***
Бифштекс, который приготовила ее домработница, был восхитительным, буквально таял на языке, дразня сочетанием специй, и все равно Кейтлин кусок в горло не лез. Она уже десять минут возила кусочек мяса по тарелке и отстраненно вежливо улыбалась, слушая разговор Вай с сестрой. Они оживленно обсуждали поступление Паудер в академию, предстоящие ей экзамены, избежать которых нельзя было даже со спонсорством семьи Кираманн, важность образования для ее планов и амбиций. Говорила в основном Вай, Паудер слушала ее без энтузиазма, но кивала, не влезая в спор. Их разница в возрасте и влияние друг на друга сейчас были куда более очевидными. — Так значит, ты спишь с моей сестрой? Кейтлин, задумавшись, пропустила момент, когда они, не договорившись ни о чем конкретном, обе повернулись к ней. Подавившись от неожиданности и неуместности вопроса, она закашлялась и отставила бокал в сторону. В ярких голубых глазах Паудер танцевали бесенята, она точно знала, чего добивалась этим вопросом. И судя по хмурому взгляду Вай, та тоже понимала, что сестре хотелось сменить тему с себя на них. — Я ее невеста, — обобщенно ответила Кейтлин, промокая губы салфеткой. Она почти каждый день отвечала на заковыристые вопросы журналистов и избирателей, но чувствовала себя не в своей тарелке, когда это была девчонка с полной властью над их с Вай фальшивыми отношениями. — М, — Паудер ухмыльнулась. — Это все объясняет. Вай ничего не говорила, постукивала подушечками пальцев по поверхности стола и крутила в руках вилку. Она тоже практически ничего не ела, а ее бокал с вином остался нетронутым. — И что тебя в ней привлекло? — Паудер смотрела цепко и холодно, и Кейтлин кашлянула, отодвигая от себя тарелку и приборы. — Ее ненависть к Пилтоверу или любовь твоих избирателей к сопливым историям о запретной любви? — В нашей любви нет ничего запретного, — осторожно заметила Кейтлин. — Ты знаешь, о чем я, — прервала ее девчонка. Вай предупреждающе посмотрела на нее и качнула головой, но Паудер даже не моргнула. — Используешь мою сестру, чтобы заполучить лишний голос-два? — Паудер, — вмешалась Вай, но Кейтлин положила руку поверх ее ладони и сжала, чтобы не дать сестрам поругаться. — Вовсе нет, — твердо сказала она. — Если бы я хотела поиграть на сентиментальности своих избирателей, то объявила бы о наших отношениях еще несколько лет назад. Я ни на мгновение не сомневалась, что публика воспримет ее на ура. Это было даже большей ложью, чем тот факт, что они были влюблены. Кейтлин до такой степени колебалась, что несколько раз порывалась все отменить, заставляя Виктора терять последние крупицы терпения. — Я хотела защитить ее, скрыть от слухов и сплетен, и уж точно не хотела забирать у нее выбор, когда дело касалось участия в политической сцене Пилтовера, — Кейтлин выпрямилась за столом, и Паудер автоматически повторила за ней. — Какое-то время у нас получалось довольно хорошо, а потом мы расслабились, и случилось то, что случилось. — Значит, это ты заставила Вай мне врать? — Пау, достаточно этого тона — Вай перевернула их до сих пор соединенные руки и переплела их пальцы. — Это было нашим совместным решением не говорить тебе. — И оно было неверным, — добавила Кейтлин и скользнула большим по ободку ее кольца. — Я не должна была просить ее об этом, но специфика моей работы такова, что делить со мной жизнь не всегда легко. Я не знала, захочет ли Вай мириться с тем уровнем наблюдения и слежки, который преследует меня и тех, кто рядом, или в какой-то момент не выдержит и уйдет, как все мои предыдущие партнеры. И уж тем более, захочет ли втягивать в это тебя. Пока у нас не было этой определенности, я настояла на секретности. — Необязательно было тянуть до помолвки, — хмыкнула Паудер, но, судя по смягчившемуся взгляду, объяснение ее удовлетворило. Вай смотрела на Кейтлин с тихим любопытством. — Значит, ты любишь ее? Она била сразу в цель. Вай не ошиблась, Паудер не