Противостояние

Василиса

       В последний раз я мчалась на машине несколько лет назад, когда люди Нигана убили мою мать, а нас с Ирмой забрали в Святилище. С тех самых пор втайне выбиралась из-за серых стен исключительно пешком или на велосипеде, раздобытом в старом городке неподалёку.        Я никогда не любила быструю езду. С далекого детства, когда отец выпивал и садился за руль. Мама постоянно уговаривала его не ехать, выспаться и протрезветь, но он не слушал. Всегда делал, что хотел, и брал все, что хотел. Возможно этим и напоминал Нигана.        Неужели именно поэтому я все эти годы испытывала настолько двойственные чувства к своему «похитителю»? Он напоминал отца?..        Я сидела молча на переднем сидении, ремень безопасности не работал, поэтому держалась руками за бардачок, изредка поглядывая на своего спутника. Дэрил выглядел решительным, и, судя по напряженному лицу, заметно нервничал. За долгий путь, он не проронил ни слова, внимательно всматриваясь вдаль, да следуя моим наставлениям.        Кэрол рассказала, куда направились остальные — за оружием к заброшенной базе, расположенной в дремучем хвойном лесу, окружённом заросшими полями и полуразрушенными прогнившими домами. Это место я приметила давно, ещё задолго до встречи с Шейлин и Дэрилом. Лазила по заброшенным помещениям, раздобыла газовый баллончик, блокнот и карандаш. А ещё проводила много времени в тихих закоулках, прислушиваясь к гоготу мертвецов, время от времени мелькавших мимо грязных окон, местами заклеенных обрывками газет. И всякий раз сердце замирало. Я обнажала острие, ожидая, ну когда же мы столкнёмся, лицом к лицу, я и мертвецы, чтобы навсегда застыть, успокоиться вечной жизнью. Но, нет, по неведомым причинам, всякий раз я выживала! Черт возьми, не спроста же бог давал мне шанс? — Вон там, — заметила я, указав пальцем в сторону обочины, — сворачивай к лесу. Думаю, что они тут спрятали машину. — Ладно. — Дэрил послушно съехал с дороги.        И вскоре автомобиль осторожно притормозил среди редких деревьев, издав неприятный скрипучий звук. Мотор стих. Я слышала отдаленное пение первых птиц, да шелест молодых листьев. Дыхание участилось.        Дэрил вышел первым. Перебросив арбалет через плечо, он схватил пистолет, проверил ножи на поясе, и только потом, убедившись в моих словах и тоже завидев спрятанный фургон за частыми елями и приземистыми соснами, поманил рукой. Надо же, но он до сих пор не доверял и настороженно проверял каждое слово. Казалось, будто Дэрил только и выжидал, когда же люди Нигана появятся неподалёку. Он был готов к атаке. Во всем разглядывал подвох. Вот только я не собиралась становиться загнанной овцой. Я ничего не скрывала и, что уж точно, не намеревалась нагонять ещё большую беду на своих новых «друзей».        К чему скрывать, иной раз мне нравилось раздумывать об этом. Представлять, какого это, быть одной большой семьёй?.. Рик и остальные. Эти люди наверняка очень много повидали. Что скрывалось за их бледными лицами, за осунувшимися плечами и тяжелой походкой?.. От чего они бежали и к чему пришли?        Я ничего не знала об их жизни, но отчаянно желала влиться в группу, внести свой вклад в «общее дело». Одолеть Нигана. — Ты слышишь? — неожиданно спросил Дэрил, замерев на пол пути.        Он обернулся, и серо-голубые глаза настороженно осмотрели деревья неподалёку. — Что? — шёпотом уточнила я, опустив голову к плечам. — Этот гул, похоже на ходячих.        Я тоже обернулась вокруг. Не издав ни единого звука, на носочках, пробралась вперёд и хорошенько прислушалась. Снова пение птиц, шелест молодых листьев, лёгкий ветерок в волосах, и... Точно! Мои веки распахнулись, и сердце заколотилось в груди. Дэрил прав — точно мертвецы. Этот ужасный, пробирающий до костей гогот ни с чем не спутаешь... Вот только его было слишком... — Много, — прошептала я вслух. — Чего? — Дэрил, прищурившись, посмотрел на меня. — Бродячих много. — Поблизости стадо? — подозрительно спросил он.       Но я не знала. Только и пожала плечами. А следом подпрыгнула на месте, расслышав череду внезапных выстрелов. — Это там? — встрепенулся Дэрил, ткнув пальцем в прохладный воздух. — В той стороне заброшенная база? — Да, — вымолвила я, закивав.        Но не успела больше ничего добавить, как он сорвался с места и пулей рванул прямиком через голые кусты и низкорослые деревья. Я бросилась следом. Пушистые ветки елей и сосен путались в волосах, цеплялись за одежду и больно царапали лицо. Кое как прикрываясь руками, я старалась не отставать, недоумевая, откуда доносится столько шума. Гортанные и пронизывающие, жуткие и раздражающие голоса десятков мертвецов... И чем ближе мы подходили к заброшенной базе, тем отчетливее становился этот глухой, но в то же время настолько отчетливый страшный звук... — Стой! — крикнула я, разглядев неподалёку первых мертвецов.        