***
И вот, спустя долгие месяцы, ребята вернулись из Имучакка. Встреча в порту вышла шумной и веселой, да к тому же совпала с отплытием учителя, и у Синдбада, старавшегося удержать всех в поле своего внимания, чуть голова не пошла кругом от усилий. А уж сколько у всех было новостей! Серьезно, последнее, что ожидал увидеть Син, так это «дядю Джафара» в руках у пугающе крупного младенца по имени Кикирику. Поздравив новоявленных родителей и тепло распрощавшись с учителем, Синдбад повел горящих нетерпением товарищей к новому дому, пока шагающая рядом Мелл в красках рассказывала об их успехах и знакомстве с королем Балбадда. А уже на подходе к зданию Синдбада бросило в нервный пот. Несмотря на все заверения Мелиссы, он не мог не думать о том, как друзья отнесутся к результату их трудов: оценят или сочтут неубедительным? При взгляде на обшарпанный фасад сам Синдбад склонялся к последнему. Однако его страхи оказались напрасны: тот факт, что они с Мелл не только вопрос с гильдией решили, но еще и здание смогли приобрести, привел друзей в полный восторг, и они тут же принялись обсуждать предстоящий ремонт. — В этот раз мы решили не везти ничего скоропортящегося, так что можем пока убрать товар и заняться этим местом, — осматриваясь, предложил Хина. — Отличная идея, дорогой. Мы с Мелиссой начнем с кухни, — Руруму увела за собой явно возмущенную таким раскладом девочку, а довольный тем, как все обернулось, Синдбад повернулся к мужской части их компании. — Отлично! Тогда и мы начинаем! И работа закипела. Здание, которое приобрели Мелл с Синдбадом, было небольшим, всего в два этажа, но при этом имело собственный задний дворик и достаточно просторный склад. На первом этаже расположились широкий холл, кухня и несколько небольших помещений, одно из которых использовалось под умывальню. Из холла наверх вела крепкая, хотя и ужасно скрипучая лестница, поднявшись по которой, можно было оказаться в узком п-образном коридоре с десятком дверей, ведущих в жилые комнаты. Сами комнаты были крохотными, но их оказалось даже больше, чем нужно. Видимо, изначально это здание планировалось использовать как постоялый двор. Несмотря на то, что их новый дом был не таким уж большим, работы в нем оказалось предостаточно, так что припахали всех. Правда, через пару часов Кикирику надоело наблюдать за старшими, занятыми всем чем угодно, но только не им самим, и малыш закатил такую истерику, что «дяде Джафару» пришлось спешно бросать свои дела и вести его на прогулку. А вечером, когда фасад и первый этаж уже не вызывали такого уныния, Синдбад в компании Хинахохо отправился на поиски подзадержавшегося друга. — Так все это время вы с Мелиссой в одной комнате жили? — нахмурился мужчина, выслушав краткий, но эмоциональный рассказ Сина. — Да, — закатил глаза мальчик. — Почему всех так это волнует? — Может, потому, что вы уже не дети? А ты так и вовсе за каждой юбкой волочишься. — Мелл юбок не носит, — отмахнулся Син, которого мысль друга изрядно позабавила. Он и Мелисса? Да это же просто смешно. — И к тому же, она мне скорее как вредная младшая сестренка. Мы как вы с Пипирикой! Хинахохо одарил его полным смирения взглядом. — Вы совершенно не как мы с Пипирикой. И Мелисса очень милая юная девушка, хоть юбок и не носит. Даже странно, что ты этого не заметил. — Ну, не то чтобы не заметил, — пожал плечами Син, отчего-то смущаясь. — Мелл симпатичная девчонка, кто спорит. Но как-то странно думать так о друге? Пару мгновений Хина выжидательно смотрел на Синдбада, но, получив в ответ лишь недоуменный взгляд, махнул на него рукой. — Забудь. Видимо, тут все сложнее, чем я предполагал. Синдбад уже хотел спросить, что друг имел в виду, как лес, по которому они все это время шли, сотряс громовой раскат, а где-то впереди мелькнула яркая вспышка молнии. «Ни к добру это», — подумал Син, первым срываясь с места. Поляна, на которую минутой позже выскочил мальчик, была испещрена глубокими бороздами и поломанными деревьями, а в самом ее центре дымилась туша огромной гориллы. Ошарашенный увиденным Син даже не сразу заметил рыдающего Кикирику, рядом с котором лежало бессознательное тело Джафара. — Джафар?! — Синдбад рванул мальчику. — Эй, очнись! К счастью, друг почти сразу распахнул глаза, правда, взгляд фокусировал с трудом. — Син? Что с Кикирику? — Все хорошо, — ответил Хина, держа уже лишь тихо всхлипывающего сына на руках. — Что у вас тут произошло? — Да я сам не понял, — с искренним недоумение произнес Джафар, с помощью Сина принимая сидячее положение. — Откуда ни возьмись, появилась эта горилла и схватила Кикирику. Я напал, вот только мои клинки оказались ей нипочём. Но я все равно пытался… — Джафар неловко запнулся и быстро продолжил: — И когда я уже решил, что эта тварь нас обоих сожрет, в голове что-то щелкнуло, а по телу будто прошел электрический разряд. А потом мои клинки заискрились, и я просто поджарил гориллу молнией, — мальчик нахмурился, вспоминая. — Было похоже на то, как ты используешь Баала. — Так что джинн может делиться своей силой? — на миг шокировано округлил глаза Син, но тут же расплылся в довольной улыбке. — Это же великолепно! — А я, получается, первый воин джинна? — подскочил Джафар, от радости даже забывая про собственные травмы. — Потрясно! Мелл обзавидуется! «Нуу, это, конечно, вряд ли», — про себя подумал Син, но решил не расстраивать друга — Мелисса и сама прекрасно с этим справится. — Раз все в порядке… — начал Хина, но исправился, взглянув на Джафара. — В относительном порядке, если точнее, то предлагаю выдвигаться домой. Руруму очень не любит, когда опаздывают к ужину. Согласно закивав, мальчики поднялись на ноги и поспешили покинуть поляну. Это был насыщенный день, и вечер обещает быть ему под стать.***
Мелисса уже, наверно, в сотый раз слушала историю про то, как круто Джафар победил монстра, призвав силу Баала. И, похоже, начинала потихоньку закипать. Нет, девочка, конечно, была рада, что никто не пострадал, но самодовольная рожа мелкого ассасина уже порядком поднадоела. «Может сказать ему, что у меня есть свой джинн?» — мстительно подумала Мелл, когда Джафар снова нарисовался в поле ее видимости. Но переживающая из-за запоздавшего ужина Руруму всучила ей стопку тарелок, и Мелиссе пришлось нести их в «трапезную», как выразился его величество Синдбад. За неимением стола девочка сгрудила ношу прямо на пол и, плюхнувшись на одно из разложенных по комнате одеял, принялась наблюдать за сжигающим свечи Виттелем. Вскоре подтянулись остальные. Пока Руруму укачивала засыпающего Кикирику, Хина и Махад принесли дымящийся в казане ужин, Джафар — приборы и пирог, а довольный, как объевшийся сметаны кот Синдбад — подозрительно знакомую бутыль из темного стекла. — Надо же отметить основание компании! — пояснил мальчишка, ловя на себе осуждающий взгляд Мелиссы. — Разумеется, — кивнула Руруму, опускаясь рядом. — Пирог прекрасно для этого подойдет, как считаешь? Оспаривать слова женщины Синдбад не рискнул и, тихо бурча под нос, отдал бутылку покровительственно скалящемуся Хине. — Ну что? За первый кирпичик в фундаменте новой страны! — провозгласил тот, поднимая свою кружку. Тост все поддержали, чокаясь кто чем. А потом Джафар поинтересовался, как Син планирует назвать их страну. — Синдрия, разумеется! — За оригинальностью мы не гонимся, я