Звёздный путь

Сонная река несла свои темные воды сквозь изрезанное ручьями поле. Сквозь черные тучи на землю падали рассеянные лучи. Клочки облаков роняли порой пару прозрачных капель, переливающихся в солнечном свете. Кленовница сидела на берегу реки, наблюдая за кругами, расходящимися по воде. Кошка опустила морду к воде, прислушиваясь к колыханию бледных засохших цветов, что усеяли весь луг. Лапа черепаховой кошки коснулась спокойной водной глади, и ледяной поток обжег ее подушечки пальцев. Но Кленовница не отдернула лапу, она спокойно смотрела на медленное течение реки и вдыхала аромат высушенных солнцем васильков. Уши кошки чуть дернулись, когда до нее дошел какой-то звук. Почему-то она решила не оборачиваться. А тем временем уже отчетливый тонкий голосок будто бы спрашивал кого-то: — Мама, мама, ты здесь? Мама? Здесь ли ты? Кленовница осторожно обернулась. В двух лисьих хвостах от нее пестрело пятно неопределенной формы, постепенно складывавшееся в кота. Маленькая кремовая кошечка с зелеными глазами, поймав взглядом Кленовницу, тихо мяукнула: — Мама, это ты? Мама, подойди ко мне… Кленовница застыла, уставившись янтарными глазами на знакомую мордочку, из которой, как и у белоснежной Мамы, выделялись только глаза. — Лепесточек… — выдохнула кошка, не сводя глаз с дочери. Кленовница сделала шаг к ней, еще, а затем сорвалась с места и ринулась к кошечке. Дождь хлестал по морде, а ветер вмиг сделался зябким и порывистым. — Мама… Мама, куда ты уходишь? — жалобно мяукнула Лепесточек. «Ухожу?!» Кошка вдохнула и помчалась еще быстрее. Но Лепесточек отдалялась все больше и больше, силуэт ее становился все меньше и меньше. Земля под лапами Кленовницы будто бы уезжала куда-то назад, не позволяя продвинуться ни на шаг. А шерсть нежно-кремового цвета виднелась далеко-далеко… Кленовница услышала странный шум за спиной. Будто всплески… Она с опаской обернулась и увидела… Она увидела, что прямо над ней возвышается огромная волна, готовая обрушиться в любой момент. Кошка сделала последний рывок, и ледяная черная вода хлынула на нее. Кленовница изо всех сил замолотила лапами в толще воды, но она не доставала дна. Воительница в бессилии открыла пасть, пытаясь вырваться из удушливых речных объятий. В ушах ее звенели крики. Кто-то звал на помощь, и не просто кто-то, а ее котята! — Лепесточек! Кремовое тельце подхватила волна и унесла, унесла далеко-далеко и быстро, так, что только зеленые глазенки, обращенные на кошку с мольбой, успели мигнуть в темноте и сразу же погасли. — Хвоинка! Темный котик замер, лапки его будто застыли, лишь широко открытые янтарные глаза, выражавшие бесконечный страх и неверие в происходящее, и ярко-розовый ротик, раскрытый в испуганном крике, показывали, что он жив, он еще жив! Но через несколько мгновений тело котенка начало растворяться в окружавшей ее черноте. Кленовница метнулась к сыну, но вскоре и вытянутая темно-бурая лапка бесследно пропала во мгле. Кленовница, чувствуя, как рот ее раскрывается в беззвучном крике, обернулась на звук всплеска. — Пятнышко! Черепаховый котенок упорно барахтался в окружавшей его воде, гребя маленькими лапками. Челюсти его были сжаты в напряжении, зеленые глаза выражали молчаливый протест. Он решил поспорить, поспорить не с Кленовницей, не с братьями и сестрами, а с самой водной стихией! Пятнышко, быстро теряя силы, упрямо молотил лапками по густой темной воде. Кленовница рванулась к котенку, но каждое движение было невыносимо медленным, мышцы одолевала слабость. Все зависело от ее сына. Ну же, ну же, все ближе и ближе! Кошке оставалось только смотреть на медленное движение котенка. Пятнышко почти что выбрался из быстрины, как вдруг поток подхватил его и швырнул о точеные пики скал. Кленовница молча наблюдала за водой, окрашивающейся в отвратительный багряный цвет. Пятнышко даже не успел вскрикнуть перед своей смертью. Черепаховая кошка почувствовала, как черная вода, больше похожая на жидкую грязь, обволакивает каждую ее шерстинку. В груди Кленовницы постепенно заканчивался спасительный воздух. Она последний раз взглянула на черные волны. Последний раз выдохнула. Вдоха уже не будет.