Они сбились в небольшую группу и покачиваясь шли на шум, издаваемый другими. У меня глаза едва на лоб не вылезли от того, что мы увидели, остановившись в опасной близости от уже видневшейся военной базы.        Десятки бродящих столпились вокруг здания. Они буквально облепили территорию, и только прибывали. — Какого черта... — протянул Дэрил, стащив арбалет с плеча и зарядив стрелу. — Понятия не имею. — И лучше бы это было правдой, — бросил он через плечо, уверенно направившись навстречу мертвецам.        В который раз, Дэрил вновь подверг мои слова сомнениям. Однако я предпочла проглотить обиду, перешагнуть через это чувство, отчётливо осознавая — слова не помогут, точно как и оправдания. Только действия докажут правоту и искренность намерений. — Нет, туда идти опасно! — предупредила я, нагнав Дэрила. — Там мои люди, — отмахнулся он.        Но я и не подумала сдаваться. — Знаю, поэтому и хочу показать другой путь, куда более безопасный.       Над головой пронёсся очередной выстрел. Дэрил запрокинул подбородок, всматриваясь вдаль, прямо в строну покосившегося здания, словно пытаясь рассмотреть знакомые силуэты. И я взволнованно уловила тревогу в его рваных движениях. Одной ногой Дэрил притаптывал траву, а другой опирался о землю. Пальцы крепко сжимали рукоять арбалета, а губы были плотно сжаты. — Это не западня, — начистоту заговорила я, догадавшись, о чем он думает. — Спасителей здесь нет. Это просто стадо мертвецов...        Но Дэрил даже не посмотрел на меня. Молча оценил ситуацию и взвесил наши силы. Точно, как и я, прежде чем согласиться: — Веди. Только скорее.

***

Шейлин

Полчаса назад.

       Среди высоких темных стен пахло сыростью и тленом. Прошмыгнув через порог, я прикрыла нос рукавом куртки, придерживая свободной рукой старый, но вполне вместительный рюкзак.        В то время, как Розита и Тара отправились осматривать дальние помещения, мы с Гленном пошли вперёд по коридору. Он поравнялся рядом, удерживая наготове заряженный пистолет. И постепенно мы продвигались вглубь старого здания, прислушивались к отдалённым шорохам, осторожно обходили разбросанную мебель и разбитую технику.        Старались передвигаться как можно тише. Рик и Мишонн остались у дверей, предусмотрительно напомнив о небольшой группе ходячих, толпившихся неподалёку. Мы заметили мертвецов сразу, как вступили на тропу. Не больше двадцати голов — совсем не сложная задача для опытной группы, однако Рику не хотелось привлекать внимание ходячих. Попросту не было ни сил, ни желания разбираться с мертвецами.        Мы разделились и сосредоточились на общем деле, в надежде управиться до вечера, вернуться домой и подготовиться к назревавшему противостоянию. — Неприятное место, — прошептал Гленн, заглядывая за каждую дверь. — Здесь погибли люди, — тихо рассказала я, подметив кровавые отметины на стенах и полу. — Должно быть, военные. Смотри, — я ткнула пальцем в дальний угол, осветив фонарём мужские останки в форме, сброшенные в одну большую омерзительную кучу. — Не похоже на ходячих, — подытожил Гленн. — Люди куда страшнее мертвецов.       Мы молчаливо посмотрели друг на друга. Согласившись с каждым словом.        И больше не хотелось говорить. Настроения не было.        Без лишней болтовни, в нагнетающей тишине, мы зашагали дальше по темным закоулкам, пока, наконец, не подошли к оружейной комнате. В помещении все осталось на своих местах: покосившиеся стеллажи с патронами и пистолетами, коробка с наручниками на полу, разбросанные ружья и запачканные кровью порванные газеты, валявшиеся под ногами. Не осталось и сомнений — там точно никого не было. Прознай Ниган о внушительном арсенале, Спасители бы точно вынесли все оружие. — Вот это да, — протянул Гленн, нарушив тишину и внимательно осмотревшись вокруг. — Собирай оружие, я возьмусь за патроны и наручники.        Не теряя ни минуты, мы принялись за работу. По моим расчётам, вылазка не должна была занять больше тридцати минут. Мы довольно быстро закинули в рюкзаки все, что могли унести. Гленн даже спрятал пыльный пистолет за пазуху, насыпав патронов в глубокий карман тёплой куртки. — Тяжелый, — вскользь пожаловалась я, с трудом натянув лямки и забросив рюкзак за спину. — Дотащим до машины, а там немного останется.        