На окраине кладбища, что располагалось на расстоянии двух-трех миль от города, этим утром было подозрительно шумно. То и дело раздавались повелительные возгласы, сопровождавшиеся характерным звуком вгрызающихся в землю лопат.
Анфиса Георгиевна сидела на замшелом бревне и, испытывая неприятное чувство, наблюдала за тем, как группа скелетов и зомби под зорким руководством Винченцо и Маркела раскапывала могилу. Обветшавший деревянный крест был выворочен и валялся в стороне, раскинув руки-перекладины. Рядом с ним лежали частично закиданные свежей землей цветы, печально подвернув под головки изящные лепестки.
Работа у мертвецов продвигалась довольно медленно, ибо воскрешенным требовалось много времени, чтобы разобраться, как обращаться с лопатой − предметом, который в своей новой безрадостной жизни они никогда еще не брали в руки. Один скелет сим орудием раскопок сбил другого с ног и радостно клацал челюстью, глядя, как тот поднимается с земли.
«Что бы подумал Эрик, увидев всё это? Наверно, ему бы тоже стало жутко. Хорошо хоть Кайли с нами не пошла. Боюсь, она бы вообще не вынесла такого надругательства над могилами», − размышляла Анфиса.
Она до сих пор испытывала животный ужас, когда кто-то из армии Маркела оказывался в непосредственной близости от нее. Ведь тогда она ясно различала связанные сухожилиями кости и плоские безносые лица с черными кругами пустых глазниц. В такие мгновения Анфиса невольно принималась трогать своё лицо и вздрагивала, ощущая, как под слоем мягких тканей прощупываются кости. Она разглядывала свои руки, такие мягкие, теплые, живые. Казалось немыслимым, что когда-нибудь она будет похожа на всех этих скелетов.
Несколько могил уже были варварски раскопаны, а их обитатели подверглись темному заклятью, после которого восстали из гробов и пополнили ряды отряда.
− Да как можно так медленно копать, − возмутился наконец Маркел. – Даже я быстрее лопатой орудую. А ну дай сюда!
С этими словами нетерпеливый некромант вырвал лопату из рук близстоящего скелета, оттолкнул его и лично принялся за работу. Скелет недоуменно пожал плечами и отошел в сторону. Винченцо только головой покачал:
− Слушай, тебе не двадцать лет, чтобы ухарски размахивать лопатой. Зуб даю, ты потом с кровати весь день не поднимешься, так будет спину ломить.
− Не учи ученого. Справлюсь, − проворчал Маркел.
Он уверенным движением вгонял лопату в почву, набирал земли и отшвыривал в сторону. Надо сказать, что первые несколько минут Маркел действительно трудился гораздо усерднее и эффективнее своих подопечных. Однако почтенный возраст некроманта скоро дал о себе знать. Чем дольше Маркел махал лопатой, тем тяжелее ему становилось. Он значительно замедлил темпы своей работы, стал часто делать передышки. Во время перерыва он опирался, почти падал на воткнутую в землю лопату и вытирал мокрое от пота лицо. Винченцо только неодобрительно качал головой, но увещевать своего товарища больше не решался.
Наконец, когда Маркел, измученный и задыхающийся, но по-прежнему упрямый как черт, в очередной раз вгрызался лопатой в землю, что-то угрожающе хрустнуло в его спине.
По кладбищу разлетелся отчаянный вопль.
Маркел выронил свое «орудие производства» и чуть не упал на землю, пронзенный внезапной болью, но Винченцо успел поймать его.
− Спина! – глухо простонал некромант.
− Я тебя предупреждал, − заметил лич.
Анфиса Георгиевна поднялась с бревна и подошла к ним поближе.
− Сильно прихватило? – спросила она с сочувствием.
− Тебе какое дело? – недружелюбно отозвался Маркел и попытался выпрямиться. – Ай! Вот ведь томом Магии Света мне по лбу, не отпускает.
− И, боюсь, уже не отпустит, − обеспокоенно произнес Винченцо, вглядываясь куда-то вдаль. – Маркел, кажись, у нас проблемы вырисовываются. Сюда кто-то скачет. Очень вероятно, что Изабель.
− Не везет – так не везет, − покачала головой Анфиса, в душе, однако, радуясь такой счастливой случайности.
− Что?! – Маркел побледнел и тут же рявкнул, обращаясь к скелетам: Так, живо побросали лопаты в кусты!
Те послушными, но медленными движениями принялись выполнять приказ.
Между тем королева и её свита неумолимо приближались. Кто-то протрубил в охотничий рог.
Спустя мгновение из лесу выскочила молодая лань и, словно изящная стрела, помчалась во весь опор, спасая свою жизнь. Следом за ней из зарослей серыми тучами высыпали гончьи.
− Эх, жалко зверюшку… − покачал головой Винченцо. – Затравят.
