***
Из Имучакка новосколоченная банда выплыла, груженная местными товарами, которые планировалось продать в Реме. Их корабль был небольшим и не требовал дополнительных людей для управления, что весьма радовало Мелл: снова теснится с кучей потных мужиков как-то совсем не хотелось. Жаль только Пипирика, с которой девочка успела сблизиться, осталась в Имучакке, обещая навестить ребят, когда те устроятся в Неаполе. Памятуя о прошлых приключениях, Мелисса очень надеясь, что это плавание выйдет тихим и спокойным, и поначалу оно так и было. Но на второй день Руруму выяснила, что Джафар и глава их пока несуществующей торговой компании неграмотны, и понеслось… Серьёзно, Мелл каждый день благодарила небеса, что обучилась грамоте и манерам до встречи с этой прекрасной, но ужасающей женщиной. Хотя даже с ее навыками полностью освободиться от занятий у Мелиссы не получилось, потому что деятельная Руруму быстро припрягла девочку помогать ей с обучением ребят, которые, надо сказать, страдали по полной — знания в их головы вбивались практически силой. — Синдбад, ты меня не слушаешь, — проворчала Мелл, которую ушедшая готовить обед Руруму оставила присматривать за мальчишками. — Слушаю, просто эта математика такая нудная! — промычал тот, падая головой на парту. Джафар тут же подскочил, возмущенно уставившись на Сина. — Математика интересная! А вот эти манеры и этикет — чушь полная! Можно подумать, в будущем я буду заниматься чем-то подобным! — А чем, по-твоему, ты будешь заниматься в компании? — заинтересованно покосился на него Синдбад. Бывший ассасин на мгновение стушевался, явно впервые задумываясь над этим вопросом. — Ну… Чем-нибудь, где не надо по-идиотски лебезить перед другими. — В первый раз согласна с Джафаром, — произнесла Мелисса и, словив на себе два удивленных взгляда, добавила: — Для всеобщего блага предлагаю держать его подальше от нормальных людей. Да, за последние недели Мелисса перестала опасливо напрягаться в присутствие бывшего ассасина, но нравиться он ей больше не стал. Как и она ему, впрочем. — Мелл, ты не помогаешь, — застонал Син, уже даже не пытаясь одёрнуть сыплющего угрозами Джафара. — Думаешь, раз такая грамотная, то лучше меня? — вскрикнул тот, подскакивая на ноги. — Да я все это — мальчик указал на разложенные рядом свитки и книги, — еще до прибытия в Рем выучу! — Зубрежка еще не признак интеллекта — повторила слова учителя Мелл, добавив в них изрядную долю язвительности. — Уверена, твои способности к логическому мышлению пробивают дно нашего корабля. — Что?! Да я стал главой отряда ассасинов в десять лет! А что ты делала в десять? в куклы играла? — презрительно скривился Джафар. — Ну, раз ты такой умный, то давай пари? — загорелась злым азартом Мелл. — Если до прибытия Рем решишь мою загадку, я при всех признаю, что была не права. — Ха! Да я ее за неделю решу! А когда отгадаю, будешь месяц звать меня «господин Джафар»! — Ну-ну, — закатила глаза Мелисса, ни капли не впечатлённая этой самоуверенной бравадой. — Синдбад, а ты хочешь загадку? — Я хочу нормальных друзей, — невнятно пробурчал лежащий лицом в парту мальчик. «Так и выбирал бы нормальных. Можно подумать мы сами ему в компанию напросились!» — мысленно фыркнула Мелл, пытаясь вспомнить загадку посложнее. Она не собиралась проигрывать этот спор.***
— Мелисса, порежь морковь, пожалуйста. Послушно кивнув, девочка потянулась к корзине. Сегодня она помогала с обедом и всеми силами старалась не оплошать в этом деле. — Можно просто Мелл, госпожа Руруму, — произнесла она. — Можно просто Руруму, — улыбнулась женщина. — Начинаю думать, что слишком вас застращала — того гляди, кланяться начнете. Ну, это было недалеко от истины: Мелл порой казалось, что даже учитель был не так строг и требователен, как новая знакомая. — Надеюсь, вы не в обиде за это? — обеспокоенно посмотрела сверху вниз Руруму. — Понимаю, что могу быть жесткой, но Синдбад поставил высокую цель, и я считаю своим долгом сделать все возможное, чтобы помочь вам ее достичь. — О, не переживайте… Не переживай! — замахала руками Мелл, забывая про зажатый в ладони нож. — Немного строгости не повредит — уверена, что иначе Сина с Джафаром за зубрежку и не усадить. — И правда, — вздохнула женщина. — Даже не думала, что это будет так непросто. Впрочем, сказать по правде, я вообще замужнюю жизнь несколько иначе представляла. — Не жалеешь, что отправилась с нами? — Совсем нет, — Руруму отвлеклась от готовки и заговорщицки подмигнула. — Меня всегда интересовала культура других народов, но из-за того, что Имучакк не слишком хорош в установлении международных связей, мне оставались лишь книги да редкие встречи с послами. А теперь появилась возможность, увидеть все своими глазами, и я даже несколько взволнована, — на щеках женщины вспыхнул легкий румянец, а в светлых глазах блеснул заинтересованный огонек. — Не говоря о том, что я вместе с любимым мужчиной помогаю вам совершить нечто великое. Думаю, это то, ради чего стоит прожить жизнь. — Да уж, — хмыкнула Мелисса, терзая угодивший ей в руки овощ. — Создать страну. До сих пор не могу поверить, что мы действительно собираемся это сделать. Это ведь даже звучит невыполнимо. И как только у Синдбада получается быть уверенным в успехе? — Думаю, он тоже иногда сомневается и переживает, просто не показывает, — отозвалась Руруму, бормоча что-то о «глупых мужчинах». — Но это не значит, что ему бы не помешало чуть больше поддержки. В голосе собеседницы было столько «тонкого намека», что даже Мелл его проигнорировать не смогла. — Больше поддержки, меньше язвительности? — понятливо отозвалась девочка. — Было бы просто замечательно, — улыбнулась в ответ Руруму. — А теперь оставь, пожалуйста, эту несчастную морковь и проверь, как там ребята. Что-то подсказывает мне, что заняты они вовсе не правописанием.***
