Противостояние

Хиллтоп 25 марта 2014 год

       Мягкий матрас, свежие простыни. Приятный аромат раннего утра. Я так давно не высыпалась, что когда дверь приоткрылась, и на пороге появился Рик, не сразу поняла, в чем дело. Вздрогнула и присела на кровати, ловя губами свежий утренний воздух, различая пение весенних птиц и легкий ветерок в растрепанных волосах.       Раскладушка заскрипела. Припомнив минувший вечер, я встрепенулась, но совершенно зря. Ни следа. Дэрил скрылся незаметно, пока я еще спала. А когда пришел Рик, в маленькой комнатке все было по-прежнему. — Солнце встало, пора в путь, — бодро позвал дядя, распахнув дверь. — Давай, Шей, впереди тяжелый день. — Сейчас приду.        Я встала, наспех поправила одежду и волосы, выглядывая в окно. Видимо, наши уже давно проснулись. Мишонн грузила воду и саженцы в кузов пикапа, Розита расхаживала у ворот, а Кэрол беседовала с Дэрилом. Я вздохнула, скользнув цепким взглядом по его спине. Боже, душа моя как будто расцветала, улыбка поселилась на губах... Я задержалась ненадолго у двери, чтобы собраться с мыслями и не выдать себя. Оказалось, что все рассказы, это правда. Когда влюбляешься — боишься прикоснуться, боишься ненароком показать всем свои чувства. И создается предательское ощущение, словно каждый смотрит, наблюдает, и непременно знает, догадывается о вашей тайне. И до тех пор, пока ты не привык, не свыкнулся с волнующей и, в то же время, пугающей истиной, не высказал признание вслух, никто не должен знать об этом сладостном недуге, об этой неутомимой слабости. — Хей, доброе утро! — позвал Аарон, вмиг оповестив всю поляну о моем появлении. — Как самочувствие? Отдохнула?       Я почувствовала себя до ужаса неловко, но виду не подала. Улыбнулась Иисусу, заметила Василису на крыльце и коротко кивнула в знак приветствия. У тяжелых ворот показалось несколько местных ребят. Они готовились открыть проход с минуты на минуту. И я разволновалась. «День жатвы». Не за горами встреча с Ниганом, вот только мы не были готовы. Мегги и Гленн собрали небольшую повозку — все, что удалось найти. Ничтожно малая дань для человека, безжалостно изувечившего Абрахама. — Поехали, больше медлить нельзя, — позвал Рик, и я на дрожащих ногах направилась к машине. — Встретимся через пять дней, — напомнил Иисус. — Я сообщу, когда прибудут люди Короля. — Да, главное, будьте осторожны! — И вы тоже.        Пропустив Кэрол к автомобилю, я обняла Аарона, закрыла глаза, а потом, вновь приоткрыв веки, улыбнулась Иисусу. Чертовы эмоции. Я ненавидела прощаться, особенно в нынешних обстоятельствах. Смелости не хватало вновь расстаться. Но, к сожалению, не нам было решать. Мы жили в страшном мире, отчаянно пытаясь выбраться из клетки. — Береги себя, хорошо? — попросил Дэрил, когда я подошла чуть ближе к автомобилю и остановилась рядом с ним. — Ты тоже, оставайся в безопасности.       Мы несмело посмотрели друг на друга. Во всяком случае, я — точно. И поспешно обнялись, почти вскользь, едва ощутимо, в робких чувствах. Я нерешительно погладила ладошкой по длинным волосам, сглатывая страхи, в то же время недоумевая, почему минувшей ночью все казалось куда проще. В полумраке, мир выглядел безопасным, а с рассветом вновь обрел кривые очертания.        И любить нам было страшно, впрочем, как и в одиночку прозябать в бесконечном страхе перед нынешней угрозой. Мы любили и убивали за любимых. Мы, точно как и остальные, жаждали тепла, слепо игнорируя, что следом за одной проблемой, неминуемо придут другие. — Все будет хорошо, — вскользь вымолвила я, отпрянув и улыбнувшись напоследок.        Дэрил промолчал. Глаза его наполнились невысказанным чувством, налились отчетливым серо-голубым цветом. Они стали куда ярче и выразительнее. Вспыхнули в немом желании отправиться следом за Риком, вместе со своей семьей. Дэрил не хотел оставаться, но, вопреки желаниям, послушался и молчаливо застыл на лужайке, неподалеку от Аарона и Иисуса. Он простоял неподвижно, пока автомобиль не выехал за ворота. Я видела издалека, мысленно успокаиваясь, внушая себе, что все обойдется. А Дэрил смотрел вслед, как в последний раз…       Нас было очень мало. Спасители превосходили не только численностью, но и подготовкой. Они владели оружием, землей, держали под контролем большую часть Вашингтона. А у нас… У нас была семья, преобладала вера. Несмотря ни на что, мы оставались вместе, и были сильны, как никогда.

