- Как мы попадём внутрь? - Сэм прищуренно смотрел на осаждённый Изенгард.
- Через подземелья. - ответил Гэндальф и протянул Сэму странного вида рюкзак. - Вот, это снаряжение орка из Мордора. А это тебе, Арагорн.
Гэндальф снял с лошади ещё один странного вида рюкзак с висящим на лямке урук-хайским шлемом.
- Это снаряжение урук-хая Изенгарда. - истари снял с лошади ещё один рюкзак. - А это для меня, но перед этим...
Он вытащил из рюкзака ножницы и протянул их Сэму:
- Волосы и борода выдадут меня надёжнее посоха. Сэм, помоги мне подстричься.
Сэм принял качественно изготовленные серебряные ножницы, вытащил из торбы белое полотенце, обвязал им шею истари и принялся за работу. Брить его задачи не ставили, поэтому он решил укоротить бороду достаточно, чтобы это не было видно под высоким металлическим горжетом урук-хайского шлема.
Тридцать минут работы: Гэндальф лишился длинной бороды и обрёл аккуратную короткую бороду длиной где-то около десяти сантиметров. Волосы же "пострадали" сильнее, превратившись из причёски хиппи в короткую стрижку а-ля Сэм Гэмджи.
- Что? - наткнулся Гэндальф на ехидный взгляд Арагорна.
- Ничего. - с трудом подавив улыбку, ответил тот и посмотрел на Сэма.
- Стригу как умею. - развёл руками хоббит. - А стригу я только кусты и себя.
Обведя своих спутников строгим взглядом, вызвав тем самым почти подавленный смешок Арагорна, Гэндальф открыл походный рюкзак урук-хая:
- Нет времени на хиханьки-хаханьки! Облачайтесь в броню! Нас ждёт, пожалуй, самое опасное задание Третьей Эпохи...
Спустя порядка двадцать-тридцати минут облачение в незнакомую броню было закончено.
- Арагорн, лучше намажь подбородок грязью, - посоветовал Гэндальф. - Он выдаёт в тебе человека.
Арагорн черпнул глины близ ручья и основательно измазал ею подбородок.
- Всё, выходим. - произнёс Гэндальф.
Они спустились к основанию горы, что располагалась в полутора лигах к западу от Изенгарда.
Здесь, по мнению Гэндальфа, должна располагаться пещера, имеющая тоннель, впадающий в подземелья Изенгарда.
- Меньше разговоров и старайтесь не привлекать внимания, - предупредил Гэндальф, надвигая шлем пониже и заходя в пещеру. - Орки очень подозрительны к выбивающимся из ряда.
Классическая тектоническая пещера обладала высокими потолками, от которых отражался свет факелов. Пахло в этой пещере неприятно, чем-то гнилостным и зачахшим.
Порядка полулиги под землёй они прошли так и не встретив никого.
- Эй вы! - окликнули их откуда-то из темноты. - Какого тут забыли?!
- Вазвращаемся из рейда! - ответил ему Арагорн.
- Какой рейд, вашу мать?! - проревел голос. - Марадёрить хадили, да, сучьи выкормышы?
- Не хадили! - отрицательно качнул головой Арагорн.
- Как пральна атвичать нада?! - появился из темноты другой орк.
- Не знаю? - полувопросительно ответил Арагорн.
- "Так тошна!", "Никак ниет!" - пральна атвичать! - раздражённо просветил Арагорна орк в урук-хайских доспехах. - Марадёрить хадили?!
- Никак ниет! - ответил Арагорн.
- Хадили! - не поверил ему орк. - Мая доля мне дай, тогда идёте дальше. Нет мая доля - трибанал вас к стенке расстриляет!
- Чего он хочет? - едва слышным шепотом спросил Сэм у Гэндальфа.
- Хочет, чтобы мы поделились с ним добычей с рейда... - так же тихо ответил истари.