Стараясь ступать как можно тише, Хинахохо крался в трюм, где его ожидали товарищи по путешествию, а в конкретный момент еще и по преступлению. Не совсем понятно, почему «добычей» алкоголя из их запасов должен был заниматься крупный воин, а не ловкие незаметные ассасины, но, видимо, те решили, что у Хинахохо будет больше шансов выжить, если Руруму все-таки заметит хищение. Сам воин в этом сомневался, но смерть от рук любимой женщины планировал принять с честью. Корабль мягко дрейфовал по волнам, Руруму с младшим составов команды отправилась спасть, а вот Хинахохо с Виттелем и Махадом не спалось, и дабы разбавить серость будней, было решено добавить в них острых ощущений и немного алкоголя. Как оказалось, проводить время с кем-то, кто не являлся твоей женой или ребенком, только вступающим в юношеский возраст, было на удивление приятно. Махад и Виттель были отличными компаньонами и даже научили Хинахохо играть в карты, при условии, что тот никогда не расскажет об этом сестре. Правила закрытого карточного клуба или вроде того. Но сегодня играть не хотелось, а провести вечер за выпивкой и разговорами показалось хорошей идеей. — Сразу видно, кто в семье главный, — хмыкнул сидящей на полу Виттель, разглядывая крадущегося с бутылкой товарища. Хинахохо едва заметно улыбнулся — в отношениях у них с женой были полнейшая идиллия и взаимоуважение, кто бы там что не думал. — По крайней мере, я не бегаю на побегушках у пацана с плохим характером, — вернул он шпильку. — Это пока. Поверь, я достаточно знаю гла… — Виттель запнулся на привычном обращении и явно с трудом исправился, — Джафара. Он еще и Синдбада построит. — Сина-то? — недоверчиво вскинул брови Хинахохо. — Сильно сомневаюсь, что этого парня можно приструнить. — Спорим? — поддался вперёд ассасин, который, похоже, был весьма азартен. — А давай! — ударил его по руке воин. Махад лишь покачал головой, втихаря подливая себе вторую кружку вина. — Но как так вообще получилось, что Джафар стал вашим главой, да еще в таком возрасте? Просто, как по мне, он слишком импульсивный и шумный для того, кто должен убивать тихо и незаметно. — К вашей встрече он еще поспокойнее стал, — фыркнул Виттель, но на его лице Хинахохо заметил смятение. — Можешь не рассказывать, если не хочешь. — Да нет, почему, — парень кинул взгляд на Махада и, получив согласный кивок, продолжил: — Это не то чтобы тайна… Хотя, конечно, тайна, за разглашение которой нам перережут глотки. Но нам их в любом случае перережут, так что уже и неважно. — Никто вас не тронет, — нахмурился воин. — Мы не позволим. — Спасибо, конечно, — серьезно кивнул Виттель, — но если однажды за нами придут, прошу, не вмешивайтесь и позвольте нам разобраться самим. «Эти ребята… — вздохнул Хинахохо, встретившись с твёрдым взглядом Махада. — Еще не до конца поняли, куда они попали, да?» — Будем решать проблемы по мере их поступления, — уклончиво произнес мужчина и поспешил перевести тему. — Ты вроде хотел рассказать про Джафара? — А, ну да, — Виттель сделал большой глоток из своей кружки и пустился в рассказ: — На самом деле у нас, в смысле ассасинов, тоже есть дом. Точнее некоторое его подобие, где мы рождаемся, живем, тренируемся, а зачастую и умираем. Это место хорошо скрыто в горах, и найти к нему путь, не зная дороги, невозможно. Предвосхищая вопрос, который всех вас интересует — нет, мы не начинаем убивать, как только научимся ходить. Первые шесть лет мы живем с наставниками, на которых ложиться обязанность по заботе о будущем члене клана. — Но эти наставники не являются настоящей семьей ребенка? — Нет. По законам клана новорожденного забирают у кровных родителей и передают наставникам, чтобы избежать «лишней привязанности». Но привязанность все равно возникает как минимум со стороны ребенка: кровные или нет родители есть родители. А на седьмой год мы проходим инициацию, в которой должны доказать, что достойны вступить ряды Шам-Лаш, убив тех, кто растил нас все эти годы. — Это ужасно, — выдохнул Хинахохо. — Да уж, — скривился Виттель, делая новый глоток, — но либо убиваешь ты, либо умираешь сам — клану не нужны слабаки. После инициации детей передают учителям, которые за следующие семь лет должны превратить их в первоклассных убийц. Нас тренируют и оценивают, а после обучения устраивают проверку, отправляя на первое самостоятельное задание. После чего распределяют кого куда. Лучшие становятся наемниками. Они получают высокий статус, деньги, учатся грамоте и наукам. Те, что похуже, идут в помощники учителям, а остальные — в обслугу. Как я уже говорил, в клане ассасинов живут только ассасины, и очевидно, что статусные убийцы не будут сами скрести сортиры. Кстати после своего распределения я попал под покровительство Махада, славящимся лучшим разнорабочим в клане. — Так вы оба… эм…? — Так себе ассасины? — со смешком подхватил Виттель. — Что-то вроде. Но хотя большую часть времени нашим «рабочим» инструментом была швабра, на настоящие задания мы тоже ходили: все ассасины периодически должны были выполнять миссии, чтобы не растерять навык. — Может я чего-то не понимаю, но разве так не лучше, чем быть наемником на постоянной основе? Со стороны Махада раздался тихий фырк. — Тут как посмотреть. Мы, конечно, были рады, что не приходится убивать так часто, но и минусов в нашем положении было немало. Во-первых, именно из числа обслуги выбирали будущих наставников, а это, как ты понимаешь, билет в один конец. Во-вторых, в клане проводятся опыты по изменению человеческого тела, и прежде чем применить новую модификацию к «статусным», ее проверяют на тех, кого не жалко. Хинахохо непроизвольно вздрогнул, вспомнив, как менялись тела ребят в подземелье. — Нам с Махадом еще повезло, — криво усмехнулся Виттель, поняв ход его мыслей, — там иногда такие красавцы получались… Если вообще выживали. Ну, в общем, как-то так мы жили: держались друг друга и старались делать свою работу. Пока однажды нам не подкинули Джафара. — Но ведь он по возрасту еще не должен был пройти распределение? — Он и не прошел. Дело в том, что, как вы могли заметить, характер у Джафара не сахар, и даже умельцы из клана не смогли его присмирить. Хинахохо слегка ухмыльнулся, вспоминая, что в отличии от «умельцев» Шам-Лаш Руруму с этой задачей справлялась на отлично. — Обычно таких пускают в расход — все равно толкового цепного пса не выйдет. Но Джафар был талантлив, и наш лидер, видимо заметив в нем большой потенциал, решил повременить с устранением. Ну, а чтобы Джафар не срывал занятия «нормальных» ассасинов, его определили к нам — приносить пользу обществу, так сказать. — И как прошла встреча? — Великолепно. Первое, что сделал Джафар — объявил себя главой и сказал, что как его подчиненные, мы должны слушаться приказов. — А ты что? — Да послал его в пешее эротическое, конечно. Потом, правда, чуть не умер. Я ведь упоминал, что Джафар талантливый? — снова хмыкнувший Махад задрал рукав, показывая длинный шрам, пересекающий руку. — Ну да, это вот он разнимать полез. В общем, жить стало сложнее и веселее одновременно. Наша с Махадом политика «не светиться перед начальством» полетела к чертям, потому Джафар лез везде, куда надо и не надо, забивая на все возможные последствия. Кстати, у него их почти и не было почему-то, а вот я довольно скоро словил третий выговор. — И это звучит не очень хорошо. — Скажу больше, это звучит как смертный приговор. Конечно, ассасины, как и все люди, совершают ошибки, и в клане на это плевать, но только при условии, что свою оплошность ты смог скрыть. Если же попался — получаешь выговор, и обычно это очень болезненно. Кстати, за все года жизни в клане Махад не получил ни одного выговора. Хинахохо бросил уважительный взгляд на молчаливого мужчину. За всю жизнь ни разу