***

Тёплый южный ветер поднялся над лесом и встретил нас в Александрии. Дорога показалась долгой, хотя мы и успели к завтраку. Весь путь преодолели примерно за четыре часа. И ехали быстро. Я просидела у окна с любимой музыкой в ушах, намеренно заглушая тревожные позывы, без конца поглаживая пальцами свои ладони, взволнованно выглядывая на улицу. Деревья неугомонно мелькали перед глазами, поднимался сильный ветер. Постепенно и солнце скрылось за серыми тучами. Пошёл дождь.       Холодные капли упали на лоб, покатились по щекам и намочили волосы. Я выскочила из автомобиля и бегом ринулась прямиком через полянку мимо пруда, прикрыв лицо рукой. Нога по-прежнему болела, но больше я не заостряла на этом своего внимания. Мы были живы, мы были вместе. Я не желала ныть, прекрасно понимая, что некоторые шрамы остаются с нами навсегда, и моральные, и физические. Отнюдь не ото всех болячек можно избавиться. Но и это не предел. Мы выживали назло всем недругам. Какой же прок в бесконечных думах о том, что невозможно изменить?.. — Папа, Шейлин! — радостно воскликнул Карл, опустив Джудит в небольшой манеж, рядом с Грейси.       Девчушки тоже оживились, замахали своими маленькими пальчиками, обрадовались встрече. — Карл! — Рик крепко обнял сына и потрепал по заросшей макушке. — Как дела? Вижу, ворота хоть немного привели в порядок. — Да у нас-то что! — заверил брат, прижав меня к себе. — Как Дэрил? Удалось?.. — Удалось, — выдохнул дядя, улыбнувшись. — Он спасён. Сейчас в Хиллтопе. — Значит, все в порядке? — Карл смотрел с надеждой, ждал утвердительный ответ, но мы не знали, что сказать.        Я не знала. Намеренно отдалилась вглубь гостиной, молчаливо осмотрелась, вспоминая, как же славно наша группа проводила время в стенах этого дома. А вот и моя любимая софа!.. Я грустно улыбнулась, понимая — Абрахама и Сашу не вернуть, Джесси и Спенсера тоже. Семья редела на глазах. А я устала терять людей... — Шейлин, — послышалось совсем близко и отчётливо!       Я расплылась в нежной улыбке, протянув руки к маленькой девочке. Грейси сама выбралась из манежа, и тихо топая босыми ножками по деревянному полу, подбежала ко мне, хорошенько обхватив своими крохотными ручками за колени. Я покачнулась, рассмеявшись, и присела на корточки, заключив девочку в объятия. — Привет, Грейси! Как твои дела? — Хо-ро-шо, — сбивчиво потянула она, обхватив своими мягкими ладошками мое лицо. — Не уходи бо-ль-ше. — Милая, мне пришлось, прости, — с трудом поборов морось, выступившую на глазах, я нежно обняла Грейси, запечатлев на макушке горячий поцелуй. — Зато теперь ты будешь в безопасности. Совсем скоро ты, Карл и Джудит ненадолго переедете в новый красивый дом. — А там будут игру-с-ки? — Конечно, — я расплылась в улыбке, не в силах насмотреться в эти голубые глазки, такие светлые и невинные, — там есть игрушки. — Когда пойдём?       