***
В просторном, залитом солнцем холле, склонившись над исписанными листами, сидела девушка, что, хмурясь, пыталась вчитаться в чужой неряшливый почерк. Возможно, разобрать этот полет мысли было бы проще в тихой и уединённой комнате, но холл почему-то всегда казался ей более уютным. — Что пишут? Хотя шастающие вокруг отвлекающие факторы порой и мешали сосредоточиться. Резким движением перекинув за спину непослушные пряди (хоть и отросшие ниже плеч, но все равно выбивающиеся из-под затянутой наспех ленты), Мелисса подняла взгляд на упавшего на скамейку парня, в очередной раз удивляясь, как сильно он изменился. Ну в смысле, вот еще вчера Синдбад был мелким мальчишкой с округлыми щеками и по-девичьи длинными ресницами. Сейчас же он стал на полголовы выше самой Мелиссы (что, похоже, расти вообще не собиралась), а длиннющие ресницы хоть никуда и не делись, но с учетом пропавших «щечек» и заострившихся скул девчачьими больше не казались. Да и вообще, друг как-то в один миг из смазливого мальчишки превратился в симпатичного юношу, что лично Мелл казалось возмутительным — хоть бы прыщ у него вылез, что ли! — Мееелл! Скажи хоть что-то! — Брови — признак постоянства, — невпопад брякнула девушка, все еще пребывающая в собственных мыслях. Широкие брови, что привлекли внимание Мелиссы, изобразили забавную волну, а их хозяин тихо фыркнул, расплываясь в озорной улыбке: — Мысль глубокая, но я имел в виду письмо. — О! — очнулась Мелл, резко осознавшая, что уже пару минут как идиотка глазеет на сидящего напротив друга. — Письмо, да… Тай привез весточку от Лавра. Девушка прочистила горло и перевела взгляд на свои руки, что нервно (и совершенно самовольно) перебирали листы, лишь путая последовательность. В итоге, переборов странный приступ не пойми чего, Мелисса вернула контроль над своим телом и мыслями и продолжила говорить, как ни в чем не бывало: — Он все-таки поступил в эту академию магов и, по его словам, там все относительно спокойно. Если не считать суеты, связанной с наплывом учеников, неустаканившимся учебным планом и описью всего, чего только можно. — В общем, система у них еще не налажена. — Что и неудивительно, учитывая годы притеснения и недавний переворот. Но я рада, что Лавру там ничего не угрожает. Хотя сам он две страницы ноет, что его либо количество занятий доконают, либо сосед сноб ночью подушкой придушит. — Смотрю, твой брат заводит друзей, — улыбнулся Синдбад. — Рад за него. А что насчет тебя? — В смысле? — Помнишь, ты говорила, что не планируешь заниматься одной торговлей и хочешь найти что-то свое? Я знаю, что с момента основания компании все были слишком загружены, но сейчас у нас появились новые сотрудники, и ты вполне можешь заняться… Ну, чем ты там хочешь заняться? Мелисса задумчиво прикусила губу. Последние месяцы она и правда жила лишь работой в компании, даже из бара уволиться пришлось. Хотя тут еще сыграло то, что прознавшая о подработке девушки Руруму смерила ее таким взглядом… В общем, уволилась Мелл тем же днем. Но Синдбад прав. В компании сейчас более-менее спокойно, да и Мелисса не сказать, что такой уж ценный сотрудник, без которого никак не обойтись: в основном девушка просто помогала с документами Джафару и Руруму. — На самом деле у меня появилась одна идея, — призналась Мелл ждущему ответа Синдбаду. — Расскажу, если все выйдет. — Ох, ну к чему эти тайны? — закатил глаза парень, поднимаясь с лавки. — Ладно уж, храни свои секреты. Главное, в неприятности без меня не лезь. — Куда уж без тебя, — фыркнула Мелл — Ты, кстати, куда собрался? Сегодня же выходной. — У главы величайшей торговой компании не бывает выходных, — горделиво ответил друг и добавил уже обычным тоном: — Договорились о встрече с одним поставщиком, хочу наладить поставки его товара к концу лета. — Конец лета уже совсем скоро… — отрешенно протянула Мелисса, задумываясь, почему этот факт ее так зацепил. — Ага, поэтому я побежал. Бывай! — с этими словами Синдбад вылетел за дверь, а Мелл продолжила пялиться в одну точку, пытаясь поймать назойливо крутящуюся в голове мысль. — Ой! — пискнула она, подскакивая на ноги, — Ой, ой, ой!***
