***
Кольцо доставили в маленькой коробке из синего бархата — мальчишка, который протянул его Виктору, дышал так часто, словно действительно бежал к двери из самого Нижнего города. Кейтлин, которая наконец попрощалась с матерью, выхватила коробку из его рук, не дав даже мгновения, чтобы посмотреть, что именно она посчитала подходящим Вай. Виктор ее возмущения своим выбором так и не понял — он попросил кольцо из белого золота и с самым большим бриллиантом, безвременная классика. Впрочем, он был рад, что у двух невест быстро нашелся общий враг. И что им был не он сам. — Вай, — Кейтлин позвала ее негромко, но бескомпромиссно. Та валялась на диване, забыв о том, как сильно могла мяться костюмная ткань, и читала папку, которая суммировала всю политическую жизнь Кираманн. Личную тоже, но Виктор знал, что этой информации там было не так уж и много. — Твое кольцо здесь. — Круто, — Вай даже не моргнула, только перевернула страницу. — У тебя вообще есть друзья? Хоть бы одно имя не из сената. — Виктор — мой друг, — Кейтлин обернулась на нее и тряхнула коробкой. — Кольцо. — Ты ему платишь, — напомнила Вай и наконец посмотрела в ее сторону. — Мне нужно его сейчас надеть? — Ну, — Кейтлин растерялась и взглянула на Виктора, словно он должен был как-то решить ситуацию. Он лишь пожал плечами, расслабляясь на кресле. Через десять минут их ждали вопросы и вспышки камер, поэтому в его планах был только отдых и тишина — помощники наконец растворились, закончив свою работу, и гостиная застыла. — Было бы неплохо. Вай поднялась с дивана, откладывая бумаги в сторону, и подошла к ней, протягивая руку. Кейтлин неловко переступила с ноги на ногу, а потом подняла крышку коробки, показывая ей кольцо. — Бриллианты и рубины, — сказала она. Виктор приподнялся в кресле, чтобы заглянуть внутрь. Золотой ободок, усыпанный красными и белыми камнями. Просто и со вкусом. — Подумала, подойдет под твои волосы. — Красиво, — Вай подцепила кольцо и покрутила его на свету, позволяя переливаться. — Хочешь надеть его? Кейтлин помотала головой и отступила назад. — Нет, можешь сама надеть. — Круто, — односложно отозвалась Вай, и через секунду кольцо уже было на ее безымянном пальце, сев как влитое. — Угадала с размером. — Повезло, — Кираманн пожала плечами, и Виктор фыркнул. — Не повезло, а я измерял твой палец ниткой, пока ты дрыхла на диване, — заметил он, и Кейтлин смерила его оскорбленным взглядом. — По сплетням вы вместе уже несколько лет, так что ей не помешало бы знать твой размер кольца. Кейтлин одними губами пообещала ему мучительную смерть. Вай же безразлично пожала плечами. — Дорого-богато, — сказала она. — Что насчет тебя? Будешь шататься по мероприятиям без колечка? У нас в Нижнем городе так не принято. — Правда? — Нет, мне по барабану. Ты всему, что тебе говорят, веришь? Виктор тихо хихикнул, но не успел привести в пример другие случаи абсолютной наивности Кейтлин, потому что отвлекся на кратко звякнувший телефон. От кого: Золотой мальчик Ты превзошел самого себя. Идея — бриллиант! Во всех смыслах :) Он фыркнул. Кому: Золотой мальчик Понятия не имею, о чем ты. — В твоем файле, — вдруг заговорила Вай, и Виктор поднял взгляд от телефона. Пока что его подопечные не вызывали у него доверия, чтобы оставлять их наедине в диалоге, — говорится, что у тебя плохие отношения с матерью. Ты поэтому не сказала ей, что наша помолвка фиктивная? — У меня нормальные отношения с матерью, — Кейтлин сложила руки на груди. — Тот, кто писал мой файл, рано или поздно нарвется. — Ты без меня не справишься, — напомнил Виктор, но Кираманн проигнорировала его. Вай усмехнулась — ее явно забавляла их дружба. — Я ей не сказала, потому что мы договорились никому не говорить, — напомнила она. — Достаточно того, что трое из нас в курсе. — Погоди, мы не будем говорить семье? — Вай напряглась, и Виктор сел на кресле ровнее, предчувствуя конфликт. — Я не могу всю жизнь врать своей сестре о том, что ты — моя любимая жена. — Это буквально прописано в нашем договоре, — Кейтлин посмотрела на часы. — Даже не мелким шрифтом. Прямо вот первым пунктом. — Я не знала, что это