Я грустно улыбнулась, потоптавшись на месте, как вдруг расслышала отдалённый шепот. Сперва показалось, будто это в голове. Совсем тихий шум, низкий, чуть вибрирующий, пронизывающий безжизненным холодом, до костей, до мурашек!.. Я уже слышала это прежде, в заброшенном городе, вместе с Дэрилом... Неприятное дежавю обрамило разум, запустило корни в вены, пробираясь вплоть до самых стоп. Этот чертов звук гулкими импульсами колыхался в грудной клетке, пробуждая всего мгновение назад укрощенное чувство привязчивого беспокойства. О боже, я не могла отделаться от этого ощущения на протяжении месяца, и вдруг оно снова озарило душу и накрыло с головой, всколыхнув забытые воспоминания. — Что это? — шепотом спросил Гленн, и я посмотрела в его сторону. — Ты тоже слышишь? — Да.        На дрожащих ногах, я опустилась на колени, прижалась пальцами к грязному паркету, отчётливо ощутив — вибрации идут прямо от пола. — Не понимаю... — Что? — насторожился Гленн. — Эти звуки и лёгкий стук. Они исходят откуда-то... — Я замолчала, расслышав уже вполне отчетливый шёпот вперемешку с гортанным кряхтением мертвецов. — Ты слышишь?        Гленн кивнул и тотчас же позвал, схватив за локоть. — Идём. — Что это такое... — Надо уходить. Не к добру задерживаться. Что бы это ни было.        Мы почти бегом направились прочь из оружейной комнаты, в обратную сторону, ловко перепрыгивая через разбросанные вещи, и маневрируя между раскуроченной мебелью. Мне казалось, словно этот шёпот преследует нас, нагоняет, а затем неожиданно стихает, сливается в удушающий гоготом.        Что это было?..        Я снова захотела спросить, то и дело оборачиваясь, как вдруг по зданию разнесся оглушительный выстрел. Сначала один, потом второй и третий... — Что происходит?! — воскликнула Розита, выбежав в главный коридор следом за Тарой. — Кто стрелял? Рик? — Мы не знаем.        Гленн вытянул руку и выставил заряженный пистолет, непрерывно приближаясь к полуоткрытой двери. Тусклый свет пробивался сквозь небольшую расщелину, позволяя разглядеть шатающиеся тени. — Стой! — закричала я, схватив мужчину за плечо, тем самым не позволив распахнуть дверь. — Рик и Мишонн... — Они не зря ушли отсюда! — полушепотом попыталась вразумить я, в панике вцепившись в его куртку. — Здесь не выйти. — Откуда они взялись?! — недоумевала Розита, не отрывая глаз от полу прикрытой двери.        Мы с Гленном переглянулись, но я решила не озвучивать мысли вслух. Не захотела говорить о том, что было много месяцев назад, тем снежным днём, когда мы с Дэрилом лазили по крышам и прятались в промерзлой комнатке всю ночь... Тогда я тоже недоумевала — откуда взялось стадо, и почему ходячие бродили кругами, издавая нехарактерные пугающие звуки. — Нужно уходить! — позвала Тара, махнув рукой. — Есть выход на крышу. Поднимемся и посмотрим. Решим, что делать дальше!        Нехотя, но пришлось согласиться. Один из мертвецов появился на пороге и, зацепившись ободранной сгнившей кожей за острый выступ, протиснулся в коридор, поманив за собой целую свору ходячих.        Я не запомнила, как быстро мы рванули с места и бегом понеслись следом за Тарой. Пробрались сквозь заваленные мусором двери, расчищали путь, отбрасывая поваленную мебель; запинаясь о собственные ноги и едва дыша, протиснулись к полуразрушенной лестнице, и замерли у глубокого провала. — Что это? — тихо спросила я, опасливо оборачиваясь и выглядывая в коридор.— Подвал? — Никто не знает, — отозвалась Розита, уверенно двинувшись вперёд. — Но, судя по всему, прямо под нами проходят заброшенные и полуразваленный подземные помещения. Пол прогнил и обвалился.        Она легко ухватилась за железные перилла и, перемахнув через провал, остановилась на бетонной ступеньке. — Сюда ходячие не проберутся.        Розита прыгала, как кошка: грациозно и ловко, без толики страха, будто бы всю жизнь боролась за выживание и проделывала эти трюки каждый вечер. — Скорее, перебирайтесь! — Она протянула руку и помогла Таре осторожно перелезть на другую сторону. — Сразу поднимайся выше, нельзя стоять на одной плите. Неизвестно, выдержит ли она. — Ладно.        Гленн перешёл следом, подождал, пока Розита отойдёт чуть дальше по лестнице, и только потом повернулся, протянув мне свою ладонь. — Нужно найти Рика и Мишонн, — боязливо напомнила я, поправив рюкзак и спрятав нож за пояс джинсов. — Мы найдём, — твёрдо пообещал Гленн, поманив рукой. — Ну же, в чем дело?        Я боялась высоты. Редко летала на самолетах. Не лазила по деревьям и не поднималась на небоскребы. Казалось бы, какая ерунда! Особенно теперь, учитывая всемирный апокалипсис. Но ноги дрожали, больное бедро зудело и ныло. Потребовалось собраться с силами, прежде чем, стиснув зубы, все-таки ухватиться за ладонь Гленна и в один миг очутиться на другой стороне, рядом с друзьями. — Все в порядке? — участливо спросила Тара.        