***
- Мистер Гибсон, но ведь вы должны знать характер вашей дочери, - Алекса сидела за железным столом напротив испуганного и изрядно побитого ранее добермана. - Мы не общались с ней последние лет десять, я вам клянусь! - закричал он, прижав уши к затылку, и сжал зубы от напряжения. Далеко не каждый сидел в камере для допросов, особенно данная ситуация была неприемлема для штатного механика пассажирских воздушных крейсеров, ребенок которого был давно продан для службы в военных подразделениях. - Последний раз мы обсуждали ее повышение на работе до офицера первого полка, ничего более! Майор устало вздохнула и посмотрела на дога, что стоял позади допрашиваемого с электрошокером. - Я ведь правильно понимаю, вы продали щенка в курсантское подразделение, когда ей было десять лет? - она встала из-за стола, сложив руки за спиной и нахмурилась, стараясь лишний раз не смотреть на Гибсона. Он нервно выдохнул и кивнул головой. - Из-за количества ваших долгов и отсутствия работы, вы тогда жили в северной части Европейского континента. Мы знаем о ваших заигрываниях с отделами народной оппозиции, вы ведь участвовали в пикетах за свободу слова в шестьдесят восьмом году? - Ошибки молодости. Я тогда пытался найти себя, - быстро пробормотал доберман себе под нос и опустил глаза в пол. Он даже не пытался этого отрицать. Очень плохо. - Мистер Гибсон, у каждого гражданина Империи есть только один путь — служить процветанию нашей нации и охранять неприкосновенность Первого образца. Ни о каком поиске не может идти и речи! - майор ударила по столу кулаком, от чего дог вздрогнул. - Вы хотя бы можете представить, какие мысли могли посеять эти действия в уме вашей дочери? Мысли о свержении, революции, разрушении всего того, что было построено на крови и смертях наших предков. - Она...! - воскликнул доберман, начиная заикаться. - Она всегда была благодарна нашему Отцу! Орланда никогда не говорила о побеге! Я клянусь вам! Майор несколько удивленно приподняла бровь и посмотрела на Гибсона. Все же, она не ослышалась. - А я и не говорила о побеге, - холодно ответила Алекса и махнула рукой парню с электрошокером. - Еще раз, для профилактики, пожалуйста.***
Батончик из последних сил дотащила тело Герды до железного люка, что вел в подвальные помещения для персонала и бросила ее туда, после чего снизу послышался недовольный крик рептилоида. Не орал бы он так громко, возможно, родственники убитого бультерьера даже не заметили бы катца в темном тупике между громадными лайнерами, но один из них тут же кинулся на нее, срываясь на крик боли за убитую дочь Аманду. Батончик ударила его когтями по руке и залезла на железную сетку, что была позади. Резко черты ее лица превратились в нечто напоминающее больше загнанное в угол животное, чем разумное существо. Капли крови смешались с лаем и злобным шипением. Двое мужчин пытались снять Батончика, за что каждый раз получали по головам железной вставкой, что была припаяна к подошве ее берцов. В конце концов, самый высокий из них ухватился лапой за штаны катца и резко дернул рукой вниз. Второй дог сразу же взял кошку за ноги и поволок подальше от люка, ударив ее головой по бетонной плите, словно детскую игрушку, которою совсем не стоило сил уронить на пол и, подняв, прижать к стене. - Кровь за кровь, - зашипел он над кошачьим ухом и прижал к ее шее нож. После этих слов кошка резко ударила его по носу своим затылком и, услышав, что тот упал, она быстро обернулась, пытаясь найти второго дога, - судя по всему, отца Аманды - который уже убегал от нее, испуганно оглядываясь назад. Он держался за бок, за ним оставалась дорожка крови. Герда пнула в сторону лежащий на бетонном полу нож — он с характерным для стали лязгом прокатился к соседнему кораблю. На катца она даже не смотрела. Было видно, что она еще не отошла от предыдущего боя — сильно тряслись ладони. Удивительно, как 44-ая вообще смогла встать. Медленно выдохнув, она подпрыгнула и двумя ногами приземлилась на голову оставшегося дога. Он завопил. Сжался в комок. От сказанной им фразы, наполненной желанием мести, осталась только пыль и разбитая черепная коробка. - Хотя бы здесь дай мне отдохнуть от слов Первого образца, - тихо сказала ему Агент и со всей силы зарядила ботинком в живот. Дог тут же закашлял, оставляя под собой лужу крови. Он даже не пытался встать — все так же лежал на полу, наблюдая, как