***
Кейтлин на присутствие Паудер реагировала забавно — она перемещалась по собственному пентхаусу с такой неуверенностью, словно ее младшая сестра установила ловушки по всему периметру. Ее улыбка была приклеенной, а глаза нервно бегали по комнате — она старательно подбирала каждое слово, отчего казалась искусственной до последнего уложенного волоска. Вай мысленно качала головой, ее ошибка спасла всю их махинацию — Паудер в жизни бы не поверила в искренность их отношений, не знай она заранее об их фальши. Они завтракали, переговариваясь ни о чем, и Вай ощущала себя так, словно их снимали для рекламной листовки овсяной каши. Улыбчивая Кейтлин с нарумяненными щеками, вежливо скалящаяся в ответ Пау, которая все же пообещала вести себя хорошо, и молчаливая она сама, прячущая лицо за чашкой с кофе. Неужели Кираманн рассчитывала именно так проводить все выходные, если бы Паудер съехалась с ними, как планировалось изначально? — Вай сказала, что нас ждет пикник, — Паудер громко сербнула свой чай, и Вай пришлось с силой закусить нижнюю губу, чтобы не расхохотаться. Манеры ее младшей сестры не были идеальными, но правила застолья ей все же были известны, однако ей было понятно, зачем она это делала: лицо Кейтлин очень забавно перекосилось на короткое мгновение. — Мы пойдем в парк, — кивнула она и отвела взгляд в сторону. Вай переглянулась с Паудер и качнула головой, пытаясь всем видом высказать осуждение, хотя самой ей хотелось только смеяться. — Там есть качели, пруд с утками и лебедями, и выстриженный газон, где мы сможем расслабиться на пледах. Мои родители водили меня туда, когда я была ребенком. — А мои родители умерли, когда я была ребенком, — выдала Паудер, не меняясь в лице. Вай мысленно хлопнула себя по лбу. Невыносимый подросток. Глаза Кейтлин растерянно расширились, хотя она и знала эту информацию. Нельзя было читать ее файл так невнимательно, чтобы не заметить крупное «сирота» на первой странице. — Мне жаль, — тихо сказала она. — Я не хотела напоминать об этом. — Это было давно, — Паудер пожала плечами. — К тому же, вряд ли бы у них были деньги и возможности на пикники. Кейтлин, понимая, к чему именно снова шел их диалог, посмотрела на Вай в немом отчаянии, и та, вздохнув, смилостивилась. — Жуй, Пау, — сказала она, и сестренка стрельнула в нее насмешливым взглядом. Дьявол в человеческом обличии, не меньше. — Кейтлин, я помогу тебе собрать сумки. Наверняка, нам понадобятся как минимум пледы. Судя по выражению ее лица, все сумки были давно собраны заботливой прислугой, но Вай только кивнула в сторону ее спальни, подсказывая, что пора было убраться из-за стола. Кейтлин послушалась, а Паудер с любопытством проследила за ними, но промолчала, увлекаясь своими вафлями. — Извини, — сразу же прошипела Кейтлин, прижимаясь спиной к двери, как если бы это могло закрыть ее еще сильнее. Вай насмешливо посмотрела на нее и уперла кулаки в бока, цокая языком. — Я не подумала про родителей. Не хотела ее задеть. Или тебя! — Кираманн, — она вздохнула, — прекрати танцевать на яичной скорлупе. Та удивленно уставилась на нее, очевидно не сообразив, о чем шла речь. У них плохо получалось понимать друг друга, даже когда Вай не использовала сленг. — Ты слишком пытаешься ей понравиться, — она махнула рукой, решив, что говорить прямым текстом было ее лучшей стратегией. — Паудер чувствует это и манипулирует тобой. Прекрати бояться каждого своего вздоха и каждого ее движения. Ты владеешь этим чертовым пентхаусом, твое кольцо у меня на пальце, а я — на твоей стороне. И Пау тоже это знает. — Ты на моей стороне? — видимо, для нее это прозвучало неубедительно, потому что Кейтлин удивленно сморщила нос. — Она твоя сестра. — А ты моя будущая жена, — напомнила