***
Странное чувство не покидало Тимоти вплоть до вечера, он даже поймал себя на попытках разглядеть в немногочисленных покупателях черты той самой тени. Но конечно же затея эта не принесла ничего хорошего — теперь паранойю дополняло ощущение тупой головной боли. — Ну и денек, — Тимоти снял очки, дабы те протереть. Нет. Голова все так же болела. Хмыкнув, он водрузил те на переносицу — увиденное заставило громко вскрикнуть. Перед прилавком стоял Риз. — Ты здесь откуда?! — Зашел десять минут назад. Не заметил? — Риз выгнул бровь. — Ты бледный какой-то. — Аха-ха, — к щекам прилил предательский жар. — Как обычно. Кошмары. — Хм. Не думал обратиться к сомнологу? — К ком… а. Нет, для меня это слишком дорого, — он вымученно улыбнулся. — Рано или поздно они закончатся. Риз задержал на нем задумчивый взгляд. Вздохнул. — Ты занят? — А? — Тимоти проморгался. — Я… мне закрыться надо, а потом домой. — То есть нет? — Эм, — он побарабанил пальцами по столешнице, путаясь в мыслях. Нет. Не может. Быть. Наверное, ему мерещится. Но будто в насмешку рядом прозвучало: — Минутах в двадцати отсюда есть неплохая пиццерия. Они работают до ночи, — Риз усмехнулся. — Тебе не помешает пепперони. — Ох. — С двойным сыром. «Ох» — Тимоти сглотнул и боязливо поднял глаза. Риз не пропал. Тот улыбался уголками губ и терпеливо ждал. В голове тут же пронесся десяток отговорок, ворох самоуничижительных фразочек и громогласное «показалось, показалось!» где-то далеко на фоне. — Звучит отлично! — услышал он будто бы не свой голос. О боже, он и вправду согласился? — Прекрасно. Тогда жду тебя снаружи. Тимоти проводил Риза взглядом, боясь двинуться с места. На короткий миг ему показалось, что стоит ему лишний раз вздохнуть, как магия развеется и Риз попросту исчезнет во вспышке из конфетти и блесток. Но когда свет был погашен, а ключ в замке привычно повернулся, все не вернулось на круги своя. Риз стоял, уперевшись спиной в высокий фонарь — свет струился сверху вниз на его бледное лицо и темный дорогой костюм, делая его похожим не то на вампира, не то на киношного злодея. Тимоти понял, что забыл, как дышать. — Машина за углом. Пойдем.***
Забегаловка словно вынырнула откуда-то из 60-х, либо законсервировалась на долгие годы вопреки законам пространства и времени. Здесь был покрытый бело-красной плиткой пол, до блеска чистый; яркая неоновая вывеска за стеклом; вытянутые столы из настоящего дерева и белоснежные скатерти. А когда принесли пиццу, Тимоти почудилось что он оказался в раю: сыра и соуса было ровно столько, сколько он любил, а пепперони была поджарена до ровной корочки. Сглотнув, он взял один кусок, отчего сыр белесыми нитями потянулся вслед за движением руки. Первый же укус заставил позабыть о кошмаре, туманном будущем и волнении, что он испытывал в присутствии Риза. — Невероятно, — довольно проговорил Тимоти. — Как ты узнал про это место? — Поблизости только они и бургерная дальше по улице работают допоздна, — Риз пожал плечом. — Днем не всегда получается выбраться. — А-а, — он откусил еще. Поморщился — довольно и сыто. — За что мне такая честь? Тимоти замер, поразившись невесть откуда взявшейся наглости. Это так он отплачивает за доброту? — Я… то есть… — Ха-ха-ха, расслабься, — Риз прожевал хрустящий край. — Подумал, что тебе не помешает отвлечься. — Да я… спасибо! — ответил он искренне. Затем до него медленно начал доходить тот факт, что происходящее сейчас вполне классифицировалось как свидание. Свидание. Свидание с человеком, который ему нравится. Тимоти чуть не подавился вдохом. — Не хочу поднимать эту тему, но ты ведь видишь одно и то же? Из ночи в ночь. — Д-да, — он пожал плечом. Задумался. — Сегодня правда