***
«Сдается мне, мы зря это затеяли», — мысленно вздохнула Мелл, поправляя лямку походной сумки, что оттягивала плечо тяжестью припасов и лекарственных трав, которые Мелл решила прихватить «на всякий случай». Лавр, кстати, шел налегке и, очевидно, был вполне доволен прогулкой. По крайней мере, никого беспокойства на его лице Мелл не наблюдала. А вот сама она начала потихоньку переживать. Любопытство любопытством, но Мелисса ведь старшая и должна быть более ответственной, да? А уйти вот так в лес, не сказав никому куда именно, было очень безответственно. И глупо. Учитель ее за такие выходки явно не похвалит. Единственным (и весьма посредственным утешением) было то, что Мелл и сама не знала, куда они идут. Лавр лишь примерно чувствовал направление, в котором ребята и двигались последние минут сорок. — Да не дергайся ты, Мелл, — легкомысленно улыбнулся Лавр, видимо заметив мрачный вид сестры. — Мы просто посмотрим. Если там что-то опасное, сразу уйдем. — Если там что-то опасное, не факт, что у нас получится уйти, — буркнула Мелисса, продираясь через очередной куст, решивший вцепиться в ее одежду. Лавр на ее слова закатил глаза чуть ли не к затылку. — Как ты вообще собралась уйти во внешний мир, если так трусишь даже в лес выбраться? Где твой дух приключений? — Трусость и осторожность разные вещи, — назидательно подняла палец Мелисса. — К тому же я больше за тебя переживаю. Ты ведь в случае чего даже защититься не сможешь. — Эй! — возмущенно воскликнул мальчик. — Я вообще-то маг! На этот раз глаза закатила уже Мелисса: стоило брату услышать про магию, как он тут же возомнил себя великим волшебником. — Твоя магия — отстой. — Покруче твоих зубочисток. — Саи грозное оружие и… что за черт?! — воскликнула Мелисса, когда, вынырнув из очередных кустов, оказалась на залитой солнцем поляне. — Эм… — глаза обернувшегося на нее Лавра были абсолютно круглыми. — Похоже, что мы пришли?***
Они определенно пришли. Густой лес расступился, и перед глазами Мелл возникла картина, будто сошедшая со страниц старинной книги. Среди темных стволов и раскидистых еловых лап возвышалось самое большое и величественное сооружение, которое она только могла представить. Стены его были увиты плющом, из-под которого проглядывали потертые временем узоры, а крышу поддерживали огромные колонны, верхушки которых венчали скульптуры с изображением невиданных существ. Переполненная восхищённого трепета, Мелисса сделала несколько шагов вперед и коснулась одной из колонн, ощущая теплый шершавый камень под пальцами. «Что же это такое?» — задумалась девочка, продолжая осмотр. Сооружение было древним и выглядело так, будто простояло тут не одно столетие, а не появилось из ниоткуда за одну ночь. В реальность, погрузившуюся в размышления, Мелл вырвало внезапное осознание: она же сюда не одна пришла! Девочка закрутила головой, выискивая подозрительно притихшего брата и, к своему ужасу, находя его на середине широкой лестницы, ведущей ко входу в странную постройку. — Лавр, какого черта ты творишь? — прошипела Мелисса, бросаясь следом. — Спускайся оттуда немедленно! — Да брось, Мелл, — заканючил Лавр, продолжая взбираться по крошащимся ступеням. — Давай глянем одним глазком! — Спятил? Мы не знаем ни что это такое, ни что может поджидать внутри! Соваться туда не просто глупо, это идиотизм! Лавр! Чертыхаясь, Мелисса бросилась следом за ускорившимся братом, догоняя того лишь на последней ступени. — Я сказала, что мы возвращаемся! — раздраженно рявкнула она, дергая Лавра за локоть. Тот на это никак не среагировал, продолжая завороженно смотреть прямо перед собой. С нехорошим предчувствием Мелисса подняла глаза, натыкаясь взглядом на выдолбленный в стене провал входа, за которым царила непроглядная темнота. От входа веяло явной опасностью, но все же Мелл не могла отвести взгляда от клубящееся за порогом тьмы. Что-то манило ее, и влекомая этим таинственным зовом Мелисса сделала первый робкий шаг вперед. — Мелл? — раздался за спиной неуверенный голос. — Ты куда? Опомнившись, Мелисса тряхнула головой, сбрасывая странное наваждение и понимая, что стоит почти на пороге. «Какого черта?» — нахмурилась девочка, не понимая, как это могло произойти. Им определённо надо было убираться из этого жуткого места. Но стоило Мелл попытаться сделать шаг назад, как в темной глубине постройки вспыхнул яркий огонек, свет которого набирал силу с каждой секундой. Мелисса зажмурилась, спасаясь от этого ослепляющего света, кожей ощущая тепло окутавших ее лучей. «Нет!» — только и успела подумать Мелл. В следующий миг под ребрами неприятно екнуло, а ее тело, ставшее внезапно совсем невесомым, воспарило над землей, и невидимая сила потащила Мелиссу вперед. Вот только куда?***
Полет закончился падением на четвереньки и болью в ушибленных коленях, но Мелл даже не обратила на это внимание. В попытке успокоить заходящееся в неровном ритме среде девочка могла думать только об одном: она правда только что летела сквозь звезды? Сквозь сотни тысяч сверкающих в безграничной тьме небесных светил, образующих удивительные созвездия, загорающих и гаснущих, пока она, Мелл, неслась по призрачному туннелю в неизвестность, сидя верхом на светящемся золотом диске? Звучало как бред больного сознания, вот только даже богатая фантазия Мелиссы вряд ли смогла бы вообразить подобное. «Это взаправду? — вспыхнула в голове одинокая мысль, которая быстро сменилась другой. — Лавр!» Игнорируя легкую тошноту, Мелисса подскочила на ноги, судорожно оглядываясь вокруг, но не видя брата. — Лавр! — прокричала она, чувствуя расползающийся в груди холод. Лавр не отвечал, сколько бы Мелл не звала. Было ли это хорошим знаком? Может брат включил голову и не сунулся в это дурацкое здание? Или же его утащило куда-то в другое место? «А что если он в беде?» — взвыла Мелисса закусывая губу. Несмотря на всю браваду с магией, Лавр не смог бы по-настоящему защитить себя, если бы с ним что-то случилось! Нужно было срочно найти брата! Но как, если Мелл сама понятия не имеет, где находится?! «Успокойся!» — поняв, что скатывается в истерику, Мелисса дала себе мысленную пощёчину. Потом настоящую. Потом плюхнулась