***

Мошка за свою недолгую жизнь на земле успела узнать совсем немного. Именно поэтому она задавала Кленовнице очень много вопросов. Не просто много, а чудовищное количество вопросов. И Кленовница всегда отвечала. Правда вот на вопросы «Почему снег белый?» или «Почему солнце светит?» она отвечала ее характерным протяжным вздохом и отмахивалась лапой, будто бы от назойливого комара. Однако как-то раз Кленовнице не пришлось даже вздохнуть, чтобы ответить на вопрос кошечки. Ответом на вопрос Мошки «скучаешь ли ты по кому-то?» послужил долгий тяжелый взгляд. Черно-белой малышке не пришлось даже задумываться, что имеет в виду черепаховая кошка под этим взглядом. Да, она скучает. И ненавидит себя за это. А еще Мошка видела странную шатающуюся походку сумрачной воительницы и ее резкие дергающиеся движения. Она уже было хотела сказать Кленовнице об этом, но у котенка сразу нашлись вопросы поинтереснее, про того таинственного знакомого кошки. Как досадно! А ведь можно было предупредить, предотвратить случившееся… Кленовница наверняка не знала о том, что ей станет так плохо! По крайней мере, так думала Мошка. Несколько секунд кошечка просто стояла в ступоре, смотря на распростертое на снегу тело Кленовницы. А потом судорожный крик сам вырвался из груди, раздирая горло раскаленными когтями. Мошке было страшно, очень страшно. И все мысли вмиг улетучились, оставив место тому же дурацкому вопросу: «Почему?». Вокруг сразу стало будто бы холоднее, и Мошка не знала, из-за чего. Однако, помощь пришла довольно быстро. И пришла она в виде большого черно-белого кота с истрепанным ошейником и седыми усами. Мошка подняла заплаканные глаза на невысокую фигуру и шмыгнула носом. Незнакомец посмотрел на нее и на Кленовницу каким-то странным взглядом. А затем нахмурился, будто что-то припоминая. — Эй! — негромко сказал он, обращаясь к Мошке, — как ты тут оказалась? Тебе нужна помощь? Челюсти кошечки сами собой сжались. Почему-то в ее душе шевельнулось что-то вроде… Злости? Мошка раздраженно дернула хвостом и еле слышно прошептала: — Помощь… Да, кое-кому нужна помощь, если Вы еще не заметили этого… Вдруг кошечка одернула себя: «Это единственная надежда спасти Кленовницу, а ты так себя ведешь!». Ей стало жутко стыдно за свою грубость. Но кот и ухом не повел, лишь настороженно посмотрел на лежащую на земле кошку, подошел к ней и взвалил ее на плечи. Тихий кивок в сторону амбара показал котенку, куда идти. Мошка ступила на шершавый дощатый пол, скрипнувший под тяжелыми шагами кота. В нос ей ударил прежде незнакомый запах, от чего кошечка сморщилась, но промолчала. Оглядевшись, она поразилась размерам амбара — внутри он казался еще огромнее, чем снаружи! Еще Мошка могла отметить огромное количество сухой травы. Она была всюду: лежала на полу, собрана в кучи по углам, даже с потолка сквозь щели свисали желтоватые снопы! Аромат от травы исходил странный, но приятный, как бы дополняющий уютную картину старого здания. Мошка, следуя за котом и порой нечаянно наступая на соломинки, размышляла о том, кто же этот незнакомец. Приглядевшись к черной шерсти кота, она заметила не без удивления, что сквозь нее проглядывают деревянные истрескавшиеся стены амбара, как и сквозь шерсть Кленовницы. Кот все бормотал что-то по дороге, порой отводя взгляд куда-то вверх, будто бы пытаясь что-то вспомнить. Мошка открыла было рот, чтобы что-то спросить, но ее мысли перебил мягкий бархатный голос: — Как же тебя зовут, крошка? Кошечка без тени сомнения в незнакомце мяукнула: — Мошка. Она уже хотела