Девочка наивно приоткрыла ротик, изучая меня заинтригованным взглядом. И светлые кудряшки упали на высокий лоб, обрамив кукольное личико. — Скоро, Грейси, — заверила я, куда больше убедившись в верности принятого решения.        Уже подъезжая к дому, Рик, словно прочитав мои мысли, предложил на время отвезти детей в Хиллтоп. И я сразу согласилась. Там безопасно, к тому же, и не сомневалась, Аарон и Дэрил с удовольствием разбавят мужскую компанию двумя милыми девочками. Они любили детей. Особенно Дэрил. Первое время он негодовал, обвиняя в безрассудстве, но потом незримо привязался к Грейси. Однажды даже Кэрол подтвердила, что из него выйдет чудесный отец. И, о да, с этим было не поспорить. — Пойдём гулять? — весело позвала девочка, но я не сдвинулась с места, встревожено выглянув в окно. — По-шли Ше-ееее-лин! — Сбегай пока к Карлу, хорошо? — мягко попросила я, медленно выпрямившись и уставившись на крупные капли, забарабанившие по стеклу. — Джудит хочет поиграть. Но, как только дождь закончится, мы обязательно погуляем, договорились?        Я натужно оторвала застывший взгляд от окна, посмотрев на Грейси. Но ее уже и след простыл. Звонко засмеявшись, она в припрыжку выбежала из гостиной, оставив меня в полной тишине. И следом я заметила, что стрелки старых часов на каминной полке замерли. Подумаешь, всего лишь никому не нужное время, но в то самое мгновение у меня засосало под ложечкой в неприятном предчувствии.       Телега с припасами стояла неподалёку от наспех залатанных ворот. Мужчины сделали все, что смогли. На установку новых потребуется намного больше времени. И все то время, что телега мокла под дождём, а ливень все не прекращался, я неотрывно наблюдала за весенней непогодой, вторившей нашим подавленным настроениям. — Тара здесь, — вдруг сообщил Рик, заглянув в комнату, — пойдём, есть новости. — Хорошо.       Я протерла лицо кончиками пальцев, обхватила себя руками за плечи, настороженно прислушиваясь к знакомым голосам, раздавившимся из просторной кухни.        В коридоре неожиданно запахло свежей кашей и кофеином. У меня аж в животе заурчало в предвкушении. Неужели они все расселись за столом? Снова собрались вместе?.. Почти.        Я миновала порог и улыбнулась, завидев Кэрол с кастрюлей. Она ловко перемещалась между друзьями, осторожно разливая кашу половником по глубоким тарелкам. О боже, эта гармоничная картина вмиг переполошила душу и пробудила потаённый трепет. Не хватало только одного — Дэрила рядом. — Садись, — позвала Кэрол, отодвинув единственный свободный стул. — Отдохни немного.        