***
Башня Золотого Карпа встречала своего наследника бурными овациями. Каждая улочка Ланьлина была украшена фресками, бумажными и тканевыми флагами, настоящими и искусственными пионами. Весь орден Цзинь праздновал месяц от рождения юного Цзинь Лина. Ещё пару часов назад Цзинь Цзысюань думал, что ничто не сможет омрачить этот праздник, даже присутствие на нём тёмного шиди его драгоценной А-Ли. Однако сейчас, пролетая вдоль улиц на Суйхуа, наследник ордена думал, как объяснить исчезновение Вэй Усяня во время засады, о которой он даже не догадывался, жене и Главе Цзян? У него очень много вопросов к отцу. И к Цзинь Гуаньяо. Знали ли они об нападении? Что-то подсказывало, что да. Его подозрения подтвердились через несколько секунд. Когда Цзысюань распахнул двери Башни Кои, самыми первыми его встретили два ошеломлённых взгляда, которые через мгновение были скрыты под веером и натянутой улыбкой. — А-Сюань! — как только наследник Цзинь вошёл в зал, к нему подбежала радостная супруга, однако, не заметив с мужем гостя, Цзинь Яньли взволнованно глянула на него. — А где же А-Сянь? Ты же пошёл встречать его. Цзян Чэн, что до этого разговаривал с Лань Сичэнем, тоже заметил отсутствие ходячего бедствия и быстрым шагом подошёл к Цзинь Цзысюаню, приветствуя последнего вежливым поклоном. — Наследник Цзинь, — ровным голосом произнёс Ваньинь, спокойно взирая на зятя. — Глава Цзян, — таким же ровным голосом поприветствовал ланьлинец. Два нефрита Гусу, стоявшие неподалёку, взволнованно переглянулись. Лань Сичэнь нервно улыбнулся заледеневшему брату, пытаясь его успокоить. — Ну и где носит наше пугало местное? — вопросительно поднял бровь Глава Цзян. Цзинь Цзысюань правда не знал, что делать. Врать жене и шурину было неправильно, но портить праздник своего сына наследник не хотел, поэтому, откашлявшись, чуть дрогнувшим голосом произнёс: — Он… Не смог прийти. И просил передать свои извинения и пожелания здоровья А-Ли и А-Лину. — Что значит «не смог»? — кольцо на пальце Цзян Чэна начало опасно потрескивать, испуская молнии, — Мало ему, что его лично пригласили? Зная этого паршивца, можно с уверенностью сказать, что он бы летел сюда ещё до начала праздника. Сейчас же он решил не явиться вовсе? — А-Чэн, возможно, у А-Сяня есть веская причина не приходить. Ты же знаешь его, — пыталась успокоить брата Яньли. — Невестка права, Глава Цзян, — к собравшимся присоединился Мэн Яо, теперь носивший имя Цзинь Гуанъяо, — У господина Вэя немало врагов, неудивительно, что он не пришёл. Брат, я надеюсь Старейшина Илин не был груб с тобой? — Нет. Мы особо не разговаривали. Он просто извинился, передал пожелания и ушёл. «Если не считать наш короткий диалог, то мы и вправду не разговаривали», — отрешённо подумал про себя наследник. — И что же, он был один? — не снимая с лица фальшивую улыбочку поинтересовался Цзинь Гуаньяо. — А тебе настолько интересно? К чему подробности? — тут же прищурил глаза Цзысюань, заставив брата занервничать и в очередной раз убеждаясь в его причастности к засаде. — Что ты, — быстро вернув себе уверенный вид, заверил Мэн Яо, — простое любопытство, не более. — Не пришёл и чёрт с ним! — махнул рукой успокоившийся Глава. — Пусть и дальше тухнет на своей проклятой горе. А-Цзе, идём! Хочу поскорее увидеть племянника. Проводив поклонами супругу с её братом, Цзысюань остановил собирающегося уйти Гуаньяо. — Надо поговорить, — неожиданно холодным тоном сказал наследник, — С тобой и с отцом.***