на задницу, стараясь дышать как показывал учитель. Через пару десятков методичных вдохов и выдохов Мелиссе удалось более-менее прийти в чувства и унять нарастающую в душе панику. Для начала нужно было оценить ситуацию. Итак, очевидно, что где бы Мелл не находилась, она была тут одна. В лучшем случае Лавр остался в лесу, в худшем — бродил где-то здесь (о том, что брата могло отправить в совершенно другое место, Мелисса старалась не думать). Но так или иначе, сейчас Мелл нужно было подумать о себе и понять, как выбраться из этого дерь… из этой неприятной ситуации. Поднявшись на ноги, девочка, наконец, осмотрела место, в которое угодила. Это была просторная круглая пещера с высоким сводом, освещенная мягким рассеянным светом, источника которого Мелл так и не смогла найти. Но эта небольшая странность волновала куда меньше того факта, что сколько бы Мелисса не всматривалась в покрытые зеленым мхом стены, выхода она не видела. — Да быть такого не может! — воскликнула Мелл. Мало того, что затащили не пойми куда, так еще и замуровали? Мелисса выхватила висящий на поясе сай, зло замахиваясь им на пестрящий насыщенной зеленью мох. Клинок вошел в растительность наполовину и с неприятным звуком царапнул камень. «Хм, а этот покров довольно густой». Задумчиво крутанув в руках сай, Мелл воткнула его рядом с местом «первой атаки». Лезвие снова глубоко погрузилось в мох, а у девочки мелькнула мысль: быть может, густая зелень, покрывающая основания стен, скрывает проход? Шансов, конечно, немного, но проверить стоило. Решив так, Мелисса двинулась по периметру пещеры, втыкая сай в стену через каждые пару шагов. Учитывая размеры пещеры, занятие это оказалось муторным, но, к радости Мелл, увенчалось успехом: в какой-то момент сай скрылся во мху целиком, а набившего оскомину скрежета метала о камень так и не последовало. Но вспыхнувшее было ликование быстро сменилось сомнением: точно ли ей туда надо? Мелисса понятия не имела, что ждало за зеленой изгородью, а в этой пещере, по крайней мере, было безопасно. Ну, насколько она могла судить. Так не лучше ли было остаться здесь и дождаться помощи? Кто-то ведь наверняка пойдет искать их с Лавром и… «И попадет в эту же ловушку», — девочка сцепила зубы, чувствую горький ком, подкативший к горлу. Неужели Мелл позволит родным рисковать жизнью за ее глупость? Нет, этого нельзя было допустить. Мелисса была той, кто совершил ошибку, и должна была сама найти способ все исправить. Не говоря уже о том, что, возможно, Лавр был где-то там, впереди и нуждался в ее помощи. Конечно, это было очень маловероятно, но если существовала хотя бы крошечная возможность найти брата, Мелл должна была попытаться. Сделав еще несколько размеренных вздохов, Мелисса протянула слегка подрагивающие пальцы к скрывавшему проход мху и погрузила в него руку по середину предплечья. На ощупь мох оказался мягким и влажным. Прикасаться к нему было не особо приятно, но в целом терпимо. «Что ж, идем навстречу приключениям?» — криво ухмыльнулась Мелисса и, не давая себе возможности передумать, шагнула вперед. Завеса из мха оказалась куда более толстой, чем предполагала Мелл. Стоило только оказаться внутри нее, как воздух будто испарился, сменившись липкой влажностью, забивавший легкие. Дышать было тяжело, продираться через плотный мягкий мох, облепивший тело еще сложнее. Но все же в какой-то момент завеса расступилась, и жадно глотающая воздух Мелисса оказалась в узком каменном туннеле, что так же как и пещера был наполнен таинственным светом. Девочка огляделась по сторонам и, не заметив ничего необычного (если не считать покрытые незнакомыми символами стены), двинулась вперед. Туннель был длинным, абсолютно прямым и не имел никаких ответвлений, так что мук с выбором направления у Мелл не было. По крайней мере до тех пор, пока путь не оборвался, выводя ее на небольшую каменную площадку. — А без этого никак нельзя? — простонала Мелл, когда перед ней возникли три абсолютно одинаковых на вид туннеля, уходящих вглубь пещеры непроницаемо темными провалами. Вот честно, соваться в этот жуткий мрак не было ни малейшего желания, но, похоже, других вариантов ей предоставлять не собирались. Мелисса сделала пару осторожных шагов и, остановившись на границе света, всмотрелась вглубь туннеля. Точнее попыталась: темнота впереди не давала рассмотреть хоть что-то, зато оставляла большой простор для фантазии. Нервно поежившись от скользнувшего по коже потока прохладного воздуха, Мелл шагнула назад, снова осматривая туннели. Наверняка к выходу вел только один из них, вот только как определить какой? Некоторое время Мелл пыталась «угадать» нужный туннель. Но сколько бы она не рыскала вокруг, всматриваясь в каждый невзрачный камешек, в каждую маленькую трещинку, никаких различий между путями увидеть не получалось. В конце концов, плюнув на бесполезное занятие, Мелисса решила идти по порядку, надеясь, что в случае чего ей будет доступно право на ошибку. Первым Мелл выбрала правый путь, уверенно приблизилась к черному провалу и остановилась у самого входа, чувствуя как стремительно тает ее решимость — соваться в туннель было до позорного страшно. Но Мелл должна была идти дальше. Должна же? — Хватит трусить, — вслух произнесла она, надеясь, что звук собственного голоса поможет ей собраться. — Раз решила, значит делай. С последним словом Мелл шагнула вперед, и на мгновение ей показалось, что она ослепла — настолько непроглядной оказалась обступившая девочку темнота. Мелисса обернулась, с тревожным изумлением всматриваясь в распростершийся за спиной мрак. Разве вход не должен был быть прямо тут? Чертыхнувшись, Мелл рванула обратно, тут же оказываясь на знакомом распутье. — Ужасно странное место, — пробормотала Мелисса, совершенно переставая понимать что-либо. Выход был на расстоянии руки, но скрыт от ее глаз? Да как такое возможно? «Так же, как и полеты сквозь звезды и все остальное», — мысленно ответила себе Мелл. Очевидно, дело было в той самой магии, о которой рассказывал учитель. И конечно, господин Хо говорил, что настоящая магия способна на невероятные вещи, но таких масштабов Мелл и представить не могла. Это