Преданность.

Страйкер проснулся, едва только солнце скрылось за горизонтом. Несмотря на довольно долгий путь, который он пролетел под светом солнца, что только усложняло полет, он чувствовал себя отдохнувшим и готовым двигаться дальше до нужного места. Осмотревшись, он понял, что он находится в безопасности, в дупле. Его знакомый был тут же, неспешно вырисовывая на листке бумаги закорючки специального шифра, понятного только Чистым. Никс выглядел уставшим и невыспавшимся, раздражённо раскрывая глаза пошире, чтобы те не слипались. Несмотря на то, что наступила ночь, наблюдатель Чистых явно чуть с ног не валился от усталости. Страйкер мог ему только посочувствовать. Сам он, когда имел некоторое отношение к шпионскому делу, тоже тратил много сил и времени, едва не валясь с ног от усталости после тяжелой ночи, а то и дня. Никсу еще требовалось всё зашифровать, а потом либо лично передать другому связному, либо передать связному сразу, а может и вовсе попридержать у себя, раз в округе не спокойно.     -Доброй ночи, капитан. -не отрываясь от своего занятия, скупо поприветствовал проснувшегося наблюдатель. -Задерживается группа, похоже. Ждем.    -У меня всё-таки важное донесение. -решил поспорить Страйкер. -Может я…   -У меня приказ от лейтенанта Сурта, в котором четко сказано, что тебя, если ты вернешься, первым делом доставить к нему. -не отрываясь от своего занятия, сообщил Никс.   -Почему? -моргнул Страйкер. -Что-то случилось?   -Знать не знаю, но слышал, что в клане снова неспокойно и кто-то мутит воду. -ответил Никс, слегка повернув голову к Страйкеру и одаривая его внимательным взглядом. -Некоторым доверять нельзя.  Поэтому приняты особые методы предосторожности.    -Что случилось в клане? -напрягся вмиг Страйкер. Если Сурт просит о личной встреч и дает формулировку о том, что необходимы меры предосторожности, это означает что ситуация самая что ни есть серьезная.     -Сложно сказать. -ответил Никс, задумчиво водя пером и предельно аккуратно вырисовывая необходимые символы на листке. -С одной стороны вроде относительно спокойно и стабильно, с другой -всё очень неоднозначно. Слухи разные ходят. Каким верить -не знаю.    -Можешь тогда рассказать как дела в клане? Есть какие-то новости?   -Я о много не знаю, сам понимаешь почему. -отозвался Никс, отрываясь от шифра. -Точно могу сказать, что многие удивлены произошедшими с королевой переменами. Все ожидали чего угодно, только не новой волны реорганизаций отдельных отрядов и всей жизни клана. Королева развила очень бурную деятельность, не успев вернуться. Рыжуху, по слухам, так и не простил за провал и гибель наследника, но заметно смягчилась.    -И что с ней теперь? -полюбопытствовать Чистый. -Одна из главных помощниц королевы, насколько мне известно. -ответил собеседник. -По-прежнему отвечает за шпионов, разведку и передовые позиции. В помощь ей направлен лейтенант Сурт. Он, впрочем, успевает много где. Мотается по всей территории и выполняет поручения и даже инициативу проявляет. Говорят, королева ценит это и многое ему позволяет.   Страйкер с трудом удержался, чтобы не ухнуть от удивления. Да, похоже Нира, вернувшись, решила многое изменить, иначе и не скажешь! Раньше очень немногим совам было позволено не просто иметь, а высказывать свое мнение и чтобы к этому мнению еще и прислушивались! Для Страйкера это новость не был сенсационной, ибо он уже сталкивался с требованием королевы давать оценку ее действиям и дозволила ему давать свои комментарии по поводу своих действий. Но то, что он дала такую возможность Сурту говорило о высокой степени доверия. Нира не была дурой, а значит должна понимать, какую архиважную роль для клана играет этот, казалось бы, ничем не примечательный лейтенант. Для многих он мог оказаться не более, чем пешкой, песчинкой в механизме клана, но мало кто знал, что он был очень важной составной частью механизма, обеспечивая его функционирования. В отличие от большинства, Страйкер и раньше знал, что несмотря на свое происхождение и статус, в когтях Курта сосредоточено много власти и влияния. Сурт пробился на высокую для пепельный сипух должность, сам, умело воспользовавшись кадровым голодом в клане. Достигнув ранга лейтенанта, он развил бурную деятельность, поднимая уровень боеготовности пепельных сипух и всячески стараясь облегчить их положение. Королева смотрела на это сквозь крылья, считая, что Сурт полностью контролируем. Страйкер же знал, что далеко не так.      Контролировать Сурта было невозможно. На него, в случае чего, нечем было надавить и нечем припугнуть, а влияние среди пепельных сипух делало его практически неприкосновенны. Страйкер мог рассчитывать лишь на преданность Сурта клану, что пока что работало как сдерживающий фактор. Сам Сурт, к счастью, оказался не тщеславным и алчным, а грамотным и весьма прагматичным. Договориться с ним было возможно, это Страйкер знал не понаслышке. Однако его влияние росло. И сейчас сложно было бы представить что произойдет, если Сурта арестуют или убьют. Так как он авторитет среди пепельных сипух, низшая часть клана легко могла восстать, устав от тягот войны и своего положения низших, устав терпеть остальных сипух, считающих себя куда выше их. Последствия восстания Страйкер трезво оценивал как критические. Без пепельный сипух в своих рядах клан просто не сможет долго существовать и вскоре погибнет. В связи с этим с этим игроком на политической арене Чистых приходилось считаться и мириться. Попытаться заменить сурка на кого-то более лояльного не выйдет, это Страйкер также понимал. Понимала и Нира, которая позволяла Сурту существовать. Тот же поддерживал королеву и в свою очередь старался навести в низах порядок, что ему удавалось весьма успешно. Без преувеличения можно было сказать, что Сурт приложил поистине колоссальное усилие, лишь бы клан сохранил свою боеспособность и, что было куда важнее, целостность. И раз сейчас лейтенант желает встретиться лично, это предвещает очередные серьезные проблемы, ибо лейтенант справлялся со многими проблемами совершенно самостоятельно и справлялся прекрасно. Значит произошло что-то крайне серьезное. И вот это реально пугает.         -Королева вернулась не одна, не так ли? -решил уточнить несколько деталей капитан.   -Насколько я слышала она привела с собой каких-то диковинных и ранее практически никем не виденных сов. -отозвался Никс, поворачивая к Чистому голову. -Вроде у них голубого цвета перья. Хотя может и байки. Сам знаешь, любят наши преувеличивать и выдумывать.   —И то правда. -согласился Страйкер, решив, что осведомителю о истинности слухов знать точно не стоит. Паранойя твердила, что если информатора поймают, шансы, что Стражи выяснят, куда подевались голубоперые возрастают колоссальна. Своей паранойе Страйкер решил не перечить. -А что делала сама королева, когда вернулась?   -Говорят разное и не всегда хорошее. -признал Никс. -С одной стороны слышал, что многие были рады, что королева вернулась словно обновившись, с новыми силами и планами, взявшись за дело сразу же, перевернув устройство клана с кончиков головных перьев на когти и обратно. С другой стороны ходят слухи, что королева заметно ослабла после неудачи по убийству наследника. Говорят, что что она стала очень задумчивой, мрачной и, что самое интересное, грустной.    -Грустной? -переспросил Страйкер, чувствуя как сжался от тревоги его желудок.   -Грустной. -подтвердил Никс. -После бурной деятельности словно спад происходит. Королеву словно печалью накрывает, апатией и депрессией, после чего она запирается в своих покоях с книгами и читает их, но не читает одновременно, так как те, кто ее застал за этим занятиям, уверяли, что у нее были стеклянные глаза. Из всего этого я могу лишь сделать вывод, что ее что-то сильно тревожит. Что -не знаю, но уверен, что причина имеется. Если раньше королева просто гневалась и срывалась на всех, то сейчас стала тихой и задумчивой, что пугает многих. Никто не знает, что и предполагать. А злопыхатели только и пользуются этим, пуская слухи, что, дескать, королева уже не та, ослабла и сломалась и нас всех за собой потащит прямо в Хагсмир, что ждет нас напрасная и бестолковая смерть и так далее.    -И с этими слухами не борется? -возмутился такой халатности Страйкер.   -Почему не борются? Борются. Да еще как! -не согласился с гневом капитана осведомитель. -Лейтенант Сурт все верх дном перевернул, в поисках того, кто слухи распускает. Тех, кого ловят, наказывают, но королева бездействует и не собирается кого-то серьезно наказывать, а Сурт явно опасается излишне сильно проявлять инициативу.    -Понятно. -протянул недовольно Страйкер. Услышанное ему совершенно не понравилось.   Нет, Чистый знал, что в клане после гибели Металлического Клюва всегда были проблемы. Падение авторитета короля и королевы, военные неудачи, которые привели к гибели слишком многих хороших воинов, настоящему кадровому голоду и падению дисциплины с мотивацией дальше сражаться — всё это было. Страйкер это видел и пытался еще сам этим бороться и даже немного преуспел этом вопросе. Однако в последний раз, когда он разговорил с Суртом, тот говорил, что ситуация в клане снова стала ухудшаться и постепенно набирать обороты в сторону падения. Это обеспокоило Страйкера, но Сурт заверил его, что пока что всё под контролем. И у капитана была надежда, что до возвращения королевы и уж тем более после него ситуация стабилизируется как минимум, а как максимум улучшиться. Однако этого не произошло! Всё стало только хуже! И вот это было уже совершенно серьезно. Невольно, Страйкер задумался о том, что причиной, по которой Сурт желал переговорить с ним, стала ситуация в клане и бездействие королевы. Это было логично. Наблюдая, как все то, что он восстанавливал долгие ночи, рушиться буквально на глазах, Сурт должен был искать способ это остановить. И судя по всему сил, чтобы остановить, у него уже почти нет. Возможно, он рассчитывает на авторитет Страйкера как ветерана многих конфликтов и приближенного к королеве? Страйкер не исключал такой вариант. Сурт прагматик и будет искать любые пути, чтобы сохранить клан.      Тревожная мысль поразила Страйкера в самое сердце. А что если Сурт решит, что с него хватит? Что если он решится силой захватить власть или собрать своих преданных воинов, коих большинство пепельных сипух, и покинуть клан? Тогда это окончиться для Чистых катастрофой! Очередного сильного потрясений они могут и не выдержать. Эта мысль опалила Страйкер тревогой как огнем. Желудок сжался от ужаса. Почему об этом его не предупреждал скрум Верховного Тито?! Угроза подобралась оттуда, откуда не ждали. Может Сурт хочет его заманить и устранить, как потенциального противника?     Страйкер потряс головой. Бред. Полный бред. Если Сурт хотел от него избавиться, то расправился бы еще тогда, в Срединной царстве. Достаточно было соврать, что в клане всё в порядке и экстренное возвращение не требуется. Тогда бы королева может быть еще какое-то время оставалась бы в Срединной царстве вместе со Страйкером, совершенно ничем не мешая Сурту. Но тот не предал раньше, не предаст и сейчас. По крайне мере тот Сурт, которого Страйкер знает, никогда на такое не пошел бы. Нет, глупо подозревать настолько важную для клана сову в измене. Она явно останется верна Чистым до последнего. Поэтому стоит прогнать прочь глупые мысли. Это всё из-за нервов. В последнее время жизнь Страйкера лишена даже хоть какого-то намека на спокойствие. Только тревога, страх, сомнения и неопределенность, что давить сильнее вражеской лапы с боевыми когтями, стоящей на горле и прижимающей тело к земле. Надо было успокоится и взять себя в когти. Да, это не просто, но куда ему деваться? Выбора у Страйка нет. Сам Глаукс ему не оставил выбора.      