не накосячить, это сильно. — После первых двух выговоров ты получаешь наказание, а после третьего идешь в расход — продолжил Виттель, заметно мрачнея. — Помню, сидел тогда в своей комнате, ждал, пока за мной явятся, и как никогда понимал, что не хочу умирать. Но и изменить уже ничего не мог: ни сбежать, ни вымолить пощады. Мы ведь ассасины, какая еще пощада? А утром пришел Джафар, который был еще бледнее, чем обычно, весь в бинтах и разводах крови. Рявкнул, чтобы я подобрал сопли и готовился к миссии, потому что полы он драить больше не намерен, — Виттель на мгновение умолк, добавляя уже тише: — Не знаю как, но Джафар добился, чтобы мое наказание досталось ему. Я спросил зачем, а он ответил, что за ошибки подчиненных отвечает глава, и если я еще раз накосячу, он мне сам башку оторвет. — Вас действительно многое связывает, — понимающе кивнул Хинахохо, для которого Джафар открылся с новой стороны. — Во время нашей битвы в подземелье мне так не показалось. — Хах, думаю, со стороны это и правда сложно заметить. Но, несмотря на грубость и внешнюю жестокость, Джафар никогда не требовал от нас того, чего бы мы не осилили или чего бы он сам делать стал. А к его манере общения мы привыкли довольно быстро и сейчас уже даже внимания не обращаем. — Так значит, после наказания вы начали ходить на настоящие миссии? — вернулся к основной теме Хинахохо. — Даже при том, что Джафар не прошел распределение, а вы все еще числились в обслуге? — Вроде того. Реальные задания были частью договоренности Джафара с лидером, так что с тех пор мы начали работать как настоящие ассасины и даже неплохо справлялись. А потом нас отправили за головой Синдбада. Это задание было явно сложнее тех, за которые мы обычно брались, и, скорее всего, так лидер хотел проверить способности Джафара. Страшно представить, насколько он должен быть недоволен результатом проверки. — Считаешь, он придет за вами? — Однажды. Хотя я бы не удивился, если бы нас прирезали сразу по прибытию в Неаполь. — Вряд ли Партевия рискнет отправлять своих наемников в Рем, учитывая обстановку между странами, — усомнился Хинахохо. — Шам-Лаш служит не Партевии, — пожал плечами Виттель. — По крайней мере, не напрямую. У клана есть покровители, или точнее хозяева, но я понятия не имею кто это — не тот уровень доступа. Да уж, с этими ребятами ассасинами все было не очень просто. — Не переживайте. Мы теперь товарищи и вместе разберемся с этой проблемой. Виттель с Махадом обменялись быстрыми взглядами, но, похоже, оба были слишком усталы, чтобы спросить. — Спасибо, — тем не менее искренне улыбнулся Виттель. — Пусть я и предпочел бы, чтобы вы держались подальше от Шам-Лаш, твои слова много значат для нас. Обещаю, что мы тоже сделаем все возможное, чтобы защитить вас и помочь Синдбаду воплотить его мечту. — Звучит как тост! — поднял свою кружку Хинахохо, после чего поспешил свести разговор к более нейтральным темам. Вечер плавно перетек в ночь, а утром перебравших с вином собутыльников разбудила разгневанная Руруму, требующая, чтобы они немедленно вернулись к управлению кораблём, пока тот совсем не сошел с курса. Их путешествие продолжалось.***
— Все мучаешься над загадкой? — Синдбад запрыгнул в воронье гнездо, в котором любил сидеть Джафар, когда тому хотелось побыть одному. — Не мучаюсь! — зло прошипел Джафар, с силой вцепляясь в исписанный листок. — Я уже почти отгадал! Синдбад бросил недоверчивый взгляд на пыхтящего друга — близким к ответу тот совсем не выглядел. — Тебе так нужно ее отгадать? — вздохнул Син, облокачиваясь на мачту. — Эта загадка просто ужасна, я перестал видеть смысл уже на втором предложении. — Конечно! — воскликнул мальчик, который рядом с Синдбадом гораздо чаще показывал эту детскую сторону себя. Хотя в целом все равно оставался злобным засранцем. — Эта чертова девка должна признать свою неправоту! Синдбад внутренне поморщился. Несмотря на все старания Руруму, полностью отучить Джафара от ругани не получалось. Как ни странно, спокойнее всего к сквернословию мальчишки относилась Мелл, на которую, собственно, и сыпалось большинство грязных словечек. Да девочка и сама могла осадить Джафара крепким словцом (конечно, когда Руруму не слышит). — Не думал, что ее мнение так для тебя важно. — Что?! Да плевать мне на нее! Это… Это тебе важно ее мнение, — тихо добавил Джафар, делая вид, что его это совсем и не волнует. Синдбад распахнул только что прикрытые глаза, внимательно смотря на нахохлившегося друга. «Даже так?» — Если ты считаешь, что мнение Мелл может как-то повлиять на мое к тебе отношение, то ты не прав. Я знаю, кто ты, и знаю, кем ты был. Я предложил группе ассасинов присоединиться ко мне, потому что я могу вас принять. Если у Мелл с этим проблемы… То она как-нибудь сама с ними разберется, а я в ваши отношения лезть не собираюсь. Если хотите, можете хоть целыми днями грызться, только, чтобы без летального исхода. — И ты не выгонишь меня, если я подойду? — опустил глаза Джафар. — Не смогу соответствовать… — Чему? — перебил его Синдбад, всплёскивая руками. — У нас тут тот еще цирк, знаешь ли! Так что не надо пытаться строить из себя того, кем ты не являешься. Главное — твоя суть — Моя суть — убийца. — Уверен, что это не так. И не страшно, если ты пока этого не видишь, однажды и сам поймешь, кто ты. А пока можешь просто плыть по течению, а я за тобой присмотрю. — Пф, тоже мне спаситель! Бесишь своей бравадой! — фыркнул мальчик, отворачиваясь, и Синдбад сделал вид, что не заметил вспыхнувших смущением щек. — А ты бесишь своей колючестью и сквернословием, а Мелл порой жуткая зануда и язва. И лишь Руруму — прекраснейшая из женщин, которая наверняка прибьёт нас, если завтра будем клевать носом на занятии. — Хах, — улыбающийся Джафар — это, пожалуй, личная победа в копилку Сина. — Тогда пойдем спать, а чертову загадку решу завтра. — Отличный план.***