- Эй, чиво перегавариваетесь?! - повернул к ним голову орк. - Сичас в нечередной наряд залитите! Кто камандир? Какое падразделение?
- Слушай, мы дадим тибе часть дабычи... - Арагорн снял рюкзак и вытащил оттуда кошель. - Забирай всё.
- Вот эта другой разгавор! - обрадовался орк и ссыпал часть содержимого кошеля на ладонь. - Золота! Маё увожение. Типерь валити отседова! И штоб не видил больше вас на нашим караульном маршруте!
Орк удалился во тьму, где угадывались силуэты других орков.
- ... ни с кем дилиться ни буду, я начялник караула! - донеслось из темноты. - Мая добыча!
- Поделись па-брацки, Дивятнадцать-Десить! - воззвал к голосу разума другой орк.
- Никаких "па-брацки"! - удалялся голос орка, которого называли Девятнадцать-Десять.
Выждав минут пять, лазутчики двинулись дальше.
- Молчание. - в очередной раз предупредил Гэндальф.
Они шли дальше по довольно-таки сырой пещере. Постепенно она опускалась всё ниже и ниже.
По дороге встретилось ещё несколько патрулей, но их они не заинтересовали.
Совсем глубоко внизу они наткнулись на настоящий оборонительный участок: порядка трёх сотен урук-хаев охраняли возведённую из красного гранита стену, снабжённую двумя баллистами. Вдоль стены, полностью перекрывающей обширный зал, непрерывно ходили патрули по пять урук-хаев в каждом. Судя по интенсивности охраны, это единственный вход в обитаемые орочьи подземелья.
- Что будем делать? - поинтересовался Арагорн, полностью полагающийся на способности Гэндальфа.
- Такую защиту не преодолеть силой... - изрёк истари. - Но если подойти с умом...
С этими словами он достал из кармана три кольца.
- Это то, что я думаю? - настороженно вопросил Арагорн.
- Да, кольца убитых нами назгул, - кивнул Гэндальф. - Понимаю, что вас пугает риск быть порабощёнными, но, по сравнению с Кольцом Всевластья, их влияние весьма слабое и может проявиться только при условии ношения кольца годами. Думаю, не случится ничего страшного, если мы используем их способность для благого дела?
- Нужен какой-то другой способ... - не очень радостно ответил на это Арагорн. - Назгул стали такими не просто так. Ты должен был уничтожить эти кольца в огне Роковой горы.
- Мы сейчас в шаге от Кольца Всевластья! - истари возбуждённо махнул рукой в сторону красной стены. - Если у нас не получится, в мир рано или поздно вновь явится Саурон! Или хуже того, Моргот! Тогда все ужасы и лишения, что мы пережили, покажутся скучным днём в Норе! Сэм!
- Я считаю, что мистер Гэндальф прав, - вступился за истари Сэм, протягивая руку за кольцом. - Мистер Фродо погиб за наше правое дело, мы не можем рисковать успехом брезгуя методами...
- Ох, проклятье... - вздохнул Арагорн, принимая кольцо из рук истари. - Чувствую, мы ещё пожалеем, что решились на это...
Гэндальф первым надел кольцо.
- Господа, не обращайте внимания на шепоты, это лишь безопасный морок. - Гэндальф, выглядящий в призрачном мире как фигура с белым ореолом, направился к стене. - Лишь призраки былых обладателей колец...
Арагорн осмотрел себя: его окутывало серебряное сияние, а очертания рук плыли.
Сэмуайз Гэмджи выделялся насыщенно-зелёным ореолом вокруг фигуры, правда, возле сердца его находилось едва заметное серое пятнышко.
- Не стойте, чем меньше мы будем в призрачном мире, тем лучше для нас, - поторопил их Гэндальф.
Подойдя к стене, они наткнулись на неожиданную проблему: врата были закрыты.
- Не переживайте, рано или поздно кто-то зайдёт или выйдет, - попытался успокоить их истари.