Ноги невольно сами подвели к столу. И я уселась между Риком и Карлом. Втянула носом неземной аромат еды, неожиданно почувствовав лютый голод, и испытала неописуемое блаженство, ощутив вкуснейшую кашу на своём языке. Ох, Кэрол, удивительная женщина! Я беспрестанно восхищалась ее отвагой, силой и, конечно же, непревзойдёнными кулинарными навыками. Истинный пример для подражания, верный друг, наверное, и мой. В последние недели мы заметно сблизились, и совместная вылазка в Королевство стала тому лишь подтверждением. Теперь, с возвращением Дэрила, мне, как никогда, стала важна наша небольшая женская компания. — Давай, рассказывай, — подбодрила Розита, улыбнувшись Таре, — что вам с Гленном удалось узнать! — На побережье, приблизительно в трехста милях отсюда, во время поиска припасов и оружия, мы встретили людей, точнее девочку. Она попала в беду, нарвалась на ходячих, и Гленн спас ее, — бегло поведала Тара, а я улыбнулась, заметив, как Розита нежно обняла девушку за плечи. — Это Оушенсайд, женская община. И у них тоже проблемы со Спасителями. — Значит, наши силы будут удвоены? — обрадовался Рик, пригубив стакан молока. — М-м, эта корова, однозначно, лучшее, что мы выторговали у Грегори. — Не совсем, — вступил в разговор Гленн, мешая ложкой кашу в тарелке, — они не хотят сражаться. Ниган перебил всех мужчин. Его люди разобрались даже с мальчишками. — Они боятся, — заключила Кэрол, присев напротив. — И правильно делают, — подхватила Мишонн, облокотившись о столешницу. — Спасители — омерзительные твари. — И скоро будут здесь, — вскользь напомнил Рик. — Ничего, главное убедить их забрать то, что удалось собрать, и покинуть Александрию с миром, — заговорила Мегги. — А затем укроем детей. — Да, отвезём их в Хиллтоп и будем ждать гостей опять.       Я протяжно выдохнула, доскоблив последнюю ложку каши. — Малышне будет лучше, да и безопаснее рядом с Дэрилом и Аароном. — Если только девчонка не подставит нас, — недоверчиво пробурчала Розита, и от былой улыбки на ее красивом лице не осталось и следа. — Василиса так не поступит, — неожиданно заверила я, утвердительно кивнув. — Дэрил снова с нами только благодаря ее грамотно выстроенному плану. Поэтому не стоит и задумываться... — Это кому как, — подметила Розита, — я не привыкла сходу доверять людям, хоть и согласна, Дэрила она освободила. — Выбора нет, поймите, — вставил своё слово Рик. — Придётся доверять и Королю, и Василисе, а ещё попытаться в самое короткое время перетянуть на свою сторону этот Оушенсайд. — Не уверена, что получится, — протянула Тара. — Придётся постараться. Кто поедет? — Я! — тотчас же вырвалось из горла. — Я поеду. Всяко лучше, нежели сидеть без дела. — И я, — подхватил Гленн. — Я тоже, вместе с Тарой, — подытожила Розита. — Хорошо, — удовлетворенно согласился Рик, собирайтесь в дорогу, ну а мы встретим Нигана. — С несвойственным радушием, — заговорчески подхватила Кэрол, и глаза ее блеснули в свете ярких ламп под сводчатым потолком.        Удивительно, но отчего-то это вдруг меня развеселило. Улыбка тронула губы. Несмотря ни на что, мы все до сих пор старались сохранять боевой дух, поддерживать друг друга. — Думаешь, успеем проводить их до визита Нигана? — вдумчиво спросила Мишонн, посмотрев на Рика. — Постараемся.