наверху стоял какой-то тип в черном балахоне. Как тень живая. Риз будто подобрался. — Он говорил с тобой? — Нет, — Тимоти поморщился. — Смотрел как я падаю и сгораю заживо. Ублюдок. — Хм-м, — Риз подпер щеку ладонью. — Я нахожу в этом некий символизм. Хотя, моя медсестра наверняка сказала бы, что согласно соннику Фрейда тебя разрывает изнутри неудовлетворение плотского толка. Тимоти понял, что опять краснеет. Конечно, он думал о Ризе и в таком ключе, но дальше поцелуев его фантазии не заходили. Дурацкая привычка тела выдавать его чувства подводила слишком много раз. — Ты разговариваешь как английский аристократ. — После развода родителей мне пришлось жить у тетки в Хэмпшире. Почти все детство прошло там, — он задумчиво укусил кусок, растягивая сыр. Тимоти понял, что засмотрелся. — А ты? — Портленд. Тоже своего рода Англия, — он усмехнулся. — М-м, загадочный Мэн, — Риз просиял. — Так вот почему ты пишешь мистику. — Ну нет! — Тимоти сложил руки на груди. — Это никак не связано с тем, что пишет тот парень! — Конечно, Тимоти. Конечно. Тимоти уставился на свои руки. Риз редко звал его по имени, но, когда это происходило, внутри натягивалась какая-то невидимая струна, резонирующая с самим его существом. Чем-то глубоким и древним. Тимоти хотелось слушать это снова и снова. — …Как смотришь на то, чтобы вернуться сюда послезавтра? — А? — он резко поднял голову. — Зачем? — Их пепперони божественна, но мясная пицца тоже весьма недурна. — А, я… я… — он сглотнул, силясь скрыть улыбку. Уголки губ предательски подергивались. — Да! Так же вечером? — М-м, думаю да. Неделя обещает быть сложной. — Ох. Хорошо. Договорились.***
В эту забегаловку Тимоти вернулся — не только через день, но и на выходных. Потом была та самая упомянутая Ризом бургерная, где огромные бургеры со свежими овощами и сочными котлетами подавали вместе с хрустящей картошкой. Тимоти ждал эти вечера: не столько из-за еды, сколько из-за возможности узнать Риза получше. С каждой встречей тот раскрывался с какой-то новой стороны, отчего Тимоти глубже и глубже проваливался в новое для него чувство. То, что это перестало быть симпатией он понял, когда выкрикнул имя Риза во время очередного кошмара. Сон был слишком реалистичен: от мысли что он никогда больше не увидит Риза и погибнет столь бездарно и жестоко сердце его сводило нестерпимой болью. И — ему не показалось — фигура наверху, услышав это имя, будто бы пошатнулась. Но почему? Вопросом «Почему» он задавался слишком часто. Почему кошмар не прекращается. Почему ощущение слежки не прекращалось, как бы он не старался от него избавиться. Почему имя Риза подействовало на тень, как пощечина. Этими мыслями он мучился почти весь последовавший за сном день. Вечер же был куда более приятным: Риз показал ему новое место — кафе в европейском стиле с самой разной кухней. А уже позже, когда от принесенной официантом рыбы почти ничего не осталось, Риз будто бы… смутился. Тимоти никогда его таким не видел — с легким румянцем на скулах, с темнотой в блестящих глазах. — У меня для тебя кое-что есть, — Риз убрал руку за пазуху и остановился, словно задумавшись. — Только пожалуйста, не смейся. — Э? Что? Я… — Тимоти вздрогнул. — С чего мне смеяться? — Потому что это совершенно антинаучно. В руке Риза поблескивал плетеный браслет. Вроде тех дешевок, что продавались в магазинах с амулетами и «магическими» кристаллами, однако при ближайшем рассмотрении браслет казался куда мудрёнее долларовых безделушек. Для начала — он был абсолютно черный. Тонкие, блестящие нити переплетались в замысловатый узор, а меж ними в хаотичных будто бы местах висели переливающимися каплями камни — темно-синие, с вкраплениями золотой