Страйкер сомневался и опасался. Опять. Его снова терзала возложенная на него миссия. Его задача -спасти клан и королеву. Но как это сделать, когда клан, по словам информатора, в ужасном состоянии и едва держится одним целом, совершенно прогнив от заговоров и слухов, действующих разлагающее на Чистых. Поведение королевы также вызывало вопросы. Почему Нира, покидающее Срединное царство с твердым намерением всем отомстить и заставить Стражей заплатить, впала в депрессию и апатию. Неужели ее так сильно подкосила его возможная гибель? Страйкер в этом сильно сомневался, ведь Нира всегда относилась к нему весьма специфичным образом, с большой долей презрения и неприязни. Неужели то время, что они провели вместе, в уединении, заставили ее пересмотреть свои взгляды? Страйкер не знала ответа, лишь предполагал, что королева стала всё больше задумываться о прошлом и будущем после того, как чуть не погибла. Фактически, если бы не лекарства, поднявшие ее на ноги, Нира умерла бы без шансов. Возможно это также сказалась на ее общем здоровье. Даже скорее всего так и есть. Нанесенные тогда раны были глубокими, внутренними. Не только физически нанесли ей тогда урон, но и ментально. И если депрессия -следствия той раны, то это очень печально. Страйкер чувствовал себя виноватым за это. Он должен был защитить ее, прикрыть свои м телом, убить, в конце концов, этого проклятого гулобоперого! Кто же знал, что его голос — это оружие страшнее даже самых совершенных боевых когтей?     -Не грустите, капитан. -заметив, как приуныл офицер, решил поддержать собрата Никс. -С вашим возвращением всё может еще наладиться. Не все потеряно -мы продолжаем борьбу!   -Ты прав. -согласился Чистый, встряхнувшись и отгоняя тяжелые мысли прочь. -Сурт лично прибудет или мне надо куда-то лететь?   -Как я уже говорил мы ждем прибытия отряда. -ответил Никс. -Они должны будут сопроводить тебя к лейтенанту. Где он сам -мне сейчас неизвестно. По слухам с Рыжухой, но может и в ставке.    -С каких пор Сурт решил работать вместе с ней? -чтобы отвлечься от мрачных дум, поинтересовался Чистый.    -С момента, когда вы улетели, Сурт помогал Рыжие. Королева же оставила ее в каком-то смысле как регента, явно желая насолить и ей, и Тайну. -ухнул Никс. -Сурт выступил на стороне Рыжухи. Они сработались и вместе осуждали Тарна. Когда королева вернулась, прошел слух, что Ее Чистейшество перестали гневаться на Рыжуху как ранее и даже стали ее ценить, как и Сурта. Этих двоих часто видят вдвоем. Сложно сказать, какие у них отношения.      Это было уже интересно. Бывшая шпионка и лейтенант пепельных сипух работали вместе? Страйкер заинтересована склонил голову набок. Интересно, как они сработались? И во что это вылилось? Бывшая регент и лейтенант Чистых теперь представляют очень интересную силу, которую также придется учитывать. Страйкер лишь наделся, что они не станут препятствием на его пути. В противном случае одолеть их будет крайне не просто. Сурт умен, Рыжуха коварна. Они, работая в паре, могут много добиться. Главное, чтобы это было во имя клана, а не против него, иначе шансов даже у королевы будет не так уж и много, раз она потеряла всякий интерес. К будущему Чистых. Интересно, как она в таком случае будет воспринимать информацию о желании Стражей, в частности короля и первого советника, устроить переговоры? Страйкер теперь не мог предсказать реакцию. Если раньше у него было хотя бы какое-то ожидание о том, как отреагирует королева, теперь. Оставалось только гадать, надеется и пытаться придумать стратегию для предстоящего тяжелого разговора.        От размышлений отвлек звук хлопающих крыльев. Кто-то приближался, подлетая к дереву. Никс, уже закончивший писать зашифрованное послание, как и Страйкер, навострил уши, прислушиваясь и пытаясь понять, кто летит. Судя по тому, как тела неизвестных рассекали ветер, они были вооружены и экипированы. Такими, кроме Стражей и Чистых, могли быть только какие-то слитные наемники или силы местной самообороны. Или бандиты. Но Страйкер больше поверил бы в то, что это очередной патруль Стражей, раз уж они так часто летают здесь, как рассказывал Никс. Впрочем, это может быть и присланный за Страйкером отряд.   -Ждите здесь, капитан. -прошептал Никс, быстро двинувшись в сторону замаскированного входа в дупло. -Ни звука, пока мы не узнаем, кто это.      Страйкер хотел возмутиться таким тоном собеседника, но сдержался и замер на месте, обратившись в слух. Неизвестные приближались. Вскоре они приземлились на ветку. По коре с характерным звуком резанули боевые когти, вмиг заставив Страйкер напрячься, уже морально готовясь к проблемам. Никс оставался спокойным и сосредоточенным. Лишь расширившиеся глаза выдавали его истинную тревогу. Раздавшийся звук стука когтей, боевых металлических когтей, по замаскированному входу резануло по нервам, но Чистые, несмотря на беспокойство оставались неподвижными и бесшумными.   -Чистота -залог здоровья перьев. -прошелестело по ту сторону, вынуждая Чистых заметно успокоится.   -Чистить перья хорошо. Лучше быть чистым, чем быть грязным. -согласился Никс, парой движений убирая в сторону замаскированный кусок древесины, впуская внутрь ночную прохладу и свежесть, а также пепельную сипуху, быстро юркнувшую внутрь.    Прибывший выглядел абсолютно обычно. Как простоя пепельная сивуха, прилетевшая сюда в поисках приключений, хорошей жизни и сытной добычи. Лишь боевые когти выбивались из общего образа, выдавая опытному взгляду Страйкера, что перед ним соклановеца.  Присмотревшись, Страйкер не смог узнать бойца. Увы, пепельных сипух было много, всех не упомнишь. Лишь Сурт выбивался из общей массы своим шлемом, из-под которого внимательно, оценивающе и даже как-то насмешливо взирал единственный глаз. Эту пепельную испугу Страйкер узнал бы даже ночью, когда тот почти сливался с черным небом или листвой.   -Альберт, ты что ли? -прищурился Никс, шагнув ближе к новоприбывшему. -А я уж и не думал, что ко мне в скором времени тебя снова отправят.  -Ты же знаешь, Никс, что меня ценят и я на особом счету. -не без доли гордости ответил новоприбывший. -Мы тебе и отборных полевок принесли и еще кое-чего, что заказывал и просил.   — Это хорошо. -довольно ухнул Никс. -Заберете послание и капитана?   -Разумеется. За ним и прибыли. -боец повернули голову. В сторону Страйкера. -Сэр, лейтенант Сурт очень рад, что вы живы! Он хочет встретиться с вами и обсудить кое-какие вопросы.   -У меня особое задание королевы. -решил прощупать почву Страйкер.   -Понимаю, сэр, но у меня тоже особый приказ. -отозвалась пепельная сивуха. -Лейтенант просит вас о встрече не просто так. Вопросы на повестке дня крайне важные.   -Хоть какие примерно вопросы?   -Не могу знать, сэр. Сами понимаете -секретность.    -Хорошо. -поняв, что ему ничего не удастся выяснить, согласился Страйкер. -Полетели к вашему лейтенанту.   -Отправляемся немедленно тогда. -сообщил Альберт, повернувшись к Нику. -Ребята тебе щас передадут всё необходимое.    -Хорошо. Держи послание. -Ник протянул завернутый в трубочку листок бумаги. -Из когтей в когти Сурту или Рыжухе. Сам знаешь, не первый раз.   -Знаю. Не первый. -согласно ухнула пепельная сипуха.       Главный лагерь Чистых. Тем временем. -Вызывали, Ваше Чистейшество? -поинтересовался Элрейз, неспешно входя в покои королевы.   -Да. -кивнул Нира, задумчиво глядя сквозь голубоперого.   -Вам необходима помощь с переводом, не так ли? -вкрадчиво поинтересовался лорд.    -Да. Вот это строчка. -встряхнувшись, кивнула Нира, когтем указывая на страницу.     В последнее время подобное с ней постоянно. Вечная рассеянность, вечное желание посмотреть вдаль, не совершая никаких действий более. И так могло продолжаться долго, минимуму несколько минут. Возможно, виной всему странное чувство пустоты внутри, которое раздражает и вызывает злость с печалью и каким-то разочарованием? Нира чувствовал себя в такие моменты в общее и с возвращения в частности отвратительно. Ее раздражало всё, но срываться на подчиненных почему-то не хотелось. Они вообще не вызывали никаких чувств. Либо подхалимы, либо откровенные оппоненты и не согласные. Тот же Тарн вон как голову поднял, продолжая оспаривать ее приказы. Нира и сама не знала, что ее сдерживало от убийства этого мерзавца. Наверное просто не хотелось марать когти об это ничтожество, возомнившие себя всесильным. Отдать приказ верным слугам разорвать Тарна тоже не хотелось. Вообще ничего не хотелось. Было лишь желание спрятаться ото всех за каменной стеной или высоко в воздухе и попытаться отвлечься от внутренней боли.   Раньше боль приходила хоть и часто, хоть и была острой, но она уходила. Теперь же она грызла Ниру постоянно, без остановки, преследуя ее днями и ночами, раздирая желудок и разум словно стальными когтями. Нира чувствовала себя отвратительно, временами желая перебить всех безо всякого немка на жалость, а в другие моменты просто желая всё бросить. Внутри была пустота и печаль. Печаль постепенно обращалась в депрессию, которая стала самым страшным врагом Ниры. Зачем сражаться, бороться, если не за что? За что она раньше сражалась? За идею, за клан, за мужа, за сына и власть. И что у нее осталось теперь? Муж погиб, как и первый сын, второй сбежал и стал лидером заклятых врагов. Клан? Что там осталось от клана-то?! Горстка ветеранов и множество пепельных сипух? Это разве сильная, могучая армия, способная сокрушить Га’Хуул? Нира сомневалась в этом. Идея? Идея подразумевала вечную борьбу, которая совершенно опустошила королеву, отобрала у нее всё. Нира устала. Действительно устало. И если в Срединной царстве она смогла хотя бы немного отдохнуть, то вернувшись и оказавшись снова в круговороте дел, она начала понимать, что постепенно сдает позиции. Как бы это не было печально признавать, но она стареет и слабеет, что для любого Чистого самое страшное.  А ведь еще и нанесенные тогда, во время последней попытки убить собственного сына, раны продолжали болеть и составили свой страшный след на ее психике и физическом состоянии.      Встреча со скрумом мужа, таким сильно изменившимся, тоже не повлияла положительно на ментальное состояние королевы. Еще в Срединном царстве Нира с некоторым ужасом стала осознавать, как прошла ее жизнь. Встретив Клудда, Нира столкнулась с самыми сильными своими страхами, с тем, что вскрыло все ее внутренние раны, что снова начали кровоточить с новой силой. Скрум своим словами, своим поведением, своими изменениями в характере и мировоззрении в конце концов заставил Ниру посмотреть на свою жизнь под другим углом.  Нира начала задумываться о прошлом. особенно о своих ошибках. о том, как она жестоко поступила с собственным сыном. То, что она совершила, было жестоко, ужасно. И совесть начинала подточить королеву изнутри. Нира знала, зачем это делала. Она преследовала конкретную целью. И ранее даже не задумывалась о том, как это может выглядеть со стороны. Клудд, точнее его скурим, который был в ней разочарован тем, как она воспитала сына — это был самый болезненный удар, которой она приняла и с трудом выдержала. Да, она погорячилась, просчиталась, впала в настоящее сумасшествие, если так поступила с тем, о чьем появлении на свет она искренне молила Глаукса! Она на всё была готова пойти ради клана, искренне считая, что их идеологи исключительно верная и правдивая. Сейчас же она начинала помнить, что это далеко не так. Срединное царство навивало воспоминания о прошлом, о том, о чем ей рассказывал наставник. Нира умела слушать и запоминать. Она запомнила истину, но не понимала ее. И сейчас королева начинала ее осознавать. И теперь она совершенно не была уверена, что, даже имея такой козырь, как хагсмаров, она сможет победить и, что было куда важнее, получить удовлетворение от победы.       Нира потеряла практически всё. Своего мужа, сову, которую, несмотря на все недостатки, искренне любила и боготворила, которому прощал грубость в свой адрес, использование ее в своих планах без ее согласия и многое другое. Ему она прощала многое, но при жизни тот это совершенно не ценил, погрязнув в собственном тщеславии, злобе и алчности. До Клудда Нира лишилась матери и наставника. И пусть она их помнила слабо, но помнила и понимала, какую важную роль они для нее играли. Они навсегда в ее сердце, сейчас кровоточащем словно от нанесенной раны. Нира потеряла старый клан, от которого осталось совсем немного и который всё больше и больше скатывался в пучину. Нира потеряла Стайкера, сову, которая, как оказалась, играла для нее важную роль. И пусть какая-та часть королевы ненавидила саму себя за подобную слабость, желудку и сердцу не прикажешь. Одна мысль о гибели столь близкой совы была больнее любой раны, даже оставленного Отлиссой шрама, вечного напоминания о собственной неудаче. Нира ценила Страйкера, но слишком поздно осознала его важность для себя лично. Он был ей нужен. Он был в чем-то даже лучше Металлического Клюва, но вряд ли смог бы заменить его. Впрочем, Нире хватало того, чтобы он был рядом. Его гибель, в которой Нира не сомневалась, стала сильным ударом. Наверное, почти смертельным.   