***

Вопреки всем планам, мы не успели. Собирались впопыхах. Сразу, как дождь закончился, высыпали на улицу, на ходу прощаясь с малышней, с теплотой припоминая мирный завтрак. Солнце пробивалось из-за туч, понемногу пробуждая местных от утренней полудремы. Рик довольно быстро подготовил свой любимый «Шевроле», забросил воды и провизии на два дня ходу; снова крепко обнял за плечи, одарив недостававшей отцовской любовью и поцеловал в лоб. — Давай без напутствий, ладно? — пробормотала я, улыбнувшись. — Это ненадолго. — Точно, я уж и позабыл, как сильно ты изменилась за последние полгода. — Все будет хорошо. — А как иначе...        Мы обменялись ласковыми взглядами, когда внезапно распознали громкий предупреждающим клич. Розита мигом спрыгнула со смотровой площадки, ринулась к воротам и, встрепенувшись, обернулась. — Они едут! — выкрикнула она, махнув нам рукой. — Четыре машины. — Черт, — выругался Рик, и я заметила, как мимолётно задрожали его руки, в глаза наполнились лёгкой паникой.        Мы не успели. Замерли посреди поляны, неподалёку от пруда. — Ладно, держимся вместе, — приободрила Мишонн, быстро крикнув Карлу: — Уведи детей! Скорее! И сам не высовывайся. — Но я могу помочь!.. — Не сейчас, Карл, — строго подхватил дядя, двинувшись к воротам. — Он прав, — согласилась и я, взволновано сунув руки в карманы ветровки и, нащупав плеер, сжала в руке. — Пожалуйста, уведи детей. Не известно, чем все это кончится. — Ничего не случится, — уверенно вымолвила Кэрол, выдвинувшись следом за Риком и Мишонн.        А я, проследив за тем, чтобы Карл спрятался в недрах дома, вобрала в лёгкие побольше воздуха, различив неподалёку, прямо за воротами, знакомую ненавистную фигуру. Чёрная косуха и красный шарф, бита на плече — вот они, отличительные черты Нигана, заметные издалека. А ещё громкий свист и эта отвратительная белозубая улыбка!.. Этот изверг лишил жизни Абрахама и Сашу, держал Дэрила в неволе. Мерзкий подонок, которому я была готова вцепиться в глотку в ту же самую секунду, стоило расслышать веселый смех, вперемешку с угрожающим голосом: — Ну, что, вы заждались, м-м? — Ниган пнул сапогом кривую калитку, со скрипом распахнувшуюся прямо перед ним, и, осмотрев каждого из нас презрительным взглядом, немедля заявил: — Кого мне выдворить первым из этой блядской шкуры за то, что ваш ненаглядный Дэрил учинил в моем Святилище?!       Болезненный холодок пробежался по телу. И кончики пальцев занемели. Знакомое, неприятное чувство, будто отнесло меня назад, к с трудом позабытому прошлому, и по сей день являвшемуся в кошмарах. Я не боялась за себя. Подумаешь, умру, хотя бы за любимых! Но вот терять людей... Ох, нет, я не была готова, ведь нас осталось так мало!.. Перед глазами вновь промелькнуло изуродованное тело Абрахама, вспоротый живот Спенсера, подвешенная Джесси и застреленная Саша. Мы слишком многих потеряли за минувший месяц!.. — Что, рты разинули? — яростно поинтересовался Ниган, мучительно медленно миновав ворота и поманив своей битой остальных. — И правильно. Сейчас повеселимся.        Четыре здоровых фургона припарковались поблизости от покорёженных листов железа, наспех приделанных Гленном и Тобиасом. Плотная ткань кузова дернулась, и на проросшей зеленью дороге показалось, по меньшей мере, с десяток вооружённых ребят. Были среди них и женщины. Настолько самоуверенные и разбалованные безнаказанностью, они величаво прошествовали следом за Ниганом и рассредоточились вокруг нас; с ехидными ухмылками и ненасытными лицами, словно выжидали команды, жаждали, когда же спустят с цепи и позволят вгрызться глотками в беззащитных людей!       Омерзительное зрелище, вселявшее в душу необузданную панику. — С чего начнём, а, Рик? — въедливым голосом спросил Ниган, опустив биту ему на плечо. — Или с кого?        