вам не игры Лавра с ветром. Мысль о брате опустилась на сердце тяжелым грузом: она снова отвлеклась, а ведь даже не приблизилась к тому, чтобы найти выход. Мелисса сделала глубокий вдох. Пора было собраться. В этот раз заходить в туннель оказалось чуть менее страшно, но все равно волнительно. С гулко бьющимся в ушах сердцем Мелисса двигалась вперед буквально на ощупь: глаза отказывались привыкать к темноте, и та оставалась совершенно непроницаемой. Так что, сжав в одной руке сай, второй Мелл вела по шершавой стене, являвшейся единственным ориентиром в этом жутком месте. Идти в кромешной темноте было непросто. Пугающая своей неизвестностью, она давила и заполняла собой все вокруг, и казалось, Мелисса вот-вот сама растворится в этой тьме. Но Мелл упорно продолжала идти, стараясь игнорировать слабость в коленях и излишне яркие образы собственной бесславной кончины, вспыхивающие в голове. Вскоре ей начало казаться, что туннель плавно заворачивает, меняя свое направление. Мелисса послушно двигалась по этому пути (а что еще ей оставалось делать?), пока не уперлась в тупик. «Так, ладно. Я предполагала, что такое может случиться, — куснула губу Мелисса, подавляя вспыхнувшее в груди разочарование. — Надо просто вернуться назад и выбрать другой туннель». Немного успокоенная этими мыслями, она повернула обратно, все также ведя рукой по стене. Вот только через несколько десятков шагов стена под пальцами исчезла, и ладонь провалилась в пустоту. — Какого черта? — с ухнувшим к желудку сердцем, прошептала Мелл. Стараясь идти ровно вперёд, она сделала несколько шагов, прежде чем пальцы снова коснулись стены. «Так, — с нехорошим предчувствием девочка вернулась к провалу и ощупала его границы. — Это что ответвление?!» Мелисса шагнула внутрь провала и нашарила рукой знакомый камень уходящий дальше в темноту. Это действительно был еще один туннель! Безнадежность обрушилась на Мелл непреподъемной плитой: сколько подобных туннелей тут было? Десятки? Сотни? И выход (если он вообще был) мог оказаться в любом из них! Но Мелисса не могла проверить их все, она просто заблудится в этих лишенного света катакомбах! — Успокойся… — твердила себе Мелл, крепче сжимая сай в подрагивающей руке. — Паника тут не поможет. Наверняка есть способ пройти этот… лабиринт. Надо просто подумать. Думай, черт возьми! Прислонившись к холодной стене, Мелисса с силой прикусила фалангу указательного пальца. Боль немного отрезвила, позволяя девочке перехватить контроль над паникующим сознанием. Итак, что она имеет кроме понимания, что находится в полной жопе? Все это время Мелл шла вдоль правой стены туннеля, непрестанно касаясь ее рукой, и никаких ответвлений не встречала. Потом она уперлась в тупик, развернулась и вновь пошла по правой стороне, пока не наткнулась на провал. Значит, теоретически она не должна была пропустить никаких поворотов до этого момента? Что ж, если так, то это хорошая новость. Осталось понять, как пройти остаток пути, ничего не пропустив и не потерявшись. Девочка прикрыла глаза (по привычке — не то чтобы в этом была какая-то надобность) и попыталась представить картинку своего маршрута. Господин Хо учил ее, что в сложных ситуациях стоит продумывать план действий и следовать ему, последовательно выполняя шаги. Что если Мелл попробует также последовательно обойти все туннели, держась правой стороны? Если картина в голове девочки сложилась правильно, то рано или поздно такой способ должен был привести ее хотя бы к выходу на развилку. Вроде как. — К черту, все равно других идей нет, — вздохнула Мелл, на душе которой скребли кошки. Ухватившись за стену и молясь небесам, чтобы это ответвление оказалось единственным, Мелисса продолжила свой путь.***
Как водится, небеса остались глухи к ее мольбам. Мелисса не могла сказать, сколько блуждала по темным туннелям (ощущение времени пропало вместе с возможностью ориентироваться в пространстве), но определённо долго. Очень долго. Поначалу она пыталась считать тупики и держать в голове путь к «основному» туннелю, но очень быстро сбилась и сейчас просто шла через темноту неизвестно куда. Ответвлений оказалось действительно много. Одни туннели были прямыми, другие извивались подобно змеям, какие-то были подтоплены, из-за чего Мелл шла по щиколотку в ледяной воде, а своды других были настолько низкими, что приходилось ползти. И это не говоря о всевозможных камнях и выступающих скалах, приводящих то и дело натыкающуюся на них Мелл в бешенство. Но несмотря на все это, девочка продолжала идти, усиленно отгоняя панические мысли, пытающиеся захватить ее сознание. Она шла и шла, пока в один момент ослепительно яркий свет не заполнил собой все. Мелисса рухнула на корточки, закрывая заслезившиеся глаза руками и не сразу понимая, что произошло. Но вскоре, терпя болезненную резь, она смогла сфокусировать взгляд и осмотреть место, в которое вышла. Им оказалась все та же развилка с тремя туннелями. И это осознание больно ударило по вспыхнувшей было надеждой девочке. — Да черт! — воскликнула она, ударяя кулаком об твёрдую землю. Столько идти, чтобы в итоге оказаться в самом начале? Несправедливо! «Ну хотя бы я не заблудилась в этих туннелях», — попыталась успокоить себя Мелл, когда первая вспышка злости прошла. Ее система вроде работала, а значит можно было проверить два оставшихся туннеля: в каком-то из них обязательно должен был быть выход. Немного подкрепившись и передохнув, Мелисса закинула заметно полегчавшую сумку с припасами на плечо и подошла к центральному туннелю. — Что ж, попытка номер два, — произнесла она, делая решительный шаг вперед.***