включает семью! — А с чего бы не включать? Вай, ты не можешь рассказать своей сестре-подростку о том, что мы фиктивно женимся, — Кейтлин схватилась за голову, не понимая, видимо, как объяснить ей такой простой факт. — Никакое соглашение о неразглашении не остановит шестнадцатилетнюю девчонку от сплетен! — Я так понимаю, по себе судишь? — фыркнула Вай, агрессивно наступая на нее, но Кейтлин не отходила. В отличие от невесты она от каблуков не отказывалась, поэтому теперь нависала над ней грозовой тучей. — Вполне. — Так, у нас пять минут до выхода, — Виктор постучал тростью по комоду, и они обе посмотрели на него без энтузиазма. — Как насчет мы обсудим варианты компромисса? — Она не может говорить своей сестре об этом, — твердо сказала Кейтлин, и он вздохнул. — Это небезопасно. — Она будет жить здесь, — напомнила ей Вай. — Мне придется спать в твоей спальне, если я не расскажу ей. Клянусь, я буду храпеть каждую ночь. — Я работаю по ночам, — язвительно ответила Кейтлин. — Хоть на арфе играй. — Достаточно, — рявкнул Виктор. Они замолчали. — Вай, она права, ты не можешь сказать Паудер об этом — и из-за оговоренного вами контракта, и из-за потенциальных рисков. Но через год ты можешь объяснить ей, что ваши отношения испортились, и вы больше не пара, но живете соседями и не разводитесь, потому что Кейтлин важна ее карьера, а тебе все равно. Мне кажется, это удачный компромисс. — Это не компромисс, если она получает то, чего хочет, — буркнула Вай. Довольно ухмыляющаяся Кейтлин всем своим видом это подтверждала. — Я все еще буду врать своей сестре, и нам придется даже дома все время изображать сладкую парочку. — Кстати об этом, — согласился Виктор. — По договору вы притворяетесь женами только на публике, поэтому Кираманн снимет для Паудер отдельную квартиру рядом с академией. Но вы все равно пригласите ее на выходные, чтобы они с Кейтлин познакомились и чтобы твоя сестра поверила в ваши отношения. В качестве благодарности за эту уступку Кейтлин с радостью приобретет тебе машину — в конце концов, тебе захочется гонять по улицам Пилтовера со спорной скоростью. — Тебе абсолютно нельзя это делать, — твердо вмешалась Кейтлин, но под настойчивым взглядом Виктора прикусила язык. — Но в Нижнем городе миротворцы тебе особо не указ. — Вы оба социопаты, — заметила Вай, покачав головой, но Виктор знал, что подкупил ее. Она обожала машины и свою младшую сестру, а он стрелял во все нужные точки. — Вы все вопросы решаете подарками? — Нет, это коррупция, — ответил он и встал. — Все, жилищные вопросы мы решим потом. Нас ждут. — Жилищные вопросы, надо же, — передразнила его Вай за спиной, и Кейтлин недовольно зафырчала. — Не знаю, какие с такой квартирой могут быть вопросы. Тут места на пять жен хватит. — Надеюсь, ты не догадаешься приводить сюда еще четырех, — прошипела ей Кейтлин, заставляя его закатить глаза. — Только когда ты работаешь, — отрезала та. — М, — протянул Виктор, — есть подозрение, что вы разведетесь, не успев пожениться. — Заткнись, — хором отозвались они, и он рассмеялся, запрокидывая голову. — Вот она. Идиллия.***
Несмотря на то, что он организовывал закрытую встречу с журналистами только самых почтенных изданий с репутацией и историей, вокруг небольшой трибуны, установленный у дома Кейтлин, столпились десятки людей. Сплетни в Пилтовере разлетались быстро, Виктор знал это лучше других. Эта встреча должна была послужить официальным заявлением о помолвке, объяснением скрытности и ответом на любые сомнения в правдоподобности. Или же она могла стать началом конца, учитывая, что обе женщины встали не с той ноги, судя по их настроению. Впрочем, оказавшись за дверью, они переглянулись и взялись за руки, в один момент входя в роль. Виктор с трудом удержал лицо, когда Вай, широко улыбнувшись, помахала толпе. Несмотря на то, что он почти все утро надоедал ей с правилами этикета и поведения с журналистами, до конца поверить в ее талант у него не получилось, однако Вай была так же естественна в этом, как и ее невеста. Разве что пониже и потише — идеальная партнерша для высокопарного танца, которым являлась политика. Кейтлин