волновали пустые детали их встречи или первого свидания. Она не стремилась узнать, насколько хорошо Кейтлин изучила Вай за годы отношений, и вообще не предполагала, что их отношения могли быть не настоящими. Ее подозрения и переживания заключались лишь в том, что невеста ее сестры не была с той искренней. — Безусловно, — ответила Кейтлин, улыбнувшись ей. Поднеся их с Вай сплетенные ладони к лицу, она коснулась шершавой кожи чужих костяшек едва ощутимым поцелуем. Та едва заметно нахмурилась, но руки не убрала. — Она — моя жизнь, вдохновение моей политической кампании и муза всех моих амбиций. — Ты мне льстишь, кексик, — сказала Вай и повернулась к ней всем корпусом, но вовсе не для того, чтобы показаться более влюбленной, а чтобы состроить недовольную гримасу. Кейтлин мысленно согласилась, что переборщила со своим признанием, но в глубине души предполагала, что именно так они обе видели пилтоверскую любовь. — А ты ее? — теперь Паудер обратилась уже к Вай. Та снова посмотрела на нее и пожала плечами, коротко усмехаясь. — Да. Иначе зачем бы я была здесь, — Кейтлин посчитала, что в ее голосе могло быть побольше нежности, чтобы ее слова казались менее плоскими, но обратную связь решила оставить до спальни. — Пау, мы уже обсуждали это. Думаю, достаточно неловких вопросов на сегодня. Она звучала утомленной, и это было справедливо. Даже Кейтлин чувствовала себя не в своей тарелке, когда приходилось настолько откровенно лгать кому-то в лицо, а перед Вай сидела ее младшая сестра, доверие которой ей было особенно важно. — А как иначе мне узнать, не споили ли тебя чем-то, чтобы перетащить в эту золотую клетку? — Паудер обвела гостиную рукой и слегка поморщилась. Кейтлин проследила за ее взглядом с сомнением, ей нравился выбор мебели и декор комнаты. — Сколько я себя помню, ты ненавидишь Пилтовер и всех его белоручек. Она невольно опустила руки под стол, словно Паудер могла через весь стол увидеть по ним, что она в жизни не держала ничего тяжелее чайника. Вай, заметив это, фыркнула. — А потом я выросла, Пау, и узнала, что в Верхнем городе есть красивые и интересные женщины. — Или у тебя закончились варианты в Нижнем, — судя по тому, как Паудер поиграла бровями, Кейтлин поняла ее шутку правильно. Вай несильно толкнула ее кулаком в плечо, перегнувшись через стол. — Ой! Эй! — Не при живой невесте сказано. Ешь, Пау, — сказала она и покачала головой, Паудер поморщила нос, но все же притихла, с улыбкой дьяволенка утыкаясь в тарелку. Кейтлин почувствовала, что все же смогла выиграть ее расположение. — Спасибо за ужин, кексик. Что-то подсказывало Кейтлин, что избавиться от этой клички у нее не получится. Как минимум каждое появление Паудер теперь обещало знаменоваться ей. Она кивнула Вай, хотя они обе и знали, что ее руки не коснулись ни еды, ни даже тарелок. — Я рада, что мы наконец познакомились, — сказала она, обращаясь к Паудер. Та подняла на нее взгляд из-под бровей. — Вай очень много рассказывала о тебе, поэтому я давно надеялась на встречу. — И что же ты такое про меня говорила? — Да, кексик, — Вай безжалостно перевела стрелки обратно на нее. — Что конкретно так запало тебе в душу? Кейтлин мысленно закатила глаза и послала ее ко всем чертям за склочный характер, но только пожала плечами и улыбнулась. Может, Виктор и не без причины отчитывал ее за невнимательное изучение файла Вай, но диагональное чтение выхватило достаточно фактов о Паудер, чтобы не потерять лицо. — Вай говорила, ты замечательно рисуешь. Если не ошибаюсь, твоим первым творением стал ее портрет. — У меня на нем была голова-тыква и три с половиной палочки вместо конечностей, — подтвердила Вай, и Паудер скорчила забавную мордашку, возмущаясь оценкой своих трудов. — Мне было три года! Кейтлин усмехнулась, наблюдая за ними. — Она показывала мне этот рисунок на одном из первых наших свиданий, — обратилась она к Паудер. — Сказала, что если я хочу быть с ней, то должна