Я увидела, как острые края заточенной проволоки местами пронзили заношенную рубашку и, должно быть, больно впились в кожу. Но Рик и глазом не повёл. Не пошевелился. Только посмотрел на врага исподлобья, так и не выпрямив спину.        Мы все боялись. — Где она? — вкрадчиво спросил Ниган, буквально нависнув над дядей и глянув сверху вниз уничтожающим взглядом. — У тебя будет всего три попытки. И на каждую из них я заберу то, что вам здесь дорого. Выбор только за тобой: сказать, где Василиса, а ещё притащить своего верного кобеля, либо я шкуру с тебя спущу на глазах у сына. — Мы не знаем, где они, — твёрдо сообщил Рик, все-таки вскинув подбородок и заглянув противнику в глаза.        А я изнутри похолодела от белоснежного оскала, растянувшего бородатое лицо недруга. Он все узнал. Наверняка, кто-то из охраны ринулся следом за «спасительной» бригадой и сообщил о побеге, тотчас же разрушив весь наш план. Мы не успели выехать навстречу Оушенсайду. Не успели подготовиться. И надежды не оправдались. Благо Ниган и не подозревал о тайне Хиллтопа. Он понятия не имел, где искать Дерила и Лиссу. — Не удачная попытка номер один, — процедил Ниган, запрокинув руку за голову вместе с битой.        На мгновение я даже обомлела, в безмолвном ужасе приготовившись к очередному кровопролитию, как вдруг недруг, повернувшись к дружкам, добавил: — Осмотреть здесь каждую щель, забрать всю еду, вытащить кровати, сжечь матрасы и белье, одежду. Забрать все, что сможете. — Ядовитая улыбка расползлась на щетинистом лице. — А Рик тем временем хорошенько подумает, примерно, — Ниган притворно задумался, — десять минут, и примет верное решение. У тебя все еще есть целых две попытки, мужик! Давай-ка верно расставлять приоритеты.        Спасители, подобно назойливым насекомым, немедля разбежались по общине. Я обернулась, наблюдая за ними, со злобой и омерзением провожая взглядом, в то же время в страхе, не поднимая головы. Мы все боялись, осознанно старались избежать отчётливо ощущавшейся опасности. Но и понимали — это невозможно. Нигана оповестили о побеге. Расплаты нам не миновать. — Ох, привет, Шейлин, — саркастически излюбленным тоном протянул Ниган, и колкий озноб насквозь прошиб мое тело. — Ну, что, ты-то наверняка знаешь, где сейчас твой ненаглядный Дэрил прячет мою несостоявшуюся невесту.        Я закусила кончик языка до ощутимой боли, равнодушно уставившись на него исподлобья. — Надо же, — присвистнул Ниган, улыбнувшись, но в глазах его читалась искренняя злоба, — неужели и с тобой беглец не встретился? Удивительно, ведь вы так пытались защитить друг друга.        Он подошёл слишком близко, размахивая своей горе-битой. В какое-то мгновение я даже почувствовала, как заточенные острые края коснулись кожи, оставив лёгкие красноватые отметины. Горячее дыхание коснулось лба и наспех забранных волос, породив табуны невидимой дрожи. Я боялась. Очень боялась. Однако виду не подала. Стояла ровно, в ожидании неведомой расплаты. — Аррат! — громко позвал Ниган, и я вздрогнула, вызвав широкую ухмылку на ненавистном лице. — Подойди сюда. И захвати свой острый нож.        У меня перед глазами потемнело от нахлынувшего чувства. Безысходность точно исказила лоб морщинами, приоткрыла губы в молчаливом недоумении. Но я не произнесла ни звука. Только уставилась на высокую девушку с явно вытравленными волосами. Ехидная гримаса на ее лице не предвещала ничего хорошего ни для меня, ни для остальных, а длинное остриё ножа, сверкнувшее на солнце, опалило кожу лёгким покалыванием. — Что происходит?.. — встревожено заговорил Рик, ступив на шаг в мою сторону, но Ниган не позволил. — Нет, — нарочито медленно притянул он, придержав дядю за плечо, и я уловила проблески уже знакомой паники в родных глазах.        