Но я уже не слушала. Только обернулась и попятилась назад, разглядев ходячих, внезапно появившихся в коридоре. Они были далеко, по ту сторону обрыва, и ни за что бы не смогли перебраться к нам, но, по неведомым причинам, я в ужасе почувствовала, как колкие мурашки обхватили кожу головы, сдавили невидимыми пальцами, пробудив нескончаемую тревогу. Мертвецы двигались хаотично, исключительно на громкие звуки, а тут, будто бы ведомые чьей-то волей, семенили к нам ровным строем.        И было в их неприятном гоготаний нечто зловещее. Совсем не похожее на прежних мертвецов. — Уходим! — скомандовала Розита. — Шейлин! — позвал Гленн.        И я, будто бы очнувшись, закивала; бегом побежала вверх по лестнице, бок о бок к друзьями, мысленно по-прежнему прибывая где-то там, внизу, внимательно наблюдая за ходячими.        И когда Тара распахнула дверь на крышу, и яркий свет ударил в наши перепуганные и раскрасневшиеся лица, я обомлела, в ужасе отпрянув от шатких перил. Их было слишком много. Мертвецы по всюду! — Какого черта... — прошептала Розита, выпучив глаза. — Откуда... — Осторожно! — воскликнула я, заметив местами обвалившуюся кровлю. — Здесь опасно! — Назад дороги нет! — Можем попытаться спуститься по пожарной лестнице! — Тара перегнулась через перила. — Отойди от края!        Розита оттащила девушку за руку и боязливо посмотрела вниз.        Ни Рика, ни Мишонн. Только мертвецы. Не меньше сорока голов. Они столпились у здания, облепили со всех четырёх сторон. Мы проверили. Разделились и осторожно обошли всю крышу, осмотрели каждый угол. Ничего. Деревянные перекрытия хрустели и проминались под ногами, но теперь деваться было некуда. Ходячие откликнулись на выстрелы. Заполонили пустые коридоры.        И назад дороги нет. — Вон они! — крикнула Тара, и я обернулась, тотчас же завидев Рика и Мишонн.        Дядя забрался на соседнее здание, в отдалении от нас, но все-таки был жив! Целился в ходячих из своей винтовки. Мишонн стояла рядом, отстреливая мертвецов из пистолета.        У меня от сердца отлегло. Хвала богу, мы все были целы! — И что теперь? — громко спросил Гленн, перезаряжая магазин. — Есть изгородь, — сообщила Розита, перебросив автомат через плечо. — Я полезу первая. — Что? — воскликнула Тара, схватив ее за руку. — С ума сошла? — Все будет хорошо, — мягко улыбнувшись, пообещала Розита. — Со стороны забора ходячих немного. А я довольно быстро перемешаюсь. Доберусь до Рика. Отдам оружие. А вы следом.        Идея мне сразу не понравилась, но что же было возразить?.. Мертвецы прибывали, крыша подрагивала, угрожая вот-вот обвалиться прямо под ногами. Оставаться на одном месте было слишком опасно. Следовало покинуть базу, и как можно скорее. — Ладно, — неохотно согласилась Тара, — будь осторожна. — Как всегда.        Розита невзначай обхватила ладошкой взволнованное лицо Тары, и у меня на сердце потеплело. Мы оставались людьми. Несмотря ни на что! Это ли не счастье?.. — Я пойду следом, — вызвался Гленн.       Никто не возразил. Я тоже. Стояла и взволнованно наблюдала за отточенными движениями Розиты, переживала за Гленна и Тару, а когда все они успешно перебрались на противоположную сторону и оказались на одной крыше с Риком и Мишонн, поняла — теперь мой черёд. — Ладно.        Вздохнув, я вытерла вспотевшие ладони о джинсы, облизала губы и, мелкими шажками подобравшись к самому краю, медленно присела и свесила ноги с кровли. Высоко. Два с половиной этажа. К тому же довольно покатый спуск, да покорёженная старая пожарная лестница. О господи, я должна была решиться, просто взять и сделать это! — Шейлин! — громко позвал Рик, махнув рукой. — Скорее!        И я кивнула, шмыгнув под нос. — Соберись, дурочка, это всего лишь лестница. Блин! — выругалась я, обозлившись на собственную глупость.        А когда решилась и ухватилась за покорёженный металлический поручень, едва не вскрикнула от нахлынувшего ужаса. Лестница задрожала, покачнулась и ударилась о кирпичную стену. Я зажмурилась, на долю секунды застыла в одном положении, ощутив, как рюкзак потянул за собой прямиком вниз. Но удержалась на ногах. Дрожа от ужаса, нащупала подошвой ненадежную ступеньку, спустилась чуть ниже, и только тогда, вздохнув полной грудью, медленно приоткрыла веки.        От страха слезы выступили на глазах, но я собралась с духом и, шаг за шагом, не торопясь, спустилась до второго этажа. Осмелев, даже обернулась, увидела друзей, немного успокоившись. Все было хорошо. Я уцепилась пальцами за толстые прутья забора, обвила ногой одну из жердей, и, оторвавшись от лестницы, быстро перепрыгнула на изгородь, прижавшись лицом к прохладному металлу.        