Красавец и чудовище

В назначенный день Ронина решила прийти к алхимику пораньше, поскольку хотела купить себе кое-что из одежды, да и эльфа не мешало маленько приодеть, поскольку за время жизни в ее башне он слегка попортил свои красивые одежды зельями и реагентами. Так что они явились во второй половине дня сразу после обеда, весьма недурственного, надо заметить. Явно граф не скупился на плату для своих поваров и слуг, да и выбрал кого-то более толкового, чем предыдущий повар. В этот раз Ягодный городок был весьма активным. По улицам сновал народ, то и дело заходя в лавки, таверны, кабаки и новомодные чайные. Зато погода выдалась прескверная — дул холодный сырой ветер, напоминающий, что во внешнем мире осень потихоньку завоевывала все земли, независимо от желания их жителей. Ронина недовольно кривилась, глядя на такое количество народа, и куталась в плащ, спасаясь от пронизывающего холода. Настроения мелькать своей знаменитой рожей у нее не было, поэтому она еще в переулке натянула гномью маску и довольно усмехнулась. Теперь она была похожа на странноватого бедного вельможу в старом потертом плаще и таких же брюках, желающего сохранить инкогнито. А что рядом крутится эльф, так мало ли, у кого какие друзья и спутники в путешествиях? У Лорига оказалось аж целых четверо посетителей, и, решив не тратить время зря на бесполезное ожидание, магичка повела Истираля выбирать одежду. Попутно она зашла в лавку травницы и выгодно продала пару пучков травы для чаев от простуды и аналогичных хворей. У местных травы ценились намного больше, чем магия, поскольку мага поди еще уговори помочь, а потом еще оплати ему эту помощь, а травы вот они, рядом растут в лесу, только руку протяни и не поленись насобирать нужные. Когда они наконец вернулись в лавку алхимика, нагруженные кое-какими покупками и весьма довольные удачным завершением дня, Лориг ошарашил Ронину: — Тут тебя хотели видеть, — заявил он. Магичка перестала вынимать добро на продажу, отсортировав все купленное для себя, и замерла, глядя на алхимика прямо и несколько недоверчиво. — Кто? Для чего видеть? — Не знаю, они просто интересовались таинственной гостьей, которая периодически посещает мою скромную лавку, — Лориг скорчил несчастное лицо. — Я честно не хочу влезать в политику, Ронина. Но меня заставляют, — он достал из-за прилавка письмо в белом, чистом конверте с вензелем и подал магичке. — Пожалуйста, не вмешивай меня в свои интриги. Я не хочу рисковать своей головой. Мне нравится эта жизнь, красивые женщины, неплохое вино и кое-какой доход с лавки. Я потерял место при дворе и не хочу потерять его еще и здесь. — Все так серьезно? — магичка схватила конверт, но не спешила открывать, задержав взгляд на алхимике. Тот отогнул стоячий белый воротничок, показывая забинтованную шею с выступившими на повязке красноватыми разводами. — Более чем. Кому ты снова насолила? — Да вообще никому, — Ронина умолчала о предотвращении покушения. — Ты не поверишь, но я тоже не хочу лезть в политику, у меня пока хватает проблем… — Тогда будь добра, сделай так, чтобы меня не беспокоили, — попросил алхимик, и магичке ничего не оставалось, как кивнуть. Хотя она понятия не имела, кому наступила на больной мозоль. И кто прямо так ультимативно мог захотеть с нею пообщаться. Закончив с обменом и покупками ингредиентов, она все же вскрыла письмо прямо в лавке алхимика, пробежала глазами по строчкам и скомкала бумагу. — Мне назначили встречу, — голос Ронины отдавал холодом, в нем чувствовались стальные нотки. — Это за углом, в соседней забегаловке под названием «Дубовая кружка». Как выглядел человек, который это принес? Лориг побледнел и поморщился, вспоминая столь неприятную встречу. — Вчера вечером, когда я закрывал лавку, ко мне подошли трое типов, приставили нож к горлу и сказали, что очень сильно