Анфиса Георгиевна кинула на лича быстрый взгляд, схватила лежавшую на земле лопату и смело ринулась наперерез собакам.
− Винченцо, по-моему, она всё-таки ненормальная, − заметил Маркел, наблюдавший эту сцену из своего полусогнутого положения.
− Ну, я не сказал бы, что прямо уж ненормальная. Скорее она сердобольная. Ишь, как раскидывает этих шавок. Это из-за какой-то лани. А представь, что она готова сделать ради спасения человека.
− Опять ты ударился в философию. Ты лучше покумекай остатками своего мозга, что нам сказать Изабели.
− Мы просто проходили мимо кладбища…
− А гробы сами собой раскопались, и мертвые с косами из них поднялись. Она сразу заподозрит неладное. Вот какой бес её принес охотиться именно сюда!
− Знаешь, Маркел, ты не обессудь, но меня сейчас больше волнует вопрос, как Анфиса справится с гонч…
− Слушай, как по мне, эта дамочка даже архидьяволов способна обратить в бегство.
− Меня просто смущает, что два здоровых мужика стоят в сторонке, пока женщина…
− Ну, со здоровыми мужиками ты хватил, конечно. Я старик с заклинившей спиной, а ты, извини за прямоту, полумертвая ходячая мумия.
Пока «два здоровых мужика» вели свою беседу, Анфиса Георгиевна с помощью лопаты продолжала битву с гончими. Лань давно уже исчезла в зарослях по ту сторону кладбища, и о её недавнем посещении напоминали только следы маленьких копыт, неровной линией тянувшиеся по земле.
Вдруг лес огласился новой трелью охотничьего рожка. Треск ветвей и шорох листьев всё больше нарастал. Наконец на кладбище выехала группа всадников. Скакавшая впереди девушка устремилась к гончьим и властным окриком заставила их угомониться. Потом она приблизилась к Анфисе Георгиевне. Теперь учительница смогла разглядеть приятное молодое лицо, обрамленное иссиня-черными волосами. Большие глаза с негаснущей упрямой искоркой на дне непонимающе оглядывали воинственную Анфису, вооруженную лопатой.
Тут от группы сопровождающих отделился один всадник. Анфиса сразу узнала его: это был Годрик. Поравнявшись с королевой, он пришпорил лошадь и, кивнув головой на раскопанные могилы и согнутого пополам Маркела, поддерживаемого верным Винченцо, произнес:
− Я думаю, Ваше Величество, Вы прекрасно понимаете, чем только что занималась эти молодчики.
− Как вы можете даже допустить такую мысль, − энергично возразил Маркел и попытался разогнуться, но только взвыл и схватился за спину. – Ургаш бы побрал эту старость!
− Маркел, я жду объяснений от вас, − откликнулась королева. – Я предупреждала, чтобы вы не смели приближаться к кладбищам имперских городов. Поднимайте вашу нечисть сколько угодно, но не за счет осквернения наших могил.
− У меня и в мыслях не было, Ваше Величество, − подобострастно ответил Маркел, полусогнутым ковыляя в сторону Изабели и Годрика. – Я просто проводил разведку со своим отрядом. Хотел удостовериться, нет ли в округе шпионов. И тут, понимаете, натыкаюсь на кладбище…
− Ну да, ну да, с соблазном не совладали, − ехидно вставил Годрик.
Анфиса Георгиевна прыснула со смеху.
− Натыкаюсь на кладбище, − упрямо повторил Маркел, – и вижу, какой кошмар: могилы раскопаны, гробы раскрыты…
− И мертвые с косами вдоль дороги стоят, и тишина, − не удержалась Анфиса Георгиевна.
Тут уж и Изабель не выдержала: заливисто рассмеялась. Маркел состроил физиономию обиженного бульдога:
− Чего Вы слушаете этих нахалов, Ваше Величество? Им бы только зубы скалить да издеваться. Я один на своём горбу все проблемы тащу.
− Ну, я тоже не ерундой занимаюсь, − сухо заметила королева.
Сообразив, что в запальчивости сказал лишнее, Маркел принялся с ещё большим усердием уверять Изабель в несостоятельности её подозрений.
− Взгляните, Ваше Величество, в руках моих воинов нет лопат и заступов. Чем им копать?
− А у неё что в руках, по-вашему? – возразила Изабель, кивая на Анфису.
− У неё-то? Да не обращайте на неё внимания, Ваше Величество: она помешанная…
− Кто бы говорил, − огрызнулась Анфиса.
− Она Вам охоту испортила: бросилась на гончьих, лань спасала, − продолжал Маркел, делая вид, что не услышал замечания своей спутницы.
Изабель изумленно взглянула на Анфису.