— Сын, я не понимаю о чём идёт речь, — лениво препирался Цзинь Гуаньшань, потягивая вино из чарки. Если быть честным, то Цзысюань другого и не ожидал. О распущенности и халатности своего отца он знал не понаслышке и понимал, что ответы из этого человека нужно чуть ли не выбивать. Во время празднества он тихонько распорядился позвать Главу Цзинь в отдалённую беседку, за руку таща за собой не особо сопротивляющегося Цзинь Гуаньяо. Когда все собрались, наследник начал допрос с пристрастием, дабы докопаться до истины. Мэн Яо уверенно отрицал свою причастность к засаде, с удивлением взирая на брата. Цзинь Гуаньшань же, хоть и отрицал, но было сразу видно, что ему плевать — поверят ему или нет. — Говоришь, Вэй Усянь преспокойно ушёл? — прищурился Глава Цзинь, прикрывая недовольство веером. — Отец, ты меня вообще слушаешь?! — вспылил Цзысюань, — Он ушёл живым только из-за того, что на Цюнци пришёл я! События со странным светом и землятрясением пришлось опустить. Эти двое явно не первыми должны об этом узнать, иначе гору Вэй Усяня захватят в два счёта. Пусть думают, что он спокойно сидит на Луаньцзан. Это будет держать их в узде. — Подумаешь, — хмыкнул мужчина, захлопывая веер, — Цзысюнь всего лишь хотел спасти себе жизнь, а ты взял и запер его в темнице. — Я запер его за нападение на гостя, которого лично пригласил на первую Луну сына! — стукнул по столу уже порядком взбешённый Цзинь Цзысюань. Им нет до этого никакого дела! Их волнует только то, что Вэй Усянь жив и печать находится не в их руках. — Гуаньяо, — медленно повернул голову в сторону названного наследник, — стоит ли мне воспринимать твою активную настойчивость в том, чтобы я направился на тропу Цюнци, как попытку убийства? Ты ведь знал о засаде не так ли?! — Ни в коем случае! — замахал руками Цзинь Гуаньяо, — То есть, я знал, что Цзысюнь хотел поговорить с господином Вэем, но о трёхстах лучниках он не говорил ни слова! — Даа? — наигранно удивился Цзысюань, — А вот Цзысюнь сказал совсем другое. Что ты рассказал ему, как избавиться от проклятия Сотни язв и тысячи дыр. Что ты предложил устроить Вэй Усяню засаду. Что ты пообещал помочь в случае провала! С каждым предложением Цзинь Цзысюань подходил ближе к Мэн Яо, заставляя его пятится назад и выделяя слово «ты». — Сын! — подскочил с места Цзинь Гуаньшань, захлопывая свой излюбленный веер, — Умерь свой пыл! Цзысюнь вполне мог и придумать это в своё оправдание! Не надо портить праздник в честь моего внука бессмысленными склоками. Несколько минут молчания образовали напряжённую тишину. Сделав пару вдохов, Цзысюань попытался успокоить бушующую ярость. — Ты прав, отец, — кивнул головой наследник, прекрасно понимая, что его двоюродный брат до такой байки не додумался бы, — Предлагаю обсудить этот вопрос завтра, когда гости разойдутся. — Вот и отлично, — довольно улыбнулся глава Цзинь. Уходя обратно в сторону залов, Цзысюань окончательно решил, что поднимет тему смены Главы ордена на ближайшем совете, а до тех пор будет защищать сына и жену от этих двух авантюристов.***
Гора Луаньцзан не спроста носит название «Могильник». Цинсюаня, что использовал технику Сжатия тысячи ли, встретило мрачное место, окружённое цепочками талисманов и мертвецов, стоящих в ряд. Чем-то здешняя Ци напоминала гору Тунлу и заставляла Бога нервно подёргивать плечами. Небожитель окинул любопытным взглядом мёртвых стражников и, повязав красную ленту на запястье, спокойно прошёл мимо монстров. — Хм… — задумчиво протянул он, — Этот парниша и впрямь здесь обосновался. Тут тёмной энергии почти как в Призрачном городе! Как тут вообще могут жить люди? Ши Цинсюань не мог явиться остаткам Вэнь в своём истинном облике, поэтому решил принять женскую форму, дабы не тратить время на раздумья. Да и сама по себе эта форма выглядела намного безобиднее. Пройдя по тёмной тропинке через небольшой лесок, небожитель — или уже небожительница, — услышал вдалеке детский плач и несколько голосов. Испугавшись, что пришла слишком поздно, Цинсюань побежала навстречу звукам. Однако по прибытии с облегчением вздохнула, когда увидела, что угрозы нет. На окраине небольшой потрёпанной деревушки стоял маленький мальчик, оглушающий округу безостановочным плачем. — Где Сянь-гэгэ?! — захлёбываясь слезами, спрашивал ребёнок. — А-а-Юань, п-пожалуйста не плачь, — рядом с малышом стоял взволнованный лютый мертвец, который пытался успокоить то ли мальчика, то ли самого себя. — «Наверное, это и есть Вэнь Нин, о котором упоминал Сяо-Вэй, — подумала Ши Цинсюань, стоя в тени деревьев, — Просто поразительно!