катц забирает его нож и, подставив плечо хромающей Герде, уходит назад к их линкору. Батончик спешно закрыла люк корабля и выдохнула, положив 44-ую на пол. Дог скатилась по стене, устало подняв голову вверх. Родственники Аманды донимали их уже около недели, что они находились на этой стоянке, ожидая ответа Волчицы, которая постоянно только кормила их обещаниями о предстоящем бое. Никакой конкретики. Катц недовольно хмыкнула, достав из холодильника бутылку виски. Она выпила остатки алкоголя залпом и упала на кровать, махая хвостом из стороны в сторону. Дерьмо. - Сжечь бы эту семейку крыс к чертям, - сказала Герда, пытаясь встать. Безуспешно — мышцы совершенно не хотели слушаться, слабость приковала все тело к земле. Ноги тряслись от перенапряжения, сердце билось бешено. Она еще никогда не ощущала себя настолько беспомощной. Однако просить Батончика подать ей руку было крайней мерой самоунижения. - Позже, - ответила катц, садясь за пульт управления.***
Через час она уже стучала в стальные двери отсека, где жила Волчица. Галактические часы показывали около трех ночи, та, наверное, спала или сидела в ближайшем баре, но кошку это мало волновало. Агент неделю не могла спать спокойно из-за боли по всему телу, бультерьеры угрожали вполне реальной смертью, а денег больше не становилось — они были почти на мели, не хватало даже на дешевую водку. Наверное, последнее больше всего удручало Батончика. Она долбилась в двери, кричала, царапалась, билась всем телом. Нужно было знать, что делать дальше. Такая сделка не могла сорваться просто так, катц не должна потерять залог, который отдала тренеру в обмен на ее идею. Тысяча кредитов. Раньше ведь для нее это не было деньгами, а сейчас ради них она готова вынести люк отсека на собственном горбу. - И вам доброго утра, - потягиваясь, сонно пробормотала Волчица, закутываясь в одеяло. Открыла она только к пяти утра, когда Батончик, потеряв всякую надежду, докуривала пачку сигарет. Катц злобно посмотрела на нее из-под лба, сохраняя молчание. Тренер оперлась плечом на стену. - Ну? Заходи, ты мне тут всю дверь исцарапала. - Да пошла ты, - злобно прошипела кошка, кидая окурок на землю и подошла к старой знакомой. - Мне кроме твоих обещаний жрать нечего, когда ты уже бой организуешь? - она встала к тренеру вплотную, внимательно вглядываясь в глаза. В ответ она получила только саркастичный смешок и хитрую улыбку. - Псинку твою не видно. Я думала, она в первые дни тут все разнесет, - Волчица взяла со стола рядом стакан воды, пока катц стояла в дверях, ожидая более конкретного ответа. По правде говоря, она делала это уже порядка недели, даже больше. - Вообще, хотела зайти сказать. Но раз уж ты сама пришла, то жду вас в три сегодня на Арене. Тренер безмятежно включила чайник, и обернувшись обнаружила, что Батончика позади нет. Что-то еще знать кошке и не нужно было, больше всего хотелось наконец расслабиться и поспать — ночью им помешали отец и брат Аманды. Они кидали в иллюминаторы корабля камни, Левиафан знает, где они нашли их на парковке. Специально собирали, наверное. Пусть они и ужасно раздражали, но кошка прекрасно их понимала. Бой и правда не должен был закончиться именно так. Хотя, ведь на кону стояла жизнь Агента — иначе бы ее убили. А смерть дога, что было признать очень сложно, кошка бы и пережила, но сама не знала, как. Герда храпела, как всегда, дергаясь во сне. Катц ущипнула ее, проверив, что та спит достаточно крепко, чтобы не замечать вмешательств извне, на что дог только нахмурилась и закрыла голову одеялом. Вздохнув, Батончик аккуратно легла рядом с ней и, сжавшись в клубок, закрыла глаза, уснув почти сразу же.***
Спустя несколько часов настройки оборудования, ксеноморф все же подключил к голове Герды виртуальный шлем и недовольно пнул лежащий рядом камень. Погода за прозрачным куполом оставляла желать лучшего — стихийные бури, для этой безжизненной планеты вполне характерные, подхватывали огромные глыбы прозрачных минералов и разбивали их о землю, превращая кристаллы в тысячи осколков. Батончик задумчиво дернула усами. И кто только мог подумать, что строить Арену здесь — это хорошая идея? Стекло, пусть и бронированное, в какой-то момент может не выдержать. Герметизация нарушится, стоит только урагану разбушеваться чуть больше. Она достала сигарету и закурила, наблюдая, как сталактиты каждую минуту бьются о