***
Виктор находился в квартире Кейтлин постоянно. Вай точно не знала, было это связано с тем, что он не доверял им достаточно, чтобы оставить одних, или с тем, что у него тоже не было других близких друзей. Он был первым, кого она видела с утра, выползая из своей спальни за кофе, и он же обычно оставался последним, кто салютовал ей на прощание, когда она уходила спать. Кираманн не врала — она работала практически круглосуточно, хотя Вай и не понимала, чем именно они оба занимались, погрязнув в нескончаемых бумажках. — Ранняя пташка сегодня? — Виктор посмотрел на нее с кривой ухмылкой, и Вай сверилась с часами — немногим больше полудня. Привыкшая к ночной жизни Нижнего города, она не планировала перестраивать свой график сна да и не видела смысла — ей еще предстояло найти себе увлечения в Пилтовере, чтобы не зачахнуть в золотой клетке чужой квартиры. Прошло всего три дня, а она уже заскучала по шуму и немного даже грязи родных мест. — Отвали. — Доброе утро, Вай, — каблуки Кейтлин нетерпеливо застучали по паркету, и Вай неодобрительно поморщилась. Она выглядела самой элегантностью в брючном костюме и с жемчужной ниткой на шее. — Надеюсь, мы тебя не разбудили. — Кажется, мы обсуждали каблуки, — она зевнула и лениво потянулась, приподнимаясь на носочках. Одна большая чашка кофе, и она собиралась провести ближайшие часа четыре на тренажерах — благо, пентхаус был достаточно большим, чтобы вместить даже боксерскую грушу. — М? — Кейтлин опустила взгляд на свои туфли и пожала плечами. — Сегодня я выступаю одна, тебе необязательно присутствовать на всех моих обращениях. Я попросила Виктора вовлекать тебя только в исключительных случаях, потому что это довольно утомительно. — Необязательно, — поддакнул Виктор и поднял трость, чтобы постучать по стопке свежих газет на журнальном столике, — но рекомендуется. Вай подошла ближе, чтобы взять один из выпусков и развернуть. Страницы зашелестели и послушно распахнули для нее первую полосу — их с Кейтлин драматичный поцелуй украшал больше половины листа. Прекрасный ракурс: на ее крепко вцепившейся в талию Кейтлин, чтобы удержать ее над землей, руке виднелось дразнящее богатым блеском кольцо, а на ее щеке нежно улеглась ладонь Кираманн. — Новая фаворитка Кираманн и всего Пилтовера, — процитировал полный сахара заголовок Виктор, и Вай пожала плечами. Пилтоверцам мало нужно было для счастья — история любви, которая заставляла их всех думать, что они делали достаточно для Зауна, просто обязана была взорвать все новостные источники. — И они будут рады увидеть тебя рядом с Кейтлин еще много-много раз. — Я не хочу делать из нее аксессуар, — твердо сказала Кейтлин и протянула ей ладонь, требуя газету. Вай подняла на нее взгляд и послушалась. — Неужели Кираманн считает, что симпатичной заунитки со щенячьим взглядом и парой романтических жестов будет достаточно, чтобы спасти ее кампанию? Вай тихо фыркнула — она дальше заголовка даже читать не стала. — Они уже думают, что я использую ее. — Ты этим и занимаешься, — безжалостно напомнил Виктор. — И если сейчас вдруг перестанешь, то вопросов у публики будет куда больше. Посмотри на всех сенаторов, у них есть постоянные партнеры, и они всегда рядом. Твой отец буквально не отлипал от Кассандры в течение всех ее сроков, и никто не посмел вякнуть, что это было политики ради. Нет-нет, это любовь, поддержка и взаимопонимание. Кейтлин закатила глаза. Вай оглянулась на кофемашину — в ее планах не было долгого стратегического разговора до того, как кофеин достиг бы ее вен. Ее взгляд был отмечен внимательной невестой, и, прежде чем она успела что-то сказать, Кираманн значительно громче бросила в никуда короткий приказ: — Кофе для Вай, пожалуйста. Черный, без сливок и молока, одна ложка сахара, — она чуть нахмурилась, задумавшись. — Верно же? — Да, но я могу сама