− Ваше Величество, не слушайте его, у меня всё в порядке со здравым смыслом, − с жаром заговорила Анфиса. − Я просто из другого мира, Земля называется. У нас есть движение по охране окружающей среды, у многих уже сформировалось другое отношение к животным. Просто я не могла допустить, чтобы лань загнали ради развлечения. Неправильно это. Она же тоже живое существо. Красивое такое. Очень не хотелось, чтобы она в скором времени стала похожа вот на них, − с этими словами Анфиса указала на скелетов.
− Знаешь, она станет похожа на них в любом случае, смерть настигнет её… если не сейчас, то потом, − заметил Маркел.
При этом Анфиса уловила в его голосе какую-то странную нотку. Нотку, которая её очень удивила. Вот как описать то чувство, еле заметно промелькнувшее в интонации Маркела? Однако Анфисе не дали времени подумать: разговор пошел дальше.
− Из другого мира? – протянула Изабель. – И вы скрывали от меня нашу гостью? Маркел, это в высшей степени некрасиво и по отношению к ней, и по отношению к нам.
− Мне казалось, моя королева, что у нас есть вещи более важные, чем…
− В Асхане не каждый день появляются гости из других миров, это, знаете ли, тоже событие, − покачала головой Изабель. − А вдруг она послана к нам высшими силами? Быть может, ей поручена какая-нибудь особая миссия?
Полусогнутый Маркел бросил в сторону Анфисы далеко не дружелюбный взгляд.
− Я съем том Магии Света, если её послали сюда с какой-то миссией, а не потому что она довела до ручки весь околоток, − проворчал он.
− Мне кажется, что нашей гостье с…
− Земли, − подсказала Анфиса. – Кстати говоря, я Анфиса.
− Да, спасибо, Анфиса, − королева одобрительно кивнула и лучезарно улыбнулась. – Так вот, мне кажется, что Анфисе, нашей гостье с Земли, лучше знать, для чего она попала сюда. А ещё мне кажется, что нужно покинуть это мрачное место и не смущать покой наших предков шумными разговорами.
«Хвала Аслану, Асхе, Эльрату и всем остальным, мы наконец уйдем отсюда», − облегченно вздохнула про себя Анфиса.
***
Кавалькада всадников остановилась возле магистрата. Когда все слезли с коней, Изабель извинилась за сорванную охоту. Спутники королевы уже готовы были втянуть её в одну из очередных бесконечных бесед, но предприимчивая Анфиса Георгиевна поспешила отвести Её Величество в сторону.
− Простите, что отвлекаю, но мне очень нужно поговорить с Вами наедине.
− Конечно. К тому же я сама хотела познакомиться с Вами поближе. Они, − Изабель кивнула на спешившихся всадников, − постоянно перескакивают с темы на тему. В этом обществе невозможно как следует поговорить с новым человеком.
Изабель и Анфиса вошли в магистрат, миновали зал со столом, потом коридор и оказались в кабинете королевы.
− Ну вот, теперь никто не должен нам помешать, − сказала Изабель, готовясь запереть дверь.
− Знаете, Ваше Величество, я на Вашем месте оставила бы её открытой настежь.
− Зачем? – изумилась королева.
− Если в коридор войдет кто-нибудь, кто захочет нас подслушать, мы сразу это увидим. А говорить можно шепотом.
− Пусть будет по-вашему, хотя мысль странная, очень странная. Кому может понадобиться нас подслушивать? − произнесла Изабель, распахнула дверь и застыла на месте.
Перед ней стоял полусогнутый Маркел, одной рукой схватившийся за спину, а другой – за стену. Изабель оторопело уставилась на него.
− Маркел, как вас понимать?
− Да я просто хотел сказать Вам, Ваше Величество, что… эм… ну… на кладбище не мой отряд могилы разворотил. Я не устану это повторять.
− Хорошо, хорошо, согласна, верю вам, − примирительно улыбнулась королева.
− Для меня нет ничего ценнее Вашего доверия, моя королева, − бархатным голосом произнес Маркел.
Помолчали.
− Ваше Величество, разве Вам не нужно закрыть дверь, если Вы хотите поговорить с Анфисой наедине? – полюбопытствовал Маркел.
− А вам, Маркел, разве не нужно идти заботиться о своей армии, продумывать план дальнейших действий?
− Конечно, конечно, вот я минутку передохну и пойду потихоньку. А Вы дверь-то закрывайте, Ваше Величество, не бойтесь.
− Нет-нет, Маркел, не могу оставить вас без помощи в такой беде. Давайте-ка я вам помогу выйти из магистрата и добраться до лошади.
− Ваше Величество, мне совестно злоупотреблять Вашей добротой. Поверьте, я дойду своим ходом.
Однако Изабель уже взяла под руку упиравшегося некроманта и повела его к выходу в зал.
− Если вы чем и злоупотребляете, то не моей добротой, а моим терпением. Я помогу вам, хотите вы того или нет.