смотрю. — Мелисса, не язви, Синдбад — прекрасное название. — Спасибо, Руруму, — улыбнулся мальчик, быстро показывая подруге язык, на что Мелл лишь пожала плечами, откусывая от своего куска пирога. Синдрия так Синдрия, звучит и правда красиво. Стараниями Руруму (и самую малость Мелиссы) ужин вышел просто потрясающим. Быстро насытившись, девочка завернулась в уютный одеяльный кокон, рассеянным взглядом наблюдая за собравшимися в кругу товарищами и чувствуя практически осязаемое семейное тепло, которым была наполнена небольшая, освещенная тусклыми свечами комната. Мелл и не думала, что ей может быть так комфортно рядом с вроде бы чужими людьми. Хотя, какие они чужие? Ребята стали ей второй семьей — даже злобный Джафар казался уже немного родным. На мгновение Мелисса ощутила тоску по дому и родным, но эта тоска быстро растворилась, оставляя в сердце чувство теплой надежды и предвкушение скорой встречи. Но, судя по всему, отголосок печали все же проскользнул лицу девочки и не остался незамеченным Синдбадом. — Что-то не так? — тихо поинтересовался он, придвигаясь ближе. — Все в порядке, — успокаивающе улыбнулась Мелисса и поспешила отвлечь друга своим вопросом. — Син, скажи, а какой ты видишь нашу будущую страну? — Потрясающей, само собой! — ни секунды не колеблясь, ответил мальчик, а по комнате пролетело несколько легких смешков. — Ну а какого ответа от него еще ждать, — фыркнул Джафар. — И это наш будущий король. — А что я не так сказал? — выгнул брови Син. — И вообще, может, сами поделитесь идеями? — Что, мы тоже? — удивленно спросил Виттель, попеременно указывая на себя и Махада. — Разумеется. Это ведь наша страна, так что все должны внести свой вклад. — Ну и задачка, — вздохнул захмелевших Хинахохо, подняв задумчивый взгляд к потолку. — Так сразу и не ответишь. Что скажете, госпожа дочь вождя? — Даже не знаю, господин сын патриарха, — слегка улыбнувшись, ответила Руруму. — Мы ведь не второй Имучакк строить собираемся. Стоить поразмыслить, какие идеи должны воплотиться в новой стране. — У меня есть мысль, — произнесла Мелисса, перебивая уже открывшего рот Джафара. — Как насчет того, чтобы открыть школу? Было бы здорово дать людям возможность учиться. И не только детям. Можно было бы сделать вечерние классы для взрослых или что-то вроде того… — под конец речи Мелл стушевалась под взглядами товарищей, но, судя по улыбках на лицах, задумка девочки им понравилась. — Это замечательная идея, Мелисса, — произнесла Руруму. — Я была бы рада стать учителем в этой школе. Если, конечно, возьмёте. — Само собой! — широко улыбнулся Син. — Школа под руководством Руруму? Похоже, наш будущий народ обречен быть самой образованной нацией в мире! — Звучит как тост! — Хинахохо чокнулся с Махадом, вторым и последним человеком, пьющим алкоголь этим вечером. — За прекрасные идеи!***
— Когда мы уже пойдем торговать? — резанул по ушам плаксивый мальчишеский голос. — Мы вообще торговцы или компания по уборке и ремонту? — А может, мы уже просто отпустим его на рынок? — закатила глаза Мелисса, которой непрекращающееся нытье Синдбада уже порядком поднадоело. — Все равно тут от него толку нет. — Согласен с Мелиссой! — воскликнул мальчик, бросая грязную тряпку, которой битый час возил по полу. — Я абсолютно, совершенно и полностью бесполезен в уборке! — Никто не покинет это место, пока оно не начнет сверкать, — мягко, но непреклонно произнесла Руруму. — Синдбад, разве как глава ты не должен подавать пример своим товарищам? Син в ответ проворчал что-то невразумительное и снова наклонился за тряпкой. — Дел-то осталось всего ничего! — поддержал жену Хина, что вместе с Махадом прилаживал на место покосившуюся дверь. — Сегодня закончим со вторым этажом, а завтра можно и торговлю начинать. — Только завтра! — снова взвыл Синдбад, за что получил пыльной тряпкой по затылку. — При всем уважении, Син, но ты достал! — У тебя явно проблема с пониманием значением этого слова! — в отместку Син бросил свою тряпку прямо в лицо не ожидавшему Джафару. — Ты охренел! — рявкнул мальчика, хватаясь за стоящее рядом ведро. — Получайте! — Меня-то за что? — завопила Мелисса, которую окатили грязной водой на пару с Синдбадом. — Я тебя сейчас в этом же ведре утоплю! — Силёнок не хватит! — Проверим? — Мелл в один прыжок оказалась рядом с разложенными на одеялах вещицами, подхватывая с них свои саи. Джафар, разумеется, уже стоял напротив, горделиво сверкая треугольными клинками. — Никакого оружия! — сурово произнес Синдбад, вопреки своим же словам, вставая между ребятами с мечом на перевес. — Или сначала придется сразиться со мной. — Идет! — Ты сам напросился! — А ну-ка стоп! — грозно нависла над ребятами Руруму. — Я передумала! Вы трое, вон отсюда! И чтобы до вечера ноги вашей тут не было! Пугающая и в благодушном настроении Руруму в разгневанном состоянии наводила настоящий ужас, поэтому провинившаяся троица в одно мгновение вылетела за дверь, не рискнув даже пискнуть в ответ.***
— Эх, даже переодеться не зайти, — проворчал Синдбад, оттягивая мокрую и покрытую темными разводами ткань. — И как теперь ходить? — Пошли хоть в ручье прополощем, — предложила Мелл, первой разворачиваясь в сторону любимого уже леса. — И все равно останемся мокрыми. — Зато не грязными. Не хочу появляться на смене в таком виде. — Ты еще не ушла с работы? — Нет, — вскинула брови Мелисса. — А надо? — Конечно, ведь тебе больше нет необходимости работать в баре! Закатив глаза, Мелл отмахнулась от заведшего старую песню Синдбада, но тут в разговор влез молчавший до сих пор Джафар. — Ты работаешь в баре? Руруму убьёт тебя, когда узнает. — Если. — Когда, — обещающе ухмыльнулся мальчишка, вызывая у Мелл дикое желание залепить ему затрещину. — Давайте лучше сменим тему, пока вы снова не поцапались, — миролюбиво поднял руки Син. — Чем хотите заняться в оставшиеся полдня? — Я в Неаполе ничего не видел, так что мне без разницы, — пожал плечами Джафар. — Мне тоже, — кивнула Мелл. — Главное — на работу не опоздать. — Да все ты успеешь, — утомленно закатил глаза Син. — Тогда идите за мной, у меня есть одна классная идея.***
— Никуда больше с вами двумя не пойду. — Поддерживаю, — согласилась с Джафаром Мелл. — Это твоя классная идея, Син? — Да ну что вы! Мы же хотели погулять! — воодушевленно воскликнул их массовик-затейник, продолжая уверенно шагать вперед. — Я думал, мы пойдем осматривать культурный центр Неаполя, а не не окраины, населенные людьми преступной наружности. — Ты и сам человек преступной наружности, — брякнула Мелл. — Который сейчас тебе наружность подправит, если будешь бесить! — рявкнул в ответ Джафар, зло зыркая на косящегося на них местного. — И вообще, какого черта они на нас пялятся?! Мелисса быстро переглянулась с Синдбадом. Была у нее одна мыслишка, однако рассказывать Джафару о попойке с Таем и Лавром девочка не собиралась — тот ведь стопроцентно сдаст ее Руруму. — Ладно, только чтобы вы двое прекратили ныть, я раскрою цель нашего пути. И это… — Синдбад обернулся к друзьям, выдерживая театральную паузу. — Черный рынок! — Рынок? — тоскливо переспросила Мелл, окончательно утратившая интерес к прогулке. — Черный рынок! — поправил Син. — Я про такие только слышал, но никогда не бывал. — И что в нем такого особенного? — А то, что он незаконный! На черном рынке торгуют запрещенными товарами и всякими редкостями. Говорят, при желании там можно найти все что угодно! — Кто говорит? — с подозрением прищурилась Мелл. — Откуда ты вообще узнал про это место? — Тай рассказал. Правда, он предупредил, что место специфичное и даже опасное, но нам ли боятся неприятностей? — Ага, это пусть они нас боятся, — фыркнул Джафар. — Так ты всерьез тащишь эту неженку в царство беззаконности? Она же от страха в штаны наложит. — Эй! — нахмурилась Мелисса. — Я не неженка и точно не боюсь какого-то там рынка. Законного или нет. — Ну вот и отлично! — хлопнул их по плечам Син. — К тому же мы уже пришли. Мелл осмотрелась вокруг, но увидела лишь обветшалую дверь, ведущую в не презентабельного вида таверну. — Пришли куда?***