Вай и сложила руки на груди. Ей казалось забавным то, что именно Кейтлин, которой эта игра была куда важнее, то и дело приходилось напоминать о важности их внешней связи. — Расслабься и вспомни, что власть в твоих руках. А то развалишься на месте, получив место в сенате. — В отличие от моих избирателей, Паудер за меня не голосовала, — сказала Кейтлин, но на ее лице появилась неуверенная улыбка. Вай хмыкнула. — Вряд ли у тебя будет сто процентов голосов, так что кто-то всегда будет недоволен тобой и твоей кандидатурой. Расслабься, кексик, и получай удовольствие от игры, которую затеяла. Вай оглянулась, отмечая две больших набитых тканевых сумки у входа в гардеробную. — Я так понимаю, для нас уже все подготовлено? — уточнила она, и Кейтлин кивнула. — Отлично. Кстати, Виктор должен был забрать твое кольцо у Бензо, надеюсь, размер тебе подойдет, потому что влезать в твою спальню прошлой ночью я не рискнула. — Я думала, ты пошутила про кольцо, — Кейтлин подошла к ней ближе и поправила подвернувшийся рукав футболки. — Долго выбирала? Опустошила мои банковские запасы целиком? — Я знала, что искала, — хмыкнула Вай и дернула плечом в ответ на ее осторожное прикосновение. — У нас с Бензо свои счеты, договорились между собой. Было бы странно покупать тебе кольцо за твои деньги. — Не так уж странно. Я, можно сказать, купила себе невесту, могла бы заплатить и за кольцо. — Намекаешь на то, что я проститутка? — ухмыльнулась Вай, и глаза Кейтлин снова испуганно распахнулись, но, видимо, вспомнив ее слова, она взяла себя в руки и мило улыбнулась, сверкая пристальным взглядом синих глаз. — Ни в коем случае, они обычно куда более сговорчивые. — Сенатор Кираманн, откуда такие знания? Неужели вы посещаете столь злачные места? — подначила ее Вай, заставив тихо рассмеяться и покачать головой. — Я еще не сенатор. — Это не ответ. Кейтлин так очевидно придумывала, как бы посмешнее парировать, что Вай не смогла сдержать добродушной улыбки. Произносить идеально-выверенные политические речи вряд ли было легко, но это не помогало ей словесно сражаться наравне с Вай, для которой чувство юмора было таким же оружием, как и кулаки. Зазвонивший телефон спас медленно краснеющую Кираманн от страданий, и она рванулась к прикроватной тумбочке, хватаясь за гаджет, как за спасительный круг. — Да, Виктор. В смысле ты уже там? О, о, черт, конечно. Да, да, мы уже буквально на пороге. Она послала Вай многозначительный взгляд, и та, фыркнув, вышла за дверь, чтобы поторопить вальяжно развалившуюся за столом Паудер. Как знала, что рано или поздно, им придется спешить, несмотря на ранний подъем.***
Виктор ждал их в парке, облокотившись на дерево и скрестив руки на груди. Его очки сползли на кончик носа, а сам он недовольно хмурился. Кейтлин, которая сжимала руку Вай в своей, улыбнулась ему и помахала свободной ладонью. Они заставили его ждать не меньше получаса, несмотря на то, что Кираманн испепеляла взглядом несчастного водителя, требуя ускориться каждую минуту. Даже Паудер затихла на кресле рядом, не заводя разговоров. — Ладно тебе, не корчись так, — Кейтлин отпустила ее ладонь и подошла к Виктору, обнимая его за шею. Тот недовольно забурчал, но все же обхватил ее в ответ. — Мы долго не могли решить, что нам может пригодиться, вот и закопались в сборах. Обе сумки были на плече Вай, и они даже не открывали их, чтобы проверить, что именно в них было тщательно упаковано. Она постаралась передать это Виктору взглядом, чтобы тот даже не вздумал спрашивать, но он явно и не собирался. Только протянул ей ладонь, чтобы несильно сжать, а потом приобнял Паудер, ероша ее уже взлохмаченные косички. — Я ради вас вылез из кровати ни свет ни заря, даже не позавтракал, — пожаловался