Королева старалась не думать о Страйкер. Офицером больше, офицером меньше -какая разница-то? Она найдет себе другого. Возвысит более способного и находчивого. Она не должна к нему привязываться. Не имеет право, как королева Чистых. Привязанность -слабость, а у Ее Чистейшества не может быть слабостей! Иначе все те, кто сейчас могут лишь слухи распускать, поймут, что лидер слаб и можно вырвать из-под него трон, использовать в своих целях, манипулировать, используя рычаги давления в лице близких.  Нира эта понимала. Поэтому она не могла позволить себе долго горевать о Страйкер, развернув кипучую деятельность. Но чем дальше, тем становилось сложнее. Вернувшись из далеких далей, Нира начинала задумываться, сомневаться, боятся, грустить. Ей вспоминались вечера в пещере, когда Страйкер приносил ей есть и заботился о ней. Эти воспоминания вызывали в желудке тепло. Дальше воспоминания касались Клудда и сообщения от его скрума, что заставляло желудок болезненно сжаться. Нира начинала всё больше осознавать масштабы того, что они натворили. Но разве есть возможность отступить? Нет. Капитуляции она предпочтет смерть в бою. Если уж умирать, то забрав с собой на тот свет всех ее врагов. Вот только и активно в этом направлении ничего не продвигалось. Клан не был готов к войне, а книги, принесенные из Срединного царства, не все были расшифрованы и прочитаны. Нира работала, стараясь работой закрыться от собственных чувств и эмоций, раздирающих ее изнутри. И беседа с лордом Элрейзом лучшая возможность отбросить печальные думы прочь и отвлечься от воспоминаний.    *****   Место дислокации Чистых в северной части Амбалы. -Страйкер! Рад видеть живым и невредимым после столь долгого перелета! -искренне приветствовал прибывшего капитана Сурт, расправив крылья и сверкнув глазом.    -Я вас тоже рад видеть, лейтенант. -тепло поприветствовал пепельную сипуху Страйкер.     Действительно, по окончанию такого долгого путешествия он был искренне рад видеть не только Сурта, но и остальных пепельных сипух, которые собрались вокруг, своим уханьем выражая радость от того, что он жив. На сердце аж тепло стало. Всё-таки, каким суровым, даже жестоким, не были порядки в клане, он всё равно был семьей.   -Мы рады вашему возвращению. -произнесла Рыжуха, слегка наклонив голову. Страйкер ответил ей тем же, после чего перевел взгляд на Сорта. Тот понимающие прикрыл глаз и мотнул головой, мол, чуть позже обсудим, когда выпадет возможность. Капитан лишь понятливо кивнул.      Возможность пообщаться выпала уже ближе к заре. До тех пор Страйкер провел отдыхая, общаясь с соклановцами, узнавая новости и оценивая общее состояние. Данное место дислокации было уникально тем, что состояло практически из одним пепельных сипух. Причем большая часть сов были либо из отряда Сурта, либо из тех, с кем он был знаком и имел хорошие отношения. Рыжуха и еще пара амбарных сипух, а также тройка травяных сипух были лишь исключением, подтверждающим правило. Всё это подтверждало опасения и предположения Чистого. В клане действительно ситуация постепенно накалялась, раз Сурт решил собрать вокруг себя самых преданных и доверенных сов. Сколько еще таких осталось подле королевы, чтобы защитить ее -вопрос хороший. Страйкер знал, что у Сурта подчиненных достаточно, как и доверенных лиц и друзей среди других Тито, что означает, что около королевы также должна находиться хорошая охрана. Если Сурт, конечно, не захотел основать свой собственной клан, в котором он будет сам себе хозяином. Учитывая поддержку лейтенанта среди остальных пепельных сипух, общую усталость, апатию и желание хоть каких-то хороших изменений в жизни, у него это вполне может получиться. За таким харизматичным лидером, как Сурт, обязательно пойдут. Даже против королевы, которая всё больше и больше времени проводит наедине с книгами и прибывшими вместе с ней голубоперыми, чем пользуются враги королевы в лице Тарна и его сторонников. Самые худшие опасения подтверждались, однако Страйкер не верил в возможное предательство Сурта. Слишком много уж тот вложил в клан, чтобы просто так о них позабыть из-за амбиций.     Собрав всю необходимую информацию, Страйкер окончательно уверился в том, что всё действительно максимально серьезно. Поэтому, когда один из бойцов провел его в укромное дупло, Страйкер был готов к серьезному разговору. Сурт, судя по мрачному взгляду, тоже. Движением крыла он пригласил Страйкера устроиться на специальном насесте, после чего устроился напротив. Следом лейтенант место отослал своих подчиненных, оставшись со Страйкером наедине.     -Наверное ты уже понял, насколько всё непросто и мне не требуется тебе повторно это объяснять? -уточнила пепельная сипуха у амбарной.   -Нет. -сухо ответил Страйкер, хмурясь и вцепившись когтями в насест так, что в ноге заныла боль. Полученная травма заживала очень неохотно и до сих пор давала о себе знать. -В общих чертах мне многое понятно, но вот детали вызывают вопросы.   -Детали всем интересны. -согласился Сурт, щуря единственный глаз.  -Какие конкретно интересуют лично вас?   -Кто плетет заговор против королевы, распуская слухи? -задал один из важнейших вопросов, терзавших его, Страйкер.   — Это хороший вопрос, а самое главное правильный. -одобрительно кивнул Сурт. -Я им тоже задавался и специально искал ответ на него, наблюдая и опрашивая тех, кто мог бы дать мне информацию.   -И? -поторопил его Страйкер.   -То, что это Тарн, думаю, тебя не удивит, -глядя в глаза Страйкеру, констатировал факт Сурт.  -Но вот какое интересное дело. Кто-то даёт ему очень интересные подсказки. Стиль его общения и распространения слухов поменялся, и в худшую для нас сторону. Появилось больше фактов и аргументов, больше того, что способно завлечь большую часть. Тарн упирает на то, что при Нире мы ослабли, что у нас теперь из-за нее нету никаких шансов и прочее. Думаю, сам слышал от моих ребят, какие конкретно гуляют слухи?   -Слышал. -процедил Страйкер, сжав когтями деревяшку, на которой он сидел. Многое из услышанного, пусть и в пересказе, вызывали у него сильнейшее желание располосовать виновника когтями так, чтоб его даже сами хагсмары боялись и не смели слушать.    -Тогда я не буду озвучивать всё то, что гуляет в качестве слухов. -кивнул Сурт. -В любом случае, я более ем уверен, что за Тарном кто-то стоит. Кто-то очень умный и осторожный, кто предпочитает лишний раз не показываться большинству недовольных, отравляя умы членов клана подобной дрянью. Мы с ней боремся. За распространение слухов ждет суровое наказание, но запретить сплетничать всем невозможно, как ты понимаешь. Мои бойцы стараются найти тех, кто распускает слухи. И все ниточки, чудесным образом, ведут лишь к одному Тарту, который прямо всем видом пытается дать понять, что именно он главный враг.   -Слишком подозрительно. -сощурился капитан. — Значит кто-то специально ставит его под удар, чтобы спровоцировать нас на решительные меры?   -Именно, капитан. -подтвердил Сурт. -Кто-то хочет, чтобы мы его арестовали, а скорее всего в идеале и вовсе убили. А этот кто-то останется в тени для нас неизвестным, продолжив свою подрывную деятельность.   -Кто бы это мог быть?   -Не знаю. -недовольно сверкнул единственным глазом лейтенант. -Я ищу ответы, но кроме как взять Тарна и наступить ему когтями на горло, чтобы выбить из него ответы, вариантов особо нет. Мои ребята следят за знакомыми и сторонниками Тарна, но никто из них не тянет на главного кукловода.   -Может это кто-то извне? -уточнил Страйкер.   -Нет. -качнул голову Сурт, всем видом давая понять, что это неверный вывод. — Это точно не так. Тарн некуда не летает. Его сторонники также всегда под присмотром. Передать информацию ему могут только тут.    — Значит этот кто-то либо пробирается внутрь, либо уже живет тут.   -Да. Я пришел к такому же выводу. -признался Сурт. -И кроме голубоперых я больше и не знаю, кого подозревать.     Страйкер нервно дернулся. Конечно! Кто кроме хагсмаров мог бы столь изощренно вести подкованную игру, интригуя, распуская слухи и подрывая авторитете королевы? Учитывая тот факт, что именно этим плененные и лишенные возможности летать голубоперые занимались в своем сокрытом ото всех царстве, Страйкер практически не сомневался в том, кто же стоит за всеми бедами клана теперь.    -Считаешь, что они стоят за всем? -заметив, как поменялся в лице Страйкер, уточнил Сурт.    — Это очень возможно. -признал Чистый. Сурт только кивнул, говоря тем самым, что и он склоняется к тому же выводу. -Вы следите за ним?   -Да. Но не могу сказать, что это хоть чем-то помогает. -признал лейтенант. -К тому же, за ними очень трудно следить. Мои ребята их почти не разбирают, а их слуги постоянно мельтешат и мешают, отвлекают от господ, которые пока что ютятся в своем угле и оттуда практически не вылезают, а если вылезают, то понять, кто конкретно этот голубоперый невозможно.    -А допросить их?   -Капитан, у нас четкий приказ королевы лишний раз их не беспокоить, не приближаться и не контактировать. -качнул головой Сурт. -Как мы их допросим? Это надо просить у королевы, а та, в последнее время, сильно сдала и совсем не в духе. Ее, знаешь ли, словно что-то гложет изнутри и она терзается из-за этого.    -Считаешь, это из-за меня? -удивился и смутился Страйкер.    -Не исключаю и такой возможность. -с легким ехидством ответил Сурт. -В любом случае, королева сейчас не ценит особо инициативы. Даже мне приходится действовать аккуратно, хотя она мне многое доверила и практически не вмешивается.   -И ты о многом умалчиваешь?  -в лоб спросил Страйкер, впившись в невозмутимого Сурта взглядом.   -Есть то, о чем королеве пока что знать не стоит. -признала пепельная сипуха, выдержав чужой пристальный взгляд. -Я лишь действую в интересах клана, сэр, вам ли не знать.    -Я знаю. И надеюсь лишь, что полученная вами власть не кружит вам голову. -сухо ответил Страйкер.   -Я достаточно разумен, чтобы не пытаться прыгнуть выше головы. -ухнул Сурт, сверкнув глазом. -Я не предатель, капитан. Я ни за что не предам свой клан, свою семью. И вы это знаете. Для век клан тоже семья.   -Вы правы. -признал Страйкер. -В таком случае, мы должны защитить клан.   -Именно. -согласился Сурт. -И на счет этого я хотел с вами особо поговорить.    -Я слушаю. -напрягся Страйкер, так как ему не понравился тон, с которым эти слова произнес Сурт.   -Успокойтесь. -заметив реакцию капитан, поднял крылья в примирительном жесте лейтенант.  -Я лишь хочу вам раскрыть кое-что интересное, но забытые в веках по до конца не ясным причинам. Думаю, это поможет вам осознать, чего я и не только я хочу и хотим от королевы. Думаю, вы и сами хотите того же, но всё-таки ознакомьтесь.   Страйкер непонимающе моргнул, когда Сурт, отодвинув кусок коры, вынул из нише в дупле кипу желтых от времени листов пергамента. Осторожно, бережно, не желая повредить столь древним текстам, Сурт повернулся к Страйкер и положил их перед капитаном на стол. Чистый непонимающе уставился на листы, а потом поднял взгляд на Сурта. Тот, однако, остался неподвижным и молчаливым, не торопясь давать какие-то комментарии относительно того, что он вынул из тайника. На языке Страйкера так и вертелось спросить: а собственно что ему предоставили? Однако он спешил его задавать. Его привлек текст и дата, указанная сверху. Действительно, очень древний лист. И Страйкер, поддавшись вперед из любопытства и помогая себе крылом, погрузился в чтение.       «Война изменила всё. Никто не мог подумать о том, что всё обернется так. Как же мы были слепы? Как допустили, что Орлан одурачил нас, что он обыграл нас политически, развязав себе крылья для новой войны? Он жаждет завоевать царство Тито. Его алчность не знает границ, а мы, лишь потакая его желанием, остаемся безучастными к просьбам о помощи со стороны Тито. Я просила, чтобы меня отправили туда с отрядом, чтобы разобраться в ситуации, но мою кандидатуру забраковали. Мол, я Тито, а значит в вопросе заинтересована! Шмякать! Я была Стражем сколько себя помню! Сколько всего сделала для ордена! И после этого они считают, что я не смогу быть объективной?»        «Не могу поверить! Наш король и парламент решили выступить на стороне Орлана, аргументируя это тем, что Тито применяют слишком радикальные методы борьбы! А Орлан наш лучший союзник! Я не понимаю, что происходит! Что и зачем… Разве мы не должны защищать слабых? Тито без нас просто падут, а если еще и мы будем против них, это будет означать крах царства! Я не могу этого допустить. Но я -Страж. Я должна подчиниться воле короля, но не могу. Мой желудок, моя совесть, твердят, что это неправильно. Вся эта война неправильна!»         «Вскрывалась страшная правда о том, что Орлан обыграл нас, натравил на Тито. Слишком поздно для Тито. Я видела, что там происходит. Это Хагсмир на земле! Я в ужасе, от того, что вижу на фронте. Силы Орлана и наши собственные войска убивают друг друга, при этом чуть ли не совместно громя силы Тито, которые отчаянно сопротивляются. Их партизаны продолжают наносить серьезный урон силам Орлана. Нас они долго не трогали. Я смогла пообщаться с некоторыми и узнала, что они искренне надеются на нашу помощь. Мне было горько признаваться им в том, что Стражи пришли скорее воевать против Орлана, нежели сражаться за Тито. Мой желудок сжимается от боли при виде их разочарование, гнева, обиды! О Глаукс что же мы творим? Я не нахожу слов, чтобы описать всю боль, что испытывают от того, как мой родной лес горит в огне войны, а мой народ доведен до самой высокой степени отчаяния и ожесточения, так как иным образом, без жестокости и излишнего насилия, им просто не выжить. Глаукс, мне впервые стало стыдно, что я -Страж! Мне так стыдно за всё то, что мы натворили, что слов не описать, но я продолжаю исполнять свой долг!»     «Война близиться к своему завершению. Когда маска была соврана с Орлана, обнажив его тщеславное, алчное и жестокое лицо, многие его соратники, спасая себя или искренне делая исправить собственные ошибки, оставили его и примкнули к Стражам. Тито продолжают активно партизанить. Я слышала, что они теперь нападают на всех еще активнее, несмотря на то, что пищи им найти в собственных лесах становиться всё труднее. Говорят, их положение критическое, но они продолжают упорно бороться против оставшихся верным сов Орлана и сил Стражей. Меня отказались из-за этого отправлять на передовую. Считают, что я буду помогать Тито во вред Стражам. Король считает необходимым жесткую позицию в отношении Тито, чтобы хоть как-то избежать потери лица перед всем совиным миром. О Глаукс, когда всё это кончиться?»     «Мне всё страшнее от того, что я слышу на советах! Парламент считает, что сможет получить из войны выгоду, если обвинит во всем Орлана и прикроется радикализмом Тито, отведя весь удар от Стражей. Это мерзко и бесчестно! Я протестовала, но ничего не смогла сделать… Они не хотят слушать, аргументируя это тем, что Тито сами во всём виноваты и что если остальные поймут, что мы тоже можем совершать критические ошибки, мы потеряем свою репутацию и будем забыты!»     «Я в шоке. Все больше выступают за инициативу короля. Я не мог справиться этим, хотя и пытаюсь объяснить, им что это не правильно. Они не слушают меня!»     «Я решила покинуть Древо. В лесах Тито я нужнее. Здесь -только разговоры о том, кто виноват и как лучше сохранить собственную репутацию. Даже ценой изоляции! Всё, лишь бы сохранить лицо! Мне хочется шмякать, от отвращения, и плакать от того, во что мы превратились. Мне очень больно покидать Га’Хуул, но я не могу здесь более оставаться. Я нужнее в Лесах Тито, где каждый умелый охотник на счету. Возможно, это не искупит мою вину перед собратьями, но я хотя бы смогу помочь им. Спасибо нашему летописцу, Сокару, за то, что он поддержал меня перед последним отлетом с Древа. Кроме него, мне нашла ни у кого понимаю. Печально. Я надеялась на большее, когда вступал в ряды ордена. Позади остается Древо, но я полна решимости всё исправить!»     «На родине меня встретил настороженно. Хоть я и не стала признаваться, что была Стражем, но на меня всё равно смотрят с подозрением. Теперь это обычное дело. Весь лес -во власти самых разных групп. Все сражаются друг с другом за еду и возможность выжить и прожить хотя бы еще одну ночь. От боли сжимает желудок, но я охочусь, помогаю кому могу. Хоть как-то надо им помочь…»        «Я встретила знакомых еще по войне. Они меня не выдали и помогают мне и остальным. У Тито новый сильный лидер. Здесь большей части озлобленных Тито не выжить. Нам приходиться улететь далеко на север, за Га’Хуул, чтобы избежать преследований со стороны Стражей, чьи отряды снова начали тут появляться, а также других групп Тито и сил Амбалы, которые пытаются навести порядок. Они считают нас врагами. Возможно, они и правы, но сейчас здесь все убивают друг друга, но мы попадаемся чаще, поэтому за такие попытки выжить осуждают и изгоняют именно нас!»      «Это были не простые месяцы. Мы выживали как могли. Холод убивает множество птенцов, не давая тем и шанс на жизнь. Я не могу слышать плачь материй и отцов потерявших детей. О, Глаукс, за что ты с нами так жесток? Почему ты оставил нас в столь трудный час?»   «Регулус всё больше погружается в отчаяние и озлобление. Он никак не может решить, как нас всех спасти. Общее настроение упадническое. Словами не описать всего того ужаса, в котором мы живем теперь»       «Наш лидер решил встать на путь еще большей жестокости и тирании. Я пыталась протестовать, объяснять, что этот путь неправильный, но кто меня слушал? Они все озлобились после того, как он раскрыл им, что я -Страж. Меня изгнали. Я с трудом вернулась в Леса Тито. Здесь уже спокойней. Я продолжаю помогать собратья. Надеюсь, что в будущем те, кто узнают об этом, смогут примирить Стражей и Чистых. Чистые и Стражи во многом похоже. Только одни проявили слабость и трусость, а другие слишком далеко ушли в погоне за силой, находя в вере о собственном превосходстве утешение от того, что свалилось на их голову. У меня не получается оправдывать зверство собратьев, но я не могу их осуждать. Я видела, почему так случилось. Это ужасная ошибка Стражей стоила всему совиному миру Юга слишком много. И я надеюсь, что мои потомки смогут разрешить эту проблему раз и навсегда.      