его сделать, — протянула Вай, но на эти слова только отмахнулись. — Ладно, забыли. Я так и не поняла, должна ли я искать что-то приличное в шкафу или нет. — Вся одежда в твоем шкафу теперь приличная, — не без гордости заметила Кейтлин. — Вик? Я всего лишь даю короткую речь в местном управлении ландшафта, там даже не будет журналистов. — Во-первых, я им просто еще не позвонил, — ухмыльнулся тот. — А во-вторых, в этом и весь смысл. Если вы вместе только на крупных публичных мероприятиях — это катастрофа и очевидная договоренность, а если Вай старается не зевать по правую руку от тебя на каждом даже самом мелком выступлении — это две влюбленные женщины, которым больше не приходится прятаться ото всех. Кейтлин положила газету на столик, и Вай снова просканировала взглядом их первую официальную фотографию. Она не собиралась участвовать в этом разговоре, ее мнение не имело веса — Виктор знал, что делал, а она согласилась на участие во всем, что обещало пользу кампании Кираманн. — Я выберу тебе кольцо, — сказала она, и в то же мгновение ей всучили кружку с горячим кофе. Привыкнуть к тому, что кто-то обслуживал ее, у Вай пока не получалось. — Эта фотография была бы еще лучше, если бы у тебя оно тоже было. Виктор опустил взгляд на газету и согласно хмыкнул. Кейтлин пожала плечами, тоже явно не собираясь спорить. — Я люблю изумруды и сапфиры, — поделилась она, и Вай отпила немного кофе из кружки, обжигая язык и с трудом удерживаясь от шипения. — Я читала твой файл.***
Вай позволили провести за тренажерами час, потому что Виктор и Кейтлин так и не могли договориться о ее участии. Спорили они забавно: она возмущалась и напоминала ему, за кем оставался последний голос, а он парировал тем, что именно благодаря ему и его идеям у нее получалось так хорошо держаться наверху пищевой цепи. И так по кругу. Ни один из них даже не заметил, что Вай ушла, попивая остывающий кофе. Бокс всегда приводил ее мысли в порядок. Вай забинтовала костяшки пальцев, уверенно наматывая эластичную ткань почти до самых локтей, и включила граммофон, ожидая услышать классическую музыку — в ее воображении Кейтлин в спортзале занималась скорее балетом, нежели чем-то еще. Однако незнакомая быстрая мелодия подбадривала ее барабанной дробью, и Вай ухмыльнулась, подходя к груше. Виктор зашел, когда она наконец вошла в свой ритм. Он постучал тростью по двери, отмечая свое появление, но Вай не собиралась останавливаться, продолжая колотить едва поддающуюся ударам грушу. — Ты нам нужна, — констатировал Виктор и неспешно подошел к граммофону, коротким щелчком выключая музыку. — В этот раз никакой импровизации. Говорит только Кейтлин, ты рядом и держишь ее за руку. Можешь улыбаться, можешь смотреть серьезно, но никаких заигрываний с журналистами. Вай отошла от груши и вытерла пот с лица внешней стороной запястья, облизывая соленые губы. Переведя дыхание, она обернулась на него и оперлась руками на колени, отдыхая. — Мне казалось, все удачно сложилось в последний раз. — Так и есть, — согласился Виктор. — Но мы не хотим рисковать. — Она не хочет, — усмехнулась Вай, выпрямляясь, и шмыгнула носом. — Чопорная сучка. Виктор посмотрел на нее с усмешкой и покачал головой. Они знали друг друга с детства, но почти потеряли контакт, когда он решил учиться в Пилтовере — теперь перед ней был совсем другой человек с новыми взглядами, понятиями и друзьями. Вай никогда бы не подумала, что он будет так близок с пилтоверской принцессой, но сейчас он выглядел так, словно был оскорблен за ее счет. — Попробуй лучше притворяться, что она тебе нравится, — попросил Виктор наконец. — Вы разные, не спорю, но не настолько, как ты пытаешься играть. К тому же нам всем необходимо, чтобы Паудер поверила в вашу привязанность друг к другу, а ты с трудом справляешься с не односложными предложениями. Вай