выступала первой. Виктор привычно стоял неподалеку, кутаясь в плащ, и осматривался, вполуха слушая ее речь. Они писали ее вместе, поэтому ему не составило бы труда процитировать любую часть задом наперед. Выразить свое сожаление о том, что столь интимная информация стала всем известна — есть. Напомнить, что она поддерживает право своих избирателей на личную жизнь — есть. Представить всем Вай и расписать все ее положительные качества, убеждая в своей влюбленности — есть. Поблагодарить за внимание — есть. Вопросы посыпались на Кейтлин градом. Вай, которая стояла рядом с ней, продолжая сжимать ее ладонь, обернулась на Виктора, словно пытаясь понять, нормально ли это было, и он только коротко кивнул. Его телефон заерзал в кармане новым уведомлением. От кого: Золотой мальчик Отлично выглядишь. Виктор хмыкнул, быстро читая сообщение, и поднял голову, скользя внимательным взглядом по шумной толпе. Найти Джейса не составило труда, он и не прятался. Стоял неподалеку в сером костюме, засунув руки в карманы брюк, и ухмылялся с таким очевидным самодовольством, что его хотелось ударить. Ударить и поцеловать, поцеловать и ударить. От кого: Золотой мальчик Выпьем после? Он даже сообщения набирал, не отводя от него взгляда. Виктор сглотнул, кусая щеку изнутри, и отвернулся, возвращая внимание к Кейтлин и Вай. Он все прослушал, но Кираманн умела пользоваться языком, так что сомнений в ее успехе у него не было. — А мисс Вандерсон умеет говорить? — выкрикнул кто-то из толпы, и Виктор нахмурился. Охранники здания стояли рядом с ним, готовые в любой момент сорваться с места и обезвредить шумного нахала, но тот оказался журналистом из Вестника. — Или только красиво улыбаться? — Напоминаю, что мисс Вандерсон не выбирала быть тут и общаться с прессой, — голос Кейтлин стал ниже, звуча несколько угрожающе. — Она выбирала меня. А сейчас вынуждена терпеть ваши вопросы и все это мероприятие из-за вашей газеты. — Мне несложно, — вдруг заявила Вай, и Виктор дернулся на месте. Этого они не репетировали. Кейтлин беспомощно оглянулась на него, но Вай уже оттеснила ее к краю трибуны. — Если только никто не будет ожидать от меня умений мисс Кираманн, когда дело касается болтовни. У вас три вопроса. Виктор нашел взглядом Джейса, но тот уже рассматривал Вай, очевидно заинтересованный в том, что она хотела сказать. Она оперлась локтями на трибуну, и Кейтлин едва заметно погладила ее по пояснице, заставляя выпрямиться. — Ну? Вываливайте. Виктор прижал кулак ко рту. Ему хотелось и смеяться, и резко прервать встречу, чтобы не дать ей наговорить глупостей. — Почему вы решили рассказать о своих отношениях? — первый вопрос задала Левина из журнала «Прогресс», Вик чаще всего присылал заготовки для статей ей, доверяя тому, что издание не переврет тщательно продуманные цитаты. — Потому что кто-то другой о них рассказал? — Вай явно удивилась глупости вопроса. — Следующий. — Ваша разница в происхождениях мешает отношениям с Кейтлин Кираманн? — этот вопрос Виктор предугадал, но Вай не воспользовалась его предложенным ответом. — Нет. Разница в росте иногда мешает целоваться, но мы уже договорились по поводу каблуков. Такого больше не будет, — она кивнула на Кейтлин, которая возвышалась над ней почти на десять сантиметров. — Последний шанс на интересный вопрос. — Вы живете в Пилтовере или в Нижнем городе? — Виктор не рассмотрел, кому был адресован ответ, но Вай фыркнула. — Это не интересный вопрос. Я не верю в отношения на расстоянии, мисс Кираманн давно выделила мне ключ от своей квартиры. Не дожидаясь ничьей реакции, Вай отошла от трибуны, снова отдавая место Кейтлин, и та благодарно улыбнулась ей и слегка потрепала ее по плечу. Виктор внимательно следил за строчащей в блокнотах публикой — грубоватая прямота Нижнего города играла им на руку. Чопорная и порой скучная в своей правильности и вышколенности Кейтлин теперь казалась интересной из-за своей неуправляемой невесты. Он определенно являлся гением. — Спасибо за ваше внимание, — Кейтлин помахала журналистам на прощание, и Вай последовала ее примеру. Виктор уже почти направился к ним, чтобы