— Беда! — выкрикнула Мелисса, влетая на общую кухню и поспешно добавляя: — Да не такая беда, спрячьте оружие! Троица бывших ассасинов, уже успевших принять боевую стойку, облегчённо выдохнула. — Ты чего пугаешь? — пробурчал Виттель. — А вы чего такие мнительные? Я всего-то пришла сказать, что у Синдбада скоро день рождения! В комнате повисла недоуменная тишина. — Вы не знаете, что такое день рождения? — изумилась Мелисса. — Неужели вы его не празднуете? — В клане ассасинов-то? — с демонстративным весельем фыркнул Джафар. — Уже представляю, как толпа убийц собирается вокруг праздничного пирога, приготовленного лично главой. — Да уж, праздники и клан вещи не особо совместимые, — поддержал Джафара Виттель. — К тому же никто из нас не знает, когда точно родился. У ассасинов эта информация не считается важной. «Это ужасно печально», — вздохнула Мелисса, коря себя за толстокожесть. Очевидно, ребятам было не сильно приятно говорить об этом, хотя они и старались не показывать своих чувств. — Но вы больше не в клане, — твердо произнесла Мелл, решив стоять на своем до конца. — И день, когда вы родились, важен, даже если вы о нем не помните. Поэтому как насчет того, чтобы отметить его в какой-то другой? — Так можно? — скрывая заинтересованность за хмуростью, спросил Джафар. — А кто нам запретит? — пожала плечами Мелисса. — Давайте вы выберите дату, особенную для вас или даже случайную, и мы объявим ее вашим днем! Троица ассасинов погрузилась в раздумья, а Мелл сделала мысленную пометку: узнать про дни рождения Руруму и Хины. И как она только забыла о чем-то настолько важном! — Ладно, вы пока думайте, — скомандовала девушка, направляясь к выходу, — про даты и про праздник для Сина. Я приду вечером, и мы все вместе устроим мозговой штурм. И чтобы с каждого по идее! Прежде чем на нее посыпались вопросы, довольная собой Мелисса выскочила из дома, беря курс на порт. У нее всего один выходной, за который надо успеть все!***
— Так на кой черт ты устроилась работать в библиотеку? Мелисса тихо фыркнула в кружку, ни капли не удивленная тем, что из всех собравшихся на ужин друзей новость о внезапной подработке возмутила именно Джафара. — Не то чтобы я изначально это планировала, — пожала плечами девушка, невольно вспоминая насыщенный событиями день. После разговора на кухне Мелл понеслась в порт проводить готовящуюся к отплытию Чайку и заодно передать Таю письма родным и учителю. А когда заболтавшийся Тай в последний момент взлетел на борт отчаливающего судна, решила, что пора воплощать в жизнь свою идею. На самом деле мысль посетить Неапольскую библиотеку (одну из самых больших в мире, к слову) зрела в голове девушки уже довольно давно, да как-то все времени не было. А тут и возможность представилась, и Лавр душу растравил своим письмом, расписав какая великолепная библиотека в академии Магноштадта. Так что Мелисса не выдержала и отправилась утолять свою жажду знаний, но не тут то было… — Предоставляете этот старый пердун… В смысле, почтенный смотритель библиотеки, — быстро поправилась Мелл, словив строгий взгляд, — не пустил меня внутрь! И знаете почему? Потому что я, видите ли, женщина! — Ох, ну это совершенно неприемлемо! — взметнула руками Руруму. — Думаю, мне стоит подать по этому поводу жалобу… Над обеденным столом пронесся тихий, но дружный вздох. За последние месяцы Руруму отнесла в городское управление столько жалоб, прошений и предложений по благоустройству Неаполя, что тамошние служащие уже чуть ли не выли при появлении через чур инициативной женщины. — Это лишнее, дорогая, — коснулся руки жены Хинахохо. — Похоже, Мелисса смогла справиться с ситуацией сама. — Так что ты с ним торговалась? — расплылся в довольной улыбке Синдбад, быстро уловив, куда течет история. — Вроде того. В общем, поняв, что так просто уходить я не собираюсь, смотритель предложил мне оплатить членский взнос. И вы бы слышали, какую сумму он назвал! Повторять не буду, скажу только, что совершенно неприличную. — Не