спросить, как зовут кота, но он тут же сказал: — Приятно познакомиться. Как я вижу, это твоя спутница, верно? И ей, кажется, нужна помощь… Он наклонился, рассматривая кровоточащую рану на шее и на плече. — Гм… Я бы попросил помощи у двуногих, но они меня вряд ли заметят, — огорченно сказал он, — что ж, придется искать златоцветник. Златоцветник? Мошка ни разу не слышала такого слова. Но когда она вновь хотела задать вопрос, ее снова прервали: — Я пока поищу, а ты последи за своей, гм, подругой, хорошо? Мошка кивнула, не понимая, зачем за Кленовницей нужно следить. А незнакомец дружелюбно улыбнулся и скрылся в дыре на крыше амбара. Мошка осталась в тишине, наедине с Кленовницей, мышами и собственными мыслями. «Интересно, как выглядит Звездное племя?» — спросила сама себя кошечка, припоминая рассказы матери. «Удивительное место, где все счастливы? Мама говорила именно так. Но как можно быть счастливым, когда ты там, где нет Камушка и Тучки?! А может, это место, где все выглядят счастливыми? Но тогда это уже не Звездное племя, а что-то другое, верно? Наверное, там всегда светит солнце…» — думала Мошка, прислушиваясь к свисту ветра за стенами амбара. Солнце… Мошка видела солнце только один раз за всю свою жизнь. Синегривка тогда вывела их на прогулку в лес. Это… Это правда было замечательно! Тогда еще не было снега, лишь где-то в ямах искрились на солнце грязно-белые островки. Тепло разливалось в лапах кошечки, а в ушах звенели радостные возгласы брата и сестры. Так красиво, так красиво! Жалко, что нет такого волшебного слова, которое вернуло бы Мошку туда, в далекие воспоминания. Есть лишь эта глупая, совсем ничего не значащая фразочка от Кленовницы… Время шло, ветер свистел за стенами амбара, а незнакомец все не приходил. Мошке становилось скучно. Она зевнула и свернулась клубком, улегшись на мягкий стожок сена. Звуки вокруг стали потухать, глаза закрылись сами собой, и кошечка бы погрузилась в сон, если бы не почувствовала на черно-белой шерстке чей-то пронзительный взгляд. За спиной слышалось чье-то хриплое дыхание и невнятный шепот. Мошка замерла, не в силах обернуться. А что, если это тот самый Снежный кот, который, по словам Камушка, приходил за непослушными котятами и ел их? «Ничего», — успокоила себя Мошка, — «Я же дух, меня нельзя съесть!». Кто бы подумал, что такими мыслями можно утешаться! Но все же… Кто сказал, что там нет никакой опасности? Никто! В таких случаях Тучка всегда советовала закрывать глаза — мол, если не видишь чего-то страшного, то и не становится так страшно. Наверное, так и надо было сделать. Наверное… Но вдруг Мошке вспомнились слова матери о том, какие же ее дети будут храбрыми воинами. Да! Мошка же не трусишка! Поэтому она зажмурила глаза, вздыбила шерстку и резко обернулась, приготовившись к худшему… Но ничего не произошло. «Так», — решила кошечка про себя, — «как-никак, глаза открывать надо, а то как я буду сражаться с врагом-невидимкой? Сейчас, только досчитаю до трех…». Раз. Хриплое дыхание прямо перед мордочкой не замолкало. Два. Где-то сверху прокричала ворона. Три! Кошечка широко раскрыла голубые глаза. А потом не поверила увиденному и закрыла их снова. И открыла. Поморгала, чтобы точно не ошибиться. Ну никак она не ожидала увидеть стоящую прямо перед ней Кленовницу! Но Мошка, разумеется, очень обрадовалась. — Кленовница! — воскликнула она, широко улыбаясь, (черепаховая кошка почему-то прижала уши и поморщилась, слыша этот крик. Неужели слишком громко?) — Я та-а-ак рада, что ты проснулась! Знаешь, как ты меня напугала?! Мошка