официально завершить мероприятие и дать последние комментарии, когда из толпы донеслось уверенное: — Поцелуй для обложки? О, ну конечно, Джейс пришел не просто полюбоваться им. Ему было интересно посмотреть на то, что обещало стать концом кампании его кандидата в сенат. Таллис следил за Кейтлин и Вай с хищным любопытством, а вокруг него уже настраивали камеры — никто, может, и не рискнул попросить, но подобный снимок обещал продать немало копий. — Не думаю, что это уместно, — заговорила Кейтлин в микрофон, но Вай, коротко оглянувшись на Виктора, вдруг сделала ей подножку, удачно скрытую от чужих взглядов трибуной. Кейтлин охнула, пошатнувшись, и оказалась в ее руках, наклоненная над землей. Виктор не слышал, что Вай ей сказала прежде, чем поцеловать, но с усмешкой захлопал их маленькому спектаклю, когда Кейтлин положила ладонь на чужую щеку. Действительно, идиллия.***
Виктор тряхнул мокрыми волосами и щедро плеснул в охлажденный стакан любимый виски — один из многих подарков Кейтлин на его последний день рождения. Этот день был слишком долгим, чтобы не облегчить его алкоголем. Он до сих пор не мог забыть неловкую тишину, которую ему пришлось пережить в лифте — все трое несколько раз обсудили, что им предстоит вести себя как пара на публике, держаться за руки и потенциально целоваться, но это никак не помогло, потому что и Вай, и Кейтлин нервно смотрели в разные стороны, теперь игнорируя существование друг друга. С другой стороны, хотя бы не цапались по мелочам. Собственно в первые три часа с момента постановочного поцелуя они обменялись двумя фразами: «Это гостевая спальня, но ты можешь обустроить ее, как хочешь» и «Круто». Потом Виктор, сдавшись, решил помочь им — ему было не привыкать в конце концов. — Фотография будет отличная, — негромко сказал он перед уходом, собирая документы в сумку, и провожающая его Кейтлин тут же встрепенулась. — Да, это было здорово, — закивала она. — Очень правдоподобно. В следующий раз, может, предупреди меня, прежде чем поцеловать, но в целом, хорошая работа. У тебя легко получается импровизировать. — В следующий раз никаких каблуков, — отозвалась Вай, отвлекаясь от книги, которую нашла в ее шкафу. — И никаких поцелуев при моей сестре. — Это ты меня поцеловала, — слегка обиженным тоном напомнила Кейтлин, но ее это оставило равнодушной. — Говорю это на случай, если решишь отомстить мне тем же. Это было последнее, что Вай сказала в его присутствии, но как минимум неловкость между ними закончилась. Еще несколько дней, пара-тройка мероприятий, и эти две должны были стать единым политическим целым. Он не мог дождаться первых полос газет и мнения публики о Вай, но что-то подсказывало ему, что Пилтовер влюбится в его новую подопечную. Громкой трелью залился дверной звонок. Виктор поставил влажный от конденсата стакан на деревянную подставку и взял отставленную к стене трость. Проходя мимо зеркала он убедился, что домашние мягкие брюки сидели на бедрах чуть ниже положенного и расстегнул последние пуговицы рубашки. — Ты опоздал, — твердо сказал он, открыв дверь. Джейс лишь ослепительно улыбнулся. С его темными волосами, глубоким взглядом карих глаз, головокружительным парфюмом и рубашкой, почти лопающейся на груди он мог позволить себе вообще не разговаривать и приходить часами позже, а не с задержкой в семь минут. Вместо ответа Джейс протянул ему бутылку виски, ровно такую же, что он открыл минутами ранее. — Ладно, заходи. Он впустил бы его и с пустыми руками, и они оба это знали. — Соскучился? — это все, что Джейс успел спросить, прежде чем Виктор толкнул его в закрытую дверь и поцеловал. — О, очевидно. — Заткнись, — пробормотал он ему в губы и прикусил нижнюю в качестве мести за наглое самодовольство. — Не можешь дня провести, не написав мне какую-нибудь пошлость. — Сегодня я даже не прокомментировал твою задницу, — ладони Джейса спустились именно на нее, несильно сжимая. — Восхитительная, как и всегда. Я так понимаю, выпить не удастся? Виктор отстранился от него, вжимая ладонями в дверь — разница в их весовых категориях всегда была очевидна, и, вздумай Джейс оттолкнуть