Шарк, шарк… Мелисса устало брела в темноте, вслушиваясь в мерный шорох собственных шагов. Этот туннель мало чем отличался от первого (разве что был не такой мокрый), и девочка уже почти смирилась с тем, что и тут выхода она не найдет. Оставалось только идти дальше. Сколько она уже блуждает по этому странному месту? По ощущениям несколько часов, а значит в деревне уже должны были хватиться пропавших детей и отправиться на поиски. Интересно нашли ли они ту постройку в лесу, что перенесла Мелиссу сюда? Пошли ли следом? Девочка очень надеялась, что нет: как бы страшно не было осознавать, что она оказалась в этой ловушке в одиночестве, представлять, что дорогие люди могли попасть сюда по ее вине, было гораздо страшнее. Надо было спешить. Шарк, шарк… Найти выход. Шарк, шарк… Шарк… Найти Лавра. Шарк, шарк… Шарк… Сердце мелиссы на мгновение сбилось с ритма. Ей ведь сейчас показалось, да? Небеса, пусть ей просто показалось! Замершая было девочка сделала пару осторожных шагов. Шарк, шарк… Шарк. Холодный ужас пронзил тело Мелл, пригвождая ее месту. Не показалось. Во тьме действительно что-то было, и оно шло за Мелиссой. Перехватив сай дрожащей рукой, девочка стремительно развернулась, выставляя перед собой оружие. Описав дугу, клинок разрезал пустоту и завис в воздухе в ожидании атаки, которой, что странно, не последовало. Натянутая как струна Мелл продолжала всматриваться вперед, не в силах ни разглядеть что-то в густой тьме, ни отвести от нее взгляд. «Нужно продолжать идти», — мысль, тихая и напуганная, пробилась в сознание Мелиссы сквозь шумящую в ушах кровь. Чтобы не скрывалось в темноте, пока что оно не нападало, будто бы ожидая действий девочки. И лучшее, что сейчас могла сделать Мелл — поспешить убраться из туннеля, по возможности не провоцируя «нечто». Это были хорошие, разумные мысли, вот только страх сковавший Мелиссу по рукам и ногам, не давал мыслить здраво. Повернуться спиной к тому, что поджидало в темноте? Да разве это вообще возможно? «Соберись, — мысленно шептала себе Мелл, чувствуя как вытянутая в напряжении рука начала стремительно уставать. — Приди в себя и и двигайся!» Шарк. Не отрывая взгляда от тьмы, девочка сделала маленький шаг назад. Шарк. Эхом повторило нечто. Влажная ладонь Мелл коснулась стены в поисках ориентира. Шаг. Еще один. Она сможет. Главное не терять голову. Нечто следовало за ней (даже сквозь стучащее в ушах сердце Мелисса слышала тихий шорох чужих шагов), но не нападало. Это можно было бы считать хорошим знаком, если бы не ощущение опасности, сдавливающее грудь Мелл стальным обручем. Инстинкты кричали бежать без оглядки. Иначе — смерть. Мелисса не хотела умирать. Очень сильно не хотела, но если она побежит и собьётся с пути… В попытке успокоиться, Мелл набрала в легкие воздуха, выпуская его наружу длинным выдохом и чуть не лишаясь сознания, когда чужое холодное дыхание скользнуло по ее шее. «Нет!» — в панике она дернулась в сторону, нелепо взмахивая клинком. Но в этот раз сай нашел свою цель, вспарывая не воздух, а плоть подобравшегося к Мелл существа. Пронзительно заверещав, нечто скользнуло прочь, в темноту, продолжая болезненно завывать из глубины туннеля. Оно все выло и выло, и его высокий голос эхом отражался от каменных стен, заполняя собой пространство. А потом все стихло. В одно мгновение вой оборвался, и туннель погрузился в вязкую тишину, прерываемую лишь тяжелым неровным дыханием Мелл. «Соберисьсоберисьсоберись» — как не в себе твердила Мелисса, сжимая клинки в дрожащих руках. Нечто не ушло. Оно лишь затаилось и ждет момента напасть, и Мелл умрет, если не будет сражаться. По-настоящему. Это все по-настоящему. От первого удара девочка увернулась инстинктивно: с тихим свистом тот пролетел над головой удачно пригнувшейся Мелл. Перекатившись в сторону, Мелисса вскочила на ноги, выставляя сай и блокируя им второй удар, который оказался настолько сильным, что отбросил ее назад. Чудом не потеряв равновесие, девочка приняла защитную стойку, пытаясь определить, откуда будет следующий удар. Но существо медлило, будто выжидая чего-то. Воспользовавшись заминкой, Мелл в очередной раз попыталась успокоить дыхание. Она поддавалась панике, хотя и знала, что это смертельно опасно. Но как иначе? Мелл не видела напавшую на нее тварь, а теперь даже не слышала: после ранения та стала передвигаться совершенно бесшумно! Что Мелисса может сделать в такой ситуации? Бить наугад? Пытаться защищаться, не зная откуда ждать удара? Бежать? Мелисса задохнулась, с ужасом осознавая, что за время «боя» потеряла ориентир. Она больше не знала в каком направлении двигаться! «Значит все бессмысленно, — на Мелл навалилась тихая безнадежность. — Осталось только умереть в лапах безликой твари… Что ж, по крайней мере, я могу попробовать усложнить ей задачу». Вскинув клинки, Мелисса вслушалась в темноту. Она не знала, откуда ждать удара, но если тварь решит напасть, ей придется подойти ближе. Едва уловимый свист раздался совсем рядом, вынуждая Мелл дернуться в сторону, уворачиваясь от нового удара. Почти уворачиваясь: острые когти существа не достали до шеи девочки, но зацепили ключицу, распарывая тонкую кожу. Грудь и плечо обожгло нестерпимой болью, вырывая у Мелл болезненный вскрик. Лишь чудом ей удалось не сбиться, а продолжить собственную атаку, нанося быстрый колющий удар в темноту. Тварь снова взвыла, отступая, и Мелисса поняла, что это ее шанс. Сорвав с плеча мешающуюся сумку, она бросила ее в сторону диких завываний, надеясь, что это задержит тварь, и бросилась прочь. Мелл бежала, не обращая внимание на пульсирующее плечо и даже не пытаясь разобрать дороги. Страх пульсировал в висках, подгоняя бежать быстрее. Не останавливаться. Не оборачиваться. То существо было совсем рядом: Мелисса чувствовала его присутствие за своей спиной, как зверь, на которого объявили охоту. Зверь, единственным спасением которого было бегство. Внезапно по глазам ударил ослепляюще яркий свет, и не ожидавшая подобного Мелл потеряла равновесие, кубарем выкатываясь из туннеля. Зажмурившись, (потому что открыть глаза она не могла физически), девочка подскочила на ноги, интуитивно разворачиваясь к туннелю и выставляя перед собой оружие в ожидании нового нападения. Но время шло, и ничего не происходило. В итоге Мелл все же смогла раскрыть слезящиеся глаза и посмотреть перед собой: на развилке она была одна. Никаких тварей. С тихим звоном клинки выпали из судорожно сжимающий их рук, а следом за ними на землю рухнула и сама Мелл, задыхаясь в истеричных всхлипах. Девочка сжалась в дрожащий в комок, глотая катящиеся по лицу слезы и тихо подвывая от боли. Боль и страх заполнили ее до краев и теперь вырывались наружу рыданиями, которые