Между мной и мертвецами, протянувшими свои костлявые пальцы, было примерно пол метра. Они ревели и кряхтели, пытались дотянуться, но никак не могли зацепиться за живую изгородь прямо под моими ногами.        Прошла минута, затем две и три. Я попривыкла, немного успокоилась, и передвигалась уверенно. Старалась не смотреть вниз, не отвлекаться на ходячих. И когда до цели оставалось совсем немного, — я уже видела Рика и слышала его голос, — нога внезапно соскользнула, и я сорвалась вниз, напоровшись на торчавший штырь в заборе. Молниеносная боль пронзила левый бок, оросила кровью кожу и футболку, но и это оказалось не самым страшным. Я съехала вниз, оказалась едва не одном уровне с окнами первого этажа. Рюкзак повис набок, снова потянув за собой. Пришлось, стиснув зубы, подтянуться из последних сил, как вдруг один из мертвецов схватил за ногу, следом подтянулись и другие.        Я попыталась ударить его ботинком в лоб, но не смогла оторвать ногу от забора. Зацепилась курткой за выступ, пропоров штырем огромную дыру. — Шейлин! — крикнул Рик, и я увидела, как он спустился к забору, протянув руку. — Давай, попробуй дотянуться.        Я попыталась, но не смогла. Ходячие навалились друг на друга, раскрыв свои изуродованные рты, хватались за мой ботинок, так и норовя утянуть вниз. — Шейлин! — снова позвал дядя.        И в какой-то момент я испугалась, да так сильно, что прикусила кончик языка до крови, стараясь вырваться. — Не двигайся! — велел Рик.        Я послушано замерла, и в ту же секунду увидала, как острый наконечник угодил прямо в челюсть мертвецу, а следом ещё одна стрела, и третья. Ходячие упали друг на друга, перекрыв путь другим мертвецам. А я, выдохнув, мельком обернулась и увидела Дэрила. Нет, мне не почудилось. Он появился неподалёку, перезарядил арбалет и снова выстрелил, расчищая дорогу, тем самым позволив немного подтянуться и ухватиться пальцами за увесистые прутья.        В мыслях поселился хаос. Я отчаянно старалась снова забраться на забор, но не смогла. Последние силы покинули руки, пальцы дрожали, ноги не слушались. Тяжёлый рюкзак тянул за собой прямиком вниз, и я, выдохнув, съехала до самой земли; ощутила твёрдую почву под ногами, обернулась и едва успела отшатнуться в сторону. Один из ходячих разинул пасть и цокнул зубами у самого уха. — Шейлин, скорее, сюда! — позвал Рик, и я попятилась к зданию неподалёку, неотрывно наблюдая за тем, как искусно Дэрил, забросив арбалет за спину, расправляется с ходячими, выхватив два острых ножа.        Ошмётки плоти и крови разлетались во все стороны ровно до тех пор, пока последний мертвец, стоявший между нами, не рухнул на землю. Я опёрлась рукой о забор, сбросила рюкзак с плеч, когда Дэрил, быстро миновав поляну и обездвиженные трупы под ногами, замер совсем рядом. Выхватил рюкзак из рук, бросил на землю, бегло осмотрел порванную куртку и мое лицо, чуть прикасаясь кончиками грубых пальцев к плечам и растрепанным волосам, упавшим на щёки и лоб. — Это твоя кровь, Шейлин? — бегло спросил он, а я, выдохнув с долей облегчения, пожала плечами. — Что с тобой? — А с тобой? — выдала я, хотя и была счастлива его видеть. — Что ты здесь делаешь? — Кэрол и Мегги рассказали, что стряслось, — вскользь объяснил Дэрил, то и дело оборачиваясь. Мертвецы замаячили неподалёку. — Я приехал. Василиса показала дорогу. Не мог сидеть там, пока вы... — Он приподнял порванную куртку и, увидев кровь, обеспокоено посмотрел на меня, да с такой непривычной теплотой, что перехватило дыхание. — Позже надо обработать рану. — Все в порядке, я цела. — Вижу.        Он прищурился, какое-то мгновение разглядывая мое лицо, видимо заметив обрезанные волосы. Но ничего не сказал. У нас просто не было времени на разговоры. Пока не было. — Пошли, — Дэрил схватил рюкзак и повесил на плечо рядом с арбалетом. — Забирайся, я помогу.        Мгновение спустя он уже подхватил за талию, осторожно, стараясь не касаться раны, и приподнял вверх. А я протянула руки, почувствовала твёрдую ладонь дяди на запястье и, подтянувшись, забралась на крышу. Следом показался и Дэрил. — Ты цела? — взволнованно спросил Рик, присев на корточки и отбросив волосы с моего лица. — Да, да, не нужно волноваться, — я выставила руку, отдышавшись.        Жива. И снова только благодаря Дэрилу. Он всегда появлялся в самый нужный момент. — Что предпримем? — поинтересовалась Розита, кивнув на мертвецов, появлявшихся будто из воздуха. — Не знаю, — отозвался Рик, выпрямившись рядом с Дэрилом, попутно приобняв за плечо и похлопав по спине. — Но оставаться долго здесь нельзя. Нам нужен план.