Нара Длинный Коготь Бывший Страж и Чистая»       Страйкер медленно поднял взгляд на сидящего напротив Сурта. Тот встретил взгляд капитана и прикрыл глаза, после чего слегка наклонил голову, предлагая этим жестом задавать свои вопросы.   -Откуда это у вас? Первым делом уточнил Страйкер.    — Это очень долгая история, -неспешно ответил Сурт, -но если вам интересно, отвечу вкратце: мне он и многое остальное досталось от предшественников. В отличии от большинства амбарных слух, которые забыли слишком многое, мы, пепельные сипухи сохранили источники и, что важнее, память. Мы сохранили источники, передавая их из поколения в поколение, на словах и на листе. Мы сохранили многое о том, из-за чего мыс тали такими, какими мы являемся сейчас. Мы, пепельные сипухи, долго смотрели, наблюдали за тем, как вы, амбарные сивухи, всё сильнее и сильнее забывает о своём прошлом, всё сильнее ожесточаетесь, теряя последние остатки благоразумия из-за страха, обиды, ненависти и отчаяния.  -продолжил Сурт, глядя теперь осуждающе и несколько разочарованно на опешившего от такого Страйкера. -Но мы терпели, наблюдали, пытаясь привести вас в порядок, вернуть разум, но вы сами не хотели этого, погрязнув в собственной злобе, жестокости и фанатизме. Теперь же вы начинаете понимать масштаб проблемы, но не видите ее главной причины.    -И чего вы хотите? -уточнил Страйкер, поднимая на Сурта тяжелый взгляд.   -Мира, капитан. Мы устали от этой долгой войны. Она бесконечна, а результатов всё нет. А еще мы хотим исправить собственные ошибки.   Страйкер недовольно нахохлился. Честно говоря, ему уже не нравилось то, к чему ведет лейтенант. Открытие древних рукописей его поразило не меньше, чем их содержание, но то, о чем говорило Сурт, еще год-два назад можно было считать кощунством. И слышать подобное от одного из самых преданных клану офицеров было для Страйкера еще более впечатляющим. Проблема, о которой он думал, куда масштабнее, чем показалось даже на второй взгляд.   -Поймите нас правильно. -продолжил Сурт. -Мы всецело преданы клану, но продолжая лететь тем же курсом, мы рискуем погибнуть. Выбранный поток ветра -неправильный, ошибочный. Это трудно признать, я понимаю, но если мы не найдем в себе силы признать это, то мы погибнем, сэр.   -То есть вы хотите сказать, что всё то, с чего мы начинали, по-вашему мнению -ошибка?! -возмутился Страйкер.  -Вы хоть понимаете, что это значит?   -Что сейчас нам дан шанс всё исправить. -ответил Сурт.   -Я считал вас адекватным офицером, но вы настоящий сумасшедший!   -Неужели? А мне кажется, что я как раз реалист и прагматик, в отличие от вас и вашей фанатичной преданности королеве. -сухо прокомментировал лейтенант. -Капитан, давайте посмотрим на ситуацию шире: наш клан не сможет одолеть Стражей и захватить мир. Не теперь, когда от нашего клана почти ничего не осталось. А если мы и завоюем этот мир, то какой ценой? Сколько еще сил мы рискуем потратить? Я не хочу показаться пессимистом, но вы и сами должны были видеть, что несмотря на все мои попытки, клан постепенно начинает развалиться. Это говорит о необходимости что-то сделать. И я предлагаю вам это что-то.    -И что конкретно вы предлагаете? -сощурился Страйкер. -Сдаться?   -Заключить мир, капитан. -качнул головой Сурт.  -Мир на равных условиях, который разведет нас со Стражами хотя бы на некоторое время в разные стороны. Вы не поверите, но все уже устали от войны, от муштры, от вечных потерь. Может быть вы этого не до конца понимаете, но я лично устал смотреть на то, как мои солдаты умирают и страдают. Они -моя семья, капитан. И я, как и многие из них, желаю перемен. Вы и сами их желаете ведь. Сами желаете, чтобы клан изменился в лучшую сторону. Одними небольшими преобразованиями тут не отделаться.    Страйкер недовольно свернул глазами. Сурту удалось задеть за живое, Страйкер был фанатично предан королеве и установленном ею порядку, однако задним умом он понимал, что в какой-то момент что-то пошло не так, постепенно всё сильнее и сильнее утягивая Чистых в Хагсмир. Как казалось Страйкеру, королева и сама это начинала понимать еще в Срединной царстве. А учитывая проведенные ею реформы по возвращению, о которых Страйкер также порасспрашивал бойцов Сурта, только убеждали его в этом, однако, по словам Чистых, в какой-то момент всё остановилось. Все замерли, в ожидании продолжения, ибо жить по-прежнему пепельные сивухи уже иен собирались, а по-новому не очень горели желанием амбарные сивухи, справедливо опасающиеся за своё положение в клане.  И теперь Сурт прозрачно намекал на то, что подобный застой вполне может погубить Чистых.    — Значит вы хотите мира и чтоб клан изменился? -решил уточнить еще раз Страйкер, размышляя и вспоминая о просьбах Корина и Стриги.   -Да. Мы хотим, чтобы Чистые вспомнили, что они способны на благородные поступки, что жестокость и фанатизм -не тот путь, который нам нужен.   -Но разве не этот путь сделал нас теми, кем мы являемся сейчас?    -Несомненно, что он сделала нас такими, однако он же привел нас к тому конкретному моменту.  -заметил Сурт. -Капитан, я не призывая вас к мятежу, не призываю вас к убийству королевы, не призываю вас к каким-то еще радикальным действиям. Я лишь хочу попросить вас поговорить с королевой на этот счет. Можете ознакомиться с остальными копиями и переписями рукописей, которые я вам предоставлю. Так вам многое станет понятным.   -Хорошо. Давайте сюда свои рукописи. -недовольно буркнул Страйкер. Он до конца так и не решил, что ему делать, поэтому сейчас лучше было углубиться в чтение и изучение новой информации, ее анализ и потом сделать уже выводы, позволяющие принять окончательное решение.