находить ее тыквенную версию привлекательной. Как видишь, сложилось. Та рассмеялась и отодвинула от себя пустую тарелку — из всех троих хотя бы она отдала должное вкусному ужину. Ни Вай, ни Кейтлин свои порции даже не ополовинили. — Еще я слышала, что ты крайне сообразительная, научилась читать, писать и считать в очень юном возрасте. Вай уверена, что Пилтоверская академия приобретет абсолютный талант в твоем лице, — продолжила она. Чужие пальцы сжались сильнее на ее ладони, словно требовали закрыть тему, но Кейтлин не обратила внимания, не поняв, в чем была проблема. — Знаю, она уже сказала тебе, что мы оформили официальное спонсорство для твоего поступления, но я хотела бы добавить, что мы будем рады поддержать тебя в каждом начинании. У меня много друзей в академии и за ее пределами, далеко не все из них выходят из влиятельных семей. Вай пристально смотрела на нее, явно готовая в любой момент перебить, но в итоге просто повернулась к сестре. — Главное, это тщательная подготовка к поступлению и последующая вовлеченность в учебный процесс, — серьезно сказала она. — Это твое будущее, Пау. Возможно, лучший шанс на хорошую жизнь. Если ты сможешь отнестись к академии серьезно, то тебе будут открыты все дороги Пилтовера. — Я думала, мы ненавидим Пилтовер, — прохладно напомнила ей Паудер, а потом бросила взгляд на Кейтлин. — Ничего личного, сомневаюсь, что это относится к тебе в последние годы. Кейтлин только помотала головой, без слов обещая не принимать ее фразу на свой счет. — Кто знает, — хмыкнула Вай. — Может быть, через год им будет заправлять моя жена, и все изменится в лучшую сторону. Она только нервно хохотнула, услышав это. — Чисто технически, это не так работает. Я буду лишь частью совета, у меня не будет права единоличного решения, и я, — заметив потухшие глаза Паудер и усталое лицо Вай, Кейтлин оборвала себя. — Может быть, я поставлю чайник? У нас все еще есть самый вкусный творожный кекс, который вы только пробовали. — Готова спорить, я пробовала кекс слаще, — отозвалась Вай и даже ухмыльнулась собственному комментарию. Паудер тут же недовольно застонала, морщась, и картинно упала лицом в стол. Кейтлин, поддавшись порыву, взъерошила ее волосы и покачала головой, поднимаясь из-за стола.***
Возвращаясь с небольшим деревянным подносом, на котором уютно уместились заварник и три фарфоровые чашки, Кейтлин замерла у закрывшейся до узкой щели двери. Во-первых, ей нужна была помощь, чтобы открыть ее и пройти в гостиную, а во-вторых, она не хотела нарушать чужой интимный момент. Паудер сидела на коленях у сестры и крепко обнимала ее за шею, Вай же что-то неразличимо говорила ей, гладя ее по спине. Кейтлин застыла у стены, точно не зная, когда было бы уместно постучать локтем и привлечь внимание к своему появлению. Паудер, казалось ей теперь, была расстроена не столько тем, что ее сестра оказалась в постели со своим идеологическим врагом, сколько необходимостью переезда в Пилтовер из-за этого. Кейтлин прекрасно понимала Вай — вряд ли той хотелось оставлять младшую наедине с опасностями Зауна, но не могла не отметить, что она давила на Паудер, не желая слышать других вариантов. — Паудер, все будет хорошо, — голос Вай стал громче, и Кейтлин, неловко заглянув в комнату через щелку в двери, столкнулась с ней взглядом — ее заметили. — Мы с Кейт уже не первый год разбираемся с этими вопросами. Сосредоточься на себе и своем будущем. Оставь взрослые проблемы мне, ладно? Вай едва заметно кивнула, и Кейтлин послушалась ее знака, аккуратно постучав коленом в дверь. Паудер обернулась и встала с колен сестры, возвращаясь на свое место. Вай же подошла, чтобы пропустить Кейтлин вместе с подносом в комнату. Она осторожно, стараясь не расплескать чай, поставила его на стол, а Паудер расчистила для нее место. Ее глаза выглядели чуть покрасневшими, но она все равно кисло улыбнулась в качестве благодарности. — Сначала налила маловато