***

— Что будем делать? — спросила Розита, в то время пока Тара изучала местность с помощью бинокля, найденного в закромах старого здания. — Нужно уходить, — подметил Гленн, стерев тыльной стороной ладони холодные капли, упавшие на лоб. — Если дождь разойдётся, промокнем до нитки. — Сейчас идти нельзя. Это все похоже на какую-то западню. — Но это не Спасители, — тихо заговорила я, прижимая порванную куртку к ране.        Кровь пропитала ткань футболки и понемногу застывала на коже. — Она права, — подхватил Дэрил, без конца поглядывая то на меня, то на мертвецов, — Ниган бы не стал заморачиваться. Перестрелял всех к чертовой матери. — Тогда перед нами встаёт куда более сложная задача: кто это?        Тяжело вздохнув, я мельком глянула на задумчивого Гленна, и поняла: мы рассуждаем об одном. Странный шёпот, вибрации и гогот. Все это однажды я уже слышала... — Эй, там Василиса! — воскликнула Тара, обернувшись и кивнув в сторону деревьев.        Прищурившись, я с трудом рассмотрела знакомые черты среди крон и молодых зеленевших листьев. Девушка сидела не ветке и смотрела прямо на нас, не в силах чем-либо помочь.        Мы снова оказались в западне. — Просто стадо, — пожала плечами Розита, присев на край и свесив ноги. — Не думаю.        По неведомым причинам, я все-таки заговорила, высказала мысли вслух, обратив на себя всеобщее внимание. — Что это значит? — Там, в недрах здания, мы с Гленном кое-что услышали. — Что именно? — насторожился Рик. — Шёпот. Голоса.        Я подняла глаза и увидела, как Дэрил, оторвав взгляд от опушки, внимательно посмотрел на Гленна. Он точно знал, о чем речь. И, разумеется, помнил наше совместное путешествие по заснеженным крышам. — Какие голоса? — Ходячих вперемешку с шёпотом. Это не похоже на мертвецов... Они... — Передвигаются, будто по собственной воле, — закончил Дэрил, прикоснувшись пальцами к своему подбородку.               И вновь мы посмотрели друг на друга. — Именно. — О чем вы говорите?        Мне было крайне сложно сосредоточиться. Стадо разрасталось, мертвецы прибывали, и шум вокруг стоял неимоверный!.. Он закладывал уши, доставляя вполне ощутимый дискомфорт, заполнял собой разум, напрягая и без того обнаженные нервы. — Осенью мы попали в западню неподалёку от Хиллтопа, — негромко поведал Дэрил, избавив от лишних объяснений, — и там наткнулись на похожее стадо. Переждали ночь, прежде чем оно рассосалось. Впопыхах, убегая, мы слышали шёпот и голоса, а ещё наткнулись на мертвое тело ходячего, перепачканного свежей кровью. — Почему не говорили раньше? — удивился Рик. — Не знаю, много всего произошло. Было не до этого, — прошептала я, сильнее прижав пальцы к ране, понемногу ощущая колкую боль в боку. — И теперь мы торчим здесь, и не имеем ни малейшего понятия с чем столкнулись. — Розита всплеснула руками. — Мы найдём выход, — вскользь пробормотал Рик, следом за Дэрилом расхаживая по крыше. — Интересно, где?        Розита, как всегда, была настроена скептично. — Эй, ребята! — позвала Тара, поманив рукой, — кажется она пытается что-то нам сказать!        Девушка передала бинокль подоспевшему Рику, а я, оживившись, медленно поднялась на ноги, дрожа от ветра и моросившего дождя. Руки были как ледышки: холодные и бледные, перепачканы в грязи и собственной крови. Видимо, зря я не предала должного значения ране. Отвернулась, приподняла куртку и, обнаружив рваную кожу, поморщилась. Кровь медленно сочилась вниз, пропитывала ткань джинсов, и, кажется, мне требовалась срочная помощь Сиддика. — Здесь понадобятся швы, — хмуро заметил Дэрил.        Я специально отвернулась, чтобы никто не заметил. — Прижми сильнее, — посоветовал он, сунув в руки кусок ткани, — как только выберемся, заклеим рану. В бардачке есть Аптечка. — Не говори никому, пожалуйста, — шёпотом попросила я, выхватив ткань и осторожно прислонив к ранке. — Не хочу, чтобы Рик переживал. Это всего лишь царапина. — Угу, — Дэрил кивнул, — но это не царапина, Шейлин.        Его низкий приглушённый голос обдавал теплом и беспокойством; ощутимой лаской и заботой. У меня во рту пересохло от нашей явной близости, не столько физической, сколько духовной. Незримо Дэрил всегда был рядом. Я знала это так же хорошо, как и видела свои пять пальцев на ладони.        Безрассудство, но в какую-то долю секунды, позабыв обо всех невзгодах и неприятностях, мне захотелось вновь обнять его, почувствовать горячую кожу подушечками пальцев и расслышать ритмичное сердцебиение в груди.        Наша ночь: спокойная и безопасная. Интересно, а повторится ли она снова?.. Я бы этого хотела. Очень. Но хотел ли он? — У Василисы есть граната, — оповестил Рик, внезапно выдернув из сладких мыслей, возвратив к реальности. — Чего? — отвлёкся Дэрил, обернувшись, но от меня не отошёл. — Она жестом показала, что готова сорвать чеку по моему сигналу. — Бросит в стадо? — насторожился Гленн.        И я поёжилась на ветру, невольно прижавшись плечом к Дэрилу.        