удивительно, — пожал плечами Виттель, лениво дербанивший кусок хлеба. — Обычно такие места посещает знать, которая может себе это позволить. — … — Согласна с Махадом: наверняка для меня этот тип цену еще и накрутил. — Неужели действительно такая неприподъемная сумма? — Моей зарплаты не хватило бы, — а брать деньги компании Мелл не собиралась в любом случае, поэтому, опередив снова открывшего рот Сина, продолжила: — И вообще, это уже дело принципа. — Поддерживаю, — кивнул Джафар. — Нечего платить всяким вымогателям. Так что в итоге-то? — В итоге мы договорились, что я буду приходить утром, чтобы расставлять книги и помогать посетителям с их вопросами. А потом мне (так и быть) разрешено пару часов читать книги самой. Но вы не переживайте, это только до обеда, после я буду возвращаться и работать в компании. — Что ж, я рад, что ты не совсем нас бросаешь. Надеюсь, в этой библиотеке ты найдешь, что ищешь, — улыбнулся Синдбад, подскакивая на ноги. — А у меня, кстати, тоже объявление! — И какое же? — с подозрением поинтересовался Хина, как и остальные, наблюдающий за чрезмерно воодушевленным парнем, выскочившим в центр комнаты с мечом на перевес. — Кажется, я понял, как призвать полный покров джинна! И вы будете первыми, кто это увидит! — Быть может, стоит перенести демонстрацию на улицу… — запоздало начала Руруму, но ее голос потонул в грохоте грома. Проморгавшись от слепящей вспышки, на миг озарившей комнату, Мелисса уставилась туда, где секунду назад был Синдбад и… Впечатлилась. Очень сильно впечатлилась. — Ну что? — раздался невнятный голос друга. — Внушительно, — хмыкнул Джафар. — Хотя не лежи ты мордой в пол, было бы эффектнее. — Это все мощь Баала, что давит на мое тело! — Думаю, дело все же в хвосте, — улыбнулась Мелисса, отойдя от первого шока. Синдбад бросил тоскливый взгляд через плечо. — Да, пожалуй, все же в нем, — вздохнул парень, поднимаясь на ноги с помощью подоспевших Хинахохо и Махада. — Но все равно круто, скажите? «Круто не то слово», — мысленно вздохнула Мелисса, неуверенная, насколько прилично разглядывать новый облик друга, на котором осталось критично мало одежды (если конечно, эту набедренную повязку вообще можно считать одеждой). Но все же любопытство победило стеснение, и Мелл тоже подошла к Синдбаду, сменившему не только наряд, но и почему-то окрас: золотые глаза стали на пару тонов темнее и казались желтовато-карими, а насыщенно фиолетовые волосы теперь имели сине-зеленый отлив в тон чешуйкам, покрывающим большую часть тела парня. «Чешуя, да?» — девушка всмотрелась в переливающиеся пластинки, испытывая смешанные чувства. Вообще, чешуя и носящие ее создания всегда вызывали в Мелл некое отторжение и даже брезгливость. Но что удивительно, покров Баала таких эмоций не пробуждал. Стыдно признать, но Синдбад казался довольно привлекательным в этом облике, а поблескивающую в свете лампы чешую так и тянуло пощупать. Решив не отказывать своему любопытству, Мелисса (исключительно в порядке эксперимента) прикоснулась к крупной пластине на плече парня. Та оказалась твердой, гладкой и совсем немного прохладной: Мелл на пробу провела пальцем по стыку между чешуйкой и кожей, отмечая легкий контраст температур. — Кхм. Вырванная из собственных мыслей, девушка подняла голову и с удивлением отметила, что Синдбад больше не отвечал на сыплющиеся со всех сторон вопросы друзей, а следил за действиями Мелл сложным для толкования взглядом. — Неприятно? — она поспешно одёрнула руку, невольно опуская глаза вниз, чтобы тут же поднять их обратно. Все-таки к покрову Баала придется привыкать. — Нет! В смысле, — Синдбад кашлянул, прежде чем продолжить: — Ощущения непривычные, но не неприятные… — О. Ну, хорошо… Разговор явно зашел в тупик, но, по счастью, их друзья то ли не заметили повисшей между Мелл и Сином неловкости, то ли успешно ее проигнорировали, снова утягивая парня в разговор. «Наваждение какое-то», — фыркнула Мелисса, встряхивая головой и снова обращая внимание на веселящихся паре шагов друзей. Синдбад как Синдбад крутой ровно настолько, насколько