Мелл была не в силах контролировать. Она чуть не умерла. Это место пыталось ее убить, и она чуть не умерла. Чуть не умерла… Мелисса не знала, сколько длилась ее истерика и когда она успела закончиться. Просто в какой-то момент осознала, что сидит на холодном камне и, медленно покачиваясь из стороны в сторону, тупо смотрит перед собой. Слезы кончились вместе с силами. Голова опустела, а в висках раздавался тихий противный звон. «Наверно это из-за потери крови», — догадалась Мелл, удивляясь с каким трудом ей далась эта мысль. Девочка осторожно поднесла руку к ключице: пальцы окрасились теплой кровью, продолжавшей сочиться из открытой раны, а плечо обожгло новой волной боли. Эта боль немного привела Мелл в чувство, заставляя вялые мысли в голове шевелиться активнее. Нужно было обработать рану. Какой никакой опыт в этом у Мелиссы был: однажды господин Хо на несколько месяцев сбагрил ее учиться знахарскому делу у Дейции. Но сумка с травами и материалом для перевязки осталась в туннеле. «Придется обойтись тем, что есть», — решила Мелл, бросая быстрый пугливый взгляд на темнеющий вход. Она отрезала кусок подола от длинной рубахи и, давясь всхлипами, кое-как замотала рану. Боль это не усмирило, но хотя бы удалось остановить кровь. Закончив с плечом, Мелисса снова уставилась в никуда. И что теперь? Пусть Мелл удалось выбраться из когтей существа, но сколько ответвлений она пропустила, спасаясь бегством? А ведь в одном из них мог быть выход. Да что там! Наверняка именно там выход и был: закон подлости пока никто не отменял! Однако о том, чтобы снова сунуться в тот туннель не могло быть и речи. Это… это было бы просто самоубийством да? Полнейшим идиотизмом! К тому же у нее оставался еще один путь и… «И можно подумать, это что-то меняет», — Мелисса перевела взгляд на третий туннель, чувствуя, как ледяная рука страха сжимает внутренности от одной только мысли приблизиться к нему. Зайти туда, зная что может поджидать внутри? Нет. Нет, нет, нет! Мелл просто не способна на это! От осознания собственной никчемности глаза обожгло, будто в них песка насыпали, но все же они остались сухими. Видимо, все слезы ушли на недавнюю истерику. Мелиссе было больно и страшно. Она чувствовала себя слабой и беспомощной. Она была обычным подростком, в конце концов! Что Мелл вообще может сделать в подобном месте?! Вот только здесь и сейчас никто не мог помочь Мелиссе. Не было ни дяди, ни учителя. Не у кого было спросить совета, ни за чью спину нельзя было спрятаться. У Мелл была только Мелл, как бы хреново это не звучало. И если она не хочет умереть здесь, надо было что-то делать. Пока у нее еще были на это силы. Мелисса сделала несколько глубоких вдохов и выдохов. А потом еще. И еще. Ладно, она сделает это. Она просто должна это сделать. Другого выхода нет. С трудом поднявшись на затекшие ноги, девочка нетвёрдой походкой подошла к последнему туннелю, остановилась на границе света, и всмотрелась вглубь прохода. В густой темноте не было видно абсолютно ничего, но Мелисса не могла избавиться от ощущения, что жуткая тварь стоит прямо напротив, обдавая ее лицо могильным дыханием. — Воображение разыгралось, — пробормотала Мелл в нелепой попытке обмануть саму себя. — Как вернусь выпью чайник успокаивающих трав учителя. Осталось самое малое — вернуться.***
Мелисса вяло переставляла гудящие ноги, которые в любой момент были готовы подкоситься, подводя хозяйку. Она устала. Небеса, как же она устала таскаться по этим проклятым туннелям! Последний из трех путей казался относительно безопасным (по крайней мере, пока местные обитатели Мелл не навещали), но был куда длиннее и запутаннее первых двух. Мелисса уже несколько часов брела по туннелю, полному спусков, подъемов, всевозможных поворотов и переходов. От количества направлений можно было сойти с ума, но у Мелл просто не осталось на это сил. Она и иди-то продолжала исключительно на упрямстве. Поэтому когда тьма внезапно рассеялась, открывая глазам Мелл незнакомому картину, девочка даже удивиться толком не смогла. Лишь в шумящей голове мелькнула тусклая мысль: получилось. Конечно, не вот прям «получилось». На родной лес раскинувшиеся впереди развалины мало походили, но хотя бы это были не осточертевшие уже туннели. И на том спасибо. Наверно не будь Мелисса такой уставшей, она бы восхитилась и, возможно, даже попыталась исследовать останки древнего города. Но сейчас девочка просто шла мимо уничтоженных временем домов, без интереса осматриваясь вокруг. «Развалины, развалины, золотые ворота, еще развалины… о!» — покачнувшись, Мелл повернула голову к заинтересовавшему ее архитектурному строению. К огромным вратам, что во много раз превышали рост Мелиссы, вела широкая лестница, поднявшись по которой девочка увидела массивные золотые двери, покрытые уже примелькавшимися символами. Кроме символов на вратах были массивные ручки и Мелл, игнорирую вспыхнувшую с новой силой боль в плече, вцепилась в одну из них. Но сколько бы она не толкала и не тянула, дурацкая дверь даже и не подумала сдвинуться с места. Что, впрочем, неудивительно, учитывая разницу в размерах. С тяжким вздохом Мелл оставила ворота в покое и опустилась на каменные ступени лестницы, вытягивая уставшие ноги вперед. Девочка была уверена, что, чтобы выбраться из этого странного места, ей нужно было попасть за эти врата. Но как, черт возьми, их открыть? Срочно нужна была какая-то идея (желательно хорошая, а еще лучше гениальная), но несвязные мысли никак не желали собираться в кучу. Мелл прикрыла глаза, надеясь немного отдохнуть и потом уже взяться за решение новой проблемы. Но ей безжалостно помещали. — И чего ты расселась? Мелисса развернулась на раздавшийся за спиной голос и… удивилась. Правда удивилась, просто где-то глубоко в душе. В той ее части, у которой еще были силы испытывать эмоции. Да и кто бы не удивился, увидев огромную синюю голову, торчащую из двери? — Здравствуйте, — прохрипела Мелл, раздирая пересохшее горло. — Извините за вторжение. Господин Хо учил ее оставаться вежливой в любой ситуации. Голова вскинула синюю бровь, тяжко вздохнула, а после из золотой створки двери высунулось крепящееся к