. Теперь Сурту не терпелось сообщить о своих подозрениях относительно пленника как минимум Рыжухе, а возможно и самой королеве. Да, чисто теоретически этим пленником мог оказаться любой боец Чистых или любая сипуха, нашедшая где-то шлем офицера клана. Такое тоже возможно, хотя и маловероятно. Стражи бы быстро разобрались бы с этим вопросом на месте, не став тянуть и тем более куда конвоировать, рискуя упустить потенциального пленника, в сторону Га’Хуула. Так что скорее всего, это не была какая-та случайная и не имеющая отношения к Чистым сова. Однако, насколько Сурт слышал, в последнее время, потерь клан не нес. Никто нигде не пропадал, никто не вернулся с задания или вовсе дезертировав. Такого не было. Обстановка, хоть и была до сих пор внутри клана очень шаткой и сложной, более-менее стабилизировалась, чему способствовало возращение королевы и активные реформы, что привлекли к себе все внимание. Поэтому сомнительно, что это кто-то из клан. Тогда кто этот может быть? Соглядатай или наблюдатель клана? Возможно, вот только такие совы чаще все не имеют каких-либо предметов, что могли бы указать на их принадлежность к Чистым. В свое время Страйкеру, как слышал Сурт, еще правивший тогда Металлический Клюв поручил создание сети шпионов и осведомителей. Страйкер смог справиться с поставленной задачей, однако полностью этот проект был завершен только после смерти Верховного Тито. Тогда еще бывший лейтенантом, он смог разработать и создать нужную клану сеть. Также позаботились о том, чтобы наблюдателей и соглядатаев как можно труднее было рассекретить. Таких Чистых обучали специальному поведению, кодовым фразам и словам. Также такие воины оказались вынуждены расстаться со своим оружием и шлемами, если кто-то такие имел. Слишком демаскирующими они были и издали выдавали бойца клана, что сводило все усилия маскировки на нет. Поэтому маловероятно, чтобы опытный шпион, скрывающий годами свою принадлежность к клану, внезапно оказался просто так схвачен Стражами. Тем более, что об этом также Сурт ничего не слышал. Так что надежда на то, что в плен скорее всего попала Страйкер, только окрепла. До основного лагеря Чистых добрались довольно быстро. Ветер был попутный. Проблем по пути тоже не встретили. разве что видели издали группу сов, что летела в сторону Кунира. К счастью, разминулись с ним, так как Сурту показалось, что это были Стражи. Увы, было слишком далеко, однако лейтенант прекрасно помнил приказ королевы: лишний раз на глаза никому не попадаться. Не те времена настали для Чистых, чтобы гордо лететь боевым клином на задание и не скрываться, боясь обнаружения. Теперь приходилось оставаться в самой черной тени, пережидая, пока мимо пролетят случайные птицы. Мало ли среди них шпионы Стражей или просто им сочувствующие могут оказаться? Лишний раз показываться таким на глаза опасно. а ну как нагрянут Стражи вновь? Клан пока к такому повороту не готов. Больше никакого не встретили. Так и добрались до лагеря, где их остановил патруль. После получения пароля, бойцы Чистых пропустили Сурта и его бойцов, а сами отправились дальше нести службу. Сам Сурт отпустил своих воинов отдыхать, а сам направился в сторону дупла Рыжухи. Так как теперь именно она была главой разведки, Сурт теперь докладывал лично ней. Это пошло на пользу их взаимоотношениям. Кажется, рыжуха тоже прониклась к молодому лейтенанту чувствами. По крайней мере встречала она Сурта всегда без маски суровой и таинственной воительницы. Так было и на этот раз. -Рада вас видеть, лейтенант. -дружелюбно поприветствовала вошедшего в ее дупло Чистого Рыжхуа, отрываясь от написания какого-то документа и откладывая перо, которым она писала, в сторону. -Приветствую, капитан. -как и было положено уставом, произнес Сурт, склонившись в уважительном поклоне. -Как все прошло? -поинтересовалась глава разведки, выходя из-за стола и приближаясь к Чистому. -Без эксцессов. -лаконично ответил офицер. -Над Амбалой издали видели группу неизвестных сов. Подозреваю, что это были Стражи, но подтверждений этой теории нет. Мы не рискнули