Анфиса тихонько покатывалась со смеху, наблюдая эту абсурдную сцену, и исподтишка снимала её на смартфон.
Через пару минут Изабель вернулась в кабинет.
− Вот упрямый, до сих пор поражаюсь, − произнесла она и добавила уже совсем другим, обеспокоенным тоном: Ох, и подозрительно всё это. Он под дверью стоял так, словно…
− …подслушивал, − закончила за неё Анфиса. – Очень сомневаюсь, что он пришел, чтобы снять с себя обвинение в осквернении могил. Более того, Маркел, судя по всему, готовит для Вас ловушку. Знаете, почему я так думаю? Сейчас объясню. Ведь я действительно попала в этот мир не просто так. Правда, цель моего появления здесь мне открыли только потом. Но предупреждаю сразу, Вам будет трудно поверить во всю эту историю. И ещё одно: давайте лучше сядем…
Когда они опустились: одна − на кресло у стола, другая − на стул, Анфиса Георгиевна принялась за изложение своих приключений в Асхане. Изабель слушала с напряженным вниманием и ни разу не прервала её. Только лицо королевы становилось всё мрачнее с каждым новым отталкивающим штрихом в портрете Маркела.
Выслушав рассказчицу, Изабель надолго задумалась. Учительница решила подождать, пока она соберется с мыслями, и принялась разглядывать убранство кабинета. Это была небольшая комната с высоким окном, выходящим на площадь. У стены за спиной Изабели стояли массивные шкафы. За бликующими стеклами их дверц можно было рассмотреть стопки разных бумаг. Львиную долю комнаты занимал дубовый стол. Анфиса Георгиевна от нечего делать взяла с него перо и принялась рассматривать оставшиеся на нем следы чернил. Потом её взгляд упал на какой-то листок с рисунком. Анфиса Георгиевна оставила в покое перо и взяла листок. На нем был набросок портрета.
– Красивый.
– Это Николас, – тихо отозвалась Изабель и тяжело вздохнула. – Маркел хоть и подлец, но он обещал воскресить Николаса.
– Вы помните, как выглядит его армия? Если он воскресит Николаса таким же полумертвым? Откуда Вам знать, как работают артефакты, которые он собирается использовать? Это прыжок в неизвестность.
Изабель вздрогнула. «Похоже, представила Николаса зомби или скелетиком», – пронеслось в голове у Анфисы Георгиевны.
– Я с ума сойду, если он будет… таким, – произнесла Изабель и сглотнула.
– Вот мне тоже кажется, что это будет зрелище не для слабонервных.
– Но ведь может случиться так, что…
– Он Вас не обманывает? Думаю, это вряд ли. Он такой пройдоха, что собственную тень обведет вокруг пальца. Эх, жаль, у меня нет нормальных доказательств, кроме моего рассказа… Наверно, Маркел приковыляет сюда через несколько часов и быстро промоет Вам мозги, извините за выражение, и Вы просто перестанете меня слушать.
В глазах Изабель заплясали огоньки.
– Если он действительно придет ко мне, будет выяснять, что вы мне рассказывали, и начнет уверять в своей преданности, то это, пожалуй, можно будет считать своего рода доказательством.
Изабель и Анфиса Георгиевна ещё немного поговорили. Когда они стали прощаться, королева сказала:
– Вы не обижайтесь, Анфиса, но мне надо подумать. Я верю вашему рассказу разумом, но сердцем не могу. Ведь… если вы правы, то мне никогда не увидеть Николаса на этом свете.
– Я понимаю. Мне бы тоже хотелось, чтобы я ошиблась.
***
Анфиса Георгиевна вошла в таверну и поднялась на второй этаж. Проходя по темному коридору, она остановилась напротив комнаты Маркела. Постучала. Несколько раз и довольно громко. Дернула дверь. Закрыто.
– Эй, усатый таракан, выходи!
Нет ответа. Значит, точно никого нет.
«Понятно. Так я и думала. Сейчас, наверно, уже сидит в её кабинете и убеждает, что я неадекватная и несу полную околесицу».
Анфиса Георгиевна направилась дальше и вошла в свою с Кайли комнату. Монахиня встретила её радостной улыбкой:
– Знаешь, какая у меня новость?
Но учительница прошла к дивану, упала лицом в подушку и глухо зарычала.
Голубые глаза монахини погрустнели, уголки губ опустились.
– А я только хотела рассказать тебе, что переговоры с Эриком прошли успешно. Он уже нашел по крайней мере тридцать священников, готовых принять участие в нашем предприятии.
Анфиса Георгиевна встрепенулась и сменила лежачее положение на сидячее. Её лицо выражало смесь изумления, радости и неверия.
– Если это шутка, то это очень жестокая шутка. А если это правда, то, задери меня местная нечисть, это просто чудо!