он. Вай очень хотелось прицепиться к нему с вопросами о том, из чей кровати он вылез, но она сдержалась. — Хорошо хоть кофе успел захватить. — Ну, еда у нас точно есть, — уверила его Кейтлин. — Мы рассчитывали на твое присутствие все-таки. — Эти качели вращаются вокруг своей оси, — впечатленно выдохнула вдруг не слушающая их разговора Паудер, глядя куда-то за спину Вай. Она обернулась, выискивая, о чем сестра говорила. Большие металические качели на крупных шестеренках действительно делали полный оборот, заставляя радостных детей и подростков визжать от восторга. — Я хочу. — Адреналиновая наркоманка, — протянула Вай, фыркнув, и посмотрела на Кейтлин. — Что насчет тебя? — Ей нежелательно было бы умереть до выборов, — вмешался Виктор, явно спасая подругу от неловкого отказа. — В идеале тебе тоже. Виктор кивнул Кейтлин, и та, быстро считав его взгляд, достала из своей сумки небольшой мешочек с монетами, кидая его в уже раскрывшиеся ладони Паудер. — Здесь лучшая сладкая кукуруза во всем Пилтовере, — подсказала она, и Вай хмыкнула, недовольно сощурив глаза на Виктора. Она не любила, когда вокруг нее пытались выстраивать схемы, а у того слишком хорошо получалось их обыгрывать, чтобы ему доверять. — И если ты скажешь, что катаешься одна, то очередь пропустит тебя вперед. Там часто бывают свободные места для одного. — Есть, мэм, — отчиталась Паудер и отдала ей честь, прежде чем улыбнуться всем на прощание и исчезнуть в направлении шумящей толпы. Надо же, еще недавно устроила бы скандал, если бы сестра не согласилась пойти с ней, а сейчас казалась даже более довольной тем фактом, что ее отпустили одну. Паудер взрослела быстрее, чем она успевала осознать. — Она там не потеряется? — уточнила Вай, и Виктор хлопнул ее по плечу. — Думаю, раз уж она изучила вдоль и поперек весь Заун, с Пилтовером справится без каких-либо проблем. Нам надо поговорить, так что доставайте еду. Что вы там привезли? Кейтлин пожала плечами, даже не пытаясь больше притворяться, что у нее были хотя бы предположения, и он закатил глаза. — Хоть бы проверила, вдруг там козий сыр. Терпеть не могу козий сыр.***
Они расположились на одном из трех больших фланелевых пледов, заботливо сложенных домработницами. Еды действительно было много, Вай даже пожалела, что успела набить желудок вафлями, потому что от запаха свежего хлеба и вида фруктов, ягод и по-пилтоверски беспечного разнообразия мяса и сыров у нее кружилась голова. Теперь у нее под боком всегда был набитый холодильник, но привычки к подобному раздолью пока не выработалось. Вместе с Кейтлин они расставили лотки и тарелки с лакомствами по покрывалу, стараясь, чтобы их пикник выглядел более естественно, чем неловкий завтрак. Виктор клятвенно обещал, что не приглашал журналистов, но напомнил, что это не означало их отсутствия. С учетом подобного риска им пришлось сесть совсем близко и взяться за руки даже несмотря на то, что Пау не спешила возвращаться. Пока Виктор старательно намазывал на румяную пшеничную булку тягучий малиновый джем, Вай под его командованием отыскала в его сумке коробку с выбранным для невесты кольцом. Ей пришлось несколько раз оглянуться, убеждаясь, что они точно одни, прежде чем она протянула Кейтлин высвобожденное из петлиц кольцо, сверкнувшее в солнечных лучах. Бензо понял ее запрос в точности. Кольцо Кираманн выглядело так, как Вай его и описала по телефону: дорого и богато. Изумруд в несколько карат переливался на ободке из белого золота, два небольших бриллианта по сторонам удерживали его на месте, оттеняя. Оглушающая роскошь в самой классической скромной огранке — игра чужих ожиданий. Кейтлин выдохнула, крутя кольцо в руках и разглядывая на свету. Она, казалось, была