Где-то минут сорок ничего не происходило, что заставило спину Арагорна, искренне опасающегося стать призраком кольца, что и означает слово "назгул", вспотеть.
Наконец, врата начали без предупреждения отворяться.
- Выхадите наружу, подлые снаги! - напутствовал один из урук-хай движение колонны закованных в цепи орков. - И чтобы больше ни появлялись на Изенгарде!
Колонна вышла за врата, а компания Гэндальфа наоборот, вошла внутрь.
- Что здесь происходит? - тихо спросил Сэм.
Один из орков-привратников беспокойно огляделся.
- Чиво ворочаешься? - отреагировал на это друго орк-привратник.
- Слышил что-та? - беспокойный орк метался взглядом.
- Чиго слышил? - не понял его напарник.
- Чиго здеся праисходит? - повторил услышанное орк.
- Ничиго ни праисходит! - ответил ему напарник. - Гавняный пост в гавняном подзимелье! Ни думал вапще, что сюда абратна пападу!
- Да не! Я гаварю, кто-та спрасил, чиго здеся праисохдит! - потряс головой беспокойный привратник.
- Никто ничиго не спрасил! - заверил его напарник. - Браги вчира пирижрал, что-ле?
- Ничиго я...
Гэндальф приложил палец ко рту Сэмуайза, неодобрительно покачал головой и кивнул в сторону вторых врат, ведущих во внутренние подземелья.
У вторых врат, а точнее на площадке перед казармами, пристроенными к стене, случилась заминка, так как она была перегорожена строем урук-хаев, слушающих какого-то особенного урук-хая, облачённого в, почему-то, бронзовую броню.
Ростом он был повыше средних урук-хаев, а броня его чем-то напоминала классическую урук-хайскую, но имела несколько существенных отличий: гребень был не цельнометаллический, а с лентами чёрной ткани, формирующими плюмаж, а лицевая маска имела в себе функционал забрала - открывалась и закрывалась по желанию носителя. Кираса его состояла из восьми подвижных сегментов, что Арагорн раньше видел только на старинной броне нуменорских всадников. Впоследствии, когда гномы стали изготавливать всю людскую броню, от сегментарной брони отказались, полностью перейдя на более лёгкие в изготовлении цельнокованные кирасы.
- Слушать миня вниматильно! - произнёс урук-командир, расхаживая вдоль строя и сложив руки в замок за спиной. - Павтаряться не будет, паэтому запоминать сичас и навсигда! Вы - новый род войск! Пихота новаго строя! Гасударство вверила вам страшние оружия, аписпечивающии невабра... нивабро... апсалютные привосхотства на поле боя! Никакие килы, газаты и альбы (1) вам больши ни страшны! Все падохнут под магучими залпами наших балдулугов (2)! На ре-мень!
Урук-хаи, которые были вооружены только тесаками и странными деревянно-металическими дубинками, подняли эти опущенные к ногам дубинки и повесили их ремнями себе на плечи.
- Направ-ва! - выкрикнул следующую команду их командир в бронзовой броне. - Шагом, марш!!!
Урук-хаи, чем сильно и печально удивили Арагорна, почти синхронно чеканя шаг маршировали в сторону наружных врат.
- Песню запи-вай! - скомандовал их бронзовый командир.
- ♫Мы идем в тишине по убитай висне!♫ - затянул один из орков в голове колонны. - ♫По разбитым домам, по сидым галавам, по зиленой зимле, почирневшей траве, по упавшим тилам, по виликим дилам!♫
Арагорн с удивлением осознал, что песня не на тёмном наречии, а вполне себе на вестроне и мало того, что обладает каким-то смыслом, так ещё и ритмична!
- ♫По разбитым чирепам, по эльфийским домам, по крававым словам, по галодным годам! Мы идем в тишине, по убитай висне! По распятым ва сне и забытым савсем!♫ - продолжал орк с головы марширующей колонны.
