В турецком порту на "Левиафан" садится новый пассажир. Девица двадцати лет. У неё необычная, но безусловно привлекательная внешность: оливковый цвет кожи, синие глаза и темно-рыжие волосы. Она высока, опрятна, хоть и не богато одета. По документам уроженка Приморского края, направляется в Корею. И зачем, спрашивается, делать такой крюк, когда от Приморья в Корею можно доплыть паромом? Этим вопросом задается Фандорин, глядя на соотечественницу. А еще она так напоминает ему покойного Анвара Эфенди

В Москве происходит серия странных и страшных по уровню жестокости убийств. Убийства все разные, но каждое отсылает так или иначе к культуре Востока, в частности, к Стране Восходящего Солнца. Но есть и еще одна деталь, объединяющая убийства: незадолго до смерти все жертвы теряют сон, жалуясь на преследующий их кошмар, будто за ними идет грустный клоун, который говорит, что в первый раз он поймал их, во второй порежет, а в третий - убьет.

Эраст Петрович Фандорин известен своей фортуной в азартных играх и блестящим искусством в перевоплощениях. Никто, даже самые близкие помощники, не узнают его под прикрытием. Но есть один значимый момент, который надворный советник упускает: пока играешь чужие роли, твоя собственная остается свободной. И её занимает беглый каторжник, Андрей Толстой.

В Москве появляется загадочный маньяк, убивающий юные музыкальные дарования. В начале самоучек в деревнях, до которых никому нет дела, но когда убивают единственную дочку дворян, которая играла на флейте, к делу приступает князь Пожарский. Его командируют в Москву, где и произошло неслыханное злодеяние. Помимо поимки убийцы Глебу Георгиевичу предстоит познакомиться в живую с легендой и, как он думал, героем полицейских баек - Фандориным Эрастом Петровичем.

Пожарский выживает во взрыве, организованном БГ, Фандорин же, уверенный в его смерти, выполняет свои обязанности до конца - докладывает о преступлении новому губернатору, но тот не принимает его рапорт и просит стать новым Пожарским. Тогда Фандорин подает в отставку и уезжает, намереваясь закончить образование и выучиться на инженера механика. Каково же его удивление, когда его преподавателем становится... Пожарский.

Иван Францевич вполне успешно "расследует" дело Азазель, только мальчишка Фандорин ужасно мешает. Но с этим еще справиться можно, пользуясь его щенячьей преданностью и готовностью метнуться в любой кипиш. Задача усложняется, когда столица, недовольная скоростью расследования, присылает для ускорения процесса своего следователя - Глеба Георгиевича Пожарского. Теперь у Фандорина два начальника, которые плохо ладят, а слушаться надо обоих.