Оказалось, они и правда шли к таверне, в подсобке которой, по словам Тая, находился тайный проход в подземные катакомбы. Сделав себе мысленную пометку выяснить, откуда сам Тай знает о подобных местах, Мелисса проскользнула в грязную, пропахшую потом и алкоголем таверну. Людей в такой час тут было немного: парочка пропойц, мазнувших по ребятам незаинтересованными, расфокусированными взглядами, дамочка в откровенном наряде, трущая липкий стол посеревшей от грязи тряпкой, и мужчина средних лет за прилавком, который, видимо, являлся тут главным. По крайней мере, именно к нему уверенно направился Синдбад. Мелисса не сомневалась, что даже если в подсобке и есть потайной проход, то никто их к нему не пустит. Но пара монет и болтливость Сина сделали свое дело, и через несколько минут ребята уже спускались по длинной узкой лестнице, конец которой терялся в непроглядной темноте. — Вы уже чувствуете дух приключений? — обернулся к друзьям сиявший предвкушением Синдбад, отчего масляная лампа, которую он держал в руках, опасно качнулась, а по темным стенам заметались рыжие всполохи. — Скорее затхлости, — буркнула девочка, осторожно ступая по едва освещенным ступеням. — Что, уже сдрейфила? — с издевкой бросил ей в спину Джафар. Из горла Мелиссы вырвался тихий рык. — Да ладно тебе, Мелл, — опередил ее возмущение Синдбад. — Множество людей посещают черный рынок, и это не только преступники. А если там действительно окажется опасно, мы сразу уйдем. И вообще, у нас и джинны, и Джафар с наследным сосудом. Чего бояться-то? — Я уже раз десять сказала, что не боюсь, — процедила Мелл, едва сдерживая желание дать идущему впереди другу пинка. — Так что вы оба прекращайте меня бесить. Лучше скажи: Тай еще что-то рассказал про это место? — Рассказал и довольно много, — не оборачиваясь, отозвался Син. — Для начала…***
Для начала черный рынок (или, как его называли местные — Развал) находился в древних катакомбах под землей, в которые вело множество входов и выходов. Сами эти катакомбы простирались под всем Старым городом (ныне небезызвестным кварталом бедняков, расположенным на окраине торговой столицы) и тянулись на север, в сторону огромной горной гряды, разделявшей Ремано и Неаполь. По словам Тая, тот не знал, зачем, когда и кем были вырыты катакомбы, но, по слухам, они были древнее самого Рема. — Но это не просто какие-то старые туннели, — продолжал рассказ Син. — Это целый подземный город со своими жителями, укладом и даже законами… Правда, по большей части преступными, как я понял. — И власти Неаполя разрешают ему существовать? — удивленно уставилась на друга Мелл. — Целый преступный город у них под носом, да еще этот рынок… Вряд ли здешние торговцы имеют разрешение гильдии. — Так в том-то и дело! На Развале сбывают свой товар воры, контрабандисты и те, кто не смог получить лицензию. Но за возможность торговать здесь они платят процент «хозяевам» катакомб, а те, в свою очередь, наверняка дают на лапу кому-то из верхушки неапольской власти. — А что, удобно, — хмыкнул Джафар. — И денежки текут, и всякие отбросы общества не светят своими физиономиями на приличных улицах столицы. Синдбад согласно кивнул. Конечно, как честный торговец, он был в небольшом восторге от двойных стандартов гильдии, покрывающей незаконную деятельность подземного города. Но любопытство было слишком сильно, поэтому на сегодня мальчик решил немного поступиться своими принципами и взглянуть на «другую сторону монеты». К тому же любой опыт хорош, ведь так? — Народ, мы спустились, — оповестил друзей Син, спрыгивая с последней ступени. Лестница вывела ребят к подземному туннелю, который тусклый свет лампы освещал весьма условно. Синдбад бросил быстрый взгляд на шагающую рядом Мелл, но ни напуганной, ни даже взволнованной подруга не выглядела. Скорее казалось, что темный туннель со скачущими по стенам кривыми тенями наводил на нее тоску. «Ничего. Дальше будет интереснее», — без капли сомнения подумал Син и устремился вперед. — Круто же, да? — сверкнул восторженной улыбкой Син, замирая у края узкого выступа, на который вышли ребята, когда их туннель внезапно оборвался. — Тут очень необычно, — дипломатично ответила Мелл, с интересом всматриваясь в открывшийся ей вид. — Признаться, я думал он куда меньше, — нахмурился Джафар. Ну, Синдбад тоже был удивлен. Он ожидал, что подземный город будет напоминать развалины по типу тех, что он видел в подземельях Баала и Валефора. Но на деле город выглядел совсем иначе: многоярусный, со множеством лестниц, переходов и уходящих вглубь туннелей, освещенных лишь тусклым светом желтых огней. Не мешкая, они вновь спустились по лестнице, попадая в очередной туннель, на этот раз широкий и освещённый редкими, висящими на стенах факелами. Вскоре на пути ребят начали встречаться люди, а змеящиеся коридоры наполнились невнятным гулом голосов. При взгляде на местный контингент Синдбад ощутил легкую брезгливость: пусть многие, скрывая свою личность, были закутаны в плащи (а у нескольких встреченных на пути людей лица и вовсе были спрятаны за масками), но попадались и те, кому скрывать было нечего. Давно не видевшие солнечного света и ванны, они сидели вдоль стен, сторожа свой скудный скарб, больше напоминающий хлам. — Что с ним? — шепнула Мелисса, косясь на одного мужчину с лишенным всяческого выражения лицом и приоткрытым ртом, из которого стекала тонкая струйка слюны. — Принял что-то, — безразлично пожал плечами Джафар. — Похоже, на окраинах подземного города обитают наркоманы и бездомные. Очаровательное место. — Давайте ускоримся, — предложил Синдбад, тоже не сильно довольный этим открытием. — Тай говорил, что рынок находится в рабочих кварталах. Говоря откровенно, Син понятия не имел, куда они идут — просто доверился чутью и словам Тая, утверждавшего, что мимо рынка пройти невозможно. Хотя, учитывая количество ветвящихся туннелей и многоярусных переходов, мальчик начинал в этом сомневаться. — А ведь нам еще как-то выход искать, — подал голос Джафар. — Я считаю повороты, — отозвалась Мелл. — А я всегда нахожу верный путь, — ухмыльнулся Син. — И по вашему нам это поможет? — Не уверена, но мы хоть что-то делаем. Синдбад ухмыльнулся, заметив, как сконфуженный Джафар быстро отвернулся в сторону. В этот раз последнее слово осталось за Мелл. До рабочих кварталов ребята добрались достаточно быстро и даже, что удивительно, без происшествий. В этой части города было более оживленно и шумно, а снующие повсюду люди были в куда более вменяемом состоянии, чем те, что встречались раньше. Но все равно никакой приязни