Мишонн обхватила рукоять катаны, а Кэрол выдернула кинжал из ножен. Но и это оказалось весьма опрометчивым поступком. Дружки Нигана, оставшиеся рядом, немедля подхватили свои ружья и направили ледяные дула в нашу сторону. — Не двигаться, пока Аррат исполняет мою волю, — предупредил Ниган, уступив своё место неприятной девушке в кожаном жилете, набросанном поверх неряшливо натянутой майки. — Шейлин... — вопреки всему, снова позвал Рик. — Я сказал, молчать! — рявкнул недруг, и я прикрыла веки, отказываясь верить собственным глазам.        Нет, это же неправда. Жизнь не может оборваться столь нелепо, столь неправильно!.. Господи, мышцы хаотично метались, и вскоре я начала отчётливо дрожать от самого настоящего страха.       Дыхание сбилось, ладони вспотели, на лбу выступил пот. В неизвестности я простояла совсем немного, но почудилось, будто бы прошла не одна минута в тревожном ожидании.        Аррат подошла со спины, силой схватила за волосы, растрепала хвост и, больно оттянув голову назад, резанула остриём ножа по длинным волосам, отхватив копну по самые плечи. Я ахнула, покачнулась, но устояла на ногах; всхлипнула и обхватила рукой голый затылок, ощупывая кожу. Боль прошла. Ничего не случилось. Я осталась в живых... — Это только начало, Рик, — послышался предупреждающий голос Нигана. — Сейчас я отрезал волосы, а через минуту отрублю кому-нибудь палец. Ты этого хочешь?        Я обернулась, увидала свои длинные волосы в кулаке Аррат, с облегчением осознав, что ещё легко отделалась. А она, плюнув мне под ноги, бросила копнув на траву и притоптала сапогом, намеренно прожигая испытывающими взглядом. Однако, в то самое мгновение, я волновалась только об одном — за наши жизни. А волосы... Волосы отрастут. Волосы, не зубы. Если только Нигану не придёт в голову выбить их из моего рта... — А тебе идёт, — усмехнулся недруг, кивнув Рику и остальным, — мм? Что скажите?        Никто не ответил. Я лишь поймала напуганный взгляд Мегги, и увидела, как она вцепилась пальцами в ладонь мужа, наверняка опасаясь выпустить даже на мгновение.        А прямо позади, за спинами друзей, я увидала, как Спасители, бравые мужики, не испытывая угрызений совести и малейшего стыда, выводят под руки стариков и женщин, следом вытаскивают мебель, одежду, матрасы и подушки. Годное они тащили к огромным фургонам и грузовикам, забрасывали в кузов, а остальное собирали на поляне в одну огромную кучу. Не обошло это стороной и родных стен. Я увидела, как на крыльце появился Карл. На руках брат держал Джудит, а рядом вёл Грейси.        У меня сердце сжалось в предчувствии неминуемой беды, а глаза отыскали лицо Рика: бледное и исхудавшее. Он неотрывно наблюдал за своим детьми, в безысходности опустив руки. Никто из нас не мог помочь, не решился бы встать следом, между Ниганом и Карлом. Никто не позабыл мучительную смерть Джесси и ужасающую кончину Абрахама. Каждый житель точно знал, чем неминуемо закончится неповиновение. Без оружия, без мужчин Королевства и поддержки Оушенсайда нам ни за что не победить в этой войне. — У тебя остался последний шанс, Рик, — напомнил Ниган, пристально наблюдая за реакцией дяди, намеренно надавливая на самые болезненные точки. — Смотри, сейчас пламя разгорится. — Зачем тебе все это? — вдруг спросила Кэрол, нахмурив брови. — Да, Рик, — игриво воскликнул Ниган, — объясни своим людям, зачем ты покрываешь сбежавшую девчонку во вред общине? Я ведь все равно, так или иначе, найду Василису. А Дэрила, — и тут он глянул на меня, — заберу обратно, посажу на цепь и смиренно дождусь, пока он не сойдёт с ума, пока не сдохнет сам и не обратится в зомби. Потом уже и приведу назад. Домой, к сгоревшим стенам. Как вам такой план?        