Первое, что бросилось в глаза висящей на борту Мелиссе — десятки кораблей, стоящих в гавани и порту торгового города. Огромные шхуны и небольшие суда, вроде их собственного, прибывали в город или покидали его, быстро скользя по лазурным волнам и будоража водную гладь. А через полчаса корабль наконец-то причалил в одном из главных торговых центров мира, и сердце Мелл забилось в радостном предвкушении: она наконец-то попала в Рем! — Империя Рем просто удивительна! — воскликнул Синдбад, стоило их команде сойти с корабля. Лицо мальчишки светилось ярче солнца на небосклоне, и Мелисса подозревала, что сама выглядит не менее взбудораженной. — Это всего лишь порт деревенщины, — фыркнул на них Джафар, глаза которого, впрочем, тоже горели интересом. — Вы слишком впечатлительные. — А ты слишком злобный, но мы же тебя все равно терпим, — бросила ему Мелисса и поспешила за Синдбадом, который уже рванул в сторону торговой площади. — Так давайте-ка не разделяться! — прилетел ей в спину голос Хины, в отличии от девочки, груженного вещами. — Тут потеряться раз плюнуть. Мелисса послушно цапнула Синдбада за локоть, притормаживая увлекшегося друга. — Рем так отличается от Партевии, — тихо выдохнул мальчик, осматривая шумные, полные жизни и смеха горожан улицы. — Не могу поверить, что действительно добрался сюда. — И не говори, — улыбнулась Мелл, — уже и не верилось, что увижу это место. Синдбад задорно улыбнулся и, заговорщицки подмигнув, наклонился к Мелиссе. — Ну и как тебе на исторической родине? — шепнул он. — Чувствуешь связь? — Чувствую, что сейчас тебя тресну, — цокнула Мелл. — Из Партевии я! — Да ни разу не похоже! — воскликнул подошедший с вещами Джафар, получив в ответ солидарный кивок Сина и злое шипение Мелиссы. — И вообще, вы собираетесь помогать или нам самим все делать? — Да ладно, — вклинился в разговор Виттель, ставя рядом свою ношу. — Мы уже все принесли. — А значит… — глаза Синдбада зажглись радостным предвкушением. — Начинаем торговлю! «Похоже, переживать, что товары не будут продаваться, не стоит», — покачала головой Мелисса, наблюдая, как окружившие Синдбада девицы готовы скупить половину лавки только за одну его улыбку. — Хина! — девочка пробралась к другу через плотный ряд любопытствующих. — Я отойду ненадолго, не теряйте! — Что? — нахмурился мужчина, отвлекаясь от своего покупателя. — Куда ты собралась одна? — Нужно все-таки зайти к другу учителя — сказать, что я не померла. — Подожди как закончим и пойдем вместе, — все также хмурясь, произнес Хинхаохо. — Ты ведь не знаешь, куда идти и в Неаполе впервые. Не стоит ходить одной. — Я не маленькая девочка и смогу найти дорогу, — теперь хмурилась уже сама Мелл. — И неприятности тоже. — В любом случае, я не спрашиваю разрешения, старший братец, — Мелисса показала другу язык и начала быстро выбираться из толпы толкающихся людей. — Очень по-взрослому! — крикнул ей вдогонку Хина, — Возвращайся до темноты! И… Стой! Мелл, а если мы переместимся? — Я вас найду! — уверенно отозвалась девочка. — Как? — Пойду на визги восторженных девиц! Махнув рукой оценившему шутку другу, Мелисса выскочила на оживленную улицу, отправляясь на поиски кузнеца Касилия, который, думается, ее уже давно и не ждет.***
Разумеется, первое, что сделала Мелл, оказавшись посреди шумного, людного и просто огромного Неаполя, это заблудилась. К счастью, девочка помнила название лавки кузнеца, и с помощью отзывчивых (и не очень) местных она таки вышла к нужному дому, на первом этаже которого располагалась лавка, совмещенная с мастерской, а на втором, судя по всему, жилые комнаты. Мелисса дернула тяжелую дверь, проникая внутрь вместе с легким звоном колокольчика, на который тут же вышел хозяин. Им оказался мужчина лет за пятьдесят, с крепкими мышцами и пепельной копной волос, перехваченной тонким кожаным шнурком. — Здравствуйте, — произнесла девочка, не зная, как начать представляться. — Я… — Мелл, как я понимаю, — хмыкнул в седеющую бороду мужчина. — Явилась таки. — Эм, да, — глупо развела руками она. — Как вы догадались? — Думаешь, в кузнечную лавку часто заглядывают маленькие девочки? Да и Хоуджин про тебя описал: тощая, лохматая, глаза зеленые. — Это похоже на меня. Простите, я должна была прибыть раньше, но… — Да знаю я твое «но», — отмахнулся Касилий. — Прибегал тут один длинный, залил слезами всю лавку, причитая, что его друг в шторме утонул. Мелисса ощутила приступ жгучей вины. Она и не знала, что Тай так переживал. — Но вы, кажется, не удивлены, что я жива, — заметила девочка, наблюдая, как мужчина роется в недрах лавки. — Да знаешь, нет у меня веры этим паникерам с Пересмешника. — В смысле Чайки? — Может и Чайки, пес их знает, — прокряхтел Касилий. — Они мне в свое время каждые полгода таскались с вестью о смерти Хоуджина, а тот по итогу живёхонький оказывался. Вот я и решил его ученицу пока со счетов не сбрасывать. Такие, как вы, знаешь ли, не тонут. Лови! Мелисса уже собиралась уточнить, в каком смысле «такие», но тут в руки девочки прилетел знакомый дорожный мешок. — Мои вещи! — с переполняющей сердце радостью девочка вцепилась в ножны, казалось бы, навсегда утерянных саев. — Спасибо огромное! — Друга своего благодари, это он принес. — Кстати об этом. Не знаете, Чайка давно ушла из Рема? — Давненько, — задумчиво прикинул мужчина. — Думаю, они уже в водах Партевии. Может, даже недалеко от твоих Сунн. — Вот ведь, — с досадой прикусила губу Мелл, — они ведь и учителю о моей «кончине» расскажут. — Ну, тут мы можем их опередить, — Мелисса вопросительно уставилась на кузнеца, но тот сказал ей ждать и скрылся в глубине дома. — Держи-ка — сказал он, вернувшись. — И что это? — спросила девочка, рассматривая угодившей ей в руки пожелтевший лист пергамента. — Способ связи на «крайний случай», — ответил Касилий, садясь рядом. — Магический артефакт, который Хоуджин приволок из своих странствий. Слова мужчины породили в душе Мелиссы легкий трепет. Подумать только, настоящий магический артефакт! — А не маг может им пользоваться? — Ну, обычно в подобные артефакты нужно направлять магой — что-то вроде жизненной силы человека — чему при желании могут научиться и обычные люди. Но этот пергамент особенный, ему для активации не нужно дополнительной подпитки. Вот уж не знаю, откуда Хоуджин его стащил, да и знать не хочу. В общем, ты пишешь на нем свое послание, и оно появляется на части пергамента, что находится у Хоуджина. У Кита раньше тоже был клочок, но тот его благополучно посеял в своих путешествиях, хоть и не признается. Мелисса с интересом покрутила в руках листок, на котором уже было несколько записей. Первыми бросились в глаза «Я жив», «Верни долг» и «Гигантский кальмар существует!» из чего девочка сделала вывод, что фраза «крайний случай» для этих мужчин имеет какой-то свой смысл. Решив не изводить такую ценную вещь своей писаниной, Мелисса накарябала максимально кратко: «Это Мелл. Я жива. Объясню в письме». К небольшому разочарованию девочки, никакого волшебства не произошло. И чернила, и сама запись выглядели совершенно обычно, но Касилий не стал бы обманывать в таком вопросе, он ведь все-таки друг учителя. Успокоенная этой мыслью, Мелисса поблагодарила мужчину и вернула ему пергамент, надеясь, что ее послание господин Хо заметит раньше, чем поговорит с капитаном Китом. — Так что, ты голодна? — спросил Касилий, запрятав ценную бумагу обратно. — Или, может, нужен ночлег? Хоуджин говорил помогать в основном советом, но если нужно остановиться где-то на пару дней, то мои двери открыты. — Нет, все в порядке. Спасибо, — искренне улыбнулась Мелисса. — Я встретила хороших людей, и мы прибыли в Неаполь, чтобы открыть торговую компанию. — Торговля, значит, — кузнец одобрительно хмыкнул. — Что ж, лучше Рема для нее места не найти. Правда, конкуренция тут большая, да и разрешение получить нужно… — Разрешение? — хлопнула глазами девочка. — На торговлю, — пояснил мужчина. — Без него вас тут же под стражу возьмут. Сердце рухнуло куда-то к желудку. — Ох, черт! — заполошно подскочила Мелл, хватая свои вещи. — Простите, мне пора бежать! Спасибо за помощь! — Да чего уж, — пожал плечами Касилий, с улыбкой наблюдая за суетящейся гостей. — Будут вопросы — дорогу знаешь. — Да! Еще раз спасибо! — произнесла Мелисса, вылетая за дверь. В голове набатом колотилась одна единственная мысль: «Надо срочно предупредить ребят!»***