желают увидеть одну особу, которая иногда приходит ко мне. Я сказал, что у меня много посетителей, а их главный посоветовал поднапрячься и слегка меня порезал для улучшения памяти… Выглядели они как обычные оборванцы, таких много в городе. Но мне кажется, что в деле и правда замешана большая политика… — он многозначительно кивнул на стиснутый магичкой конверт. Ронина скривилась, чего под маской не было видно. — Что ж, мы сходим к господам, кто бы там ни был. А это тебе в качестве компенсации… — она достала из кармана амулет — точно такой же, как делала для гномов — и положила на прилавок. — Это защитит тебя от чужой темной магии. А потом я сделаю что-то от холодного оружия. — Не нужно, — Лориг отодвинулся от амулета. — От него так и фонит тьмой. — Лучше пусть будет, чем не будет, — Ронина тяжело вздохнула и потащила Истираля на выход. В ее голове роились не самые приятные мысли. Орден взялся за старое, это несомненно. Но что им было нужно от нее? И как именно ее выследили? Да, можно заморочиться и отследить порталы, но это требовало много маны, много усилий магов и некоторых весьма редких артефактов. Можно подкупить стражу, но все же… даже стража не видит и не слышит всего происходящего в городе. Можно было подкупить Лорига, но вместо этого его банально запугали, причем до такой степени, что алхимик был не рад их встрече… «Дубовая кружка» оказалась именно тем местом, куда женщинам ходить в одиночку было опасно не только для чести, но и для жизни. Истираль невольно ухватил хозяйку за рукав плаща, когда они приблизились к таверне. Изнутри слышался гогот и громкий мат, в дверь толпа мужиков выпихивала какого-то совсем пьяного гражданина, судя по покрытой шрамами роже, тоже весьма далекого от законопослушности. Ронина брезгливо скривилась и поморщилась от запаха дерьмовой выпивки, перегара и блевотины. Пожалуй, это совсем не подходящее место для переговоров. Она усилила щиты на себе и на эльфе, решив, что ножик под ребрами — не самая лучшая смерть для мага. Им пришлось подождать, пока пошрамированного мужика таки выкинут наружу, и лишь потом они смогли войти внутрь. Эльф подавился воздухом и закашлялся от вони спиртного, пота, курева и еще множества смешанных запахов еды, уже не понятно, из чего приготовленной. Ронина же лишь ровно шагала между выпивохами, стараясь ни на кого не наступить и никого не толкнуть. Конфликтов она не желала. Эльфу даже показалось, что магичка имитирует военную выправку, поскольку если не знать, что перед ним женщина в плаще и маске, то он счел бы, что очередной служивый зашел промочить горло. Волосы она ловко скрутила и спрятала под капюшоном, оделась в широковатую для ее фигуры рубашку, а крепкие сапоги довершали образ молодого вояки. — Где здесь комнаты для переговоров? Нам нужна комната с дубовой ветвью, — громко заявила магичка, подойдя к трактирщику за стойкой. Толстый трактирщик с взглядом бывалого плута окинул ее фигуру, задержался на потрепанном плаще и кивнул куда-то в сторону, будто отгонял муху. — Направо, вторая дверь. Вам назначено? Магичка молча ткнула ему под нос смятое письмо. Неизвестный ей герб тем не менее произвел на трактирщика серьезное впечатление, и он перестал кривить рожу. Когда они вошли в указанную комнату, там за столом уже сидел незнакомый ей мужчина. Ронина скептически взглянула на человека — явно маг с приличным потенциалом, но магией он толком не занимался, скорее аристократ, переодевшийся в одежду простого рабочего. Судя по осанке и выправке, этот мужчина в свое время повоевал. Холодные серые глаза впились в нее, словно кинжалы. Стоящего за ее спиной эльфа мужчина проигнорировал напрочь. Ронина попыталась понять, сколько же ему лет, ведь черные волосы его на висках уже слегка поседели, но лицо выглядело довольно молодо. Впрочем, если он маг, то ему могло быть и