этой голове тело… Или часть тела. «У нее ног нет», — снова удивилась Мелл, рассматривая парившую в паре метрах от земли женщину. И кстати, синий дым вместо нижней части тела оказался не единственной странностью. Хотя если забыть о цвете, невероятном размере и некоторой нематериальности, женщина выглядела вполне себе человеком: строгое лицо с насмешливым изгибом губ и острым взглядом подведенных глаз. Темно-синие волосы собраны в несколько пучков вдоль пробора, а у самого основания шеи заплетались в длиннохвост. Одета женщина была весьма условно: кроме легкой ткани, прикрывающей пышную грудь, на ней были разве что многочисленные золотые украшений, мелодично позвякивающие при каждом движении хозяйки. — Я как-то иначе представляла себе великих покорителей, — скептично произнесла женщина-дух, складывая под грудью изящные руки, от плеча до кончиков пальцев покрытые темными узорами. — Я ничего не покоряю! — запротестовала девочка, отвлекаясь от рассматривания. — И что же ты, по-твоему, делаешь? — Ищу выход? И брата. Извините, вы случайно его не видели? Такой невысокий, лохматый… — Его здесь нет, — отмахнулась от лепетаний Мелл женщина. — Не вижу смысла впускать в подземелье того, кто не сможет овладеть его силой. — Ааа… — тупо протянула Мелл, пытаясь осознать чужие слова. Кажется, Лавр сюда не попал, что уже было большим облегчением. — А меня зачем впустили? — Промашка вышла, — цокнула языком собеседница. — Не подумала, что сюда сунется такая мелочь. Мелисса решила проигнорировать колкость, к тому же попавшую в цель. — Так может вы отправите меня назад? — с надеждой спросила девочка. — Раз я вам не подхожу. — Не могу. Если ты начал покорять подземелье, то должен закончить испытания и получить его силу. — А если не смогу? — Умрешь. Действительно. Можно подумать, она ожидала какого-то другого ответа. Но какое Мелл испытание? Она устала настолько, что с трудом удерживала глаза открытыми, а рана на плече, кажется, начала воспаляться, отчего боль волнами расходилась по руке, отдаваясь даже в кончиках пальцев. — Простите… эм… — Мелисса прервалась, не зная, как обратиться к синей женщине. Та быстро сообразила причину заминки и, подлетев еще выше, величественно уставилась на Мелл сверху вниз. — Я Хозяйка этого подземелья! — патетично начала дух, пока девочка давила в себе зевки. — Я Хранительница Великой Силы, что ожидает явления достойного Правителя! Я Страж и Закон! Я Лундира! Джинн… «Джинн? — сознание все-таки отключившийся Мелл успело уцепиться за незнакомое слово. — Это еще что такое?»***
Лундира зависла над отключившийся девочкой. На мгновение ей показалось, что малявка откинулась, но, как оказалось, та просто уснула. Уснула! Это то, что называют детской непосредственностью или Лундире просто такой странный покоритель попался? Женщина устало вздохнула. Она совсем не ожидала, что первым, кто сунется в ее подземелье, окажется несмышлёная малявка. Хотя ладно, не такая уж и несмышлёная, раз смогла добраться до сокровищницы. Из полученных «указаний» Лун поняла, что путь до сокровищницы должен быть опасным, почти не проходимым, но не совсем поняла зачем. Какие качества в предполагаемом короле должны выявить орды монстров? Умение махать мечом и непроходимую глупость? Насчет отваги у Лундиры были некоторые сомнения: когда сражение является единственным выходом — в бой тебя ведет не столько храбрость, сколько инстинкт выживания. Так что в своем подземелье Лун сосредоточилась другом. По правде говоря, увидев своего первого покорителя, женщина чуть волосы на голове не выдрала. Она была уверена, что мелкая девчонка с двумя ножиками провалится. И ладно бы была взрослой, но на смерть ребенка Лундире смотреть не хотелось. Однако малявка удивительно хорошо справилась с ее туннелями: смогла найти способ ориентироваться в кромешной тьме, не потеряла голову, заметив присутствие монстра, а поняв, что тот настроен агрессивно, не впала в ступор, а дала какой никакой бой и сбежала. Конечно, малявка перепугалась до мокрых подштанников, но Лун это мало смущало, ведь страх — важная и нужная эмоция, а не боятся только идиоты. Или психопаты. Гораздо важнее, что невольная покорительница смогла перебороть этот страх и заставила себя зайти в последний туннель. Вот этого наблюдающая за чужой истерикой Лундира не ожидала совершенно. Она была уверена, что девчонка сдастся. Но та продолжила идти вперед, демонстрируя прямо-таки ослиное упрямство. Лун оценила. Ведь кому нужен правитель, сдающийся на полпути? Женщина бросила задумчивый взгляд на спящую девочку. Если честно, Лундира вообще была не в восторге от идеи выбирать короля и вручать ему в руки такую огромную силу. Ну а вдруг она ошибётся в своем выборе и кандидат окажется психом, использующим силу во зло? Пара — тройка таких кандидатов и этому миру кирдык. «Об этом ты не подумал, а?» — недовольно поинтересовалась у каменного свода Лун, уже привычно не получая ответа. Впрочем, у малявки, ввалившейся в ее подземелье, был один убедительный плюс — она была ужасно слабой. Не в моральном и даже не столько физическом, а скорее энергетическом смысле. Поток магой в теле девочки струился слабым ручейком, а уж про мизерный резерв и упоминать не стоило. Так что, даже если малявка подчинит себе силу джинна на полную мощь, использовать ее не сможет, а значит, и особых проблем не доставит. Лундиру бы это вполне устроило. Вот только надежды на то, что девочка сможет закончить испытания, таяли на глазах. Женщина склонилась над спящим ребенком, замечая тяжелое дыхание и покрывшийся испариной лоб. Похоже, воспаление от раны усиливалось. «Так она рискует и вовсе не проснуться», — подумала Лундира, закусывая губу. Смотреть на медленную смерть ребенка ей совершенно не хотелось. Да и зачем это нужно? Вряд ли способность противостоять инфекциям такое уж необходимое качество для правителя. «К черту, это мое подземелье, и я сама решаю, как испытывать покорителей! — раздраженно выдохнула Лундира, подлетая в воздух. — И вообще, я ведь не буду ее лечить, просто остановлю процесс воспаления, чтобы девчонка попыталась закончить свое испытание», — женщина уверенно щелкнула пальцами, с удовольствием замечая, как через пару минут дыхание малявки стало более глубоким и ровным. «Что ж, «покорительница», остальное за тобой».***