Рик повернулся к деревьям и жестом показал Василисе лучшее место для взрыва. Он рассек пальцем воздух, ткнув прямиком к изножью главного здания, у которого столпилась основная масса мертвецов. Некоторые уже добрались до крыши, породив массу вопросов. К примеру: как ходячим удалось протиснуться сквозь обвал и пролезть следом за нами?..        Василиса кивнула в ответ, махнув рукой. — Сейчас осторожно спускаемся, — скомандовал Рик, осмотрев нас беглым взглядом, — друг за другом. И я подаю сигнал...        Дядя не договорил. Внезапно оглушительный взрыв сотряс стены, повалил нас на ноги, заставил прикрыть головы руками. Белесая пелена повисла перел глазами, в ушах зазвенело. А потом вновь послышался хлопок, не такой сильный, но весьма ощутимый. Взрывная волна пронеслась над нами гулким эхом, окропила пылью, забившейся в ноздри и лёгкие. Я закашлялась, попыталась подняться, как вдруг потеряла почву под ногами. Глянула вниз и почувствовала, как падаю, проваливаюсь прямо под крышу!.. Только и успела ухватиться пальцами за тонкий выступ. — Держись! — крикнул Рик, вытянув руку и крепко обхватив запястье. — Тянись, давай! — Не могу!        Я испытала болезненное чувство, предшествующее панике. — Подтяни вторую руку!        Но я не смогла. Покачала головой, глянула вниз, в ужасе различив множество изуродованных голов. Мертвецы заполонили помещение, тянули искореженные пальцы к моим ногам. — Попробуй! — рявкнул Рик, стиснув зубы. — Я тебя держу, ну же!        Я запрокинула голову, увидела раскрасневшееся лицо дяди и, что было сил, вытянула руку вверх, мгновенно ощутив, как горячие пальцы цепко ухватились за ладонь и быстро потащили вверх. Это был Дэрил. Он плотно сжал губы и помог Рику вытащить меня на уцелевший краешек обвалившейся крыши. — Боже, — сбивчиво выдохнула я, оперевшись расцарапанными руками о грязный бетон. — Что это?! — Видимо, взорвался снаряд, — выкрикнул Рик, уже бросившись вперёд, следом за остальными. — Это только на руку, пошли, скорее!        Я на дрожащих ногах поднялась с покорёженной крыши, поспешила за дядей, растерянно разглядывая друзей, успешно спустившихся на поляну. — Погоди, — Дэрил обошёл вперёд, спрыгнул на траву и протянул руки, — теперь давай.        Присев на край выступа, я вытянула грязные ладони, ощутила его сильные пальцы сначала на запястьях, потом на талии, и вскоре вовсе очутилась рядом, прямо на земле. — Идти сможешь? — быстро спросил Дэрил. — Конечно! — уверенно отозвалась я и, разглядев мертвецов неподалёку, громко добавила: — Осторожнее, сзади!        Чёрные сгустки едучего дыма расплывались по воздуху, угрожая привлечь внимание Спасителей. А ходячих меньше не становилось! Они, словно находясь под гнётом чужой воли, так и норовили окружить нас и сожрать! Я глазам своим не верила! — Беги к лесу, живо! — велел Дэрил, обнажив свои острые клинки. — Ну же!        Я поколебалась с минуту, никак не могла сдвинуться с места, не хотела оставлять его там, не желала убегать, но рана кровоточила, дыхания не хватало! Мои колени подкосились, голова закружилась. Однако я нашла в себе силы, побрела по протоптанной тропе, чуть виляя в стороны, на последнем издыхании, пока, вдруг не ахнула от испуга. Ходячие вынырнули из-за деревьев, отрезали путь к остальным. Я замерла и поняла, что выхода нет — придётся бороться. Быстро выхватила нож, одного ударила в челюсть, другого прямо в голову, но и этого оказалось недостаточно.        Их было слишком много. — Шейлин! — крикнул Дэрил, но я не обернулась.        Ходячие окружили, и уже зловеще приближались, тянув свои омерзительные руки.        Я не была из робкого десятка. Уже давно боролась на ровне с другими, но силы оказались на исходе. И в одиночку с дюжиной ходячих справиться просто не могла. — Стой там, я помогу! — отозвался Гленн.        Он отбивался от мертвецов поблизости, и не успел скрыться среди деревьев; как и остальные, боролся с мертвецами, точно Дэрил, пробивая себе путь к опушке.        Немного отдышавшись, я выхватила пистолет из кармана, дрожащими руками сняла с предохранителя и выстрелила в ходячего, подобравшегося слишком близко. Следом выпустила пули ещё несколько раз, попутно всадив острие ножа в искореженную глотку. Мертвец неприятно закряхтел и рухнул под ноги, перепачкав обувь загустевшей кровью. — Шейлин, сзади!        Гленн подоспел вовремя. Снес голову сразу двум ходячим и, запыхавшись, поманил рукой. — Идём!        Краем глаза я уловила странное движение, разглядела ещё двух мертвецов, но значения не придала. Справиться с ними было несложно. Кивнув Гленну, я замахнулась на одного из ходячих, как вдруг, совершенно неожиданно, он сбил меня с ног и пригвоздил сапогом к мокрой траве.        «Какого черта?!» — только и пронеслось в голове.        Обезображенное лицо склонилось ниже, буквально нависло надо мной. И я оцепенела. Это было невозможно! Ходячие не обладали своей волей!.. — Шейлин, я сейчас! — воскликнул Гленн.        Он ринулся в мою сторону, но не ожидал, что вдруг получит отпор. И мгновения не прошло, как мертвец вытащил нож и ударил Гленна прямо в живот. — Нет...        