впечатлена, но посматривала на Вай с недоверием и медлила с тем, чтобы надеть. — Вай, это очень дорого, — наконец едва слышно сказала она. Виктор, увлеченный своим запоздалым завтраком, невыразимо хмыкнул, но продолжил молча жевать. — И очень красиво. — Чем-то напоминает первое кольцо, которое мне вручил от твоего имени Вик, — Вай ухмыльнулась, не без удовольствия отметив ее насмешливую улыбку. — Подумала, раз уж у нас есть какая-никакая внутренняя шутка, надо за нее держаться. Кейтлин кивнула, тихо засмеявшись, и надела кольцо на безымянный палец. Оно послушно село как влитое, и Виктор перехватил ее ладонь, тоже разглядывая, что именно доставил подруге. — Что ж, — сказал он, но в его голосе не было слышно удовлетворения. — Очевидно, в украшениях вы сходитесь. Ювелирное искусство и социальная несправедливость. Хм, я видел браки, в которых было меньше общих взглядов. Вай и Кейтлин переглянулись. Вай чуть нахмурила брови, пытаясь выспросить у нее, в чем именно была проблема Виктора, но та лишь пожала плечами, давая ей понять, что они в одной лодке. — Но этого мало, чтобы все поверили в вашу великую любовь, — продолжал тот, не обращая внимания на их ментальное общение. Кираманн закатила глаза. — А вся любовь должна быть великой? Можно нам обычную историю любви, где она иногда готовит мне блинчики в постель, а я притворяюсь, что они не спалены дотла? Вай скорчила гримасу, Виктор усмехнулся. — Можно, но это не та история, которая приковывает людей к экранам и меняет их мнение о тебе. Блинчики в постель есть у каждого второго в Пилтовере, а вот любви, от которой дух перехватывает… Этого многим не хватает. — Не тебе, — Вай легко пихнула его в плечо, ухмыляясь. — Думаю, ты такой хмурый только потому, что этим утром не успел доесть свои блинчики. Или кого-то другого. — Сосредоточься, Вандерсон, — отбрил он ее. — У вас хорошо получается гармонично выглядеть в статике, ваши фотографии — произведение политического искусства, а на речи Кейтлин можно открывать запись, чтобы желающие могли прийти поглазеть на вас. — Это успех, разве нет? — Вай взяла яблоко и с наслаждением вгрызлась в него, мыча, когда по губам потек сок. — Ты этого и хотел. — Это начало, — согласился Виктор. — Но мало быть красивыми и счастливыми на картинке, у вас в следующую пятницу благотворительный ужин, а это вежливые разговоры ни о чем, просьбы о поддержке, попытки удержаться от коррупционного скандала и остальные прелести. Вы должны не только выглядеть как единый фронт, вы должны быть единым фронтом. Общие взгляды, ценности, положения и принципы. Язык тела двух любовниц, а не, — он поморщился, махая в их сторону ладонью, — вот это. Вай откусила еще яблока и оглянулась. Она сидела, широко расставив ноги и откинувшись назад, а Кираманн почти не занимала места на пледе, поджав под себя ступни. Ни одна часть их тела не соприкасалась, несмотря на то, что между ними было совсем не большое расстояние. — От вас сейчас исходят… дружеские мотивы? — сделал вывод Виктор и открыл термос с чаем, чтобы налить немного в симпатичную фарфоровую чашку. Кейтлин фыркнула. — Дружеские мотивы? Мы буквально не отлипаем друг от друга и все время держимся за руки. Лесбиянки с картинки. — К тому же, — поспешила добавить Вай, — мы даже не друзья. Ее поддержка осталась неоцененной, Кираманн только раздраженно закатила глаза и выдохнула. — Да мне все равно, — честно сказал Виктор, делая первый глоток. — Лишь бы вы не только выглядели, но еще и вели себя так, словно этим утром у вас был хороший секс, а прошлым вечером Кираманн призналась тебе в любви шестисотый раз. Хочу видеть вашу химию в действии, хочу, чтобы от вас искры летели. Пока что у вас плохо получается убедить меня в силе вашей