Проснулась Мелисса, как от толчка, тут же распахивая глаза и натыкаясь сонным взглядом на знакомые уже развалины. Похоже, ее злоключения оказались не бредовым сном, что несколько расстраивало. Девочка приподнялась, усаживаясь на каменных ступенях и прислушалась к ощущениям, с удивлением отмечая, что чувствовала себя вполне нормально. Конечно, плечо все еще ужасно болело, но ожидаемый жар отсутствовал, и даже голова была относительно ясной. «Чудеса», — зевнула Мелл и тут же поперхнулась воздухом, встречаясь с тяжелым синим взглядом. — Доброе утро… — Мелисса нахмурилась, напрягая память. — Госпожа джинн? — Лундира, — поправила ее женщина. — Джинн Познания и Преодоления. — Эм, очень приятно. А я Мелл. Похоже имя девочки Лундиру интересовало мало: никак не среагировав на представление Мелл, женщина продолжила сверлить ее выжидательным взглядом. Мелисса же смотрела в ответ, не понимая, что от нее хотят, и даже не особо переживая на этот счет. После недавней истерики она чувствовала себя эмоционально выжатой. — Так и будешь сидеть? — потеряв терпение, поинтересовалась джинн. — А что я должна делать? На синем лице отразилась вся скорбь мира. — Зайти в сокровищницу, — Лундира махнула рукой в сторону золотых ворот, — пройти испытание, получить великую силу и несметные сокровища бонусом. Звучало как-то слишком круто. — А зачем мне великая сила? — Для великих дел, — фыркнула дух. — Эта сила дается достойным звания короля. — И получив ее, я должна буду стать королем? — Королевой. В идеале. В голове Мелиссы вспыхнула картинка того как она сидит на золотом стуле посреди деревенской площади, раздавая указания собравшимся вокруг людям. — Как-то бредово. — И не говори, — согласилась джинн, — но не я эти правила придумала, и не мне их судить. — А кто придумал? — Не твоего ума дела. Славно поговорили. — Ну так что, ты идешь в сокровищницу? — поторопила ее Лундира — Там двери закрыты, — поделилась Мелл. Мало ли, джинн ведь сквозь стены ходит, вдруг упустила такую мелочь. — Конечно закрыты. Ты должна открыть их с помощью волшебной фразы… Вроде. — Эм, вы уверены? — заметила сомнения на чужом лице Мелл. — Потому что из волшебных слов я знаю только «пожалуйста». — Да, — продолжила задумчиво хмуриться Лундира. — Слова должна знать не ты, а тот кто избрал тебя и привел в подземелье… — Мой брат? Женщина отмахнулась от ее вопроса, с тихими ругательствами вскидывая раздраженный взгляд к своду пещеры. — Некий проводник, — в итоге процедила она, — и даже не спрашивай откуда он должен был взяться. В любом случае это уже не твоя песня, так что придется открывать дверь самой. — И как же мне узнать волшебную фразу? — Вообще-то она написана на входе. Мелисса развернулась к воротам, пробегаясь взглядом по вырезанным на ним символам. — Но ты не можешь ее прочитать. — Определенно нет, — мотнула головой девочка. — А вы понимаете, что тут написано? — Конечно, ведь это мой родной язык. — Я думала, в мире только один язык? — Может быть в этом… Так, мелочь, прекращай заговаривать мне зубы! Тебе надо попасть внутрь, чтобы я дала тебе испытание. — А нельзя дать мне это испытание сейчас? — устало вздохнула Мелл. — Раз уж мы обе здесь? Джинн на пару мгновений задумалась. — Хитрая малявка, — хмыкнула она. — Хорошо! Твоим испытанием будет открыть эти врата! «Да сдались они ей!» — мысленно прорычала Мелисса, которую вся эта ситуация начинала раздражать. — Мне кажется, мы ходим по кругу, — произнесла она. — Как мне открыть врата, если я ни фразы не знаю, ни языка, на котором она написана? Закатив глаза Лундира, щелкнула пальцами, и перед Мелл появилось пару десятков различных вещей. Девочка подняла глиняный кувшин, округлый бок которого украшали несколько незнакомых символов. — На этих предметах написано их название на моем языке, — пустилась в объяснения джинн. — А это, — изящный взмах рукой и на золотых воротах магическим светом загораются письмена, — фраза которую нужно перевести. Надеюсь, тебе известны все эти вещи? Мелисса скептично осмотрела предложенный ассортимент — Большая часть. — Что ж, молись, чтобы тебе этого хватило, ведь попытка будет только одна. Назовешь неверную фразу — провалишь испытание и навсегда останешься в этом мертвом городе. — Ну не то чтобы прям навсегда, — буркнула себе под нос Мелл, начиная немного нервничать. — Ну да, — согласилась Лун, которая разумеется ее услышала. — До тех пор пока не помрешь. На этой счастливой ноте предлагаю закончить с болтовней и приступить, наконец, к испытанию. Начинай малявка. Задорно подмигнув недовольной Мелиссе, джинн растворилась в воздухе, оставляя девочку одну. «Ладно, — храбрясь, подумала Мелл, беря в руки первый предмет. — Закончу побыстрее и домой». Кто бы мог подумать, что эти приключения так утомляют.***
Побыстрее, разумеется, не получилось. Мелиса уже несколько часов сидела перед золотыми воротами, кончиком клинка выводя на земле различные комбинации символов. Но пока все, что ей удалось выяснить — фраза состоит из двух слов. А вот значение этих самых слов оставалось загадкой, сколько бы Мелл не ломала над ними голову. Символы чужого языка мало того, что были совершенно непохожи на знакомые девочке буквы, так к тому же при различном сочетании друг с другом отличались и в прочтении, и по смыслу. По крайней мере, Мелл пришла к такому выводу, увидев, что слово камень и чашка отличаются лишь порядком символов. В целом испытание было довольно интересное и уж точно получше какого-нибудь сражения с монстрами, но на него уходило слишком много времени. А учитывая не лучшее состояние Мелл и отсутствие припасов и воды, это могло стать большой проблемой. «Да пофиг», — устало выдохнула девочка, заваливаясь на спину. Нужно было сделать перерыв, пока гудящая голова совсем работать не отказалась. Полежав несколько минут в расслабляющей тишине, Мелисса пришла к выводу, что это слишком скучно. — Госпожа джинн? — на пробу позвала Мелл, и к удивлению синяя женщина тут же материализовалась перед ней — видимо тоже скучала. — Закончила, мелочь? — недоверчиво спросила она. — Почти все, — слегка приврала Мелисса. — Оно и видно, — фыркнула джинн, заглядывая в каракули Мелл. — Чего звала? — Можно вопрос? — Один? — Много. Женщина не сдержала насмешливого кивка и благодушно кивнула. — Валяй. Мелисса мысленно потерла ладони, готовясь к занимательной беседе. У нее и правда было много вопросов.***