и нелепый. «Зато с полным покровом», — напомнила себе девушка, ощущая скребущие в душе коготки недовольства. За Синдбадом было сложно даже просто угнаться, не говоря уже о том, чтобы быть наравне. А отставать Мелисса не любила. Но недовольна она была скорее собой и своими успехами. С одной стороны, после визита в подземный город и сражения со сколопендрой что-то в Мелл изменилось: поток магой в теле усилился, и сосуд джинна стал слушаться куда лучше, выдавая действительно мощные атаки. Но с другой — внутренний резерв рос не так быстро, как хотелось бы, поэтому Мелл все равно продолжала использовать преобразованную солнечную энергию, из-за чего по ночам теряла большую часть своих сил. Девушка устало вздохнула, понимая, что с этим уже давно пора было что-то сделать. К счастью, у нее была одна неплохая идейка.***
Синдбад сидел перед окном, любуясь ночным небом Неаполя. Глаза по привычке искали знакомые с детства созвездия, что когда-то показывал отец. Но в Реме звезды были совсем другие, и от этого становилось совсем немного печально. Ладонь парня легла на рукоять отцовского меча, и клинок ответил на это прикосновение легким гудением. Казалось, после освоения полного покрова связь с джинном стала еще крепче. — Хвост был явно лишним, — хмыкнул Синдбад, щелкая по лезвию и где-то в подсознании ощущая несогласие Баала. Отложив меч, Син снял с шеи подвеску и пристально всмотрелся в кроваво-красный рубин. В отличие от Баала, Валефор оставался вредным засранцем, никак не желавшим идти на контакт со своим хозяином. С Баалом все было просто: джинн молний давал владельцу разрушительную мощь стихии. И вроде бы с Валефором, джинном льда, все должно быть также, но Синдбад не мог избавиться от ощущения какого-то подвоха. Парню решительно казалось, что он не до конца понимает силу своего второго джинна, и от того тот артачиться, отказываясь нормально подчиняться. — Я обязательно все выясню, — произнес Син, поднося подвеску к лицу. — Поэтому давай сразу договоримся: никаких хвостов! Не хочу давать Мелисе еще больше поводов для шуток. При упоминании подруги парень невольно вспомнил об открывшемся этим вечером откровении: волшебная броня, способная погасить боль самой мощной атаки, оказалась на удивление чувствительной. Тряхнув головой, Синдбад поспешно отогнал эфемерное ощущение чужих прикосновений, отвлекаясь от неловких мыслей на раздавшийся с боку шорох: из соседнего окна высунулась Мелисса и мгновением позже, оттолкнувшись от подоконника, ловко спрыгнула во внутренний дворик. «Чем ей, блин, лестницы не угодили? — мысленно цокнул парень. Конечно, второй этаж не бог весть какая высота (сам он и с куда больших сигал), но сердце Сина все равно пропустило удар. — И вообще, что Мелл задумала на ночь глядя?» Ответ пришел быстро: Мелисса перехватила висящие на поясе саи, тут же принявшие форму изящного золотого наруча на девичьем предплечье. «Тренировка в такой час?» — Синдбад насмешливо фыркнул, закатывая глаза. Ох уж эта Мелл с ее нелюбовью проигрывать. Парень устроился поудобнее, укладывая голову на сложенные на подоконнике руки: раз уж его не заметили, то почему бы и не понаблюдать? Первое время ничего не происходило. Мелисса просто замерла посреди двора, прикрыв глаза и держа руки перед собой. Но спустя десяток минут рассеянный лунный свет, окружавший фигуру девушки, пришел в движение, собираясь между ее пальцев в серебрящуюся сферу. «А вот это что-то новенькое!» — заинтересованно поддался вперед Синдбад, наблюдая, как Мелл на пробу взмахнула рукой. Повинуясь чужой воле, свет пришел в движение, но в отличие от солнечных сфер, что кружили яркими светлячками, лунная сфера казалась тягучей, как капля воды. Немного поперекатывав послушно меняющую форму сферу между ладоней, Мелисса начала двигаться, оставляя свет покорно следовать за хозяйкой. Синдбад не знал, в чем конкретно заключался смысл подобной тренировки, но не мог не признать, что выглядело это красиво. Плавные, полные мягкой грации движения скорее напоминали необычный танец, чем боевые приемы. А скользящий