закатила глаза — о приезде Паудер она вообще старалась не думать. Она еще ни разу не влипала в двойную игру такого масштаба — целые выходные она должна была разыгрывать влюбленные взгляды перед своей все знающей сестрой, которой тоже предстояло притворяться, лишь бы ее ненастоящая невеста не догадалась, что она уже успела нарушить их первую договоренность. — Я не говорила, что Кираманн мне не нравится, — она потянула узелок бинта зубами, распуская его. — Просто не удивлена, что моя импровизация не приветствуется королевой контроля и организации. — Да-да, ты читала файл, мы все знаем, — передразнил ее Виктор. — Топай в душ, у тебя не больше получаса на сборы, а несет от тебя за километр. — Это запах Нижнего города, за который вы меня так любите, — огрызнулась Вай, и он засмеялся, показав ей средний палец. — Пошел ты. — И я тебя люблю. Ждем тебя в гостиной.***
Кейтлин была права, в этот раз ее появление на публике не было стратегически важным для ее кампании, потому что у нее было не больше тридцати слушателей. Ей даже не предоставили трибуны или микрофона, она стояла на ступеньках у здания, а вокруг нее столпились работники министерства, внимающие ее словам. Один неказистый паренек с камерой, вероятно, был приглашен Виктором, чтобы запечатлеть присутствие Вай на этом малоинтересном обществу выступлении. Речь Кираманн была простой, но достаточно конкретной — она требовала озеленить Нижний город в надежде очистить воздух там хотя бы частично, предлагала засадить сады и парки верхней его части менее инвазивными растениями и цитировала последние исследования ученых о связи между современным ландшафом и климатическими изменениями. Вай молчала, сжимая ее ладонь, и пыталась понять, в чем именно заключалась политическая выгода ее невесты от этих действий, но спросить пока не могла. Виктор в этот раз стоял не позади них, зорко следя за ситуаций, а неподалеку от толпы. Рядом с ним околачивался симпатичный широкоплечий мужчина в дорогом бежевом пальто, который показался Вай смутно знакомым. Они о чем-то переговаривались, но Вик продолжал смотреть только на Кейтлин, убеждаясь, что все шло по плану. Вай решила последовать его примеру, хотя и не представляла, как именно выглядел этот самый план. — Несомненно, я готова не только предлагать городской бюджет на выстраивание нового будущего для нашего города, но и вкладывать собственные средства, — вдруг сказала Кейтлин, и присутствующие заинтересовано забормотали. Вай посмотрела на нее, с любопытством щурясь. — Сегодня утром я выписала чек, чтобы покрыть затраты на покупку семян, которые понадобятся, чтобы высадить полмиллиона деревьев в Нижнем городе. Это только начало, но я хочу, чтобы все понимали: эта идея близка моему сердцу вне зависимости от того, стану я частью сената или нет. Сегодня же мой помощник Виктор передаст вам все необходимые документы, а семена будут доставлены до конца этой недели. За будущее Пилтовера! За будущее Нижнего города! Вай сама не заметила, как начала медленно хлопать вместе с окружающими. Кейтлин повернулась к ней и улыбнулась, чуть теплее, чем на обычных фотографиях. Теперь ей стало понятно, почему они с Виктором так долго обсуждали ее присутствие — слишком уж очевидным был кивок Кираманн в сторону обделенного вниманием Зауна. Незнакомый собеседник Виктора наклонился и что-то сказал ему на ухо, и Вай готова была спорить, что ее обычно непробиваемый друг покраснел. Он оттолкнул мужчину локтем, а потом с силой нажал тростью на его ботинок, заставляя подпрыгнуть и отойти наконец в сторону. Уже через мгновение Виктор поймал ее удивленный взгляд и тут же покачал головой, кивая в сторону Кейтлин. Вай, вздохнув, посмотрела на свою невесту. Несколько быстрых вспышек, вопросов и благодарностей, и они наконец были свободны. Виктор сначала велел личному водителю Кираманн