Впервые вижу нечисть, которая заикается.» — А-Юань, Сянь-гэгэ на дне рождения у своего племянника, он придёт только ночью. Вытри слёзы, а то лицо опухнет и будет щипать, — к детской щеке потянулся белый шёлковый платок, убирая слёзы. На корточках около мальчонки сидела изящная женщина со строгим взглядом. Внезапно Вэнь Нин повернул голову в сторону небожительницы, заставив ту дёрнуться от неожиданности. — Сестра, — мягкий взгляд мертвеца мгновенно сменился на колющий. Он аккуратно завёл А-Юаня и женщину к себе за спину, — у нас незваные гости. — Погодите-погодите! — быстро пролепетала Цинсюань, выходя из тени с поднятыми руками, — Я здесь не для того, чтобы причинить вам вред! — Как вы сюда попали? — вышла из-за спины защитника женщина, недовольно скрестив руки на груди. — Меня пропустила ваша охрана, — развела руками девушка, открытая обзор на своё запястье. — Это лента Вэй Усяня, — заметила дева Вэнь, — Откуда она у вас и где он сам? Ши Цинсюань тяжело вздохнула. Что же произошло с этими людьми, что они при незнакомых людях становятся колючими, словно ёжики? — Он сам мне её отдал, дабы вы мне поверили, — небожительница сняла с запястья ленту и протянула её собеседнице, — Он оставил послание. Вы же Вэнь Цин? Вэй Ин сказал, что с его помощью, вы поймёте, что я в самом деле от него. — Называете его по первому имени, — хмыкнула Вэнь Цин, — Кем же вы ему приходитесь? — Э-э-э… Наверное подругой? — неуверенно протянула девушка, — У нас знакомство довольно специфичное. Я вам его расскажу чуть позже. — Допустим, — скептически произнесла дева Вэнь, — Ладно, интересно, что он тут написал такого, чтоб я поверила? Когда Вэнь Цин прочитала послание на ленте, её глаз дёрнулся от раздражения и она яростно выкрикнула: — Вэй Усянь, ты хоть когда-нибудь можешь быть серьёзным?! Что за детские игры?! — Сестра, что случилось? — произнёс мертвец, поняв, что угрозы для его семьи нет. — Ты только посмотри, что он написал! — всплеснула руками девушка, протягивая ленту брату, — Картошка! Ещё и кровью написал! — Картошка? — не поняла Цинсюань. Она посмотрела на Вэнь Нина и без опаски спросила, — Позвольте? Написанное на ленте рассмешило и разъяснило, почему Дева Вэнь так разозлилась. На ленте, тёмной свёрнутой кровью было выведено предложение: «Картошка вкуснее редиски». Посмеявшись, небожительница смахнула подступившие от смеха слёзы и спросила: — Он всегда такой? — Почти всегда, — обречённо протянула Вэнь Цин, покачав головой, — «Гроза заклинателей», «Основатель тёмного пути!» Ребёнок он трёхгодовалый! — Да ладно Вам. Всегда должно быть время для веселья. — Но не постоянно же, — устало вздохнула девушка, — Раз уж Вы от Вэй Усяня, то милости просим. Моё имя Вам известно. Это мой брат Вэнь Нин и племянник– Договорить девушке не дал мальчик, который подбежал к незнакомке и обнял её ногу. — А-Юаня зовут А-Юань! — с яркой улыбкой произнёс малыш, чем сразил Цинсюань наповал, — Вы очень красивая, госпожа! — Оооу, спасибо А-Юань! — ласково протянула девушка, аккуратно поднимая мальчика на руки, — Меня зовут Ши Цинсюань. Приятно с вами познакомиться. — Взаимно, дева Ши, — элегантно поклонилась Вэнь Цин, — Простите его. Никак не можем отучить его обнимать людей за ноги. — Ничего-ничего, он