следом поток серебряного света добавлял происходящему волшебства. И главное, откуда что берётся? В повседневной жизни Мелисса зачастую была рассеянной, даже в какой-то степени неловкой. Но стоило ей только взять в руки клинки… «Впрочем, она и в рукопашном бою хороша», — с ноткой ностальгии подумал Синдбад, понимая, что безумно соскучился по их с Мелл тренировкам, которые пришлось отложить из-за всей этой кутерьмы с компанией. Да и вообще, в последнее время они мало общались на нерабочие темы. Но может теперь… Погрузившийся было размышления парень отвлекся от своих дум, когда кружащая по двору Мелисса ускорилась, а ее плавные, завораживающие движения наполнились резкостью и силой. Серебряный поток тоже утратил свои мягкие очертания и, разделившись натрое, стремительно закружился вокруг девушки. Мелисса сделала последний разворот, заканчивая тренировку четким взмахом руки, и три серебряных росчерка послушно устремились вперед, острыми лезвиями вонзаясь в невысокую каменную стену. «Солидно», — хмыкнул Синдбад, всматриваясь в глубокие темные борозды — и это с одной крошечной сферы! — Ты решила разрушить мое здание? — все-таки подал голос парень. — Наше здание на минуточку. Мои пот, слезы и кровные золотые тоже участвовали в его покупке. Встретившись с насмешливым зеленым взглядом, Синдбад на мгновение смутился от осознания, что его «наблюдение» не осталось незамеченным. А впрочем, что с того? Не в купальне же он за Мелиссой подсматривал. — Как смотришь на то, чтобы возобновить тренировки? — поспешно спросил Синдбад, отгоняя неуместные мысли. Видимо, не ожидавшая такой внезапной смены темы девушка несколько секунд недоуменно смотрела в ответ, а потом пожала плечами. — Почему нет. Хотя я удивлена, что у главы величайшей торговой компании есть на это время. — Будет непросто, но так и быть, я выкрою для тебя немного. — Какая честь. — Цени это. Не выдержав наигранно серьёзного тона, Мелисса легко рассмеялась, чем вызвала у Синдбада ответную улыбку. — Ну, тогда до завтра? — спросил он, понимая, что еще немного и ни на какую тренировку они утром не встанут. — Ага, спокойной ночи. — И тебе, — махнув на прощание Син скрылся в комнате, уже не видя, как Мелисса, бросив печальный взгляд на собственное окно, отправилась на поиски лестницы.***
Заблокировав очередной удар, Мелл выбросила вперед руку с зажатым в ней саем, вынуждая противника отступить, но лишь на мгновение: в следующую секунду сталь снова встретилась со сталью, а перед глазами девушки возникло дерзко улыбающееся лицо Синдбада. Все-таки возобновить тренировки было хорошей идеей. Мелисса уже давно не чувствовала такого воодушевления и бурлящего в крови азарта: что ни говори, простым противником Синдбад не был. Парень был быстр, явно превосходил Мелл физически, да к тому же обладал врожденной хитростью и большим арсеналом всевозможных уловок. Но и Мелиссе было чем ответить: отличное владение парными клинками и не менее богатая фантазия помогали ей держаться наравне. И если спросить Мелл, их с Синдбадом спарринг проходил просто отлично, но раздавшийся над поляной голос считал иначе. — Я бы спросил, чем вы занимаетесь, но очень боюсь, что ответом будет «тренировка», — с налетом легкого презрения произнес вышедший из-за деревьев Джафар. — Потому что если вы «это» называете тренировкой, то на какое-то развитие ваших боевых навыков надеется не приходится. — Да что опять не так? — закатила глаза Мелисса, опуская гудящие приятной усталостью руки. — То, что вы просто прыгаете вокруг друг друга, даже не пытаясь победить! — возмущенно всплеснул руками мальчик. — За то время, что я наблюдал, каждый из вас мог дважды закончить поединок в свою пользу, воспользовавшись уязвимостью противника. Но вы даже не попытались! Мелл быстро переглянулась с Синдбадом. Она никаких уязвимостей не заметила, и, судя по недоуменному взгляду друга, тот тоже. — Еще лучше, — правильно расценил их перегляди Джафар. — Вы не способны даже увидеть слабость врага, о какой победе может идти речь? — Слушай! — воскликнул Син, и его воодушевленный