сближаться с ними. -Вполне возможно, что ваша теория имеет место быть, лейтенант. -кивнула Рыжуха. -В последнее время Стражи усилили свои группы и активно летают над всеми Южными царствами. Кстати, насчет этого у соглядатаев и шпионов есть какие-то замечания? -Только повреждения того, что усиленные группы и дозоры действительно существуют и активно летают. -коротко ответил Сурт. — Значит это действительно так. -кивнула глава разведки. -Жаль, мы не знаем, по какой причине Стражи в последнее время так активизировались. -У меня есть предположение, мэм. -произнес Сурт, вспомнив о том, что конкретно хотел рассказать Рыжухе. -Слушаю вас. -отозвалась сипуха, сощурив глаза и слегка наклонив голову. Сурт в подробностях рассказал о встречи с одним из осведомителей, который упоминал конвой, в котором был замечен Чистый. Также рассказал о всех деталях и в конце поделился собственными догадками, относительно личности пленного. Рыжуха очень внимательно выслушала лейтенант, все сильнее хмурясь. Сурту даже показалось, что новости и теории офицера вызывают лишь один негатив. Однако он все же довершил рассказ и с едва скрываемым беспокойством стал ждать, что же скажет глава разведки. -Вполне возможно, что вы правы в своих подозрениях. -наконец произнесла Рыжуха, не отрывая взгляда от Чистого. -Если это так, то можно только восхититься тем, что капитан Страйкер смог выжить в Срединном царстве и сбежать из него. однако то, что он вероятно попал в плен к Стражам все портит. Он -высокопоставленный офицер клана, к тому же отвечал за создание сети шпионов и соглядатаев. Если стражи смогут выбить из него эти сведения, то ситуация для клана станет очень сложной. -Страйкер преданный клану до самой смерти. -возразил Сурт. -Я уверен, что он скорее умрет, чем выдаст наши секреты. -Вы уверены? -внимательные глаза следили за каждым движением офицера. -Королева была уверена в Жуткоклюве, однако он предал клан в самый тяжкий для него момент и покинул нас, а после и вовсе переметнулся на сторону врага! Мы не можем допустить подобного, лейтенант. -Я уверен в капитане. -выдержав долгий взгляд, ответил Сурт. -Я уверен в нем. Он не предаст. Не выдаст ничего. -Хорошо, лейтенант. -кивнула Рыжуха. -Я вам верю. Что ж, думаю, что мы должны сообщить обо всем королеве. Пусть она решает, что будет дальше. -Отправимся прямо сейчас? -уточнил Сурт. -У королевы сейчас разговор с этими…голубоперыми. -ответила Рыжуха. -Как только на закончит, меня оповестят. -Прибыли остальные разведчики? -уточнил Сурт. -Именно. -кивнула глава разведки. -И какие новости? -Ничего необычного. Все те же усиленные патрули Стражей, вся та же тишина. -ответила Рыжуха, развернувшись к столу и поманив Сурта за собой. — Это хорошо? -уточнил офицер, подходя ближе к стоящей Рыжухе. -И да, и нет. -ответила та. -У нас есть поводы для беспокойства. Стражи слишком активизировались в последнее время. все это не может не указывать на то, что в скором времени что-то будет. -Война продолжится? -А вы думаете, что нет, лейтенант? Сурт качнул головой. Сомневаться в том, что многовековой конфликт, после небольшого затишья, вновь продолжится, не приходилось. Вновь пожар войны охватит Южные царства, как годы и десятилетия до этого. Вновь будет кровь, будут смерти десятков, а может и сотен сов. Однако это слишком философски. Лично для него, Сурта, офицера армии Чистых, был важен другой вопрос: смогут ли Чистые когда-нибудь одолеть своего врага ив се-таки добиться своего? Да, клан жил войной, однако все сильнее и сильнее среди рядовых и младших офицеров распространялись сомнения. Так много лет прошло, так много братьев и сестер, знакомых и просто соклановцев погибли, так много раз они были на грани. Всех интересовало, когда же все это закончится. Когда Чистые все-таки одержат победу и станут теми, кем они себя хотели видеть? Сурта этот вопрос тоже интересовал. Нет, он ни в коем случае не намеревался распространять эти идеи, сомневаться и просто пытаться как-то призвать к миру. Он прекрасно понимал последствия таких поступков, а также то, что в