воды в чайник, пришлось ждать кипячения второй раз, — зачем-то объяснила Кейтлин свое долгое отсутствие, и Вай тихо засмеялась, опуская голову. Может быть, нервно, а может, вспомнила, что согласилась стать женой той, кто всего несколько раз в жизни самостоятельно заваривала чай. Атмосфера вечера слегка изменилась. Паудер больше не шутила и в целом не лезла к ним с вопросами, а Вай в целом редко обращалась к Кейтлин без особой на то нужды, поэтому они пили чай в неловкой тишине. — У тебя есть какие-то сомнения по поводу академии, Паудер? Кейтлин прикусила язык почти сразу же. Нога Вай нашла ее лодыжку и не слишком нежно пнула. Она даже не собиралась влезать, всего лишь устала от тяжелого молчания и хотела заговорить о чем-то, просто не успела остановить себя прежде, чем вопрос сорвался с губ. Паудер подняла голову и холодно посмотрела на нее, прищурившись. — Думаю, у академии могут быть сомнения по поводу меня. — Уверена, это не так, — Кейтлин пришлось несильно пнуть Вай в ответ, чтобы та перестала пытаться травмировать ее под столом. Может быть, они и не были настоящей семьей, но поддержать ее сестру было попросту правильным решением. — Тем более, обещаю, с сопроводительным письмом о тебя, где я нахваливаю твои навыки они даже не посмеют подумать дважды. Вай недовольно хмыкнула и закатила глаза. Паудер сложила руки на груди. — Ты не видела ни одной моей работы, не читала моих записей и даже не знаешь наверняка, что я умею складывать однозначные числа, — она покачала головой. — Вот за это мы и ненавидим Пилтовер, кстати. Ты щелкнула пальцами, и сестра твоей будущей жены стала частью недоступной элиты. А ребята на улицах Зауна в это время давятся кровью вперемешку с зубами в уличных драках. Потому что у них нет симпатичной старшей сестры, задницу которой можно продать в Пилтовер в обмен на такой шанс. Кейтлин сглотнула и отвела взгляд. Вай смотрела на нее очень говорящим взглядом, всем видом выражая «Оно тебе надо было?». — Паудер, — сказала она. — Всех котят не спасешь. Я не собираюсь даже пытаться. Думай о себе. И вспомни, наконец, чему нас всегда учил отец: когда тебе предлагают что-то, ты это берешь. С ее взглядом на мир было тяжело спорить — политика только так и работала, фокусировалась на тех, кому могла помочь и чья рука еще торчала над уровнем моря, чтобы за нее схватиться. Паудер же аргумент не впечатлил. — Да, я вижу, — фыркнула она и ткнула пальцем в направлении Кейтлин. — И как, сработало? — Очевидно, — Вай выставила перед ее лицом свою ладонь, сверкая кольцом. — Какие у тебя еще есть вопросы? Или может быть у тебя есть еще комментарии, Кейтлин? Решение социальной несправедливости? Больше подарков? Пилтоверская мудрость дня? Она повернулась на вздрогнувшую Кейтлин, и та только помотала головой, отводя взгляд. — Очевидно, — повторила Вай и звякнула серебряной ложкой о дрогнувшее блюдце. — В таком случае, сейчас Паудер поможет мне с посудой, а потом я покажу ей ее спальню. Нам всем пора отдохнуть. Это не звучало, как предложение — слишком уж бескопромиссным был ее тон. Кейтлин он был знаком: обычно именно она распоряжалась так всеми вокруг. — Вы можете оставить посуду на столе, — начала было она, но поспешила сдаться до объявления конфликта. — Ты знаешь, где все находится. Я буду в нашей спальне, — напомнила она уже в дверях, чтобы Вай не отправилась по привычке спать в одну из гостевых комнат, вызывая у сестры еще десяток нежелательных вопросов. Та посмотрела на нее с заметным раздражением, но после вздохнула и ответила мягко и примирительно, как и полагалось любящей невесте: — Я догадалась, кексик.***