везти их к ней домой, а потом довольно улыбнулся и несколько раз хлопнул в ладоши. — Ты была сногсшибательна, — заявил он. Вай точно знала, что обращались не к ней, поэтому она довольно быстро утекла в собственные мысли. Кейтлин что-то ему ответила, и они почти моментально вступили в беззлобную перепалку, а Вай провалилась в дремоту. — Вай? — Кейтлин несильно потрепала ее за плечо ладонью. — Ты спишь? — Больше нет, очевидно, — вздохнула она, недовольно приоткрывая один глаз. — Что? — Я думаю, нам не помешало бы обсудить приезд Паудер. Мы не знаем, как она отреагирует на наши отношения и на то, что ты скрывала их так долго. — Мы знаем, — фыркнула Вай и зевнула прямо ей в лицо, заставляя Кейтлин закатить глаза. — Она будет в бешенстве и обязательно мне отомстит, например показав тебе мои ужасные детские фотографии. Кейтлин мягко улыбнулась, видимо, посчитав подобную реакцию более чем приемлемой, а после скрестила руки на груди. — Учитывая, что я тебе не нравлюсь, думаю, твоя младшая сестра разделит этот сантимент. — Я не говорила, что ты мне не нравишься, — почти привычно повторила Вай и села ровнее, понимая, что подремать ей уже не дадут. — И я обещала тебе, что мы будем вести себя как самые счастливые лесбиянки на свете при Паудер. Я держу свои обещания. Кейтлин посмотрела на нее недоверчиво, но после вздохнула, принимая решение поверить ей на слово. — Хорошо. Знаю, что мы уже обсудили наше знакомство… — Да, да, пересеклись во время одного из пикетов по защите окружающей среды Нижнего города, — кивнула Вай, мысленно закатывая глаза. Она в жизни не ходила на все эти глупые собрания беспомощности — как если бы одних плачей о помощи было достаточно, чтобы на их проблему обратили внимание. — Ты попросила взять у меня интервью, я позвала тебя в «Последнюю каплю», мы подружились и — бум! — любовь. — Ну, если вкратце, то да, — помедлив, подтвердила Кейтлин. Виктор не отрывался от телефона, но периодически посматривал на них с сиденья напротив, оценивая динамику. — Но я не об этом. Что если она спросит, как мы скрывались все это время? Я имею в виду, мы несколько лет вместе, и ни разу не попались, хотя вы живете вместе. Маловероятно, разве нет? — Не спросит, — отмахнулась она. — Во-первых, ей все равно, она бы уже спросила у меня, если хотела бы. А во-вторых, я всегда возвращалась домой очень поздно, поэтому, думаю, она предположила, что все это время я ночевала между твоих ног. Щеки Кираманн слегка покраснели, и это Вай повеселило. — Ладно. У нас есть какие-то ласковые прозвища друг для друга? Я могла бы называть тебя котенком или медвежонком. — Через мой труп. Вай, этого достаточно. Никаких идиотских слащавых кличек. Кейтлин подняла руки вверх и пожала плечами. — Как скажешь. Главное, чтобы твоя сестра поверила, что мы действительно пара. И чтобы я ей пришлась по вкусу. — По вкусу ты должна прийтись мне, моя сестра доверяет моей оценке и суждениям. Не думаю, что у нас будут хоть какие-то проблемы, — Вай выглянула в окно. Они подъезжали к нужному им дому. — Ей шестнадцать лет, в конце концов. Все, что ее волнует, это мое счастье и чтобы ее волосы перестали пушиться. — Да, у вас очень близкие отношения, — кивнула Кираманн. — Я тоже читала твой файл.***
Паудер внеслась в пентхаус как торнадо. Как в любой шестнадцатилетней девчонке в ней был неиссякаемый запас энергии, к которому сейчас добавлялся адреналин притворства — она ведь тоже теперь играла роль. Роль обманутой и оскорбленной младшей сестры, которой забыли рассказать о девушке, помолвке и переезде. Хотя Вай и чувствовала себя немного виноватой за нарушенное обещание, не расскажи она сестре правды им с Кейтлин пришел бы конец за подобный финт. — Так вот, где ты тусовалась каждую ночь, — Паудер сбросила с плеча большую сумку с вещами и оглянулась, уперев руки в бока. — Хрена