уже приготовилась отчитывать Кленовницу (ну а что, разве найдется еще хоть один шанс почувствовать себя взрослой?), как вдруг заметила, что кошка смотрит вовсе не на нее… Взгляд янтарных глаз был устремлен куда-то за спину черно-белой кошечки. Мошка обернулась, смотря на место, за которым так усиленно наблюдала Кленовница. Собака? Лиса? Злой кот? Кошечка проморгалась еще раз, снова засомневавшись в правильности увиденного. Однако ничего не изменилось. Кленовница просто уставилась в стену. — Э-эй… Кленовница-а? — уже тише позвала Мошка, пытаясь заглянуть в янтарные глаза, — ты… Ты тут? Кошка поморгала (впрочем, как отметила Мошка, мутный взгляд ни капли не прояснился) и посмотрела уже на котенка. Повисло тяжелое молчание. Тишина была такой густой, что, казалось, ее можно было потрогать лапой. Только сейчас было особенно заметно, что кошку трясло (и явно не от холода), а сама она лихорадочно озиралась, будто бы ища кого-то. Вдруг ее взгляд задержался на Мошке и она… улыбнулась? Да, она улыбалась сквозь слезы и хрипло, отрывисто смеялась. — Лепесто-очек, — промурлыкала она, — доченька моя, это ты? — и хромой походкой приблизилась к кошечке Мошка испуганно прижала уши к голове. Какая Лепесточек? Какая доченька?! «Она бредит», — в ужасе догадалась кошечка, отступая на пару шагов. Ей хотелось взять кошку за лапу и вырвать Кленовницу из этого бредового мира иллюзий, но… Но Кленовница выглядела такой, такой счастливой! Видимо, она очень скучала по Лепесточек. Поэтому Мошке оставалось лишь подыгрывать больному воображению кошки. Она лишь успела подумать «не самая лучшая идея…», как вдруг нос ее оказался в черепаховой шерсти. Кошка крепко-крепко обняла «доченьку», мурлыча: — Это ведь ты, Лепесточек? Да? Скажи мне хоть слово! — Да-а, мама… Это я… — пробормотала Мошка, отводя взгляд. Она изо всех сил старалсь выглядеть счастливой от «неожиданной встречи», но слова еле-еле вырывались изо рта. — Где же твои братья? — ласково спросила Кленовница, оглядывая Мошку, будто бы любуясь. «Братья? У меня есть братья?» — чуть не спросила кошечка, но тут же поняла, как бы странно это прозвучало. — Они… Они пока что заняты! — ляпнула Мошка первое, что попало в голову. — Правда? — огорчилась Кленовница, — настолько заняты, что не могут увидеться с мамой?.. Мошке сначала подумалось, что кошка разыгрывает ее. Но в янтарных глазах застыла непритворная печаль, самое настоящее разочарование. Смекнув, что лучше не расстраивать Кленовницу, кошечка сразу же поспешила ее заверить: — Т-ты не волнуйся, они обязательно придут! К-когда смогут… На морде Кленовницы воцарилась широкая счастливая улыбка. Она улыбалась, и по ее щекам текли слезы, теряясь в густой взлохмаченной шерсти. — Я так… Та-а-ак скучала-а! Я… Б-без вас… — Мошка почувствовала, как кошка дрожит от еле сдерживаемых рыданий. Кошечку вдруг охватил страх. Сначала радость, потом резкий плач… Что дальше? — Подожди! То есть, не плачь, пожалуйста… Я н-не уйду больше, — мысленно «Лепесточек» хлопнула себя лапой по лбу, потому что обещать чего-то лучшего — наверняка ужаснейшая вещь, которую она могла только сделать! Но разве есть еще выход? Кошечке было невыносимо жалко Кленовницу, но как она могла еще успокоить ее, кроме как не притвориться ее уже мертвой дочерью? Еще неизвестно, что бы сделала с собой кошка, если б только узнала об обмане… — Слу-ушай, мам, может, спать пойдем? Я та-ак устала! — как можно непринужденней протянула Мошка. Сейчас главное — дать воительнице хотя бы несколько часов хорошего сна, а то она так долго