тридцать, и триста лет… — Вы хотели меня видеть, — равнодушно проронила она, не собираясь садиться и не давая сесть за стол Истиралю. Ее не волновало ни вино в графине и двух кубках, ни блюдо с выпечкой, которую наверняка готовили где-то в другом месте, а никак не в затасканном трактире. Все это могло быть отравлено, а внутри могли оказаться ловушки, поэтому магичка встала у двери так, чтобы в случае чего суметь сразу выскочить из гостевой комнаты. Обычно такие небольшие каморки использовались в качестве мест для свиданий со служанками или с девушками не тяжелого поведения, но сейчас в комнате не было никого, кроме них. Ронина не чувствовала ничего живого, даже пауков, и это ей совершенно не нравилось. Как не нравился сидящий за столом тип, разглядывающий ее, словно редкого экземпляра жука. — Да, если вы та, за кого себя выдаете, то у меня к вам разговор, — мужчина вернул ей равнодушный тон и холодность в голосе. Магичка не шелохнулась, продолжая глядеть на него прямо, попутно сканируя комнату на предмет ловушек, спрятанных порталов, артефактов и всего того, что могло угрожать ее жизни. Но ничего не находила и от этого нервничала еще больше. Ее пальцы стиснули край плаща. Ничего хорошего она от этого разговора не ждала. — Я слушаю вас, — наконец прервала молчание она, поняв, что незнакомец не собирается начинать разговор. — Видите ли… мы с вами не знакомы до сих пор, — мужчина приглашающе махнул рукой, указывая на стол, но Ронина осталась стоять на месте. — Меня зовут Дивуар Аридамил, я представитель нового аристократического рода Аридамил, который образовался около семидесяти лет назад. И я бы хотел, чтобы вы оказали мне некую услугу за вполне справедливую плату. — Я не оказываю услуг, — прошипела магичка. — Я изготавливаю зелья, в том числе яды, делаю амулеты и артефакты, собираю редкие ингредиенты. А еще насылаю порчи, проклятия и делаю жизнь всего континента просто невыносимой, — в ее голосе прорезался сарказм. — За остальными же услугами, — она подчеркнула тоном это слово, — прошу обращаться к орденским магам. — Мне не нужны ваши зелья и яды, — отмахнулся Дивуар. — Мне нужно кое-что другое. Как вы знаете, ныне стало рождаться очень мало одаренных детей… С каждым годом все меньше. — Я не интересуюсь новорожденными магами, это удел ордена и его совета, — отрезала Ронина. — В том-то и проблема, — покачал головой мужчина. — Магия стала вырождаться. Нам нужны новые сильные маги, нужно новое поколение… — Я не воспитываю чужих детей и пока не беру учеников. У меня уже есть… нечто подобное, — она качнула головой в сторону молчавшего и изображающего столб эльфа. — Вы меня не слушаете, — в голосе Дивуара появилось раздражение. — Мне нужна сильная магичка, способная родить новое поколение, новых сильных детей-магов. Мне не важен цвет вашей магии, но если магия вымрет, то постепенно вымрет и привычная нашему взгляду аристократия. Семьи и роды, держащиеся на магии, канут в небытие. — Ничем не могу помочь, — отрезала Ронина, внутренне содрогаясь и снова сканируя комнатку на предмет ловушек. Где-то что-то да должно быть. Ей стало так страшно, что вспотели, казалось, даже пятки. И тут в ее мыслях появилась гениальная идея. — Я бесплодна. — Вот как? — Дивуар прищурился, разглядывая ее со все тем же исследовательским интересом. — Насколько я знаю, у настоящей Ронины Темной никогда не было мужчин, вы не можете ни подтвердить, ни опровергнуть ваше заявление. Истираль поперхнулся воздухом, но постарался не выдавать себя кашлем, лишь покраснел от натуги. Получается, какой-то паршивый аристократ, вылезший из помойки семьдесят лет назад, знает о его хозяйке больше, чем он сам. И получается, его догадки были правдивыми — Ронина никого не подпускала к себе. — Почему же не было? — Ронина сделала шаг в сторону, открывая эльфа для взгляда