купол, превращаясь в труху. Резко ее размышления прервал оглушающий крик ящера, что расправил блестящие от металлических вставок крылья, закрыв ими половину обзора. Кошка отскочила назад, ксеноморф же отошел от Агента и спрятался за колонной. Рептилия вонзила острые когти крыльев в землю и из-за серых облаков выглянули лучи Бостии. Выглядело это подобие дракона и правда потрясающе. Каждая черная чешуйка отражала свет ближайшей звезды, переливаясь, словно обсидиан, из клыкастой пасти тек густой зеленый яд, и через толщу бронированной кожи можно было увидеть каждую мышцу этого зверя. Вдоль хребта стрекотали пластины, - скорее всего, он дышал через них - выпуская облака пара. Ящер вытянул длинную шею, наклонившись к спокойно сидящей напротив него Герде. - Он ее сожрет! - закричала она ксеноморфу, что осторожно выглядывал из-за колонны. Он отрицательно помахал головой. - Паразит и есть собственный хозяин, - ответил парень. - Сейчас она и есть ящер. 44-ая молчала, кажется, даже дышать стала намного реже и когда Батончик попыталась подойти к ней, не реагировала. Только дракон перевел на нее взгляд, будто бы не понимая, почему катц так боится. Один его зрачок был размером с саму кошку. Сложно представить, как можно было вырастить или поймать такое существо. - Пусть попрыгает, освоится, - спокойно сказала Волчица, заходя на балкон. Она прощупала пульс у Герды и улыбнулась. - Состояние песика в норме, обычно от такого существа в обморок падают. Похоже, и правда имперец. Батончик нахмурилась, сложив руки на груди и вопросительно посмотрела на нее. Это снисхождение ужасно бесило. - Сильная нагрузка на мозг, нейроны по сети передают импульсы в другое тело. А у них в армии такие развлечения чуть ли не каждый день. Страшно представить, каково это оказаться в чужом теле и чувствовать его боль, - тренер пожала плечами, наблюдая, как ящер внимательно изучает предстоящее поля боя, который должен был случится тем же вечером. От каждого шага пол под ним шатался, а стрекотание пластин не прекращалось. Неудивительно. У монстра, вместо обычной системы дыхания, ноздри располагались вдоль спины, под пластинами — задушить его было невозможно. Волчица довольно подняла голову. Для нее это и правда было поводом для гордости. Так много сил и денег, но особенно — времени, было вложено в данный проект. И он обещал быть успешным, все билеты на места распроданы. Тем более, галактический канал согласился вести трансляцию поединка в вечернее время. Такое событие и правда должно стать грандиозным. В восемь вечера по галактическому времени Арена гудела от криков пришедших на бой отшельников. Небо покрывали черные тучи, отчего холодный свет прожекторов казался невыносимо ярким. Батончик и Герда стояли в расписанной старыми граффити подсобке, напротив ящера, что мирно спал, изредка дергая длинным хвостом. За ними организаторы открывали шампанское и говорили о чем-то крайне увлеченно на своем марсианском языке. - О чем говорят? - спросила Агент, аккуратно проведя рукой по чешуе монстра. Кошка повернула уши назад, недовольно подняв бровь. - Жопы друг другу лижут, - ответила она. Дог устало хмыкнула и пошла к лестнице, что вела на балкон. Там их уже ждал ужасный шум толпы и ксеноморф, что настраивал шлем. Герда села в кресло, обитое красным бархатом и черным деревом — большая редкость в свободной части космоса. - Честно говоря, я чувствую его тело, так же как и свое, - тихо сказала она, подняв глаза на Батончика. Выглядела кошка неважно, из всех сторон торчала шерсть, а усы казались еще более помятыми, чем обычно. Да и сама Герда утром обнаружила себя в крайне измотанном виде, когда посмотрела в зеркало. Седины между ушей и на лице стало еще больше всего за месяц. - Я устала драться. - Мы свалим отсюда сразу после окончания. Заберем деньги и улетим, - ответила катц, склонив голову вбок. Она похлопала Агента по плечу и улыбнулась. Не саркастично, искренне. - После этого, будешь жить своей жизнью. Герда все так же смотрела на кошку. И почему только эти ее слова вызывают отторжение? Нет. Нет. Дог сказала что-то, но слова заглушила громкая, неожиданно заигравшая музыка, а сверху ксеноморф быстро надел на нее шлем. В глазах Батончика она на секунду заметила обеспокоенность, волнение, дог хотела повторить, протянула руку, но тут же упала обратно на кресло. Через секунду Агент снова оказалась в темной