Следуя довольно заметному следу, Хоуджин несся сквозь лес и не мог понять, чего в его душе больше: беспокойства за двух глупых детей или желания их выпороть. А утро начиналось так хорошо! Наслаждаясь покоем, он сидел на крыльце с чашкой чая и томиком любимой повести, как вдруг из леса выскочила взмыленная Ведающая. Хоуджин чуть не поперхнулся, наблюдая за местной сумасшедшей, хромающей в его сторону. Она ведь жила у черта на рогах, так как смогла объявиться в деревне в такую рань? Неужто всю ночь шла? Как оказалось, не шла, а бежала (и это в ее-то возрасте!). А все потому, что, по ее словам, в лесу произошло что-то необъяснимое, отчего потоки энергии буквально сошли с ума. Хоуджин бы отмахнулся от бредней старой женщины, да вот только его ученица со своим проблемным братцем на рассвете ушли в лес в указанном Ведающей направлении. И это вряд ли было просто совпадением. Приказав Ведающей оставаться на месте и не поднимать лишней паники, Хоудщин, схватив висящий на стене меч, устремился на поиски детей. Благо для бывалого охотника найти свежий след было несложно. Он хотел верить, что все обойдется. Что Ведающей просто примерещилось, а Мелл с братом ушли на обычную прогулку. Но стоило Хоуджину вылететь на скрытую меж деревьев поляну с возвышавшимся в ее центре строением как, все надежды рухнули. — Это невозможно, — прошептал мужчина, холодея от промелькнувшей в голове догадки. Таинственное здание, появившееся из ниоткуда за одну ночь? Если это то, о чем он думает… «Только не говорите, что эти глупые дети вошли внутрь!» — с трудом сохраняя самообладание Хоуджин, рванул в сторону широкой лестницы и только подойдя ближе, увидел сидящего у ее подножья мальчика. — Господин Хо! — всхлипнул Лавр, когда мужчина опустился перед ним осматривая поврежденную ногу ребенка. Вывих или перелом — судить пока сложно, но в любом случае это не смертельно. — Господин Хо! Мелл! Она…! — Внутри? — оборвал рыдающего Лавра Хоуджин, впрочем, уже зная ответ на свой вопрос. — Ее затянуло, а я не смог пройти следом, — сбивчиво лопотал глотавший слезы мальчишка. — Когда попытался, меня отшвырнуло и… — Как давно она там? — снова перебил его Хоуджин. — Не знаю… Где-то час? Что ж, это было не так долго, так что возможно, Мелл еще не успела пострадать. Робкая надежда с трудом сдерживала напор реальности. Если хоть половина из того, что Хоуджин слышал про подобные места, правда, шансы выбраться живой у ученицы были практически нулевые. — Это я во всем виноват! — продолжал заходиться в истерике Лавр. — Господин Хо, пожалуйста, спасите Мелл! Вы ведь можете ее спасти? Да черт его знает. — Я попробую, — кивнул мужчина и добавил, строго глядя на мальчишку: — Ты сиди здесь. Через пару часов Ведающая приведет людей их деревни. Если к тому моменту мы не вернемся, передай, что я запретил кому-либо входить в это здание. — Почему? — проблеял Лавр. — Потому что лишние жертвы нам ни к чему. Карие глаза снова наполнились слезами, но Хоуджину некогда было успокаивать мальчику, потому, встряхнув того за плечи, мужчина повторил. — Никого не впускать. Понял? Получив быстрый истеричный кивок, Хоуджин удобнее перехватил ножны и развернулся к уходящей вверх лестнице. «Я уже иду, Мелл. Пожалуйста, только держись там».***
Беседа с джинном происходила не совсем так, как ожидала Мелл. Хотя бы потому, что на большинство вопросов Лундира либо вообще не отвечала, либо отвечала, но крайне неинформативно. — А джиннов много? — Много. — И у каждого свое подземелье? — Ну не вместе же нам сидеть. — Зачем вы выбираете короля? — Приказ сверху. — И каждому покорившему подземелье даете силу? — И богатства. — А что будет, когда все эти покорители встретятся? — По моим прикидкам — конец света. — Вы хотите уничтожить мир? — Прямо сейчас я хочу тишины и покоя. У тебя еще много вопросов, малявка? — Много, — невинно улыбнулась Мелл, ловя гневный синий взгляд. — Раз это ваше подземелье, значит вы создали и те туннели? — Конечно, а что, тебе не понравились? — Просто хотела узнать, прошла ли бы я их быстрее, если сразу зашла в третий туннель. — Неа, — вяло отмахнулась джинн. — Я терпеть не могу везунчиков, которым все легко дается. Так что никакой удачи — выход всегда в последнем туннеле. Мелисса понимающе кивнула: почему-то именно на такой ответ она и рассчитывала. — А что за великую силу я получу, когда покорю подземелье? — Если. — Когда. — Вот наглая засранка, ты сначала испытание пройди! — Да я почти перевела уже! — Даже близко нет. И вообще, хватит с тебя. Остальные ответы получишь, как покоришь подземелье. — Обещаете? — Слово джинна.***
За время этого разговора с джинном Мелл окончательно перестала бояться необычную женщину и даже как-то пообвыклась в этом подземелье, больше не испытывая того дикого страха, что раньше. А вот голод, жажда и усталость, к сожалению, покидать Мелл не спешили, а наоборот, только усилились. «Пора выбираться отсюда», — поняла девочка, растирая гудящие виски. Спустя часы работы над «волшебными» словами, Мелл вроде бы даже удалось их перевести. Вот только смысла в получившейся фразе было немного. Вообще не было, раз уж на то пошло. Но кто их знает, эти магические фразы — может оно так и задумано. «Ну, других вариантов все равно нет», — подумала Мелисса решительно поднимаясь на ноги. — Госпожа джинн, — обратилась Мелл к скучающе парящей рядом Лундире, — я готова дать ответ. — Уверена? — удивленно выгнула бровь женщина. — Второго шанса я тебе не дам. Мелисса не была уверена от слова совсем, но все же кивнула. — Ну дерзай! — в глазах джинна вспыхнул мистический огонь, а голос наполнился гремящей силой. — Назови мне свой ответ, покорительница! Прочистив враз пересохшее горло, Мелл набрала в грудь воздуха и громко выкрикнула: — Сезам, открывайся! — … Ну, думаю, это можно засчитать.