- ♫Ворах писим, ни скучай!!!♫ - подхватил весь строй. - ♫Пахаронка, липкий чай!!!♫
Врата во внутреннюю часть отворились для въезда высокой телеги, которую тащил здоровенный вол. Этим и воспользовалась компания Гэндальфа.
Пещеры здесь резко изменились. Видно обработку камня, разравнивание камня, а также уничтожение сталактитов и сталагмитов. А ещё видно дорогу. Ровная мощёная линия вела напрямую во тьму. Арагорн как-то понял, что больше пещера не будет изгибаться и "нырять" вниз, а сразу приведёт их к... чему-то.
- Снимаем кольца, - дал команду Гэндальф. - Достаточно с нас.
Вновь очутившись в реальном мире, они почувствовали, что воздух здесь совершенно иной, нежели в призрачном мире.
- Слышали их песню? - спросил Сэм. - Откуда они знают про письма и чай?
- Может, у них они тоже есть? - предположил Арагорн. - Я долго странствовал, убивал много орков и ни разу не видел, чтобы они пили чай или писали письма, но легко мог пропустить...
- Орки и чай? - хмыкнул Гэндальф. - Не думаю.
- Тогда откуда эта песня? - не унимался Сэм. - Пусть она про жестокие вещи, но... какая-то грустная.
- Так они передают горечь своих поражений и... побед, - произнёс Арагорн задумчиво. - Иначе в этой песне нет смысла.
- Не о том думаете, друзья... - вклинился в их беседу Гэндальф. - Орки - зло. Безоговорочное, бескомпромиссное, предательское и подлое, как и Рон Уизли. Не надо искать смысла во зле. Его нет. Эти низменные чудовища без зазрения совести вырезали Эдорас! И тысячи городов до него! Не надо гуманизировать их. Они не люди, не хоббиты, не эльфы. Они орки и орками останутся. Пока мы не остановим Рональда Уизли и не вырежем их под корень. Иначе никак.
Ни у Арагорна, ни у Сэма не нашлось никаких аргументов, поэтому беседа угасла.
Они продолжили идти по длинной дороге из красного кирпича...
//Устье реки Изен. Междуречье//
Радагаст потрясённо глядел на тушу дохлого медведя и нервно теребил посох. Это точно не охотники и даже не орки, которых последнее время видят здесь всё чаще.
Истари подошёл к медведю и изучил его язык. Никаких посинений и гнойников, поэтому на ядовитые растения, которые медведь бы мог съесть сдуру, подозрение не падает.
Радагаст не любил это делать, но иногда приходится марать руки во внутренностях погибших животных. Вскрыв шкуру кремневым ножом, истари добрался до желудка животного и вытащил его наружу.
Вскрытие желудка показало, что медведь перед смертью обильно поел рыбы, которой просто физически не мог наловить в таких количествах за один день. Стенки желудка были покрыты кровоточащими язвами, причём довольно обширно.
- Это какой-то яд... - сделал вывод Радагаст. - А рыба...
Вскрытие одного из лежащих в желудке медведя лососей, которых медведь в приступе жадности жрал целиком, показало, что рыбы попали в медведя уже как минимум день мёртвыми. Видимо, течение принесло.
- Надо подняться вверх по течению, - вслух произнёс истари.
Оставив медведя на месте гибели, он свистнул. Из кустарника выехали сани с запряжёнными в них зайцами особой, гоночной породы.
Взяв вожжи, Радагаст снова свистнул и устремился вместе с санями вперёд.
Вдоль реки, прямо и внимательно следя за поверхностью.
По дороге встречались трупы животных, преимущественно не очень брезгливых хищников. Лисы, волки, медведи, но иногда попадались даже олени, которых уже успели основательно обглодать.
Значит, дело в воде, а не только в отравленной рыбе.
Кто-то умышленно сливает в воду отраву.