не вызывали. Также теперь на пути ребят стали появляться выдолбленные в стенах туннеля углубления, используемые, как понял Син, и как жилые помещения, и как «рабочие зоны». Дверей тут не наблюдалось, а проходы в лучшем случае были занавешены засаленными отрезами ткани, соваться за которые не хотелось, даже несмотря на старания некоторых зазывал. Синдбад придвинулся к Мелиссе, прикрывая подругу от масляного взгляда привалившегося к стене пьянчуги. Кажется, он понял, почему Тай просил держаться от подземного города подальше, а главное — держать подальше от него Мелл. «Ей здесь не место, — кристально ясно осознал Син, бросая взгляд на девочку, что в полумраке туннелей, казалось, светилась под стать силе своего джинна. — Она привлекает слишком много внимания». — Ааа, в этом смысле «рабочие кварталы», — протянул шагающий рядом Джафар. — Ну, в принципе, ожидаемо. Переведя взгляд вперед, Синдбад (к своему сожалению) сразу понял, что имел в виду друг: в нескольких метрах от ребят, привалившись к стене, сидели двое: обросший мужик с мутным взглядом и извивающаяся на его коленях полуголая женщина. Нет, Син не имел ничего против подобных утех, когда те происходили за закрытыми дверями, но вот так грязно, низменно, да еще и у всех на виду… — Черт! — запоздало опомнился Синдбад и, прикрыв глаза ошарашенно замершей Мелиссе, потащил ее прочь. Правда, оказавшись в смежном туннеле, девочка тут же остановилась, с недовольством сбрасывая его руку. — Серьёзно, Син? — Не стоит тебе на это смотреть, — ответил тот. — Ага, не доросла еще, — поддакнул подошедший следом Джафар. — Спешу напомнить, что я здесь самая старшая. — И что теперь на всякие мерзости любоваться, — поморщился Синдбад, которому от увиденного самому тошно было. — Похоже, мы действительно зря сюда пришли. Простите, что притащил вас. — Вообще-то, мы сами пришли, — скрестив руки на груди, нахмурилась Мелисса. — Так что не надо этих неуместных самобичеваний. — А меня, учитывая прошлое ассасина, подобные места вообще мало впечатляют, — фыркнул Джафар. — И разве ты не собирался менять мир? Так может стоит осмотреться, чтобы понять, что в нем требует изменения? В словах друга был резон, но полностью убежденным Синдбад себя не чувствовал. — Мы уже так далеко зашли, — шагнула к нему Мелисса. — Разве не глупо поворачивать назад сейчас? — Я плохо на тебя влияю, — качнул головой Син. — Раньше ты бы настаивала на этом решении. — А ты бы назвал меня занудой и ни за что не предложил повернуть назад. Так может, это я на тебя влияю? — Мелисса слегка улыбнулась, и на мгновение Синдбаду показалось, что в ее глазах вспыхнули озорные зеленые искры. Син улыбнулся в ответ, да так и остался стоять, забывая, о чем вообще шла речь, пока раздавшийся рядом кашель не вернул его к реальности. — Я, кстати, все еще здесь, — недовольно проворчал Джафар. — Мы идем дальше или как? Глубоко вздохнув, Синдбад кивнул сдаваясь. — Идем.***
Это была очень необычная «прогулка». Да и их разговор с Синдбадом, закончившийся странной неловкостью, которой Мелл не могла дать объяснения… Хотя куда больше зацепили слова Сина о том, что она изменилась. Ведь, если задуматься, в них была крупица истины: то ли из-за незримой (а иногда и через чур заметной) поддержки друзей, то из-за подчинения силы джинна, но Мелисса больше не чувствовала того страха и неуверенности, что сковывали ее в начале пути. Сейчас в Мелл снова зажегся азартный огонёк, подталкивающий навстречу приключениям, и по правде говоря, девочке это ужасно нравилось. «Главное не увлекаться и не терять голову, — напомнила себе Мелисса. — Немного осторожности не повредит». Особенно когда входишь на нелегальный рынок, кишащий преступниками всех мастей. Развал расположился на огромной, почти идеально круглой площадке, по центру которой возвышались несколько толстых колон, поддерживающих тяжелый каменный свод, и был достаточно хорошо освещен: многочисленные факелы весели по периметру стен и на колоннах, да к тому же рядом с каждой торговой лавкой был собственный источник света. Хотя именно «лавок» Мелисса насчитала немного. По большей части местные торговцы раскладывали свои товары на чем придётся: покосившихся столах, старых бочках, а то и прямо на земле, постелив на нее линялые тряпки. «Нууу… Это рынок», — вынесла вердикт Мелл, оглядываясь вокруг. Конечно, по сравнению с официальным рынком на поверхности Развал выделялся как колоритом, так и ассортиментом, но суть, что там, что здесь была одна. Разве что продавцы наверху поприятнее. Зато Синдбад был в восторге. Если в первые минуты светящийся энтузиазмом мальчишка старался держаться поближе к друзьям, то сейчас его неугомонная макушка сверкала в трех рядах от Мелл и тихо ворчащего Джафара. — Он ведь точно в неприятности влипнет. — Так иди и присмотри за ним, — пожала плечами Мелл, заинтересованно склоняясь над диковинными изогнутыми кинжалами. — Чтобы в неприятности влипла уже ты? — поджал губы Джафар. — Я не могу присматривать за вами двумя одновременно! — Тебя никто и не просит. И вообще, с чего это ты так внезапно беспокоиться обо мне начал? — Не хочу госпоже Руруму о твоей бесславной кончине докладывать, — мальчик попытался принять независимый вид, но, заслышав чьи-то возмущенные вопли, нервно подскочил на месте. — Черт, Син! Стой здесь! Мелисса проводила взглядом нырнувшего в толпу Джафара, который понесся «спасать» их проблемного главу. Не заметив в ситуации ничего, требующего ее вмешательства (подумаешь какой-то неудачливый воришка попытался свистнуть кошель, с этим Син и сам прекрасно справится), Мелл вернулась к разглядыванию кинжалов. Но спокойно ознакомиться с ассортиментом ей, конечно же, не дали. «Джафар в пророки, что ль, записался?» — мысленно рыкнула девочка, когда чья-то грязная рука нагло опустилась ей на талию. — Ой, какая цаца! — лающе рассмеялся нависший над Мелл мужик, после того, как она, брезгливо скинув чужую конечность, отшатнулась прочь. — Никак работу ищешь? Так пошли со мной, я такую милашку быстро найду, куда пристроить. Окинув Мелиссу масляным взглядом, мужчина попытался снова приблизиться, но та предупреждающе выставила перед собой клинок. — В работе не заинтересована, так что иди-ка ты, дядь, один, — холодно произнесла девочка, внимательно следя за действиями мужчины: угрозы Мелл не ощущала (скорее отвращение), но и расслабляться не собиралась. — Дерзкая, — хмыкнул житель подземного города, продолжая наступать. — Знаешь, приходить в чужой дом и размахивать в нем оружием не слишком вежливо. Но я преподам тебе урок манер. С последними словами мужчина выхватил запрятанный в рукаве нож и молниеносно кинулся на Мелиссу, но готовая к такому повороту, девочка легко отразила его атаку, тут же нанося удар сама и оставляя длинный порез на руке нападавшего. — С-сучка, — зашипел мужчина, однако, вопреки ожиданиям Мелл, не отступил. «Надо вырубить его и найти ребят», — подумала девочка, продолжая легко считывать незамысловатые атаки противника, но в то же время с удивлением отмечая, что в течении их краткого недо-боя мужчина смог оттеснить ее к одной из колон. Зачем ему это потребовалось, Мелл поняла, как только из-за этой самой колонны выскочил другой мужик с занесенным над головой клинком. «Вот ведь подлые ублюдки!» — зло сощурилась Мелисса, в один миг оказавшаяся