подсобке. (TW: арахнофобия) - А теперь, жители свободного космоса, встретим же наших бойцов! - громко и радостно объявил в микрофон диктор — маленький синий лягушонок, стоящий посреди поля в свете прожекторов. Герда отряхнулась от пыли, что успела осесть на ее чешую. Ящер с грохотом поставила ноги на землю, не отрывая взор от люка, что должен был открыться перед ней. - Кровожадная Виверна! В глаза резко ударил яркий свет, двери открылись перед драконом, и она величественно-медленно вышла к толпе, расправив черные, лоснящиеся крылья. По венам вместо крови будто кипел нарастающий с каждой секундой адреналин. Злобный хищный рык разнесся по стенам Арены, и толпа заликовала, раззадоривая монстра своим шумом еще больше. Она резко повернула голову в сторону двери, что открывалась напротив. - Арахна! - закричал в микрофон лягушонок, поднимая руки вверх и на Арену ступила одна из восьми лап огромной паучихи. Железная клетка с диктором поднялась вверх до самого потолка. Бой начался. Толпа замолчала — правда, всего на секунду. Теперь они остались наедине, и Герда, вышагивая вокруг соперницы, не понимала, нужно ей нападать сейчас или позже. Выглядело это существо крайне мерзко — красные круглые глаза смотрели как в строну зрителей, так и на саму виверну. Хелицера, что была у этой твари вместо рта, источала густой, зеленоватый яд, смешанный со слизью, которая оставалась за ней скользкой дорогой на песке. На мохнатой спине, казалось, блистали гнойные наросты, и, только присмотревшись, можно было понять, что там сидят маленькие зародыши, бьющиеся о белые стенки внешней матки. Герда зарычала, резко впечатав Арахну в бетонную стену ударом длинного хвоста. Она поспешила раздавить паучиху лапой, хотела закончить этот бой как можно быстрее, за что получила удар в грудь острым когтем, больше напоминающим клинок. Пролилась первая кровь. Боль, словно током, прошлась вдоль всего тела и хищный, оглушающий визг ящера пронесся вдоль Арены. Дракон взмахнула крыльями, отскочив мощными лапами от земли и резко нанесла удар по брюшине твари, от чего глаза паука лопнули, а из заднего отверстия вылилось все содержимое кишечника. Лужа липкой слизи образовалась под ними, припечатав ящера к паучихе, прижимающей его в себе всеми лапами. Восемь клинков впились в тело Герды, заставляя ее только кричать от боли, грозно щелкая пастью, — все было бесполезно, зубами дотянуться до нее не получалось, глаза сами закрывались от болевого шока. Арахна разрывала педипальпами кровоточащую на груди дракона дыру. Зрители замолкли. Плоть и кости Виверны расступались, открывая доступ к красной сочащейся плоти, пока Арахна вгрызалась все глубже в нее. Из последних сил, что дракон смогла найти в себе, она оттолкнулась крыльями от стены и упала на середину Арены, одним ударом припечатав голову паучихи к песку. Из раны твари струей полилась желтая кровь — она тут же легла замертво, раскинув лапы в стороны. Наросты на спине раздулись и лопнули, выпуская тысячи маленьких личинок. Белые паучки волной охватили все тело Виверны, прогрызая дыру на груди глубже. Она отчаянно билась о прозрачный купол, пытаясь убить их, но меньше личинок не становилось — толпами они закупоривали каждую ее пластину, от чего дышать становилось все сложнее. Дракон чувствовала, как они ворошатся маленькими лапками внутри тела, не подыхая от яда, что сочился из ее рта, глаз и ноздрей, находившихся вдоль спины под пластинами. Каждый глоток воздуха давался с огромным усилием, пока она не начала задыхаться. Как и тогда, в открытом космосе, легкие горели от недостатка воздуха, пока она не потеряла сознание. Издав громкий рык, Виверна последний раз взмахнула крыльями и, окутанная полчищем личинок, упала вниз. Песок разлетелся в стороны, накрывая собой кричащих от восторга зрителей. - Герда! - послышался крик Батончика, что снимала с нее шлем. - Блять, блять, блять! - она взяла ее тяжелую голову в руки и попыталась поднять веки Агента, увидев, как сильно глаза дога налились кровью от высокого давления. - Это успех, - восхищенно прошептала Волчица, стоящая рядом. Она не отрывала взгляда от поля боя, широко улыбаясь. Толпа ликовала - два огромных монстра мертвые лежали посредине Арены, пока диктор взмахивал руками под сотни камер. Тело дога скатывалось с дорогого украшенного бархатом стула. Катц прижала к себе Агента, крепко держа ее за спину.