— У нас проблемы! — воскликнула Мелл, подлетая к друзьям. К счастью, с площади те никуда не делись, вот только… — Стойте, а где весь товар? — Пф, свалила, оставив на нас всю работу, а теперь у нее куча вопросов! Мы уже все уладили, так что можешь валить откуда… Ай! — Джафар, сколько раз я должна попросить тебя быть любезнее? Мелисса твой товарищ, ты должен быть к ней мягче. — Ага, щас, — прошипел мальчик, на всякий случай отодвигаясь подальше от тяжелой руки Руруму. — Мы все продали, — отозвался Син, читающий какой-то документ. — Стража запретила нам торговать без разрешения гильдии, и чтобы не потерять весь товар, мы продали его другому торговцу. — А… Ну, значит, все хорошо? — неуверенно уточнила Мелл. Звучало вроде как хорошо, но хмурый вид Сина настораживал. — Да нет, это провал. — Что?! Какой, к черту, провал? Ай! — Джафар, не выражайся. — Да почему только я?! — Пошли, — Синдбад махнул толпящейся компании, призывая идти за собой. — И кстати, Мелл, не уходи никуда, не предупредив. — Я предупредила Хину. — Не предупредив меня. Мелисса насмешливо фыркнула, но Синдбад смерил ее строгим взглядом, показывая, что он говорит серьёзно. — Вот еще! — Мелл демонстративно вскинула брови. — Я перед тобой не отчитываюсь. — Я глава компании. — Которая еще не существует. — И все равно. — Мелл, а это откуда? — вклинился в начинающуюся перепалку Виттель, тыча пальцем в висящее на поясе девочки оружие. — О, — сразу повеселевшая Мелисса гордо продемонстрировала заинтересованно поддавшийся вперед компании свои клинки. — Забрала у мастера Касилия. Оказывается Тай передал ему мои вещи. — Это саи? — со знанием дела всмотрелся в оружие Джафар. — Еще скажи, что владеешь ими! — Еще как! — запальчиво ответила Мелл, эффектно прокручивая один из клинков. — Хочешь проверить? — Хочу! — ухмыльнулся Джафар, тянясь к собственным лезвиям. — Не хочет! — повысил голос Синдбад, вставая между ними. — Давайте вы попытаетесь прирезать друг друга чуть позднее? Мы вообще-то пришли. Мелисса перевела вопросительный взгляд в указанную Сином сторону, а в следующий момент ее челюсть встретилась с мощенной городской улицей. — Это что за?!***
Оказалось, что выкупленные у них по дешевке товары ушлые торговцы Рема перепродавали в своих лавках втридорога! — Вот ведь… — Мелл покосилась на грозно возвышавшуюся рядом Руруму, — Нехорошие люди! Спустим на них Джафара? — Да уж, теперь эти деньги и правда кажутся смешными, — удрученно взвесил мешок с вырученными золотыми Виттель. — Нас развели. — Разве это не мошенничество? — Хинахохо скрестил руки на груди и выглядел так, будто готов силой забрать у перекупщиков товары своего народа. — Скорее всего, так и работают: продают награбленное или то, что получили от таких торговцев, как мы, — объяснил Син. — Я заметил это, когда подписывал договор. — Так почему согласился? — продолжал возмущаться Джафар. — Это был лучший вариант. Мы минимизировали убытки в этот раз, но если не выйдем на хороший доход, собрать капитал для страны будет непросто. Мелл окинула взглядом погрустневшую команду. Опыта в торговле никто не имел, так как же им тягаться с умелыми торговцами? — Но это-то и здорово! — воодушевленно воскликнул Синдбад, отвлекая всех от печальных мыслей. — Мы узнаем торговое дело, вычислим все тонкости, все подводные камни и в итоге станем лучшими! Деньги правят миром, а деньгами — купцы! Торговля поможет нам подняться на самую вершину общества, и откуда мы уже сможем устанавливать свои правила! Смотря на широкую улыбку Синдбада, Мелисса чувствовала, как и сама заражается его энтузиазмом. Учится чему-то новому, всегда интересно, и Син прав — раз теперь они торговцы, то должны знать о своем деле все! — Сделаем это! — радостно вскинула она кулак, но тут же стушевалась, услышав тихие смешки за спиной. — Что? — Ничего, — большая рука Хинахохо потрепала ее по голове. — План отличный, хотя немного наивный и трудновыполнимый. — Но раз уж так сказал «наш король» — поддразнивающее протянул Джафар, — то нам остается только повиноваться. Синдбад, щеки которого окрасил смущенный румянец, тихо буркнул в сторону: — Да ну их, Мелл, ничего они не понимают. — Я считаю, что план замечательный, — шепнула ему девочка, отвечая на широкую улыбку своей. — Так какой у нас первый шаг?***
— Это ужасный план. — Хинахохо! — Нет, в целом здравый, кроме той части, где вы с Мелл вдвоём остаётесь здесь решать вопрос с гильдией. От Неаполя вообще что-то останется к нашему возвращению? — Не такие уж мы и проблемные. — Все будет в порядке, — твёрдо сказал Синдбад, прерывая спор. — Сейчас главная задача — привезти новый товар из Имучакка. А за те два месяца, что вас не будет, мы получим разрешение на торговлю. — И постараемся никуда не влезать! — пообещала Мелисса, на всякий случай скрещивая пальцы за спиной. — Дорогой муж, думаю, нам стоит прислушаться к словам человека, которого планируем назвать королем, — мягко произнесла Руруму, беря недовольно пыхтящего Хину под локоть. — В далеком счастливом будущем. В итоге мужчине оставалось лишь согласиться. — Ладно, Синдбад, можешь доверить перевозку нам. А вы присматривайте друг за другом и, пожалуйста, не ругайтесь. — Договорились, — улыбнулись ребята. И тут до них долетел полный возмущения голос Джафара. — Почему она может остаться, а я нет?! — Потому что я жду возвращения Чайки, — показала ему язык девочка. — Не хочу снова разминуться с Таем и командой. — К тому же лучшее, что ты сейчас можешь сделать — это продолжить свое обучение, — мягко, но непреклонно сказала Руруму, кладя руку на плечо злого Джафара. — Вообще-то нам всем стоило бы подтянуть кое-какие аспекты, если хотим быть полезны в компании. — Ну да, а ведь некоторые из нас все еще неграмотны, — поддел притихшую парочку ассасинов Хинахохо, не замечая, как те побледнели с лица. — Что значит неграмотны? Виттель! Махад! И когда вы собирались сообщить мне об этом?! — Ты жесток, Хина, — покачал головой Синдбад, наблюдая, как разгневанная Руруму отчитывает запуганных парней. — Теперь их ждет тяжелое плавание. — Ничего, неучи компании не нужны, — хмыкнул Джафар, но тут, что-то вспомнив, полез за