не протянет… Да и незнакомец что-то задержался. — Да? А я хотела хотя бы поболтать с тобой немного, — будто бы даже с небольшим разочарованием ответила Кленовница. Но тут же приободрилась, — все-таки, ты проделала, наверное, большой путь… Ужасно было бы с моей стороны не давать тебе поспать хоть немножко. — Да-да, ты тоже выглядишь уставшей, так что пошли, — улыбнулась Мошка, про себя интересуясь, все ли коты попадают в Звездное племя вот так же, как она, с какой-то странной Кленовницей, о которой в детской травили страшные байки, с огромным путешествием, с неопределенным будущим? «Наверное, это испытание!» — вдруг догадалась кошечка, — «Точно! Не все же коты могут попасть в Звездное племя! Туда попадают только самые-самые-самые!». Но еще подумать над своим предположением у Мошки не вышло, ведь она почувствовала, как ее утянули в объятия. Она успела только пискнуть перед тем, как оказалась в густой шерсти кошки. — Ай! Пусти! — крикнула Мошка уже спящей и ничего не слышащей Кленовнице. «Лисий помет! — выругалась про себя кошечка новым словом, которое недавно узнала от сумрачной воительницы, — и как теперь выбираться?» Помощь подоспела неожиданно и как раз вовремя — тот самый черно-белый незнакомец, наконец, показался у входа в амбар. — Эй! П-помоги! — шепотом позвала Мошка. Кот замер и обратил взгляд на источник звука. — Да, это я! И я не могу выбраться! Помоги, пожалуйста! — еще раз, но погромче произнесла кошечка. — Ха, я вижу, у вас хорошие отношения, — улыбнулся кот, приподнимая лапу Кленовницы. Мошка же, тяжело дыша, выбралась из стальной хватки кошки. — Д-да… Вот только… Погоди, я так и не поняла, как ты нас видишь? Вроде же духов могут видеть только… — Целители, да, — усмехнулся незнакомец, — но я не целитель. Я такой же, как и ты. — Ч-что?! То есть, ты… Ты… — Мошка опешила настолько, что не могла подобрать нужного слова. Она, конечно, поняла и раньше, что, раз кот выглядит, как Кленовница, которая умерла много-много лун назад, то и он… — Мертв. Как ты. И как Кленовница, — совершенно спокойно ответил он. Видимо, не в первой ему отвечать на вопросы всяких маленьких наивных кошечек, таких, как Мошка. Ее опасения подтвердились. Почему… Почему она так удивлена? Она же знала это и раньше! Возможно, кошечка просто не хотела думать, что есть еще несчастный, который здесь так же, как и она, страдает на земле, пытаясь выбраться в Звездное племя. Звездное племя? Подождите-ка… — Но ты же не в Звездном племени! Как это вообще возможно?! — Дело в том, что я не воитель, как ты. Не обращай внимания, я понял, что ты из леса, из-за твоих представлений о Звездном племени, — кивнул он, заметив удивленный взгляд Мошки, — такие, как я, остаются на земле навсегда, даже после своей смерти. Потому я удивлен, что ты здесь, а не там, где вам, э-э, положено быть. Мошка запуталась. Значит, не все коты попадают в Звездное племя, а только воители? Но… Но какое же маленькое тогда Звездное племя по сравнению с тем, что она себе представляла! И этот кот… Может, он был самым добрым при жизни, но он не смог попасть в Звездное племя только потому, что не был в лесу? Наверное, это немного несправедливо. Или совсем не «немного». — Постой, но ты… — Мошка хотела задать еще один вопрос из той сотни, что крутилась у нее в голове, но заметила, что Кленовница сонно разлепила глаза и посмотрела на кота. «Только не это» — успела подумать кошечка, но перестала паниковать, как только заметила взгляд воительницы — чистый и абсолютно вменяемый. Кошка широко зевнула и пробормотала: — Майлер?