зажатой в кольцо из шестерых нападавших. — Уже не такая смелая? — оскалился гнилой ухмылкой первый мужик. — Думаешь, мне есть разница, одному неудачнику надирать зад или шести? — фыркнула в ответ Мелл, не прекращая движения вокруг своей оси. Страха не было. Ни когда бандиты демонстративно подоставали оружие, ни когда они с громким воплем бросились вперед. Отбиваясь от яростных, но неумелых атак, Мелл скорее ощущала злой и слегка веселый азарт. Она даже смогла вырубить двоих нападавших, прежде чем решила, что пора валить — пусть хорошими бойцами бандиты и не были, но кое-каким опытом обладали. Да и численный перевес ощущался. Приняв удар чужой сабли и поморщившись от разлившийся по руке отдачи, Мелл нырнула вниз, делая быстрый перекат и рассекая плоть на чужом бедре. Оставшийся за спиной бандит взвыл от боли припадая на колено, а Мелисса тем временем рванула навстречу следующему противнику, которым по иронии оказался тот самый не состоявшийся работодатель. — Не пройдешь, сучка! — рыкнул он, замахиваясь ножом. — Еще как пройду, — ухмыльнулась девочка, легко выбивая чужое оружие и одновременно с этим меняя хват на сае в другой руке, чтобы впечатать кулак с зажатой в нем рукоятью клинка прямо в мерзкую рожу бандита. Перемахнув через завалившегося на землю мужчину, Мелисса рванула прочь, расталкивая начавшую подтягиваться на «зрелище» толпу, но далеко уйти не смогла — едва она добралась до ближайшего прилавка, как ноги стянуло веревкой от метко брошенной пращи. Потерявшая равновесие Мелл повалилась на землю, больно проезжаясь по камням подбородком и лишь чудом не выпуская из рук саи. Толпа вокруг стала плотнее, но Мелисса, извернувшаяся в попытке перерезать путы, этого не замечала, пока над ней не навис осточертевший мужик. — Попповась, твай! — гнусаво произнес он, зажимая кровоточащий нос. Судя по злобному взгляду и подрагивающему в другой руке ножу, брать Мелл живой бандит передумал. «Черт!» — ругнулась Мелисса, со странным отрешением понимая, что не успевает избавиться от пут. Однако помощь пришла, откуда не ждали: стоило бандиту сделать еще один шаг, как его тело обвили знакомые алые нити, в следующий миг ставшие проводником для мощного разряда. — Чего разлеглась?! — рявкнул приземлившийся рядом Джафар, в то время как дымящийся бандит без чувств повалился на землю. — Отдыхаю! — в тон отозвалась Мелл, хотя в душе была рада видеть вредного мальчишку. А тем временем, очевидно, не одобрявшие подобного произвола на своей территории местные зароптали и еще сильнее сдвинули ряды, доставая запрятанное под лохмотьями оружие. — Надо валить! — вынес вердикт Джафар, вздергивая на ноги наконец освободившуюся Мелл. Начиная медленно отступать, девочка оглядела нерадостные лица жителей подземного города, с тревогой понимая, что не видит среди них Синдбада. — Где Син? — шепнула она Джафару, который тоже оглядывался вокруг в поисках то ли друга, то ли путей к отступлению. — Нас разделило в этой толкучке, — цокнул мальчик, крепко перехватывая запястье Мелл. — Но Син не пропадет. Думаю, надо отступить в туннели и… Ох! «И правда «ох», — подумала Мелл, с облегчением замечая темноволосую макушку друга, взобравшегося на один из торговых лотков. — Ребята! — прокричал Синдбад, выцепляя замерших друзей взглядом. — Бегите! Я их отвлеку! Обступившая Мелл и Джафара толпа в недоумении уставилась на странного вопящего мальчишку, а Мелисса тем временем взмолилась небесам, чтобы Сину не пришло в голову призвать Баала для «отвлечения» — сгинуть под каменными завалами ей как-то совершенно не улыбалось. К счастью, Синдбаду тоже. Поэтому вместо мощного грозового разряда мальчик обрушил на головы собравшихся огромный снежный сугроб. — Эти ублюдки еще и колдуют! — разлетелся над площадью истошный визг. — Держите их! — Вот теперь точно валим! — рявкнул Джафар, срываясь прочь от разъярённой толпы. В кой-то веки согласная с ним Мелисса припустила следом, ловко уворачиваясь от стремящихся схватить ее рук. «Сходили, блин, на рыночек».***
Петлять по многочисленным туннелям подземного города, спасаясь от расправы его жителей, само по себе занятие невеселое, а уж осознать, что вы оказались в каком-то богом забытом месте и понятия не имеете где искать выход — вообще печально. — Ну, зато оторвались, — произнес Джафар, переводя дыхание. — Мне кажется, нас просто перестали преследовать, — куда более запыхавшаяся Мелл бросила подозрительный взгляд в сторону сереющего позади входа. — Похоже, местные не суются в этот туннель. — Это объясняет отсутствие света, — отозвался мальчик, смутные очертания которого были едва различимы из-за заполнившего туннель мрака. «Это мы можем исправить», — подумала Мелл, касаясь рукой закреплённых на поясе саев, и в тот же миг на ее ладони вспыхнула небольшая золотистая сфера. — Как ты это сделала?! — потрясенно воскликнул Джафар, щурясь от резанувшего глаза света. — Ну, это вроде как способность моего джинна? — неловко пожала плечами Мелисса, внезапно вспомнившая, что еще не рассказала ребятам о «своем» подземелье. — У тебя есть джинн?! — с еще большим возмущением спросил мальчик. — Это за какие такие заслуги ты его получила?! — За глаза красивые, — огрызнулась Мелл, не желая объясняться с мелким засранцем. — Слушай, отцепись, а? Нам надо решить, что делать дальше. И найти Синдбада. И выход. — Тц! — недовольно цокнул Джафар, снова оглядываясь назад. — Если пойдем обратно, рискуем нарваться на ту толпу. Вполне возможно, что они будут ждать нас у входа. — А впереди нас ждет неизвестность, которая может оказаться куда более опасной. Ребята пару секунд задумчиво всматривались в темноту, а потом, обменявшись согласными взглядами, шагнули в «неизвестность». «Зато разнообразие». Туннель, в котором они оказались, был совершенно прямой и даже не имел ответвлений, так что заблудиться в нем было сложно. Но в то же время сорок минут тупо тащиться сквозь темноту в неуютной тишине было тошно даже Джафару, в итоге первому подавшему голос. — А что было в твоем подземелье? — Да, примерно тоже самое, — хмыкнула Мелл. — Темные катакомбы и злобные создания, желающие мне смерти. — Уверен, это было самое убогое подземелье с самыми жалкими испытаниями, — заносчиво фыркнул Джафар, но после добавил уже не так уверенно: — И все же это подземелье, и ты покорила его в одиночку… Возможно, ты не такая слабачка, какой кажешься. — Эм, спасибо? — удивленно вскинула брови Мелисса, совсем не ожидавшая подобной «похвалы». — Я сказал «возможно»! — щеки Джафара окрасились легким румянцем. — Подтверждений этому пока что не так много. — Ну а ты тогда, возможно, не такой большой засранец, каким кажешься, — улыбнулась Мелл. — Хотя этому тоже не так много подтверждений. — Ты такая вредная! И как только Синдбад тебя терпит! На последней фразе Джафар запнулся, и Мелисса понимала почему. — Он должен быть в порядке. — Наверняка так и есть. Вот только как его теперь найти? — Обо мне говорите? — ААА! — Мать твою! — Эй! — появившийся из ниоткуда Синдбад резко присел, пропуская над головой лезвие Джафара и недовольно зыркая на друзей. — Это так вы рады меня видеть? — Син, ты в порядке! — с облегчением выдохнула Мелл, шагая навстречу другу. — Откуда вообще вылез? — пробурчал Джафар, очевидно, смущенный собственной оплошностью. — Оттуда, — мальчик легкомысленно махнул рукой в сторону темнеющего в стене узкого прохода, а потом, нахмурившись, подскочил к Мелиссе. — Мелл, твое лицо! Пальцы Синдбада осторожно прикоснулись к ее челюсти, вынуждая девочку поднять лицо, показывая небольшую ссадину на подбородке. Замершая от столь внезапной (и почему-то смущающей) близости Мелл мгновение смотрела в золотые глаза друга, а потом решительно мотнула головой, избавляясь от ощущения мягкого тепла на своей скуле. — Просто царапина, — буркнула она, проклиная враз вспыхнувшие огнем щеки. — Действительно, — как никогда вовремя вклинился Джафар. — Нам сейчас не о таких пустяках думать надо, а выход искать. — Ты прав, — кивнул Син, возвращая на свое лицо непринужденную улыбку. — Кстати об этом: у вас есть варианты, где он может находиться? «Мы тут помрем».***