пазуху. — Кстати, твою дурацкую загадку я разгадал. — Правда? — Мелл с удивлением приняла исписанный листок, вчитываясь в строки. А после подняла самодовольный взгляд на Джафара, но запнулась, заметив, как тот напряженно покусывает губу, всеми силами делая вид, что ответ его совсем не волнует. «Ох да ладно!» — мысленно закатила глаза девочка, комкая лист. — Что ж… — процедила она, растягивая губы в кривой улыбке. — Господин Джафар, позвольте мне принести вам свои извинения и поздравить с успешно найденным ответом. Лицо мелкого ассасина осветилось искренней радостью. — Ха! Я же говорил, что решу! Легче легкого! — Отличная работа, Джафар! — поддержал друга Синдбад. «Надо бы подпортить ему сладость победы», — едко хмыкнула Мелисса, потому что как иначе-то? — Как жаль, что господин Джафар так скоро отплывает, — наигранно трагично произнесла девочка, склоняя голову на бок. — Ведь срок выполнения условий пари уже истечет к его возвращению. Несколько мгновений Джафар непонимающе хлопал глазами, а потом подскочил, размахивая руками в яростном возмущении. — Что?! Да так же нечестно! — вопил мальчик. — Синдбад, скажи ей! — Пари есть пари, ты сам условия огласил, — развел тот руками. — Архг! В следующий раз так просто не отвертишься! — Джафар просверлил Мелл горящим взглядом и первым направился к готовому отплывать кораблю. — Хорошей дороги, господин Джафар.***
Какое-то время они с Мелл стояли на пристани, провожая уходящий к горизонту корабль, а потом Синдбад с легкой улыбкой повернулся к подруге. — Это было мило. — Не понимаю, о чем ты, — независимо фыркнула Мелл, резко разворачиваясь в сторону города. — Ты ведь поддалась, не отрицай, я все видел. Неужто маленький колючий Джафара сумел растопить твое сердце? Мелисса бросила на него нечитаемый взгляд. — Ты бредишь. — А ты смущаешься и вредничаешь, — поддел девочку Син, — но я рад, что ты осталась. Вместе мы точно что-нибудь придумаем! — Давай для начала придумаем, где остановиться на ночлег, — задумчиво произнесла Мелисса, у которой прагматизм, похоже, стоял на первом месте. — Кстати об этом, — внезапно осознал Син, — я же все деньги отдал Хине и ребятам! — Что прям все? — изумилась Мелл. — Впрочем, ладно, на первое время у нас есть на что жить, — она тряхнула мешочком с монетами и неловко добавила: — Учитель дал в дорогу. — У тебя очень заботливый учитель, — улыбнулся Синдбад. — Тогда пошли поищем… Закончить фразу мальчику не дал жалобный зов его же желудка. — Что-нибудь поесть, — подхватила Мелл, милостиво игнорируя смущение друга. — И это можно сделать…? — Конечно же, на рынке!***
К счастью, рынок в Неаполе работал до поздней ночи, и стоило ребятам ступить на оживленные торговые улицы, как их сразу окружили настойчивые продавцы. И вроде бы все шло хорошо до тех пор, пока Синдбад не увидел, как Мелисса безропотно отсчитывает целый золотой за буханку хлеба! — Ты что творишь? — зашипел он, оттягивая непонимающе хлопающую глазами девочку от лавки. — Золотой за хлеб?! — Но тот торговец назвал такую цену, что мне еще оставалось? — Торговаться! — воскликнул мальчик, которого слова подруги ранили в самое сердце. — Это рынок! Здесь цель любого торговца — всучить свой товар как можно дороже, а цель покупателя — сбить цену! — И что, без всех этих танцев с бубном я даже еды купить не смогу? — ужаснулась Мелл. — Сможешь, но за такую цену, что по миру пойдешь уже завтра. — сурово отрезал Син. — Так и что мне делать? — Торгуйся! — … А как? Синдбад в полном неверии уставился в светящиеся легкой паникой зеленые глаза. — Ты не умеешь торговаться?! — потрясенно спросил он. — Нет, я понимаю торговать, но торговаться? Как ты вообще жила всю эту жизнь? — В маленькой, изолированной от мира деревне без рынка — огрызнулась Мелисса, покрываясь ярким румянцем. «А, ну да». — Тогда начинаем обучение прямо сейчас! — потирая руки, воскликнул Син. — Твоя задача — сбить цену на… А хоть на те яблоки! Все просто: продавец говорит свою цену, а ты в ответ требуешь раза в три меньше. Он называет немного меньше первоначальной, а ты немного выше своей. И так, пока не встречаетесь где-то на середине. Понятно? — Вроде да, — неуверенно протянула девочка, а потом подняла на него жалостливый взгляд. — А может все-таки… — Ты член торговой компании и просто обязана уметь торговаться! — не поддался Синдбад. — Вперед! Что ж, у Мелиссы определенно не было таланта в этом деле. У наблюдавшего со стороны Синдбада аж сердце кровью обливалось, когда подруга в очередной раз неуверенно пыталась сбить цену. И куда, спрашивается, вся ее бойкость девалась? «Придется над этим поработать», — кивнул сам себе Синдбад, срываясь на помощь Мелиссе, которой уже практически втюхали какой-то старый ковер, который, судя по его заоблачной цене, должен был как минимум летать. — Пошли, — улыбнулся мальчик, хватая руку потерянно хлопающей глазами подруги. — Покажу, как надо. Для Синдбада рынок всегда был некой отдушиной. Ему нравилось разглядывать товар на полках, спорить с продавцами и непременно выходить победителем в торгах. При этом сами торговцы его тоже любили, хотя и не переставали причитать, что ушлый мальчишка их «практически разорил». Так что нет ничего странного, что через час абсолютно довольный жизнью Синдбад шагал по улицам Неаполя с мешком продуктов, подгоняя бредущую за ним Мелиссу, что выглядела так, будто вот-вот последний дух испустит. — Ну что, поняла, как это делается? — задорно улыбаясь, спросил Син, но Мелл его энтузиазм не поддержала. — Я поняла, что за продуктами у нас ходишь ты. — Да ладно! Немного практики, и ты тоже научишься. — Вот когда мы будем зарабатывать золотые горы, тогда и начну практиковаться, — отрезала девочка, закрывая тему. — Давай искать, где остановиться. Мне не хотелось бы ночевать на улице. В итоге они обошли несколько постоялых дворов, прежде чем смогли снять маленькую комнатку с двумя кроватями где-то на окраине города. Не слишком удобно, зато дешево — оставшихся денег хватило, чтобы проплатить на несколько недель вперед.***
Стоило валящимся с ног детям плюхнуться на кровати, как деятельная Мелисса тут же начала планировать завтрашний день. — Давай так: ты занимаешься вопросами с гильдией, а я пока попробую поискать работу, — произнесла девочка, устало прикрывая глаза. — Хочешь разделиться? — Мы не можем тратить время впустую. Я мало понимаю в торговле, и в гильдии от меня толку не будет. А вот найти работу мне вполне по силам, и сделать это нужно как можно быстрее, ведь если ты не забыл, мы на мели, а кушать хочется каждый день. — Да знаю я, — недовольно надулся Синдбад. — Просто думал, будем вместе тут осваиваться. — Ну не можем же мы все время вместе торчать. Так точно кто-то не доживет до возвращения ребят. — Тут ты права, — с зевком протянул Син, чувствуя, как подкатывает первая сонливость. — Настолько даже моего терпения не хватит. Ай! Мелл! — А не надо язвить человеку с арсеналом яблок под рукой! — подхватила зевок девочка и тут же завернулась в легкое одеяло. — Я спать, меня не будить! И, Синдбад, — Мелл подняла руку с зажатым в ней «снарядом», — помни про яблоки. — И тебе спокойной ночи, — не сдержал улыбки Син и прикрыл глаза, практически мгновенно проваливаясь в сон.***