Аридамила. — Был и есть уже довольно приличный срок. Истираль удивленно взмахнул ресницами, уже не понимая, что за игру ведет его хозяйка. Судя по всему, Ронина отчаянно блефовала, понимая, что они отсюда смогут выйти, только если сидящий за столом аристократ им позволит. Она что-то знала или о чем-то догадывалась, но не сдавалась. Но знать этого наверняка он не мог, как и не мог понять, врет ли Ронина так убедительно, или же говорит правду. — И вы не предохранялись? Магу вашего опыта ничего не стоит выдать нужное заклинание. — А может быть, я тоже хочу одаренного полукровку? — с придыханием выдала магичка, разительно меняясь. Ее фигура будто перетекла под плащом, внезапно показалась скрытая под плотной рубашкой грудь и тонкая талия. — Вы сами говорите, что магия вымирает, так почему бы не объединить два народа, смешать еще имеющую дар кровь и не возродить ее заново? К тому же, — здесь она не смогла смолчать, — его дар намного сильнее вашего, так что если выбирать… то сами понимаете, — она развела руками, будто бы показывая свое бессилие. — Что, если бесплоден ваш эльф, а не вы? У представителей ушастого племени такое бывает часто, — усмехнулся Дивуар. — У него есть сын. Я проверяла по крови — сын его настоящий и вполне живой. — Я вам не верю, — отрезал аристократ. — Ваше право, — Ронина круто повернулась к выходу. — Ищите других женщин, их еще вполне достаточно. — Другие не так сильны, — фыркнул мужчина, поднимаясь со стула. И в этот момент магичка выскочила за дверь, прихватила за руку эльфа и быстро открыла портал. Она успела заметить скользнувшее по ней какое-то заклинание, но его тип разобрать не смогла. Портал схлопнулся раньше, чем заклинание подействовало, тем самым оборвав чужое колдовство. Истираль едва успел поставить мешки с покупками на пол, как магичка заметалась по залу, сверкая глазами и матеря проклятых выродков. В душе Ронины бурлила самая настоящая тьма. — Ненавижу! — удар ее кулака заставил пошатнуться стол. — Ты не представляешь, как я ненавижу эту мразь! — Тихо, успокойся, — эльф попытался удержать ее, но Ронина выскользнула из протянутых рук и продолжила метаться из стороны в стороны. — Я его убью! Прокляну так, что он будет гнить заживо! — А смысл? Столь гениальная идея придет в голову кому-то другому, — попытался урезонить ее Истираль, но сделал еще хуже. — Тогда, — Ронина метнулась к полкам и схватила кинжал, которым обычно резала ладони и руки, чтобы добыть кровь для амулетов и очень редких зелий, — вырежи эту проклятую матку и покончим с этим! Она сунула эльфу в руки кинжал, отчего у Истираля в голове взорвался фейерверк и обдал виски болью. Он не мог не повиноваться и не мог причинить вреда хозяйке. От подобных противоречивых установок ему стало дурно, а ошейник сдавил горло, заставляя мучительно быстро найти выход из сложившегося положения. — Нет, я не смогу этого сделать… я никогда не делал никаких операций. Ты умрешь… истечешь кровью… — его рука, сжимающая кинжал дрожала, а на глаза набегали слезы. В голове метались панические мысли — до чего же дошло безумие Ронины, если она готова умереть, но не сдаться? — Тогда я сама вырежу это дьявольское дерьмо, — магичка выхватила у него кинжал и приставила к животу. Лезвие сделало тонкий, едва заметный порез, который тут же наполнился кровью и стал быстро заживать. — Нет! — эльф попытался перехватить ее руку. — Послушай, ты же сама говорила, что вы, маги, изменяетесь из-за магии. Значит есть большой шанс, что все вырастет обратно. Только покалечишь себя зазря, — он подхватил ее одной рукой под спину, а другой все же пытался забрать кинжал. Ронина отклонилась назад, пытаясь завершить начатое. Со стороны это походило на позу одного разнузданного танца, но в данный момент Истиралю меньше всего на свете хотелось думать о танцах. Несколько минут Ронина