Обменявшись информацией, ребята узнали, что Синдбад также как и они петлял по подземному городу до тех пор, пока не угодил в этот туннель, по которому и брел в темноте пока не наткнулся на друзей. В итоге, после краткого совещания было решено идти дальше, а в случае чего возвращаться и пытаться прорваться через недружелюбных местных. — По крайней мере, этот туннель идет вверх, — заметил Синдбад, стараясь не терять присутствие оптимизма. — Ага, есть шанс, что он выведет нас наружу, — кивнул Джафар. — А если нет, я мог бы попробовать прорубить проход на поверхность силой Баала — И похоронить нас под обломками? — скептично выгнула бровь Мелл. — Будь добр, избавить нас от подобных глупостей. — Ладно ладно, только не ворчи. Ты, кстати, сама как? Нормально? Поняв, что друг имеет в виду длительную активацию силы джинна, Мелисса успокаивающе кивнула, показывая, что волноваться не о чем: конечно, некую усталость от использования собственного резерва Мелл ощущала, но куда меньшую, чем ожидала. Видимо, их с Сином тренировки действительно дают результат. — О, смотрите! Тела! — Джафар, ты не должен сообщать об этом с таким воодушевлением, — вздохнул Синдбад, подходя к мальчику, что с любопытством разглядывал пожелтевшие от времени кости. — Они совсем древние, — со знанием дела произнес Джафар, напрочь игнорируя вздохи друга. — Зато теперь мы знаем, что по этим туннелям кто-то ходил. — По-моему, теперь мы знаем, что в этих туннелях кто-то умирал, — хмыкнула Мелисса, не интересовавшаяся покойниками вне зависимости от их свежести. То ли дело покрывающие стены символы, которые ей ранее видеть не доводилось. — Знаешь, что написано? — спросил Синдбад, заметив предмет интереса подруги. — Нет, — качнула головой девочка, поднося сферу ближе к стене. Выведенные на ней символы точно не были письменностью Торан и вообще выглядели не как письмена, а скорее как схемы. — Но уверена, тут нечто вроде «не входи — убьет». — Это все твой пессимизм. — Итак, мы имеем подозрительный туннель с подозрительными символами на стенах и подозрительные труппы, — подытожил Джафар. — Я ничего не упустил? — «Подозрительный» свет считается? — уточнил Синдбад, указывая на едва заметное мутно-зеленое свечение в глубине туннеля. Ребята обменялись тревожными взглядами. Теперь было вполне очевидно, что ничего, кроме неприятностей, впереди их не ждет. «Ну с дрогой стороны, они ведь ждут, — вздохнула Мелисса, устремляясь следом за уверенно зашагавшим вперед Синдбадом. — Как же тут не пойти?»***
— Серьезно? Мы столько шли, чтобы в итоге попасть в хренов тупик?! — Джафар, не выражайся! — Но стоит признать, ситуацию он описал вполне верно, — цокнула языком Мелл, с чувством легкого облегчения гася свою сферу. Теплый, едва достающий до стен громадной пещеры свет потух, уступая место холодному зеленоватому свечению, которое распространяли растущие из стен кристаллы. — Какое необычное место, — протяну Син, задирая голову к высоченному каменному своду. — А эти кристаллы очень похожи на те, что мы видели в подземелье Валефора. Только там они светились голубым. — Но мы ведь не в подземелье, так откуда бы им взяться? — вскинул брови Джафар. — Разве что кто-то покорил одно такое и притащил их с собой. — Считаешь, были еще подземелья? — Мелл стукнула ногтем по одному из кристаллов. — Почему тогда про них ничего не известно? — На самом деле причин может быть много: история стерлась из памяти людей за минувшие годы, или тогдашний покорить не трепал о своих подвигах по всему свету, или… — Или никакого другого подземелья не было, а кристаллы создали маги, — недовольно проворчал Син и махнул рукой, подзывая друзей. — Чего гадать, лучше посмотрите, что я нашел! Подойдя ближе, Мелисса заинтересованно склонилась над находкой и не смогла сдержать восхищенного вздоха: — Красиво, — девочка подняла небольшой осколок и покрутила его в руках, любуясь, как на его угольно-черном боку вспыхивают сотни разноцветных искр. — Как думаете, что это может быть? — Предположу, что скорлупа, — произнес Джафар. — В смысле, от яйца? — Мелл оглядела оставшиеся лежать осколки, действительно подмечая их сходство со скорлупой. — Не крупновато ли? Что из такого могло вылупиться? — Монстр из подземелья, — мрачно ответил Син, забывая, что минуту назад сам настаивал, что никаких других подземелий не было. — Но ведь это глупо. Ладно тащить из подземелья светящиеся кристаллы, но яйца монстров? Кому вообще такое могло в голову прийти? — Жадным для наживы придуркам, чьи трупы встретились нам на входе? — развел руками Джафар, будто это было само собой разумеющимся. — Стоп! — подняла руку Мелл, озаренная внезапной догадкой. — Если ваша теория верна, то разве мы не должны были найти и останки монстра тоже? С последним восклицанием Мелиссы по пещере прокатилось эхо жуткого стрекота. — А с чего ты взяла, что он мертв?***
«Что. За. Хрень?!» Похватавшиеся за оружие ребята напряженно уставились в темный угол, из которого доносился пронизывающий до костей стрекот, что с каждой секундой становился только громче. А через пару мгновений нечто, изначально принятое Мелиссой за груду камней, пришло в движение. — Кто-нибудь знает, что это за мерзость? — не своим голосом спросила Мелл, наблюдая, как существо (по виду насекомое) заскользило вдоль стены, с тихим шорохом перебирая десятком шипованных лап. — Похоже на помесь сколопендры со скорпионом, — отозвался Джафар, кивнув на выгнутый хвост твари с покачивающимся на его конце жалом. — Видимо и правда монстр из подземелья… Либо эксперимент, вышедший из-под контроля. — И сожравший своих хозяев? — нервно подхватила Мелисса, сталкиваясь с непроницаемым черным взглядом исполинской твари, что, замерев напротив новой «добычи», заинтересованно защелкала мощными жвалами. — Ну, сегодня ей пообедать не придется, — уверенно произнес Синдбад, выставляя вперед меч. — Баал! Ослепительный громовой разряд устремился к сколопендре, но, едва коснувшись хитинового панциря, вся мощь джинна в один миг испарилась, не оставляя на твари и царапины. — Молния на нее не действует! — озвучил очевидное Джафар, пока Синдбад ошарашенно взирал на подведший его сосуд. — Зато очень злит, — не отставала от мальчика Мелл, в то время как пришедшая в ярость многоножка угрожающе защелкала жвалами и подняла над головой хвост, явно готовясь нападать. — Что ж, тогда посмотрим, как ей понравится старый добрый металл, — нахмурился Син, крепче перехватывая рукоять меча. — Вперед! В атаку ребята и сколопендра бросились одновременно.***