связи, особенно у тебя. Вай скосила глаза на Кейтлин, в которую он ткнул пальцем, но та только скрестила руки на груди и хмуро уставилась на друга. Вероятно, он был единственным, кому разрешалось ее критиковать. — И что ты от меня хочешь? Мне обтирать ей трибуны или что? — агрессивно уточнила она, и Вай тихо фыркнула, представив, как Кейтлин в своей узкой юбке и лопающейся на груди блузке пытается зажать ее где-то на публике. Виктор тоже усмехнулся. — Я политик, я хочу, чтобы все говорили о том, что я делаю для города, а не в постели. Он вздохнул и покачал головой. Было несложно догадаться, что это был не первый и не последний раз, когда они обсуждали эту тему. Вай перехватила несколько крупных клубничин и легла на спину, глядя в небо — дать им совет она не могла и влезать тоже не собиралась, позволяя им спорить. — Как думаешь, сколько людей знает о том, что ты спускалась в пещеры Нижнего города, чтобы лично измерить уровень загрязнения воды? И что ты была без маски, чтобы своим кашлем показать журналистам, насколько плохое там качество воздуха? Вай удивленно хмыкнула и повернула голову, чтобы найти взглядом насупившуюся Кейтлин. Та ничего не сказала, и Виктор кивнул. — А сколько в курсе, что именно ты протащила в сенат законопроект о доступном образовании для их детей? А про то, что твоими личными усилиями затраты на отопление города были снижены почти на треть? Кейтлин закатила глаза и посмотрела в сторону. — Именно. В контексте твоей кандидатуры никому это неинтересно, — безжалостно добавил он. — Но теперь, когда за твоим плечом стоит красотка Вай с ее внешностью, происхождением и историей, все твои хорошие дела приобретают сладкий привкус любви и преданности. — Я делаю это не ради любви, — она звучала все раздраженнее, и Вай снова села, оглядываясь, чтобы убедиться, что у них не было случайных свидетелей. — Боже, Кираманн, — Виктор потер пальцем висок. — Мы это сто раз обсуждали. Какая разница, ради чего? Просто позволь мне делать мою работу, и ты будешь в сенате и продолжишь свою филантропию. — За нами наблюдают, — тихо сказала Вай, и они оба замолчали, напряженно замирая на месте. Неподалеку, за стволом крупного дуба прятался молодой парень, периодически выглядывающий на них. — Кажется, у него фотоаппарат, так что предлагаю послушать твоего советника, кексик, и дать публике то, чего они хотят. А это вовсе не ругань и твой бубнеж. Кейтлин посмотрела на нее, и выражение ее лица было таким нечитаемым, будто все ее мускулы были направлены на то, чтобы не хмуриться. Вай невольно усмехнулась ее уже привычной зажатости и потянулась ладонью к ее лицу, кончиками пальцев скользнув по щеке к подбородку. — Помни, ты любишь меня, — шепнула она ту же фразу, что и перед тем, как поцеловать ее в первый раз. Как и тогда, ей показалось, что это поможет Кейтлин расслабиться и играть привязанность к ней куда лучше. Чужие ресницы дрогнули, прежде чем она закрыла глаза и позволила их губам коротко соприкоснуться. — О чем я и говорю, — удовлетворенно сказал Виктор. Короткая вспышка подтвердила предположения Вай о любопытствующем газетчике, а вовсе не посетителе парка, и она отстранилась от Кейтлин, хмурясь в сторону дуба. Вик подхватил с пледа трость и, обернувшись через плечо, потряс ей, громко возмущаясь: — Прочь отсюда, журналюга хренов, пока я не вызвал миротворцев! Она поморщилась, и Кираманн тут же взяла ее за руку, словно обещала, что этого не случится. Вай посмотрела на их переплетенные пальцы и погладила ее запястье большим, без слов отмечая ее внимание. — Вот, можете же, когда стараетесь, — улыбнулся Виктор, но Вай и Кейтлин не выразили энтузиазма. — Мне нужно именно это — случайные взгляды, нежные прикосновения и флирт. Больше