таком случае клан будут ждать очень серьезные перемены и трудные времена. Нужно ли это Сурту? Конечно нет, как и любому воину, для которого клан был не пустым словом, а домом и оплотом, который он поклялся защищать. Да, в душе он сомневался над некоторыми идеями Чистых, но клятва дана, а значит он продолжит служить клану. Но ведь служба — это не вся жизнь. Рано или поздно, но срок, когда он будет приносить клану пользу как воин, закончиться. Что тогда? Об этом лейтенант хотел не думать. Клан обеспечивал стариков, которые, правда, становились для организации обузой. Куда более важным стал вопрос продолжения рода. Все-таки он -сильный и в меру красивый воин, но с браками в клане все было непросто. Вроде как они были под запретом официально, хотя неофициально разрешены. Однако Нира явно одобрила его выбор, поэтому вряд ли будут какие-то препятствия с ее стороны, что не могло не радовать. Интересно, если она бы знала о том, что причина вовсе не прагматическая, а исключительно духовная, она бы изменила свое мнение? Ведь Сурт влюбился в Рыжуха не из-за ее статуса, а из-за ее красоты, возможно характера. Впрочем, Сурт был готов и не афишировать свои эмоции и желания. Тогда, когда они летели из Срединного царства, он просто поддался эмоциям и не смог солгать Нире, когда та, внезапно, завела речь о чувствах. Королева не стала как-то высказываться против. Однако Сурт все равно сомневался и побаивался. Впрочем, никто не сможет заставить его побороть свои эмоции. Они не мешают ему выполнять свой долг перед кланом, так что совесть Чистого чиста, как бы не звучало это. Единственное, что тревожило Сурта, это то, что рыжуха может его не любить и просто использовать. Однако пойти на откровение Чистый не мог, да и не умел. Ну как признаться ей в любви? Лейтенант не знал, а подсказать ему было некому. Не у своих же подчиненных обсуждать столь личное? — Вот и я думаю, что войне быть. -призналась Рыжуха, нахмурившись. -И меня это пугает. -Почему? -удивился Сурт. Рыжуха смерила его долгим взглядом. Сурт выдержал это взгляд. Поэтому Рыжуха первой разорвала контакт, отвернувшись. Это было неправильно с точки зрения устава. Всегда первым взгляд должен был отводить, если вообще осмелился поднять, тот, кто ниже по званию. Однако Сурт не смог устоять, решив доказать, что он может быть сильным. Чистые уважали силу, как физическую, так и волевую. И иногда можно было нарушить устав. Но лишь иногда. -Вы хотите откровения, лейтенант? -как-то странно уточнила глава разведки. -Только если того хотите вы? -с некоторой долей услужливости ответил Сурт. -Лейтенант! -прожгла его взглядом Рыжуха. -Виноват. Прошу простить. -склонился Сурт. -Перед королевой будете раболепствовать. Не передо мной. -Вы старше по званию… -Я ценю вашу помощь и поддержку, которую вы мне оказали в тот момент, когда я исполняла обязанности регента. -перебила его Рыжуха. -Я вам признательна. -продолжила она. -Очень. Поэтому хочу отблагодарить вас. -Не стоит. Я лишь исполнял свой долг. -И только? -в глазах Рыжухи мелькнуло что-то эдакое. -Точно? Сурт нервно дернул головой. Неожиданный поворот. Похоже, он не зря беспокоился о том, как будет объясняться в своих чувствах главе разведки, особенно учитывая ее характер. -Лейтенант, не врите сами себе и мне. -попросила сипуха, делая шаг к замершему офицеру. -В последнее время я замечаю, что вы немного меняется, когда встречаете меня. А также часто о чем-то размышляете. -Простите, вино… -Лейтенант, вы можете сказать мне прямо? -Что, сказать? -оказался в ступоре Сурт. -Вы испытываете ко мне некоторые эмоции. -победно произнесла Рыжуха. -И не надо отмалчиваться. Королева прозрачно намекнула мне, что у меня есть почитатель. После проведенного анализа, я могу прийти к выводу, что это вы. — Это действительно так. -с трудом выдавил из себя Сурт. — Значит я не ошиблась. -удовлетворённо кивнула глава разведки. -Что ж, лейтенант, я могу это посчитать как признание? -Да. -с еще большим трудом просипел офицер. В горле резко пересохло, а лапы едва заметно задрожали. Ну не привык Сурт к