пыли. — Откуда… — У меня бессонница. Нина, медсестра моя, посоветовала заняться чем-то, — Риз осекся. — Ручным трудом. Это было в одной из ее книг. — Ох. Воу, — Тимоти уставился на украшение во все глаза. — Ты сам это сделал? — Да, — тот неуверенно кивнул. — Раз ты не хочешь квалифицированной помощи, то, может это немного поможет. Тимоти понял, что не может оторвать взгляда от безделушки. Риз сделал это думая о нем. Беспокоясь о нем. …Может, он все еще спит? — Можно твою руку? — Риз привстал. — Хочу посмотреть, подойдет ли по длине. — А? Ах да, конечно! Прикосновения его были деликатные, почти невесомые, а материал браслета приятно холодил кожу. Сел тот как влитой — отчего сердце Тимоти забилось чаще. — Спасибо, я… — Тим смущенно улыбнулся. — Очень красиво. — Надеюсь, что это хоть сколько-нибудь эффективно, — Риз скрестил руки на груди, хмурясь. Затем вновь потянулся к внутреннему карману пиджака, но, как оказалось — чтобы достать телефон. — Предлагаю обменяться номерами. Позвони мне, если заметишь что-то… странное.***
Этот вечер зациклился в голове заезженной виниловой пластинкой: Тимоти вновь и вновь прокручивал тот в голове, силясь понять порядок действий дабы повторить успех. Может, дело было в том, как он одет? Или в том, с каким остервенением рассказывал о прорыве в сюжете своей книги? Или может… — Нет, это так не работает, — он покачал головой, возвращаясь в реальность. Ночную темень развеивал электрический свет фонарей, а автобусная остановка казалась пустынным островком. Тишина. Ни души. Тимоти поежился, складывая руки на груди. Он побоялся принимать предложение Риза и решил пройтись до дома пешком, и слишком поздно осознал, что идти ему добрый час, а то и все полтора. Так-то он здесь и оказался. Со вздохом он вытянул ноги, посматривая то вправо, то влево. Автобуса не было. Мысленно он готов был опять погрузиться в приятные грезы, пока не услышал… шаги. Гулкие шаги, отдаленно напоминающие цокот копыт. Но вопреки логике из темноты показался незнакомец в строгом костюме в полоску. Тим нахмурился. Было в нем что-то не так: не то в водянистых глазах, в глубине которых мерещились алые точки; не то в светлых волосах, что под определенным углом казались острыми дьявольскими рожками. Черты лица же заставили вспомнить преподавателя экономики — мужчину неопределенного возраста, что валил за любую не зазубренную мелочь. Нечто среднее между адвокатом и суровым надсмотрщиком. — Добрый вечер, молодой человек, — проскрипел незнакомец, улыбаясь. — Вы то мне и нужны. — Я? Зачем? — У меня есть предложение. Тот приблизился, но почти у самой остановки отшатнулся, будто ошпаренный. Взгляд его был устремлён на запястье Тимоти. На миг показалось, что его черты исказились, являя жуткую нечеловеческую гримасу. — Откуда у вас это? — Хах? — он выгнул бровь. — Какое это имеет значение? — Вы не знаете, с кем связались! Тимоти вздохнул. Везет же ему на сумасшедших. — Мистер, я вижу вас впервые в жизни. — Поверьте, я действую из лучших побуждений! — странный человек подобрался. — И мое предложение не оставит вас равнодушным! Только… — Только что? — Снимите эту отвратительную вещь! Вдалеке показались яркие огни фар, отчего Тимоти встал с места. Незнакомец, напротив, отошел на несколько шагов назад. — Исключено, — осмелев, он упер руки в бока. — Отойдите лучше, если не хотите, чтобы вас размазало по дороге. — Вы сильно пожалеете, молодой человек, — недовольно протянул незнакомец,. И ему должно быть показалось, но вместе со скрипом покрышек он услышал странный хлопок. Будто лопнул полный горячего воздуха шар. — Что за чертовщина… — буркнул Тимоти, заходя внутрь автобуса. Наверное, он просто переутомился.