Синдбад шел по шумным, освещенным солнцем улицам, переваривая полученную в гильдии информацию. Оказалось, что получить разрешение на торговлю еще сложнее, чем он предполагал: мало того, что требовался вступительный взнос в размере ста золотых, так еще было нужно поручительство действующего торговца! Подавив вспыхнувшее в груди негодование, Синдбад подкинул пару монет, что успел заработать, помогая таскать мешки в бакалейную лавку. К счастью, подсобной работы в Неаполе было много, к несчастью, особо на ней не заработаешь. «Интересно как там дела у Мелл, — вздохнул мальчик, ощущая легкое волнение за подругу. — Может все же не стоило ее одну отпускать?» Мелисса, как и обещала, с самого утра убежала искать работу, и с тех пор от ее ни слуху, ни духу. А ведь она впервые в таком большом городе, вдруг потеряется или попадется в руки мошенникам? Судя по всему, тут и такие водятся. Син бросил осуждающий взгляд на мужчину в плаще, попавшегося на воровстве местному торговцу. Но стоило мальчику понаблюдать за разворачивающимися действиями, как ситуация предстала перед ним под другим углом: похоже, произошло недопонимание, и мужчина в плаще на самом деле пытался оплатить товар, но разошедшийся торговец не давал ему и слова вставить. «Эх и тут без меня никуда», — вздохнул Синдбад, понимая, что никто из зевак не собирается вмешиваться в представление. А сам Син просто не мог пройти мимо несправедливости и поэтому взял уверенный курс на лавку. — Простите, уважаемый!***
И вот теперь он сидит в какой-то корчме напротив типа в плаще, решившего угостить Синдбада обедом в благодарность за помощь. Предложение звучало немного подозрительно, но еще более заманчиво — когда это Син отказывался от бесплатной еды? К тому же мужчина, что представился Харуном, оказался торговцем из Балбадда и довольно приятным в общении человеком. Правда, несколько смущало то, что Харун уже знал о промахе Сина с перекупщиками и к тому же как-то уж слишком настойчиво интересовался его договором с народом Имучакка. Но мальчик решил не придавать этому большого внимания — с первого взгляда было понятно, что Харун вовсе не так прост, как пытается казаться. Итак, купцу из Балбадда нужна была информация, а Синдбаду не помешали бы полезные знакомства. «Думаю, мы сможем друг другу помочь», — решил Синдбад, выпрямляясь на стуле и натягивая на лицо располагающую улыбку. — Что ж, господин Харун, — слегка склонил голову Син, встречаясь с цепким карим взглядом торговца. — Давайте поговорим.***
Тем же днем в другой части Неаполя. — Здравствуйте! — перекрикивая звон колокольчика, воскликнула Мелисса, протискиваясь в лавку кузнеца Касилия. — Так тебя с друзьями все-таки не арестовали? — без приветствий прилетело из глубины помещения. — Нет, мы удачливые. — Оно и заметно, — хмыкнул мужчина, выходя к гостье, и продолжил без перехода: — Хоуджин ответил. Сердце Мелиссы мгновенно рухнуло в пропасть. — И что? — Ну, если кратко — он рад, что ты жива и очень жаждет услышать полную версию твоих приключений. Но, как я понял, родня твоя ни о чем не знает, так что выдыхай, девочка. — Ох, да, — Мелл и не заметила, что все это время не дышала. — Что ж, это хорошо. Большое вам спасибо. Теперь осталось надеяться, что учителю будет слишком лень тащиться в Рем, чтобы лично надрать Мелиссе уши. Размышляя о том, как она будет объясняться, девочка заинтересованно рассматривала выдавленное на продажу оружие, поражающее воображение разнообразием форм и размеров. — Такое необычное — с искренним восхищением произнесла Мелисса, любуясь бликами на металле. — А, — отмахнулся кузнец, — заказ какого-то богатея. Скажу честно, чем проще оружие, тем оно эффективнее. А это только на пирушках хвастать! «Все равно красивое», — подумала Мелисса, продолжая осмотр. — О, а этот похож на мои саи! — ткнула она в один из длинных мечей. — В смысле, по цвету. — Ну да — Касилий бросил быстрый взгляд на клинок, что был немного темнее по цвету, чем остальные. — Он из такого же металла, что твои саи. А металл этот, между прочим, привезли из самого Сассана! Мелл понятия не имела, что это значит, но сделал вывод, что ее саи очень дорогие. — А что за Сассан? — Маленькая горная страна. Живут изолированно, чужаков не любят. Насколько знаю, лишь Рему удалось заключить с ними торговые отношения на поставку металла, лучшего из того, что можно найти в мире. — Ого, — впечатленно протянула Мелисса, думая, что надо поделиться этой информацией с Сином, которого она наверняка заинтересует. — Так, а ты зачем пришла, малая? — перевел тему кузнец, намекая, что вообще-то у него есть и другие дела. — А, да. Я вот думала насчет работы. — Ты же говорила, что уже нашла? — Да, но на ней пока не платят. — Работа, на которой не платят — это развод. — Мы просто пока раскручиваемся, — тихо буркнула девочка, смущаясь под скептичным взглядом мужчины. — В любом случае мне нужен какой-то дополнительный заработок. — Ну, ну, — недоверчиво вздохнул Касилий. — Как я говорил, работы в Реме много. Но тебе бы стоило выбрать что-то, что помогло в основной работе. Ничего не приходит на ум? Мелисса задумалась. Торговать она не умела, да и нечем пока было, а вот мысль покрутиться в этом обществе казалась неплохой. «Только не на рынке!» — поежилась девочка и тут же подскочила, осененная идеей. — Кажется, придумала! — на бегу махнула она Касилию, подлетая к двери. — Спасибо за помощь! До свидания! — Бывай, малая! — отозвался мужчина — Не попадай в неприятности!***
К вечеру усталая, но довольная собой Мелл брела к постоялому двору, надеясь, что день Синдбада выдался таким же продуктивным, как ее. Единственное, что немного омрачало ее радость — предстоящий разговор с другом, в котором девочка собиралась все-таки рассказать про своего джинна. По-хорошему, сделать это надо было еще вчера, но как-то случай не представился. Да и если честно, Мелисса совсем не представляла, как об этом сообщить, а все приходящие на ум фразы казались одна другой нелепей. «Ладно, по шагу за раз», — кивнула себе девочка и, распахнув дверь их с Синдбадом комнаты, без предисловий вывалила на друга радостную новость: — Син, я нашла работу! — Мелл, я встретил короля! — одновременно с ней воскликнул Синдбад. «Ненавижу этого парня».***