И кандидат на это только один... Изенгардский колдун, отвернувшийся от Добра.
- Саруман, ты заплатишь за отнятые тобой жизни этих невинных животных!!! - подстегнул зайцев Радагаст.
//Изенгард. Башня Ортханк//
- Пагамаррас, это переходит все границы... - прошипел назгул. - Я бесполезно трачу время, обучая урук-хаев тёмному наречию, а теперь это...
- Это такая же трата времени, как производство мушкетов, - покачал головой Рон.
- Это другое, - не согласился назгул. - Но тратить время на обучение детёнышей орков... Большая часть из них умрёт в течение пяти-десяти лет...
- Вот это точно далеко не факт! - оскалился Рон. - Я сделаю всё, чтобы они выросли и стали полноценными членами нашего немногочисленного общества. Они будут совершенно другими, ни в чём не уступающими людям или гномам, а эльдар они будут превосходить!
- Я не разделяю твою точку зрения, пагамаррас... - с нотками неуверенности произнёс назгул.
- Наёмник? Почему вы всегда называете меня наёмником? - прищурился Рон.
- Твой контракт никто не разрывал... - прошипел назгул. - Это значит, что ты всё ещё исполняешь волю Саурона за вознаграждение...
- А за что боретесь вы? - задал следующий вопрос Рон. - В чём ваша цель, назгул?
- Воля Саурона - закон... - тут же ответил второй, до этого молчавший назгул. - Мы следуем воле Саурона.
- Я бы на вашем месте задумался о формировании профсоюза... - пробормотал Рон. - Серьёзно, ребята! Вы даже зарплату не получаете! Знаете, что? С этого дня ставлю вас на довольствие! Каждый месяц приходите к кассе и получайте воинское довольствие в виде... Так... Вы у нас лётчики... Получайте по два золотых. Стандартное солдатское довольствие у нас одна серебряная монета, но вы-то особый род войск, пусть и пока что не летающий... Но я работаю над этим...
- Уизли, мы пришли не за этим!.. - напомнил первый назгул. - Нас не устраивает то, как ты используешь наш потенциал...
Рон молча встал из-за стола и прошёл к бронированному шкафу с палантиром. Он вытащил его и поставил на специальный постамент.
- Подойдите, - потребовал он у назгул. - Берёмся одновременно.
Когда появилась "картинка", Рон понял, что назгул тоже с ним.
- Видите?! - вопросил он у слышащих его назгул.
Их "взгляд" пролетал над Минас-Тиритом, где кипела жизнь: работали мастерские, ездили тысячи телег, ходили десятки тысяч людей, на стенах стояла стража, а во дворах играли дети. "Взгляд" опустился на одну из школ. Внутри дети сидели за партами и слушали объясняемый учителем момент урока.
- Вот это - настоящий секрет победы людей, гномов, эльдар! - заверил Рон назгул. - Школа! Простая школа! Может, в ваши времена ничего такого не было, но сейчас это распространено повсеместно! Вы видели, что на каждой таверне и на каждой лавке написаны названия? НАПИСАНЫ! Это значит, что каждый житель умеет читать! Как сказал один из очень умных людей в неизвестной вам стране: "Когда пруссы победили австрияков, это была победа прусского учителя над австрийским". Вам ничего не скажут названия народов, но многое может сказать максима, исходящая из этого. Войну выигрывает тот, чьи солдаты умней. Только массовое и системное образование даст нам шанс на победу в этой бесконечной череде войн! В девяти из десяти битв орки проигрывают! Вот почему!
Рон своей волей переместил "взгляд" палантира в одно из крупных зданий с высокими потолками. Там на трибунах сидели молодые люди, а за кафедрой стоял седой старик в мантии.