улыбок, подмигиваний, смущенно опущенных ресничек. Кираманн, ты говоришь с ней так, будто она работает на тебя. — Чисто технически, так и есть, — буркнула та, заставив Вай ухмыльнуться. — В этой техничности и вся проблема, — передразнил он ее. — Больше мягкости, меньше машинальности. А ты, Вандерсон, не лыбься так самодовольно — у тебя в глазах большую часть времени надменности, как у ее матери. Мы все знаем, что Пилтовер тебе не мил, но Кейтлин-то еще как. Так что поменьше презрения и побольше обожания. Они синхронно вздохнули, но обе кивнули, признавая его правоту. Виктор набил рот черникой, довольный своими успехами в этих переговорах, и наконец расслабился. — Вам бы еще пару общих тем для разговоров найти, — сказал он, облизывая потемневшие от ягод губы. — Потому что меня на благотворительном ужине не будет, так что не ищите во мне спасения. — В смысле не будет? — Кейтлин так взволновалась, что перегнулась через весь плед. — Ты оставишь нас вдвоем? — Ну, — он удивился, — вы, может, не друзья, но и не враги же. Вряд ли Вай попытается тебя убить, потому что у меня другие планы на вечер. — Что еще за планы? — И кто в них входит? — поддержала ее Вай, усмехаясь. Кейтлин посмотрела на нее и едва заметно мотнула головой. Видимо, Виктор еще не знал, что она уже была в курсе его неэтичных отношений с чужим советником. — Кираманн, вы почти женаты, — он проигнорировал оба вопроса. — Хочешь ты того или нет, но вам придется научиться ходить по мероприятиям без няньки. — Но уже так скоро? — Я подготовлю вас, естественно, — его слова не успокоили ни одну из них, но на горизонте показалась синеволосая макушка Пау, и Вай погладила Кейтлин по бедру. — Прорвемся, кексик. Я сносно танцую и умею пить, не краснея. Что еще нужно для благотворительного вечера? Ее поддержку снова не оценили. Кейтлин только попыталась испепелить Виктора взглядом до того, как Паудер шлепнулась на плед рядом с ними, но у нее не получилось. Вай улыбнулась сестренке и стерла с ее щеки липкий сахар. — Ты быстро вернулась, — сказала она, и та пожала плечами, показывая опустошенный мешочек для монет. — Транжира. — Надеюсь, тебе было весело, — голос Кейтлин снова разливался медом. Паудер кивнула и полезла грязными руками к сырной нарезке, отчего ее лицо снова смешно исказилось. — У нас есть замороженные бобы, чтобы покормить уток. Если ты захочешь. — А в Нижнем городе их едят люди, — ее нахальная улыбка была практически до ушей, несмотря на то, что Вай тут же ущипнула ее за вредность. — И бобы, и уток. Голод такая штука. В этот раз Кираманн от ее слов не дернулась, только покачала головой и посмотрела в сторону пруда. Вероятно, собирала остатки терпения, чтобы пережить эти выходные с достоинством. Вай приобняла ее и, склонив голову, поцеловала в плечо, отчего та неловко вздрогнула, а Виктор одобрительно кивнул. — Пау врет, — сказала она. — В Нижнем городе нет уток, вода недостаточно чистая. Но ты и так это знаешь. Кейтлин кивнула и посмотрела на нее с благодарной улыбкой. — Так что не знаю, как вы с Паудер, а я бы прогулялась к воде и посмотрела бы на них. Мне тридцать лет, а я до сих пор не в курсе, как выглядят утки. — Прогулки это не по моей части, — отозвался Виктор, постучав пальцами по набалдашнику своей трости. Паудер же лениво развалилась на пледе, подкладывая под голову его сумку. — Я уже нагулялась. Воркуйте о своей свадьбе без меня. Вай посмотрела на Кейтлин и пожала плечами. Поднявшись с пледа, она протянула ей ладонь, чтобы помочь встать. В конце концов Виктор был прав: им стоило найти общий язык и пару тем, которые они могли обсуждать без раздраженных вздохов и бесконечного закатывания глаз, иначе любое мероприятие обещало быть кошмаром даже без свидетелей.