Красный кардинал

      День выдался особенно загруженным. «Мясные пирожки Миссис Ловетт» разлетались по Лондону, словно мухи. Слух о чудесной выпечке ходил в каждой подворотне, когда кто-нибудь в очередной раз нахваливал их прекрасный вкус. Были в действительности и те, кто даже наделял её магическими свойствами, особо суеверные же и вовсе упорно стояли на мнении, что к выпечке имеет отношение Дьявол. В чём-то их правда тоже была.       Тяжело описать чувство, заседающее глубоко внутри, когда перед взором, словно в замедленной съёмке, человек с удовольствием поедает другого человека. Страх, отвращение, лёгкая эйфория. Если подумать, так было всегда: любое существо либо есть, либо бывает съеденным. Но они поднялись выше всех. Придумали скармливать тех, кого можно съесть тем, кто может съесть тебя, обеспечивая себе безопасность. Сытый тигр не нападёт на кролика, даже если тот будет скакать у него прямо под носом.       Однако подобные мысли слишком сильно забивают без того загруженную голову, особенно в момент, когда клиент ждёт заказа. Джин, эль, пирог, ещё эль. Мальчик мечется между столами, стараясь обслужить как можно больше клиентов, чтобы хозяйка пирожковой не так сильно напрягалась. Без него работа казалась бы сущим мучением. Нескончаемые и не останавливающиеся крики клиентов отдавались лёгкой болью в висках. Чьи-то широкие, толстые пальцы собственнически сжали сзади талию, затянутую тугим корсетом. После сильного удара, оставившего красный след на слегка покрытой щетиной щеке клиент отступил. Лишь когда последовало предложение скидки в цирюльне на втором этаже тучный пьяный мужчина успокоил своё возмущение и молча сел на место.       На редкость светлый день окутывал Лондон. Тонкими соловьиными трелями какая-то птица щебетала под крышей, так и не показываясь на глаза. Полупрозрачная пелена ватных облаков закрывала солнце, пряча землю от жары, пока шаловливый ветерок пробегался по бархатной коже, сбрасывая на неё свою лёгкую прохладу и вызывая мурашки. На бледном лице сияла улыбка, когда табличка «CLOSE» наконец повернулась лицом к улице, сообщая о долгожданном окончании рабочего дня.       — Тоби, милый, помоги мне здесь убраться!       Мальчишка выглянул с кухни, словно осветив яркой улыбкой мрачное помещение, без лишних слов быстро забрал стопку тарелок, относя их к умывальнику. После чего, взяв белую тряпку, паренёк с тем же энтузиазмом принялся протирать столы.       Звонкие шаги каблуков, эхом отражающиеся от стен пустого заведения, приблизились к нему, тонкие пальцы нежно, по-матерински, потрепали и без того стоящие ёжиком каштановые волосы и паренёк с удовольствием прищурил глаза. Дотерев пятно, которое упорно не хотело выводиться, он сообщил, что всё готово и с надеждой в глазах попросился на улицу, говоря, что обещал встретиться с друзьями-мальчишками недалеко отсюда. Получив несколько предостережений и с нежностью сжав материнскую талию в объятиях, с благодарностями он выбежал из заведения и скрылся за поворотом. Тихо звякнул напоследок дверной колокольчик.       Локти, стоящие на стойке, как обычно, позже будут усыпаны мукой, как и щека, подпёртая ладонью. Откуда-то издали слышны восклики мальчика-газетчика, зазывающего людей. Новости на днях пестрили заголовками о странном отравлении какого-то уличного бродяги где-то на соседней улице. Заголовок всплыл лишь потому что медики не смогли выявить, чем именно отравили беднягу, но упорно твердили, что это был яд, и яд этот находился в джине. Яд, имеющий лёгкий запах горького миндаля. Но очень быстро шумиха пошла на спад и дело закрыли, сказав, что «бедолага наверняка просто отравился какой-то редкой гадостью».       В глаза бросился стакан с водой, стоящий на подоконнике. Зелёная веточка с распустившимся на ней колокольчиком подснежника. Всего лишь маленькое чудо, находящееся в пекарне. Бутон слегка качнулся от лёгкого прикосновения подушечки пальца и словно наполнил комнату чарующим звоном, и лёгкая улыбка вновь появилась на уставшем лице. Три тихих стука раздались в окно. Алая птица, сидя на витрине, слегка цокнула толстым клювом о стекло и, едва склонив голову, вцепилась взглядом маленьких чёрных глаз, словно заглядывая во все закоулки души       — Малыш, ты меня преследуешь? Маленький гость лишь чирикнул в ответ.       Несмотря на насмешливый вопрос, взгляд был полон благодарности к необычной птице.       Заслышав на внешней лестнице стук обуви, глаза рефлекторно повернулись в сторону источника звука, пока он сам не показался в дверях пирожковой.       — Добрый вечер, Мистер Тодд. — гость с тихим «угу» прошёл в самый угол и сел за дальний стол, находившийся в тени.       Тонкий звон подснежника от качнувшихся штор наполнил помещение, когда взгляд вновь повернулся к уже пустующему окну витрины.