- А это высшее образование! - продолжал Рон. - Нам до него ещё очень и очень далеко! Вы понимаете, что мы просто обречены на поражения?! Эльдарское образование вообще вне досягаемости! Такая глубина изучения вопроса нами просто непостижима! Если эльдар учится сеять зерно, со временем он будет делать это лучше человека в тысячу раз и получать куда больший урожай! В отдалённой перспективе обречены даже люди. Если эльдары не уйдут в иной мир окончательно, конечно же...
- Я... - произнёс назгул. - Я был в подобном месте...
Воспоминания царапали его разум острыми гранями, это ощущалось даже по тому "каналу", посредством которого они сейчас разговаривали. Рон подумал, что назгул утратили связь с собой прошлыми отнюдь не до конца.
- Ты был человеком и явно не простым крестьянином, - сделал вывод Рон. - Ладно, достаточно наглядных примеров! Возвращаемся!
"Взгляд" погас и Рон снова ощутил себя стоящим у постамента, рядом с которым лежали назгул.
- Вставайте! - приказал им Уизли типичным тоном старшины.
Назгул поднялись с пола и уставились на него.
- Теперь вы понимаете, что народное образование самое важное, что нам нужно? - спросил Рон. - Даже важнее, чем внедрение мушкетов! Мы победим и достигнем конечной цели только тогда, когда последний орк сможет свободно читать и писать! И лучше, чем тёмное наречие для этого языка нет!
- Его не знают в остальном мире, оно лучше подходит к горлу орка, оно легче им усваивается... - прошипел первый назгул. - Мы тебя поняли, пагамаррас... Больше не будет недовольства...
- Вы не переживайте, чувствую, в ближайшее время у вас будет возможность "более эффективно" примениться... - успокоил их Рон. - А теперь...
Рон вернулся к отложенному чертежу.
У них есть вполне себе судоходная река, а вот адекватных средств для её защиты и патрулирования до сих пор нет. Рон в данный момент исправлял эту досадную оплошность.
Когда-нибудь эта смешная осада закончится и тогда надо будет думать о следующих целях. Рон пока что видел перспективным прорыв в Лотлориэн, где можно, при должной степени внезапности, покончить с верхушкой эльдар-галадрим. Речной десант на быстроходных баржах будет лучшим способом.
- Командир! - вбежал Гарри. - Тама эльдарские падкрипления прибыли к осаждающим!
Рон повернулся к подпрыгивающему от волнения Гарри и хмыкнул:
- По хрену. Будут устраивать торжественные парады у стены? Пусть приходят.
- Белая баба с ними! - сделал большие глаза Гарри.
- Упс... А вот это проблема...
//Осадный лагерь у Изенгарда//
- Госпожа, рады видеть вас... - поклонился граф Диор.
- Заткнись, - прервала его Галадриэль взмахом руки и недвусмысленным приказом. - Сколько раз вам сообщали, что вода в реке отравлена?
- М-м-м... - граф запнулся. - Два раза...
- Когда вы начали на это реагировать? - нахмурила левую бровь Галадриэль.
- На прошлой неделе... - ответил граф.
- Сколько людей умерло от желудочных хворей до того момента? - поинтересовалась эльфийская владычица.
- Две с половиной тысячи... - сглотнул граф.
- Итого у вас, после контратаки Изенгарда, оставалось пятнадцать тысяч воинов, но вы без боя потеряли две с половиной тысячи. - подсчитала Галадриэль. - Вопиющая некомпетентность. Я отстраняю ваш Военный совет от командования Объединённой армией.
- Какое вы право имеете... - начал было граф, но у него в горле внезапно будто ком застрял.
Кольцо на безымянном пальце Галадриэль незаметно для всех засветилось.
- Потому что я повелеваю тебе, - твёрдым, адамантиевым тоном, сообщила ему владычица. - Стража! Уведите их и накажите так, как люди обычно поступают, когда кто-то вероломно предаёт общее дело...
Графов, виконтов и баронов вывели людские воины, не способные противиться воле владычицы Галадриэль.
- Шутки закончились, Уизли... - прошептала она, глядя на башню Ортханк.