Спальня Кейтлин была достаточно большой, чтобы уместиться в ней даже втроем при необходимости, не зря же огромная кровать с навесным балдахином занимала треть всей комнаты. За ней шла обширная гардеробная, полная одежды и аксессуаров, подобранных сразу несколькими стилистами, и личная ванная комната с красивой ванной на витых ножках. У большого завешенного тяжелыми гардинами окна стояло трюмо, небольшой диван и стеклянная тележка с бокалами и бутылками. В спальне она обычно не работала, скорее пыталась найти силы на очередной улыбчивый день, а порой плакала от усталости. Ее минималистичный декор теперь был разбавлен безделушками Вай, которые этим днем ее домработницы расставили в хаотичном порядке по всем поверхностям — блокноты, книги, фигурки машин и несколько пожеванных плюшевых игрушек. Кейтлин взяла одну из них в руки и повертела, разглядывая, а после положила на место, воровато оглядываясь. Не хватало только поругаться, потому что она опять полезла кому-то в душу этим вечером. Вай появилась в спальне, когда Кейтлин уже переоделась в шелковую пижаму и убрала в сторону десяток пушистых подушек и покрывало, расстилая для них постель. Она сначала хотела предложить кому-то из них лечь на диване, но после решила, что это сделает все еще более неловким, чем если она просто ляжет на свой край и замрет на месте на всю ночь. — Привет, — она кивнула на дверь, без слов прося закрыть ее, и Вай поняла ее с одного движения. — Паудер в порядке? — Конечно, — она осмотрелась, и Кейтлин вспомнила, что та еще ни разу не была в ее спальне. —Хм, симпатично. Кажется, моя квартира была меньше. Ей пришлось подавить желание глупо извиниться за богатства своей семьи. Но это не только никому не помогло бы, так и Вай бы открыто посмеялась над ней за подобное. — Извини, что я полезла с вопросами, — Кейтлин приподняла тяжелое одеяло, забираясь под него ногами и подтягивая его выше к груди. Вай подошла ближе и облокотилась на деревянную балку балдахина, смотря на нее. — Мне не стоило вмешиваться. — Не надо использовать мою сестру в своих политических играх, — твердо сказала она. — У тебя для этого есть я. Мы не семья, а партнеры в потенциальном преступлении, так что не надо пытаться давать ей родительские советы. Во-первых, она быстро почувствует фальшь, а во-вторых, тебя это не касается. — Я говорила с ней искренне, я знаю, каково это сомневаться в своих силах, — попробовала оправдаться Кейтлин, но Вай только отмахнулась. — Это неважно, моя сестра вне нашего контракта. Я согласилась держать ее в неведении, но большего я не обещала. — Конечно, — Кейтлин не стала спорить и кивнула. — Я согласна, вполне справедливое условие. — Хорошо. Вай выпрямилась и потянулась к потолку, прежде чем задрать футболку наверх и неаккуратно стащить ее одним слитным движением. Кейтлин, не ожидая такой прыти, отвела взгляд, все равно невольно скользнув глазами по ее закрытой топом груди. — Это ничего, что я тут переодеваюсь? — догадалась спросить Вай, заметив ее реакцию. — Мы вроде как женимся через пару месяцев, тупо прятать от тебя девочек. — Девочек? — Кейтлин снова повернулась к ней, упорно глядя только в ухмыляющееся лицо. Изо всех сил стараясь не засмеяться в голос, она негромко уточнила: — Ты это про свою грудь? Та только подмигнула ей, ничего не сказав, и ушла в ванную комнату, захватив пару вещей в гардеробной. Кейтлин беззвучно застонала и упала на подушки, вздыхая. Может, Виктор все же ошибся впервые за свою достаточно долгую карьеру, и у них все же не было ни одного шанса на то, чтобы притереться друг к другу и найти гармонию в общении как на публике, так и без нее. Вай вернулась в спальню футболке и коротких шортах, ее короткие волосы спадали на лоб, и теперь она выглядела мягче, чем ее воинственная ежедневная версия. Кейтлин уже успела забраться под одеяло почти с головой, но все еще могла ее рассмотреть. Они редко сталкивались по вечерам — Вай уходила спать до того, как она успевала выйти из кабинета. — Ты там голая, что ли? — небрежно поинтересовалась она, обходя кровать, чтобы занять свою сторону. — Что? Нет, ты видела мою пижаму! — возмутилась Кейтлин, переворачиваясь на другой бок, чтобы они могли смотреть друг на друга. Хочешь завоевать чье-то