тон как-то сразу не понравился Мелл. — Раз ты так хорошо все подмечаешь, может, потренируешь нас? — Я? — Он? — Это разумная идея. — Это ужасная идея! — Значит, решено! — Синдбад оскалился в тридцать два зуба, напрочь игнорируя ворчание Мелиссы. — С чего начнём? — Думаю, имеет смысл разделиться, — задумчиво ответил Джафар. — Я буду тренировать тебя, а Мелл пускай занимается с Виттелем. Ну и можно поставить Махада в пару к Хинахохо для полноты картины. — Согласен, лишним не будет, — кивнул Син, пока Мелисса представляла, как «обрадуется» Виттель, услышав о новых обязанностях. — В таком случае, сейчас можете продолжать… — Джафар сделал короткую паузу, комично морща нос. — То, чем вы тут занимались. А я пока сообщу о нашем плане остальным и завтра с утра начнем настоящую тренировку. Явно довольный собой мальчишка скрылся за деревьями, а ребята вернулись на импровизированно площадку. — Ты понимаешь, как сильно только что усложнил нам жизнь? — Не ворчи. Во-первых, так Джафар не будет думать, что его кинули. Мне кажется, ему было обидно, что мы не позвали его с собой. А во-вторых, когда еще у тебя будет возможность научится чему-то у ассасинов? — Учитывая, что мы живем в одном доме? — скептично выгнула бровь Мелл. — Но да, ты прав, я ворчу ради ворчания. Так что, может потренируемся с силой джинна? — Я только за, — улыбнулся Синдбад, в тот же миг активируя покров Баала. — Выпендрежник — закатила глаза Мелл. — Зато с полным покровом! Мелисса прикусила язык, признавая, что тут крыть нечем. «Ну ничего, — хмыкнула девушка, создавая яркую золотую сферу. — Вот активирую свой покров и посмотрим, кто кого!»***
Следующим, непривычно сырым и промозглым для Рема утром недовольная жизнью Мелисса направлялась на тренировку в компании такого же недовольного жизнью Виттеля. Во всей их разношерстной компании он был единственным, кто понимал нелюбовь Мелл к ранним подъемам и вообще оказался тем еще лентяем. Нет, к рабочим вопросам и делам на благо компании Виттель относился с достойной уважения отдачей, но вот свободное время предпочитал тратить на праздное ничего неделанье. И, стоило заметить, сдвинуть этого бездельника с места было не так просто. Поэтому Мелл даже удивилась, что Виттель согласился ее тренировать. Впрочем, его ведь Джафар об этом «попросил», а с этим мелким злыднем фиг поспоришь. Место для тренировки выбирал Виттель, и что удивительно, парень привел Мелл не в знакомый уже лес, а на пустынный морской берег, усыпанный мелкой галькой. — С чего начнем? — вяло спросила девушка, уставившись в низкое дождевое небо. — Со спарринга, — в тон ей ответил Виттель, тоже с подозрением косясь на эту бескрайнюю серость. Спарринг так спарринг. Мелисса взяла в руки саи и встала напротив парня, уже готового к бою. А последующие двадцать минут Мелл гоняли так, как никогда в жизни. — В принципе, все понятно, — ровно произнес Виттель, резко останавливая спарринг. — Ха… Да-а? — с тяжелой отдышкой прохрипела Мелисса, которой больших сил стоило не ударить в грязь лицом. — И что же? — Ты хорошо сражаешься. Не ошибусь, если предположу, что тебя учил мастер клинка? Мелл кивнула, припоминая, что учитель как-то упоминал это звание. — Для таких людей владение клинком — искусство, оттачиваемое годами, а то и десятилетиями. И как в любом искусстве, в нем есть место красоте, что может оказаться даже излишней. Особенно если этот стиль пытается использовать человек, еще не являющийся мастером меча. — Ты намекаешь на то, что я слишком много выпендриваюсь, когда сражаюсь? — уточнила Мелл, продираясь сквозь витиеватую мысль друга. — Если кратко, то да, — кивнул тот, снова начиная говорить нормально. — А еще ты явно придерживаешься каких-то моральных правил и стараешься не сильно навредить противнику. — И это плохо? — Это смертельно опасно. Ты можешь позволить себе красивые (во всех смыслах) жесты, когда противник слабее или, быть может, равен тебе по силам (хотя я бы не стал увлекаться). Но если ты сражаешься с тем, кто сильнее, действовать нужно иначе. Ты должна быстро найти слабость