«Дерьмо!» — рыкнула Мелисса, отлетев от удара мощной лапы и едва успевая увернуться от метившего в нее жала хвоста. Перекатившись за небольшой валун, девочка бросила взгляд на товарищей, дела которых тоже шли не лучшим образом: кроме невосприимчивости к магии, сколопендра обладала поражающей скоростью и ловкостью, а пластины ее панциря были твёрже камня, отчего даже удары меча Сина не могли нанести особого урона. — Ребята, вы как? — выкрикнул запыхавшийся Синдбад. — Живы, но это может быстро измениться! — отозвался Джафар, отпрыгивая от щелкнувших перед лицом жвал. — Нужен новый план! — Как насчет того, чтобы свалить? — предложила Мелл, которой не оставалось ничего другого, как защищаться. — Думаю, эта тварь не может покинуть своих туннелей, иначе бы давно весь подземный город сожрала! — Ладно! Тогда я ее задержу, а вы бегите! С этими словами Синдбад схватился за болтающийся на шее рубин, и в следующий миг пещера наполнилась морозным холодом, а многочисленные лапы сколопендры начали стремительно обрастать льдом. Однако все пошло не по плану, и вместо того, чтобы дать себя обездвижить, сколопендра, будто безумная, стала рваться из ледяного плена, бездумно нанося удары мощным хвостом и одним таким обрушивая проход, к которому было бросились ребята. «Черт!» — мысленно ругнулась Мелисса, чувствуя, как к бурлящему в крови адреналину примешиваются легкие панические нотки. Это ведь был их единственный выход! — Вот ведь гадина членистоногая! — озвучил общие мысли Джафар, наблюдая, как сколопендра с лёгкостью разбивает сковавший ее лед. — Придется добивать, — подскочивший к друзьям Синдбад выглядел тревожаще бледным: судя по всему, использования силы Валефора все еще давалось ему непросто. — Ваши варианты? — Разве что бить по сочленениям, — предложил Джафар. — Может, там плоть будет более податливой. — Хорошо, — Синдбад с шумом выдохнул, пристально всматриваясь в почти освободившуюся тварь. — Делаем так: Мелл, займись ее лапами, чем менее проворной она будет, тем лучше. Джафар, постарайся зафиксировать хвост, а я тем временем взберусь ей на спину и попробую ударить в шею. — Принято, — отозвалась Мелл, Джафар же молча кивнул, раскручивая свои нити. — Тогда за дело. Прикончим эту тварь. Они снова сошлись в схватке с монстром, и в этот раз все даже шло по плану: пока Мелисса юрко скакала между мельтешащих лап, нанося быстрые точные удары, на которые сколопендра отзывалась противным визгом, Джафар смог спеленать хвост твари своими нитями, не позволяя тому ударить по взлетевшему на хитиновую спину Синдбаду. Перехватив меч двумя руками и прицелившись, Син с силой загнал лезвие между ходящих ходуном пластин. Но, к сожалению, удар оказался не смертельным. Неистово заорав, тварь вскинула верхнюю часть туловища, сбрасывая оседлавшего ее спину Синдбада, чудом не выпустившего из рук меча. Едва увернувшись от заметавшихся лап и пролетевшего над головой хвоста, упущенного Джафаром, Мелисса выцепила взглядом рухнувшего на камни Сина, над которым нависла разъяренная сколопендра, очевидно, решившая поквитаться с обидчиком. «Нужно ее отвлечь!» — мелькнуло в голове Мелл, и на ладони будто сама собой вспыхнула крошечная искорка. Девочка направила искру вперед, а когда та повисла перед клацающими жвалами, Мелисса резко увеличила ее, превращая в крупную сферу, что мгновением позже взорвалась десятком ослепительны искр. Как и ожидалось, живущий в темноте монстр к подобным световым шоу готов не был. Но вот чего Мелл точно не ожидала, так это того, что крошечные золотые искры, столкнувшись с хитиновым панцирем, прожгут его насквозь. Тварь снова истошно заорала, но ее визг перекрыл радостный вскрик Синдбада: — Свет! Вот ее слабость! Мелисса же досадливо поморщилась: здорово, конечно, вот только что толку, если она этой слабостью воспользоваться не может? Ресурса Мелл явно не хватит, чтобы завалить такую громадину. «Думай давай! — приказала себе девочка, отскакивая в сторону от ответной атаки. — Если бы у меня только было солнце…» Мелисса подняла голову к каменному своду, озаренная ужасной идеей. — Син! — выкрикнула она, не давая себе времени передумать. — Круши потолок! — Что?! — раздался истеричный вопль Джафара. — Сделаем! — не колеблясь, усмехнулся Син, вскакивая на ноги и вскидывая меч над головой. — Баал! Когда огромные каменные глыбы с диким грохотом полетели вниз, Мелисса поняла, что с реализацией своей идеи она несколько поспешила. Но было уже поздно.***
В ушах звенело, а в горло забилась взметнувшаяся в воздух каменная пыль, вызывая у Мелиссы приступ безостановочного кашля. Но в целом девочка была в порядке, и благодарить за это стоит Джафара, вовремя оттолкнувшего ее в сторону. Тряхнув головой, с которой тут же посыпалась пыль и мелкие камушки, Мелисса аккуратно поднялась на ноги, осматриваясь в поисках друзей. Тихо кхекающий Джафар нашелся рядом и, не считая пары глубоких царапин, выглядел нормально, а вот Синдбада поблизости не оказалось. Как и сколопендры. С гулко бьющимся сердцем Мелл взобралась на один из крупных валунов, рухнувших с частично обвалившегося потолка: в высоком своде зияла дыра сквозь которую пробивался солнечный свет, но его было недостаточно, чтобы осветить всю пещеру. — Син! — воскликнула девочка, с трудом различив очертания лежащего меж камней друга. На первый взгляд раненым Синдбад не выглядел, но был без сознания, и от этого Мелиссе стало не по себе. Спешно спрыгнув со своего валуна, она было рванула к другу, но в этот момент каменная насыпь снова загрохотала, а спокойно лежащие валуны затряслись, приходя в движение. «Вот же гадина живучая!» — мысленно зашипела Мелл, наблюдая, как совершенно непострадавшая сколопендра вылезает из-под завала и холодея от ужаса, когда защёлкавшая жвалами тварь поползла в сторону все также бессознательного Сина. — Нет! — бросилась следом девочка, но возникший рядом Джафар оттолкнул ее на освещенные солнцем камни. — Сделай что-нибудь! — рявкнул мальчик, а сам понесся на помощь Сину. Взять себя в руки и остаться на месте было непросто, но необходимо. Поэтому, подавив желание броситься в бой вместе с Джафаром, Мелл схватилась за свои саи и призвала оружейный покров. Мимолетная вспышка света — и вот на запястье сверкает золотой браслет, а сама Мелисса замирает в нерешительности: она знает, что должна сделать, но только хватит ли у нее на это сил? «Не время сомневаться! — одёрнула себя девочка, задирая голову навстречу солнечным лучам. — Просто сделай уже что-нибудь!» Мелисса прикрыла глаза, концентрируясь на мягком свете, окружившим ее тело, и, вскинув перед собой руки, начала создавать сферу, вливая в ту столько магой, сколько могла. К черту мизерный резерв — ей нужно все! Поначалу робкий и мягкий свет сферы начал быстро обретать силу, вынуждая зажмуриться, спасаясь от его слепящих лучей. Но спасло это не надолго — в какой-то момент свет заполнил собой все: он полыхал под веками Мелл, бежал по ее венам и срывался с кончиков пальцев. Девочка пыталась сдержать его, но бурный поток силы не желал подчиняться, одновременно наполняя и опустошая владелицу сосуда, рискнувшую замахнуться на неподвластную ей мощь. Мелисса потерялась в ощущениях. Мир будто растворился в этом ослепляющем свете, и лишь одна мысль билась в сознании: «она должна что-то сделать». С трудом раскрыв слезящиеся глаза, Мелл перевела взгляд на развернувшееся в десятке метров сражение. Синдбад без сознания, а скачущий между ним и сколопендрой Джафар явно устал. Ему нужна помощь. Им нужна помощь. И Мелисса поможет. — Осторожно! — успела (успела ли?) выкрикнуть девочка, прежде чем огромная, наполненная слепящим светом сфера сорвалась с ее рук, устремляясь навстречу визжащей твари. А в следующий миг весь свет в мире погас.***