себе королевский замок. Кейтлин послушалась Вай и вышла встречать ее сестру в хлопковых спортивных штанах и одной из ее старых домашних футболок, несмотря на то, что изначально выбрала узкую юбку и блузку с высоким воротником. Ровно как Вай приходилось приодеваться, чтобы пресса поверила в возможность их отношений, Кираманн было необходимо снижать градус нарядности. — Добро пожаловать, Паудер, — сказала она, и Вай постаралась не закатывать глаза в ответ на первую же ее фразу — откуда у нее было столько нелюдимой вежливости в голосе? — О, Вик! — Пау окинула Кейтлин быстрым взглядом и тут же заметила в глубине комнаты Виктора. Ринувшись к нему, она крепко обняла его за шею, заставляя засмеяться. — И ты тут. Неудивительно, столько места для одной принцессы. — Я уже ухожу, — пообещал Виктор, погладив ее по растрепанным волосам. — Хотел убедиться, что ты не устроишь сцену сразу в дверях. — С чего бы? Думаешь, меня сильно расстроило, что моя сестра забыла предупредить меня о том, что окольцевала чопорную сучку из Пилтовера? Вай поджала губы — сестренка вжилась в роль даже чересчур хорошо. Кейтлин, казалось, приросла к стене, нервно улыбаясь — возможно, обдумывала собственные жесткие условия о том, чтобы ничего не объяснять даже членам семьи. Виктор развел руками и осуждающе покачал головой, без слов призывая ее сестру к хорошему поведению. — Хотя она красивая, — Паудер снова оценила Кираманн взглядом и склонила голову, щурясь. — И явно не без денег. — А еще это она меня окольцевала, — решила вмешаться Вай, подходя к сестре и обнимая ее за плечи. — Будь паинькой, Пау-пау. Паудер перехватила ее руку, разглядывая кольцо, а после быстрым взглядом нашла безымянный палец Кейтлин и нахмурилась. — А почему у тебя нет кольца? В Нижнем городе так не принято. Кейтлин в отчаянии посмотрела на Вай, растерявшись, и та усмехнулась, понимая, что им предстояли очень длинные выходные. У них с Паудер было схожее чувство юмора, и стоило младшей понять уровень наивности ее фальшивой невесты, и шутки могли никогда не закончиться. — Я долго выбирала достойное, — сказала она. — Как только его привезут, мы обязательно тебе покажем. Как насчет помыть руки и отправиться за стол? Кейтлин долго корпела над ужином, давай отнесемся к ее усилиям с уважением. Кираманн не коснулась ни одной тарелки — пока их не было, ее прислуга временно перенесла все вещи Вай в ее спальню и кабинет, перестелила все постели и накрыла на стол, позаботившись даже о десерте. Паудер, скорее всего, и сама об этом догадалась, судя по тому, каким профессиональным взглядом она оценивала убранство чужого пентхауса. — Ладно, — сказала она. — Но это не значит, что между нами теперь все хорошо. Вай только пожала плечами, усмехаясь, и легонько дернула ее за одну из неаккуратно заплетенных косичек, дразня. Как ей хватило наглости сомневаться в том, что у Паудер получится отыграть свою роль без сучка и задоринки — актерское мастерство и кривляния были ее любыми детскими занятиями. — Я могу оставить вас наедине? — поинтересовался Виктор шепотом, подходя к ним ближе. Вай оглянулась через плечо, но Паудер закрыла дверь в ванную комнату. — Не влипнете в проблемы? — Ты думаешь, мы не справимся с подростком? — спросила Кейтлин, хотя всего минуту назад смотрела на ее сестру с подозрительным волнением. — Паудер — тот еще кошмар, кексик, — Вай облокотилась на стену, ухмыляясь. — Но тебе явно уже пора к тому красавчику с министерства, так что вряд ли ты готов торчать тут целый ужин. Виктор сощурился на нее, но ничего не ответил. Его телефон снова завибрировал в кармане, словно подтверждая ее слова. — Кексик? — Кейтлин вскинула брови. — Я думала, мы договорились без слащавых кличек. — Нет, мы договорились, что ты не используешь их по отношению ко мне. Ее раздраженный выдох-стон был подарком для ушей Вай.