Я хлюпнула носом, но не ответила. Со злости закусила язык и почувствовала уже давно знакомый привкус крови. Ненависть и страх поработили сердце, напрочь вытеснив, и любовь, и ласку. Я желала мести, хотела натянуть тетиву и выпустить острый наконечник прямиком в лоб этому омерзительному животному. Ох, нет, по другому я бы ни за что не назвала этого ужасного монстра. Ниган не был человеком. Никогда! — Что же, на молчание я отвечу вполне многообещающими действиями. — Недруг махнул рукой своим подручным псам. — Берите детей, вон тех троих.       Он указала на Карла, и я громко выкрикнула: — Нет!        А Ниган только рассмеялся, метнув грозный взгляд, мигом пригвоздивший к месту и заставивший заткнуться. — У вас есть десять дней, — вкрадчиво продолжил он, и я увидела, как Рик молчаливо выкрикнул, в безысходности уставившись на своих детей. — Если Василиса и твой пёс не приползут к моему порогу, клянусь, ребятня останется в Святилище навсегда. А вы... — Он снова облизал нижнюю губу. — Вы станете не нужны. Я заберу это место себе, для своих людей. Какой прок в непослушном стаде тупых баранов, готовых рисковать ради чужой малознакомой шкуры, да ещё и отдавать в залог собственных детей?.. — Мразь, — процедила Мишонн, но Ниган не услышал, или только сделал вид. — Поехали!        Двое рослых мужиков схватили Карла и насильно повели к одному из фургонов. А Рик... Бедный дядя попытался ринуться к нему, он бросился к детям, но сильный удар в солнечное сплетение заставил упасть на колени и прижать голову к ногам. — Рик!..              Я попыталась помочь, но один из Спасителей выстрелил под ноги, напустив жути и на без того напуганную душу. — Я не разрешал двигаться! — громко оповестил Ниган, подхватив на руки сразу двух малышек.        У меня голова закружилась. Черт подери, только что этот ублюдок забрал наших детей, подпалил кучу спальных мест и матрасов, и все это ради забавы!... А мы.. Мы ничего не сделали. Не вступились. Молча, в слезах и всхлипах, провожали взглядом медленно удалявшиеся грузовики. И даже когда Спасители скрылись вдалеке, некоторое время никак не могли сдвинуться с места.        По привычке, я попыталась заправить волосы за уши. И это удалось, вот только короткие пряди постоянно выскальзывали и падали на щёки, орошённые слезами. А я никак не могла собраться и перестать плакать. Увидела, как Мишонн подбежала к Рику, и перед глазами появилась Кэрол. Она бегло осмотрела мое лицо и, видимо удостоверившись, что я в порядке, крепко обняла, погладив пальцами по сгорбленной спине.        Ужасный день. Страшный день! — Нельзя ждать, — послышался сбивчивый голос Рика, — нужно ехать. — Куда? — спросила Мишонн, и я увидела, как она помогла дяде подняться, а потом обхватила руками его бледное лицо. — Куда, Рик? — За оружием, к амбару. Мы должны забрать детей! — Сначала нужно остановить огонь! — громко заявил Гленн.        Успешно добежав до пруда и, схватив старое ведро, он набрал воды и принялся тушить огромную груду паленой мебели и матрасов. Неприятный запах гари забил ноздри. Я повернулась и, освободившись из объятий Кэрол, бросилась на помощь Гленну. Следом подтянулись и другие жители. Кому-то даже удалось вытащить несколько целых матрасов и какие-то вещи.        Не щадя ни сил, ни последней одежды, я, позабыв о больной ноге, носилась то к пруду за водой, то обратно к набросанной мебели. И вскоре огонь удалось остановить.        В небо устремились клубы белоснежного дыма. Я присела на траву, распахнула куртку и в безысходности молча стала наблюдать за людьми, но ничего не замечала. Перед глазами проносились беглые воспоминания, сбивались мысли, тревоги и страхи. И ничего не хотелось, кроме одного — немедленно забрать детей. Вернуть домой в Александрию, спрятать в Хиллтопе, что угодно, только бы забрать родных из лап этого ублюдка!       Ценой всего. Даже собственной жизни!        И Рик был прав. Нужно ехать. Нельзя терять ни минуты!