такому. Не каждую ночь он признавался в любви кому-то. -Что ж, хочу сообщить вам, что я согласна. -решительно произнесла Рыжуха, шагнув вперед и сократив расстояние между совами до минимума. -Я согласна, лейтенант. Однако есть одно условие. -Какое же? -напрягся лейтенант, подозревая подвох. -Мы сделаем это после того, как эта война закончиться. -произнесла Рыжуха. –Я не хочу, чтобы наши дети родились во время этой войны и познали горечь потери. Как я. -последнее вырвалось случайно. Рыжуха сразу же пожалела, что сказал об этом. Чистые терпеть не могли слабость. Слабый? Значит клану ты не нужен, ведь не сможешь принести пользу. Тем более на тебя придётся тратить время и чужое внимание. Поэтому всех Чистых с начала обучения подвергали специальной обработке, стараясь выбить из их голов не нужные мысли. Те, кто умудрялся пройти через этот этап обучения, старались хранить свои истинные эмоции и чувства внутри себя не показывая никому, ведь это тоже признак слабости. Поэтому сейчас Рыжуха поступила довольно опрометчиво, не подумав о последствиях такого. -Ты сирота? -уточнил Сурт. В его голосе сипуха услышала плохо скрываемое сочувствие. -Да. -тихо признала Рыжуха, невольно размышляя о том, правильно ли он сделала, что решила признаться Сурту в своих чувствах да еще и выдала такую тайну. Теплые отношения между ней и Суртом были уже давно, еще до ее попадания на Древо. В свое время Сурт, будучи тогда еще рядовым, помогал отряду Рыжухе в патрулировании территории Чистых. Тогда амбарная сипуха невольно поразилась умом и проницательностью рядового из младшей касты Чистых. А потом Сурт показал себя искусным воинов в короткой, но кровопролитной стычке с отрядом Стражей. Это впечатлило молодую Рыжуха, и она запомнила этого воина, а после, получив офицерское звание, замолвила за него словечко. Все-таки Рыжуха ценила опытных воинов. Так она и Страйкер, который также оценил Сурта по достоинству, вместе открыли новоиспеченному сержанту новые возможности, в том числе и карьерного роста. Сурт такого не забыл и активно помогал обоим своим покровителям. Наверное, именно с тех пор Рыжуха начал что-то этакое испытывать к нему. Долгое время она таила это в себе, сомневаясь и беспокоясь. особенно тяжело было, когда Рыжуха после битвы за каньон Сант Эголиуса увидел Сурта без глаза, залитого кровью в лазарете, где им уже занимались целители. Она ничем не выдала тогда своих чувств, но далось это не нелегко. А потом, когда королева улетела, Сурт очень помогал Рыжухе, за что он стала ему еще более признательна и сильно тревожилась, когда он улетел вместе с посланниками в Срединное царство. И вот он вернулся. Именно тогда Рыжуха была рад больше всего. после у нее случился разговор с королевой, которая дала ей намек на то, что некий Чистый испытывает к ней сильные эмоции. Нира также завуалирована дала свое добро и пожелала, все также только намеками, счастья будущей паре. И Рыжуха решила этим воспользоваться. Однако сейчас она боялась, что слишком многое открыла Чистому и тот может пойти против нее, использовать эмоции и полученную информацию, чтобы возвыситься самому. Поэтому она так нервничала и тревожилась. Однако Сурт показал себя и в этот раз с лучшей стороны. Рыжуха очень удивилась, когда офицер осторожно обнял ее, прижав к себе. -Мне жаль, что твоя судьба была столь тяжелой. -тихо, чтобы только она слышала, прошептал он на ухо главе разведки. Рыжуха сразу же расслабилась. Она поняла: Сурт не предаст их чувства. Никогда. И в порыве радости и облегчения, она обняла его в ответ. Однако долго так наслаждаться друг другом им не дали. Послышался шум крыльев. Сурт и Рыжуха быстро разорвали объятия и дистанцию. афишировать свое чувства и отношения простым Чистым никто из них двоих не собирался. Поэтому вошедший Чистый увидел только замершего и вытянувшегося в струнку около стола Сурта и спокойную и властную Рыжуху за столом. -Капитан, вас ждет королева. -сообщил Тито. -Хорошо, сержант. -кивнула Рыжуха, после чего продолжила, обращаясь к Сурту. -Прошу, лейтенант. Королева ждет нашего доклада.