его, у него легко получилось бы, но он никогда не противостоял. Если Виктор отталкивал, он отступал. Если удерживал, то стоял на месте. Если тянул на себя — прижимался так близко, как мог. — Прошу прощения, мистер Таллис, — ухмыльнулся Виктор, облизывая влажные от чужой слюны губы. — Мне налить тебе виски? Или мы все-таки направимся в спальню и займемся тем, зачем ты пришел? Джейс, внимательно следящий за движением его языка, моргнул и растерянно посмотрел на него, а после развел руками и улыбнулся, заставляя Виктора сглотнуть. Как он мог считать чью-то улыбку настолько сексуальной? — Виски подождет. Его трость осталась в коридоре, потому что в спальню Таллис отнес его, забросив на плечо — он постоянно это делал, уверяя, что так у него был лучший доступ к его заднице. Виктор же предполагал, что он не хотел портить их момент, глядя на то, как его любовник медленно хромал к постели. Спать с ним больше одного раза было неправильно по многим причинам — этика, логика, инстинкт самосохранения, но Виктор последние полгода объяснял свое поведение тем, что держал врагов ближе к себе, чем друзей. Джейс являлся главным советником Медарда и в нужный момент мог сболтнуть ему чего-то важного. Правда, этого еще ни разу не случилось, но Виктор не сомневался, что, вложив больше усилий, получит необходимые сведения. Или как минимум удовольствие. У них была идеальная сексуальная совместимость — Джейс останавливался ровно в момент, когда ему становилось невмоготу, угадывал темп и ритм так, словно у них был один центр удовольствия на двоих, держал его за волосы с нужной силой, но не причиняя боли, сжимал горло так, чтобы от удовольствия закатывались глаза, но не становилось плохо, прижимался губами к его шее и стонал так, что у него пальцы на ногах поджимались. Виктор быстрее отказался бы от политических амбиций, чем от секса с ним. Пока что у него получалось успешно совмещать. — Я соскучился, — тяжело дыша, заявил Джейс, прежде чем погладить его по влажной от пота пояснице и осторожно навалиться сверху, придавливая к матрасу. Виктор, жмурясь как сытый кот, только пробормотал что-то невыразимое. — Даже пришел на пресс-конференцию твоих девчонок. — Еще бы, — фыркнул Виктор, поворачивая голову в надежде его увидеть, но Джейс был занят тем, что целовал его шею у линии волос. — Мне тоже было бы любопытно посмотреть на тех, кто знаменует провал моего кандидата. — Мне было любопытно посмотреть только на тебя. — Ага. Поэтому потребовал их поцелуя? — хмыкнул он. Джейс тихо засмеялся. — Ну, я не мог потребовать его от тебя, очевидно. К тому же, мне было интересно, как хорошо ты их натренировал. И должен признать, ты хорош в таких махинациях. Даже я поверил, что кому-то может быть интересна Кираманн. Виктор повел плечом и осторожно сбросил его с себя, поворачиваясь на бок. Кейтлин была не только его работодателем, но и лучшей подругой, и Таллис об этом знал, поэтому говорить о ней гадости было абсолютно запрещено, несмотря на здоровую конкуренцию. — Не в том смысле, что она не красотка, — поспешил поправить себя Джейс, хотя у него это скорее вызвало больше комментариев. — Но она же зануда из самых верхних слоев общества, ты не можешь это не признавать. — Ты тоже богатенький сынок богатеньких родителей, — Виктор шлепнул любовника по щеке. — Не тебе ее судить. — Просто делаю комплимент твоей работе, — Джейс подмигнул ему, и он закатил глаза. — Я не понимаю, о чем ты. Я лишь организовал мероприятие, чтобы они объявили о своей скорой свадьбе и ответили на все эти грязные сплетни. Было бы обидно не показать столь красивое помолвочное кольцо миру. Джейс закинул обе руки за голову, разваливаясь на кровати, и Виктор проследил взглядом его сильное смуглое тело, любовно останавливаясь на каждом очерченном мускуле. — Как скажешь, Вик. Он ему не верил, но это и не было важно. Ему, Вай и Кейтлин верила публика, журналисты и — самое главное — избиратели. Джейс оставался лишь одним из конкурентов — даже не самым опасным, разве что самым привлекательным. — Хватит спекуляций, лучше налей нам виски. И принеси мою трость. — Не посмею отказать.