боролась с ним, пытаясь отвоевать кинжал, а после, обдумав вполне логичные слова эльфа, сдалась. Истираль медленно разжал ее пальцы, почти бережно и с какой-то нежностью забрал кинжал и отшвырнул его как можно дальше в сторону. Да, Ронине ничего не стоило притянуть его обратно, но все же он попытался обезопасить их обоих. Проклятый ошейник ожег кожу, заставляя прекратить давить хозяйское тело и поставить его вертикально. — Наверное, ты прав, — Ронина сама выпрямилась и задумчиво прошлась по залу. Ее сила так и струилась по воздуху, будто бы собиралась поглотить все светлое и приятное. Вот только она никак не вредила ни эльфу, ни спрятавшемуся под столом от греха подальше слизню, который вполне спокойно пережил отсутствие хозяев башни и новый приступ бешенства магички. — У многих животных отрастают потерянные конечности, а у некоторых и органы. И тогда это действительно бессмысленно, поскольку я уже тоже не человек… — от волнения у нее на руках выступили черные когти, скрывшие под собой тонкие слабые ногти. — Как видишь, эта штука появилась лет сто назад… значит, я точно не человек… — Зачем ты врала ему? Он почувствовал это, — щеки Истираля вспыхнули от мысли о том, что именно Ронина обсуждала с такой легкостью. — Потому что мне не хочется влезать в политику. Я не хочу становиться разменной монетой в их играх. Старые аристократы вполне сильны, их магия пока что никуда не делась, — Ронина наконец слегка успокоилась и перестала бегать от стены к стене. Она медленно подошла к столу и взглянула на дрожащего слизня. — А эти слишком молодые и слишком амбициозные. Мне не улыбается жить в золотой клетке и ежегодно плодить по ублюдку ради их грязных игр. — И что теперь мы будем делать? — То, что я делала всю жизнь, — отмахнулась магичка. — Сидеть тихо и постараться не нарываться. В конце концов, он всегда найдет одаренную, желающую попасть в золотую клетку. А что платой будет ее жизнь и тело, то для многих кажется пустяком. Магичка с тяжелым вздохом опустилась на стул и обхватила голову руками. Она не для того убегала и пряталась столько лет, чтобы стать свиноматкой по чьему-то приказу. Выследить ее мог лишь орден, несколько скооперировавшихся магов. В одиночку этот сраный Дивуар никак не смог бы справиться с подобным заданием, больно он белоручка и плохой практик. Если бы он практиковался чаще… то она бы так просто не сбежала. Но то самое странное заклинание, попавшее по ней, не давало ей покоя. Ронина на пробу просканировала собственное тело, но ничего не нашла, даже проклятия или сопливой порчи, не то что болезни, ослабления или еще чего-то, что могло бы заставить ее сдаться и приползти в руки добрых светлых магов. А ведь магистр любит баловаться тем, что заставляет своих врагов самих приползать в весьма плачевном состоянии и молить о помощи… Так было с Нилайей (если было на самом деле), так было с некоторыми родовитыми гражданами, которые не захотели изначально плясать под дудку короля и его магов… И так вполне может быть с нею. И магичка лишний раз насторожилась, не найдя ничего похожего. Но что-то же должно быть. И оно рано или поздно где-то вылезет. Ее башня была защищена от посторонних порталов. Сюда могли телепортироваться только она и только ее приспешники. Хотя таковых было раз-два и обчелся. И Нилайю следовало вычеркнуть из этого списка. Хватит уже играть в чужие игры, будучи в полном неведении. Она злобно активировала вязь защиты, отменила разрешение для Нилайи на телепортацию и изменила степень защиты от незваных гостей до максимальной. Теперь если кто-то и откроет портал сюда, то его просто размажет в пространстве, а не выбросит в лесу подальше от башни. Дальнейшее уже не ее проблемы, а всяких идиотов, желающих поработить темных магов. Когда она закончила колдовать, в ее глазах плескалась абсолютная чернильная тьма.