доверие, держи с ними зрительный контакт — одно из первых правил заведения друзей и союзников. — Ну, ты могла ее снять. Почем я знаю ваши пилтоверские замашки и привычки в постели, — в этот раз Вай подкалывала ее беззлобно, ей даже показалось, что она хотела рассеять тяжелую атмосферу их ужина. — Опять же, мне все равно, как ты предпочитаешь спать, но было бы неплохо знать это на случай неуместных вопросов журналистов. Этого не было в твоем файле. Она опустилась на подушку рядом и накрыла одеялом ноги, вытягиваясь поудобнее. — Я никогда не сплю, когда Виктор здесь, — пояснила Кейтлин, напоминая, что не прикасалась к составлению этого самого файла. Вай подмигнула ей, оставаясь серьезной. — Он так хорош в постели, что не уснуть? Кейтлин громко фыркнула и даже спрятала лицо в подушку на мгновение, заглушая смех. Ее собеседнице это явно понравилось, потому что она широко улыбалась, довольная и собой, и ее реакцией. — Ты думаешь, я призналась всему Пилтоверу, что мне нравятся женщины, ради политических пунктов? — Кейтлин зябко поежилась. Вай могла над ней посмеиваться, но она согревалась очень медленно, потому и спала обычно в длинных пижамах и под двумя одеялами. Этой ночью одно из них пришлось отдать соседке по кровати. — Почему нет? — судя по голосу, она действительно не стала бы осуждать подобное решение. — К тому же, тебе могут нравится все и сразу. Это никого не касается. — Мне нравятся только женщины, — на всякий случай уверила ее Кейтлин. — А Виктор — мой старый друг, между нами никогда ничего не было. — К тому же, ему нравятся только мужчины, — согласилась Вай, позволяя ей увериться, что действительно только шутила. — Подозреваю, что только один, — отозвалась Кейтлин, дразняще улыбаясь. Ничто так не сближало двух людей, как возможность посплетничать о ком-то еще. Собственно, именно поэтому она не хотела, чтобы Паудер знала больше необходимого об их отношениях. — Ты о том парне из министерства? — спросила Вай, и это был второй раз, когда она упоминала его, а Кейтлин так и не поняла, о ком шла речь. Она пояснила: — На твоем выступлении сегодня был какой-то парень, все время вился вокруг Виктора. Не был похож на журналиста. — М, — Кейтлин усмехнулась и кивнула. — В точку. Это Джейс Таллис, правда, он не из министерства. Джейс является главным советником Мел Медарда, моей единственной серьезной политической конкурентки, можно сказать, что он — ее Виктор. Вай заинтересованно вскинула брови. Она даже подползла чуть ближе к Кейтлин и немного понизила голос, словно они обсуждали государственную тайну, а вовсе не плохо скрываемые отношения общего знакомого. — А это разрешено? Звучит, как этически спорная идея. Кейтлин тихо засмеялась и пожала плечами, хотя ее движение вряд ли было замечено под плотным одеялом. — А фиктивный брак? — Тоже верно, — не стала спорить Вай и легла на спину, шумно выдыхая. — Извини за выходки Паудер сегодня, я с ней поговорила, она больше не будет перегибать палку. — Она вела себя ровно так, как я предположила бы, ведет себя не слишком обрадованный ситуацией подросток, — уверила ее Кейтлин, вздохнув. — Не переживай обо мне. Я взрослый человек, смогу справиться и с ее вопросами, и с общим недовольством. — Недовольна она мной, к тебе это не относится, — Вай вздохнула и потерла виски, хмурясь. — Ладно, не будем об этом. Давай спать. Насколько я поняла, ты придумала нам целую программу на выходные. — Мне показалось, будет куда более неловко, если мы будем заперты в квартире эти два дня. Вай неопределенно хмыкнула и подтянула одеяло выше. Теперь они лежали, как два гусеничных кокона, рассматривая лица друг друга в слабо освещенной комнате. Немного помедлив, Кейтлин повернулась на другой бок и потянулась к настольной лампе, выключая ее и оставляя их в темноте. — Спокойной ночи, кексик. — Как думаешь, мы можем забыть об этой кличке и притвориться, что она никогда не приходила тебе в голову? — Вряд ли.