Стрела просвистела над головой и угодила прямо в лоб незримому убийце. А я, вскочив на ноги, не замечая больше ничего вокруг, бросилась к другу, медленно осевшему на землю. — Гленн, боже, — только и вымолвила я, дрожащими руками прижимая пальцы к обильно кровоточащей ране. — Гленн, держись!        Волны душераздирающей дрожи молниеносно омыли тело, пробежались жуткими мурашками по коже, заставив интуитивно задержать воздух, заполнивший лёгкие. Гленн опустился на спину, захлебываясь собственной кровью. А я ничего не могла сделать! — Нет, нет! — шептали обкусанные губы, тело тряслось в жутком ознобе. — Скажи Мегги, я ее люблю, — прошептал Гленн.        И я разрыдалась. — Нет, ты сам ей скажешь, слышишь?!        Но он не ответил. Веки сомкнулись. — Гленн?!        Ничего. Только оглушительный гогот вокруг. Он ничего не сказал, никак не отреагировал. А кровь текла: венозная, густая и тёплая. Не прошло и минуты, как она плотностью пропитала рубашку, куртку, просочилась сквозь мои пальцы, плотно прижатые к неподвижной мужской груди.        Все было кончено. Гленн не дышал. — Что произошло? — спросил Дэрил, остановившись за спиной.        Но я не обернулась. Неотрывно наблюдала за тем, как последние остатки жизни покидают тело друга, вместе с булькавшей кровью, неровными струйками вырывавшейся наружу сквозь глубокую колотую рану. — Шейлин?        Я услышала возню, затем звук пронзённой плоти, и мертвец рухнул позади: первый, второй, третий... — Шейлин, — запыхавшись, вновь позвал Дэрил, но я оказалась не в силах и слова вымолвить. — Гленн... — Я вижу, вижу, — мягко добавил он, опустив руку на плечо. — Заберём тело, нельзя оставлять его здесь... — У нас нет выбора... — Нет! Он... Погиб, потому что защищал меня! — воскликнула я. — Уходим! — повысил голос Дэрил. — Их слишком много!        Я обернулась, увидела толпу мертвецов, но никак не отреагировала. Отсутствующим взглядом посмотрела под ноги Дэрилу, обвела глазами окровавленный нож, зажатый в неподвижной руке убийцы, внезапно испытав прилив неимоверной злости. — Идём, сейчас же, ему не помочь! — Дэрил потянул за ладонь и силой поднял на ноги. — Нет!..       Я обернулась, посмотрела на него и тотчас же расплакалась, разглядев застывшие слезы в серо-голубых глазах. — Пожалуйста, — прошептал Дэрил, обхватив руками мое лицо, — нет, я не могу потерять тебя.        Эти выразительные глаза, переполненные мольбой и неприкрытой болью. Они смотрели вглубь, в самую душу. — Дэрил... — сбивчиво заговорила я. — Пожалуйста, пойдём со мной, Шей.        Тяжёлая рука опустилась на талию, чуть ниже окровавленной раны, и я прикрыла глаза, испытав настолько феноменальные чувства!.. Любовь и боль сцепились в смертельной схватке. А тело лихорадочно забилось. Разум помутился. Я плохо соображала, ничего не видела перед собой, кроме любимого лица, в отчаянии стремясь к утешению. Но боль была невыносимой. Она стискивала сердце и грудную клетку незримой хваткой, без конца напоминая: «Что будет с Мегги?»        Не помню, сколько времени прошло, но я не проронила ни слова, ничего не сказала о мертвеце, выхватившим нож. Я промолчала, в шоке осознав, что уже давно иду рядом с Дэрилом. Неподалёку семенили Рик и Мишонн. Они несли тело Гленна. Впереди вышагивала Розита, поблизости плелась Василиса, следом Тара. Никто не разговаривал.        Те страшные минуты я запомнила плохо. Перед глазами мелькала пелена, в ушах стоял оглушительный гул и раздавался приглушённый шёпот.        Дэрил обработал рану спиртом, но я даже боли не почувствовала. Смиренно дождалась, когда он нанесёт водонепроницаемый пластырь, и откинулась на мягкое кресло, безразлично выглянув в окно.        Нам удалось уйти. Василиса отвлекла ходячих новым взрывом.        Мы спаслись, и я была жива, только вот какой ценой?.. — Шейлин, — тихо позвал Дэрил, когда мотор затарахтел и автомобиль выехал на дорогу.        Я шмыгнула носом в ответ, уткнувшись лицом в высокий ворот грязной куртки. — Ты не виновата, — шёпотом добавил он, осторожно обхватив за плечо и притянув к своей груди. — Слышишь? — Виновата, — почти беззвучно пробормотала я, в молчаливой скорби прильнув к сильной шее, прижавшись щекой к тёмной куртке. — Нет, — мягко возразил Дэрил, и я почувствовала, как крепкие мужские руки тесно обвились вокруг талии, будто ограждая от внешнего мира. — Отдохни. Это был тяжёлый день. — А как же Мегги, ребенок... — Твои терзания не вернут его к жизни.        Дэрил, как всегда, был прав. — Поспи. Путь не близкий, — он заботливо погладил по растрепанным волосам.        И горячее дыхание коснулось вздыбленной макушки. Я закрыла глаза, сильно зажмурилась, сильнее прижавшись к широкой груди, в поисках успокоения и защиты. Он понимал, чувствовал и знал эту боль. Вопреки всему, Дэрил обладал всепоглощающей эмпатией. Ну а я, лишившись сил, наконец, расслабилась в его объятиях, провалилась в забытие примерно на несколько часов, позабыв обо всем на свете.