— Как можно просто прогуливаясь по рынку, встретить правителя другой страны, да еще и заручиться его поддержкой! — недоумевала Мелисса, сидя напротив расположившегося на своей кровати Сина. — Не то чтобы он прям уже согласился нам помогать, — поправил ее мальчик, — но обещал написать рекомендательное письмо, если мы сможем накопить достаточно денег для взноса в гильдию. — И какой взнос? — Сто золотых. — Ничего себе! — присвистнула Мелл. — И как нам заработать такие деньги? Точно не на подработках. Денег с той, что нашла Мелл, хватит разве что на пропитание. В лучшем случае останется еще за месяц комнату проплатить. — Да, так мы будем вечность копить, — цокнул Синдбад, задумчиво всматриваясь в потрескавшийся потолок. — Но должно же быть что-то прибыльное, в чем мы могли бы проявить себя! Вот в чем мы хороши? — Мы отлично влипаем в истории, — выгнула бровь Мелисса. — Ну и ты умеешь заговаривать людям зубы. — Мелл! — Это комплимент. Синдбад на минуту задумался, а потом его лицо озарилось улыбкой. — Слушай, а это идея! — Правда, что ль? — удивилась Мелл, наблюдая как мальчик подскочил к стоящему у стены мечу. — Истории! Короля Рашида заинтересовали мои рассказы о подземельях, думаю, и другим они тоже понравятся! Мы можем заработать денег на выступлениях! — И твой талант трепаться тут пригодиться! — подхватила Мелл, оживляясь. — А еще можно добавить в твои выступлении молнии Баала и… Что там за сила у Валефора? — Лед, как я понял. Но с Валефором пока хуже получается… — пробубнил Син, но тут же воспрял духом. — В любом случае, чтобы устроить шоу, хватит и Баала! Только надо немного порепетировать. Тут есть лес за городом, думаю, там мы никому не помешаем. Идея была здравая, поэтому Мелл согласно кивнула. — Только будем репетировать с утра — у меня вечерние смены. — Точно, твоя работа, — вспомнил Синдбад, тут же загораясь любопытством. — И куда ты все-таки устроилась? — Разносчицей в один бар в порту. Ну ладно, Мелисса знала, что Син эту идею не одобрит. — С ума сошла! — подорвался друг, впиваясь в Мелл требовательным взглядом. — Ты не можешь там работать! Моряки ходят в портовые бары не столько выпить… — Синдбад осекся, видимо, подбирая слова, на что Мелисса лишь недовольно закатила глаза: он ее за пятилетнюю держит? — А чтобы девок потискать, я в курсе, — девочка еще на Чайке наслушалась болтовни моряков о портовых девицах. — Но я нашла бар, в котором хозяин разрешает более близкое общение с девушками только при их желании. — И чем это должно меня успокоить?! — Тем, что если кто-то будет ко мне приставать, я вполне законно могу сломать ему руку. — Ох, Мелл! — простонал Синдбад, снова падая на кровать. — Ну почему нельзя просто найти работу, на которой бы я за тебя не переживал? — Потому что мне нравится эта, — отрезала Мелл. — И тема закрыта. Судя по взгляду Синдбада, ничего он закрывать не собирался, поэтому Мелисса решила, что пора сменить тему разговора. И сделала это радикально. — Кстати, представляешь, я тоже покорила подземелье! — оскалилась неестественной улыбкой девочка. — Здорово, правда?***
Повисшая в комнате тишина быстро начала действовать на нервы, и Мелл поспешила заполнить ее кратким, сбивчивым пересказом своего покорения, но через минуту была прервана пришедшим в себя Синдбадом. — Так, минуточку! — с прищуром уставился на нее друг. — Не то чтобы я не был удивлен и не хотел бы услышать твою историю, но для начала поясни, пожалуйста, как так вышло, что за все время нашего знакомства ты ни разу не упомянула об этом?! — Ну… — ощутив странную робость, отвела глаза Мелл. — А что мне нужно было сказать? «Я честное слово, тоже была в подземелье, но сосуды свои потеряла и не могу доказать»? — Мелисса, мы друзья! — нахмурился Синдбад. — Тебе не нужно предоставлять неопровержимые доказательства, чтобы я тебе поверил! Слышать эти слова было приятно, но полностью убежденной Мелл себя не чувствовала. — Это ведь подземелья, Син! Да после твоих рассказов про Баала и Валефора, я сама начала сомневаться, что покорила нечто подобное! — Но ты действительно сделала это! — потрясённо воскликнул друг. — Выжила в подземелье в одиночку, прошла испытание джинна и получила его силу! Это просто удивительно, Мелл! — Оу, — с горящими от смущения щеками выдохнула девочка. — Ну… Эм, спасибо…? Но не слышавший ее тихих благодарностей, Син продолжал сыпать вопросами. — Как зовут твоего джинна? А сила? Уже пробовала ее использовать? В чем она заключается? — Вот тут я, если честно, без понятия, — нехотя призналась Мелл, вклиниваясь в поток чужих восклицаний. — Лундира не рассказала мне, как призвать силу, поэтому я и отправилась в путь — надеялась найти информацию или другого покорителя. — И нашла меня! — широко улыбнулся Син. — Ты прям любимица судьбы! «Ну, я бы так не сказала». — Так ты расскажешь мне, как овладеть силой джинна? Я пыталась позвать Лундиру, но она совсем не откликается. — Конечно, сейчас разберемся, — Синдбад споро перебрался на кровать Мелл, рассматривая саи, что та сжимала в руках. — Смотри, — мальчик тыкнул на темные лезвия, — этот знак немного отличается от того, что на моих мече и подвеске. — Не совсем, — прищурилась девочка. — Та же восьмиконечная звезда просто разделена на два клинка. — Хм, а попробуй сложить рисунок и еще раз позвать джинна? Мелисса пожала плечами и, прижав лезвия друг к другу, прикрыла глаза. — Направь свою внутреннюю энергию в клики и позови. Ты должна услышать слова в своем сердце… «Ничего не понятно, но очень интересно, — мысленно фыркнула Мелл, пытаясь сосредоточиться на собственных ощущениях, а не бубнении Сина. — Лундира? Как насчет волшебной фразы?» Мелиссе пришлось несколько минут вопрошать в безмолвную пустоту, прежде чем та разродилась раздраженным вздохом. — Трах-тибидох! — Эм, это твоя волшебная фраза? — раздался сбоку удивленный голос Сина. — Скорее дурацкое чувство юмора моего джинна, — проворчала Мелл, продолжая пытаться «направить энергию» в клинки. — С другой стороны, она куда проще той поэмы, что мне приходилось читать Баалу понача… Эй, Мелл, смотри! Получается! Распахнув глаза, Мелисса неверяще уставилась на свои руки, которые окружил мягкий золотистый свет, правда тут же погасший, стоило ей развести клинки в стороны. — Это так круто! — воскликнула переполненная эмоциями Мелл. — Бесполезно, но круто! — Ничего не бесполезно! — тут же возмутился Син, сверкая яркой улыбкой. — Ты теперь можешь светиться! Ну, в смысле… — осекся мальчик, поймав скептичный взгляд подруги, — Наверняка, не только это. Давай завтра потренируемся вместе! — Ага, — счастливо улыбаясь, Мелисса провела пальцами по теплому металлу саев. У нее действительно была сила! — А теперь, — произнес Синдбад, снова плюхаясь на свою кровать, — расскажи великую историю своего покорения! И помни: мне нужны детали! — Ну ладно, — кивнула Мелл и сама забираясь в постель. — Началось все с того, что одной ночью Лавр…