Сознание вернулось рывком. Потому что, как поняла недовольно распахнувшая глаза Мелисса, некто (не будем тыкать пальцами) бессовестно тряс ее безжизненную тушку. Кроме этого возмутительного факта, очнувшаяся девочка осознала еще и парочку других: во-первых, она чувствовала ужасную слабость и почему-то мерзла, во-вторых, судя по раскинувшемуся над головой небу, находилась не в треклятой пещере. Ну а в-третьих, ее многострадальная головушка с чего-то покоилась на коленях Синдбада, чье взволнованное лицо зависло в паре сантиметров от ее собственного. Издав нелепый писк, Мелисса рефлекторно подорвалась вверх и, естественно, впечаталась лбом в переносицу не успевшего среагировать Синдбада. — Ай! — Ох! — Отлично, вы оба в порядке, — словив два возмущённых взгляда, сидящий рядом Джафар флегматично пожал плечами. — Ну, вы не при смерти, и снова ведете себя как идиоты. — Сам ты идиот, — неоригинально буркнула Мелл, бегло оглядывая мальчишку, и, поняв, что серьезных ранений тот не получил, обернулась к Синдбаду. — Ты как? — Чем тебе так мой нос не угодил? — простонал Син, прижимая ладонь к лицу. — При чем тут нос? — нахмурилась девочка. — В пещере ты был без сознания и… Стоп, а почему мы не в пещере? И где та тварь, и… — Выдыхай. Все нормально, — прервал поток рвущихся из Мелиссы вопросов Джафар. — Когда этот придурок обрушил на нас потолок (по твоей, кстати, просьбе), один из камней прилетел ему по башке. — Но я в порядке! — поспешно добавил Син. — У меня крепкая голова! — Почему тогда из нее идет кровь? — недоверчиво спросила Мелл, прикасаясь к влажным от крови прядям на виске друга. — Нужно срочно обработать. — Все в порядке, — перехватил ее пальцы Син. — Благодаря тебе. — Мне? — Ну это же ты сразила сколопендру своей великолепной атакой! Мелисса пару мгновений смотрела в горящие восторгом глаза друга, прежде чем осознать: она действительно сделала это! — Охренеть… — выдохнула девочка. — Стой, ты разве не без сознания был? — Очнулся к началу шоу, — отмахнулся Син. — Лучше скажи, как себя чувствуешь после такого? Ты отключилась сразу, как создала сферу, и довольно долго не приходила в себя. — Мы даже выбраться успели, — поддакнул Джафар, кивая на огромный провал неподалеку. — А это было нелегко и небыстро. — Я в порядке, — уклончиво отозвалась Мелл. — Слабость только жуткая. Наверно, из-за того, что истратила почти весь свой резерв. — Холодная ты такая поэтому же? — скептично спросил Син, касаясь ее руки. — Не припомню, чтобы мерз, используя силы джинна. Даже Валефора. Мелисса понятия не имела, что на это ответить, поэтому лишь равнодушно пожала плечами. Какая, собственно, разница? Главное, что они все живы и… — Я опоздала на работу! — в панике подскочила девочка, осознавая, что налившееся краснотой солнце уже почти опустилось к горизонту. — Это меньшая из наших проблем, — фыркнул Джафар. — Гораздо страшнее то, что по возвращению нам придется объясняться перед госпожой Руруму. — Ох! — синхронно выдохнули Мелисса и Синдбад. «Может, нам вообще домой не возвращаться?» — малодушно подумала девочка, кидая тоскливый взгляд на друга. Но Син решительно поднялся на ноги, потянув следом покачнувшуюся от усталости Мелл. — Вперед, получать разнос!***
Разнос был знатный, что неудивительно: ко всем своим предыдущим косякам ребята еще и вернулись за полночь (блуждая по подземным туннелям, они умудрились выбраться далеко за черту города, и обратная дорога заняла немало времени). Не сказать, что Синдбад был в восторге от подобной выволочки (не маленький мальчик все же), но выслушал все молча, признавая за собой вину, да к тому же чувствуя себя слишком усталым для споров. Что уж говорить о Мелиссе, которая буквально засыпала на ходу и на все возмущения Руруму откликалась лишь замаскированными под кивки зевками. В итоге Руруму махнула на проблемную троицу рукой и, быстро обработав их раны, отправила всех на боковую. И Синдбад был уверен, что стоит голове коснуться подушки, как он тут же провалится в сон, но вместо этого мальчик уже полчаса лежал на спине, тупо пялясь в потрескавшийся потолок. На душе было как-то до омерзения тошно. — И на каком круге самобичевания ты находишься? — раздался от двери усталый девичий голос. — Все в порядке, иди отдыхать, — тихо отозвался Син, косясь на закутавшуюся в легкое одеяло подругу. — Я просто хочу побыть один. — Нет, не хочешь, — уверено произнесла Мелл, в два шага оказываясь рядом и падая на кровать. «Разумеется, не хочу», — признал Син, вынужденно отодвигаясь в сторону, чтобы уступить место. — Рассказывай, что успел надумать. Пару мгновений Синдбад напряженно кусал губы, подбирая слова, а потом все-таки выпалил: — Руруму права: это был неоправданный, ненужный риск. И как ваш лидер, я не должен был вас ему подвергать. — Вот как… — задумчиво протянула Мелисса, а в следующий момент резко приподнялась, нависая над Синдбадом. — Слушай, не неси чушь, а? То, что ты лидер, не значит, что ты решаешь за нас. Нам всем было интересно поглазеть на тот рынок, так что это идиотское решение — наше коллективное детище. Но это не конец света. В конце концов, мы даже не пострадали. Синдбад встретился взглядом с темной зеленью глаз Мелиссы, в которых не было ни капли осуждения, и почувствовал, как стянувший грудь удушливый узел, наконец, начинает расслабляться. — Ты права, — улыбнулся он. — А ведь этого можно было избежать, будь с нами разумная и осторожная Мелисса. — У нее сегодня выходной, — показала язык девочка, снова опускаясь на кровать. — И вообще, можно подумать, ты меня часто слушаешь. — И все равно нашей проблемной компании нужен кто-то здравомыслящий. — Очевидно, что это буду я, — раздался демонстративный фырк возникшего в комнате Джафара. — Мелисса и здравомыслие? Син, ты бредишь. Придется мне все взять на себя. — Так теперь ты будешь не только злобным, но и нудным? — ехидно ухмыльнулась Мелл, освобождая место и для Джафара. — «Здравомыслящим», — поправил тот, присаживаясь рядом. — Я надеюсь, вы закончили с самокопанием, и теперь мы можем обсудить, как потрясно расправились с тем монстром? — Ты хотел сказать — Мелисса расправилась? — улыбнулся Син, чувствуя, как рядом с друзьями груз вины окончательно исчезает. — Признай, она была крута. — Тц! — смущенно вспыхнул Джафар и быстро буркнул в сторону: — Ладно! Мелл сегодня была не полностью бесполезной и совсем немного крутой. — Это самое милое, что я от тебя слышала, — прижав руки к груди, приторно прощебетала девочка. — Теперь и умирать не жалко. — Могу устроить! — Отставить смертоубийства! — вклинился Синдбад, внезапно вспомнивший кое-что очень радостное. — Завтра очень важный день! Поймав два недоумевающих взгляда, мальчик торжественно добавил: — Завтра компания Синдрия начинает официальную деятельность! А это значит, что мы наконец-то идем торговать на главный рынок Неаполя! Ответом ему было два мученических стона.