врага и ударить по ней раньше, чем он найдет твою. Не затягивай бой, а если не получается, экономь силы и выматывай врага. Он должен ослабнуть быстрее тебя. И главное, отбрось свой морализм. Хитрость, подлость, удары со спины — не важно, что ты будешь использовать, твоя цель — победить. — Не уверена, что мне это нравится, — с сомнением нахмурилась Мелисса. — Еще бы тебе это понравилось, — хмыкнул Виттель — Но знаешь, если в бою у тебя встанет выбор между смертью и подлостью, надеюсь, ты выберешь второе. Мелл раздраженно сдунула упавшую на лицо челку, признавая, что в словах друга есть смысл. «Но мне все равно это не нравится». — Так этому ты будешь меня учить? — Буду, но не сейчас. Пока тебе надо научиться ходить, дышать, смотреть, слушать… — Стоп! — Мелл прервала монотонно загибающего пальцы Виттеля. — Научиться? А я разве не умею? — Умеешь… Но не совсем, — очень «понятно» пояснил парень и, поймав скептичный взгляд Мелл, тяжко вздохнул. — Давай покажу. Отвернись и слушай. Как услышишь мое приближение, дай знать. Мелисса пожала плечами, послушно отворачиваясь и прислушиваясь к наполнившим берег звукам. Первое время девушка слышала лишь мягкий шум прибоя и шелест гонимой волнами гальки. А потом ее шеи коснулось холодное острое лезвие. — Ох! — выдохнула Мелл, вздрагивая от неожиданности. Как-то совсем внезапно вспомнилось, что улыбчивый парень за ее спиной долгое время был наемником. И хотя девушка не сомневалась, что Виттель не причинит ей вреда, неприятный холодок по коже все-таки пробежал. — Это базовые навыки ассасина, — раздался над ухом тихий голос, после чего лезвие у горла Мелл исчезло. — Кому нужен наемный убийца, топающий как слон? Мы должны быть тихими. — Поэтому Джафар все время вопит? — хмыкнула Мелисса, оборачиваясь к Виттелю, вновь ставшему безобидным лентяем. По крайней мере, внешне. — Ну, зато ходит он бесшумно, — криво улыбнулся парень, с едва уловимой тревогой всматриваясь в лицо Мелл. Заметив это, девушка легко улыбнулась в ответ, показывая, что все в порядке. — Это полезный навык, так что вам стоит ему научиться. Хотя не уверен, что у Синдбада получится. По-моему, этот парень физически не может быть незаметным. — Что есть, то есть, — со смешком кивнула Мелл, загораясь предвкушением: похоже, занятия с бывшим ассасином обещают быть и вправду интересными. — Ну что тогда давай начнем? Учитель.***
— Ты вообще стараешься? В прошлый раз ты с такой легкостью предугадывал мои атаки, что изменилось?! «В основном ты», — подумал Синдбад, с трудом уклоняющийся от порхающих вокруг лезвий и уже немного жалеющий, что согласился на эту авантюру с тренировками. В прошлый их бой Джафар был не совсем в себе. Поглощенный злобой и желанием убить противника мальчишка совершал ошибки и бездумно кидался в атаку. Не почувствовать его присутствие мог только человек, напрочь лишенный инстинктов. А такая характеристика явно не подходила Синдбаду, чьи инстинкты всегда были на высоте. Ну и сила Баала помогла, конечно. Но сейчас, сражаясь с хладнокровным, обученным ассасином и не имея возможности использовать силу джинна, Син понимал, что уступает. «Мне чертовски повезло, что «тогда» я не встретил «такого» Джафара», — пришло запоздалое осознание. — Это никуда не годится, — нахмурившись, произнес Джафар, нависая над распластавшимся на земле Синдбадом — в какой момент очередная атака друга сбила его с ног, парень так и не понял. — Брось, уверен, что все не так плохо, — махнул рукой запыхавшийся Син. — И вообще, зачем так мучаться? В крайнем случае, у меня есть джинны. — Мы тренируемся на случай, когда у тебя не будет джиннов! Постарайся быть серьёзнее, пожалуйста. Синдбад приподнялся на локтях, разглядывая напряженно кусающего губы друга. «И чего он так распереживался? Как будто мы не торговую компанию развиваем, а на войну собираемся. Причем прям завтра». — Тебя что-то беспокоит? — Что? Нет! Не то чтобы… — Джафар. Мальчик тяжело вздохнул, признаваясь: — Все слишком спокойно, понимаешь? За нами уже давно должны были прийти! Ведь из клана ассасинов так просто