просто чудо! — покачала головой небожительница, — Но давайте вернёмся к делу. Вэй Ин попросил вас защитить, пока сам восстанавливается. — Восстанавливается? — нахмурилась лекарь, — Что случилось? — Его подстрелили. Рана не глубокая, но сегодня ему лучше лежать, — ответила Цинсюань, следуя за братом и сестрой Вэнь в их небольшое поселение. Домики скудные, с соломенными крышами, явно не спасающими в непогоду. Посевы, которые прорастали либо очень медленно, либо не прорастали вовсе. Повсюду тут и там маячили старики и девушки, занимаясь домашними хлопотами. Между домами тянулась цепочка самодельных красных фонарей, которые делали это место не таким мрачным. Ши Цинсюань, побывавшая в шкуре бедняков без монетки в кармане, понимала, как тяжело живется этим людям. Мало того, что они жили в нищете, так ещё и затравленные заклинателями и ими же загнанные на проклятую гору. — Это из-за Цзиней верно? Вэнь Нин мне уже рассказал, но мы думали, что наследник защитит этого оболтуса. — Подробностей я не знаю, — покачала головой богиня, — Спросите у него сами, после того, как мы уйдём отсюда и когда он поправится. А-Юань, что до этого тихо сидел на руках у новой знакомой, заинтересованно посмотрел на неё. — Мы уезжаем? — Угу, — хитро ухмыльнувшись, весело кивнула девушка, — Твой Сянь-гэгэ попросил Сюань-цзецзе увезти вас в другое место. Там много каштанов и речка. — Всех увезти? — изумлённо уставился на гостью Вэнь Нин. — И куда же, позвольте спросить? — изогнула бровь Вэнь Цин. — Деревня Водных каштанов. Это далеко от территории Великих орденов, вас там никто не тронет, — терпеливо объяснила небожительница. — До неё идти месяц! Нас тут полсотни, без должных ресурсов и подготовки мы до этой деревни не дойдём. И спешу напомнить, что нас вообще-то хотят убить и могут перехватить по дороге! — возмущалась дева Вэнь. — Все эти проблемы может решить техника Сжатия тысячи ли! — довольно произнесла Цинсюань. — Что за техника? — удивлённо посмотрела на гостью девушка. — Сжатия тысячи ли, — повторила небожительница, — Она помогает преодолевать огромные расстояния за одно мгновение. Однако ею пользоваться могут далеко не все. — Это не опасно? — Нет, это всё равно, что просто войти из одной комнаты в другую. Пожалуйста, скажи своей семье, чтоб они собирались. Вэнь Цин кивнула и, забрав А-Юаня с рук Цинсюань, удалилась в сторону одного из домиков, в то время как сама Богиня осталась ждать около посевов, усевшись на большой камень и обмахиваясь веером.***
Спустя полтора шичэня перед небожительницей стояла группа из полусотни стариков и девушек. Во главе расположились брат и сестра Вэнь с А-Юанем на руках. У каждого из этих людей были скудные пожитки, помещающиеся в половину небольшого мешка. Отличился только Вэнь Нин, в руках которого было несколько мешочков цянькунь. — А это что? — недоумённо уставилась на вещи в руках мертвеца девушка. — Это Вэй Усяня, — хмыкнула Вэнь Цин, — Его меч, записи, свитки, наработки, талисманы и всё в таком духе. Уж что-что, но это отдавать заклинателям нельзя. Много чести. — Ага… Давай-ка лучше я их понесу? Отдам прямо в руки, — произнесла Цинсюань, забирая у Вэнь Нина мешочки, — Итак, деревня Водных каштанов, встречай гостей!***
В это же время на Небесах Старейшина Илин увлечённо читал свиток о сети духовного общения и как ею пользоваться. Рана уже не так сильно болела, поэтому он спокойно взял с стеллажа интересующий его свиток и уселся на кровать. Неожиданно в его дверь постучали. — Э-эм… — протянул Вэй Ин, понимая, что ждут его дозволения, — Входите? — Ваше Превосходительство, — учтиво поклонился один из младших служащих Цинсюаня. От обращения, которым его позвали, Усянь скривился. — Вас желает видеть Совершенный Владыка Линвэнь, прошу за мной.