не уходят, и предателей ждет расправа. Но прошло столько времени, а ничего не произошло, и не могу понять, почему. Нас оставили в покое? Или глава чего-то выжидает? И что должны делать мы: уйти, чтобы отвести от вас беду, или остаться на случай, если наемники все-таки заявятся… — Я тебя понял, — перебил друга Синдбад, поднимаясь на ноги. — И одно могу сказать точно: никто никуда не пойдет. — Но… — Без «но», — отрезал Син. — Лучше от этого никому не станет: по отдельности мы слабее. Я не берусь утверждать, почему ваш клан еще не объявился, и не буду отрицать, что возможность нападения сохраняется. Но жить в страхе неправильно, Джафар. Мы будем тренироваться, станем сильнее и если вдруг Шам-Лаш объявится, дадим им отпор. Джафар продолжал хмуриться еще с минуту, а потом мотнул головой, сдаваясь под твердым взглядом Синдбада. — Но на тренировках я с вас три шкуры спущу. — Вот это другой разговор!***
Ранним утром двое мужчин сидели в портовом баре, потягивая вино, которое, между прочим, в малых дозах даже полезно. — … И тогда я ей говорю: «Дорогая, Зузутохо — прекрасное имя для мальчика! Означает «Преодолевающий»! К тому же это детское имя, и после обряда он его сменит». А она ни в какую: «За что ты так не любишь нашего еще не родившегося сына?» В итоге сына зовут «Кикирику», что значит «Славный». Он, конечно, абсолютно славный, но что это за имя для будущего воина? — … — Твоя правда. Не имя определяет путь воина, а его поступки. Но все же хотелось что-то более мужественное. — … — Следующего? Хотелось бы дочурку. Назвал бы ее Натото, что значит «Воинственная». И пусть меня ждет трагичный конец от рук любимой, зато дело будет сделано. — … — А вот за это надо выпить!***
— Махад, если не прекратишь пыхтеть, я тебя пырну! — … — Не надо пырять Махада, у него важная роль! Лучше сам будь тише. — А почему мы сидим в темноте? Мы собираемся напасть? — Нет, Виттель. Мы устраиваем сюрприз. — Я бы не был рад выскочившим из темноты ассасинам… — Значит тебя, придурка, поздравлять не будем! — … — Вот и Махад со мной согласен. — Джафар, убери клинки! Не думаю, что Син обрадуется трупам друзей в качестве подарка! — А это я должен швырнуть ему в лицо? — Виттель, заткнись уже, пожалуйста, или я сама тебя пырну! — А мне, значит, нельзя?! — Никому нельзя. Это праздник или что? — О, Руруму! А где Хина? — Я здесь. Спасал пирог от Кикирику. — Успешно? — Практически… — Тихо! Он идет! — Насчет три! Раз, два… — СЮРПРИЗ! С днем рождения! Одновременно с громким поздравлением Руруму зажгла лампу, разгоняя полумрак комнаты и являя ребятам немного оглушенного и усыпанного конфетти Синдбада. — Ого! Вау! Это так внезапно. — Он догадался. — Вот черт! Это же должен был быть сюрприз! — Син, что за ужасная актерская игра? Ты можешь лучше. — Как ты узнал? — Простите, рябят, — остановил град посыпавшихся вопросов парень, смахивая с волос кусочки бумаги. — Я, правда, старался игнорировать, но последние две недели вы были уж через чур таинственными. Перешёптывались постоянно. Было сложно не догадаться. Но сюрприз все равно замечательный, спасибо. Махад, отличный плакат! Махад, державший на вытянутых руках полотно с поздравительной надписью, довольно кивнул в ответ, а деятельная Руруму пригласила всех за праздничный стол, во главе которого поставила огромный ягодный пирог (слегка надкусанный с одной стороны). Пока все рассаживались, Хинахохо наполнил бокалы и приготовился говорить тост. — Что ж, Синдбад. За время нашего знакомства произошло, пожалуй, больше событий, чем за всю мою жизнь «до». Уверен, в будущем нас ждет еще немало приключений, и я рад, что по этому пути мы идем с тобой. А пока поздравляю с тем, что тебе официально разрешено пить! Зал наполнил смех и звон бокалов, почти заглушившие возмущённый ропот Руруму. — Можно подумать, он до этого не пил! — Да, но теперь ты не будешь ругать его за это. — Еще как буду. Ты слышишь меня, Синдбад? Не смей увлекаться, кому нужен король-пьяница? — Договорились, госпожа Руруму, — сделал честные глаза Синдбад, при этом скрещивая пальцы за спиной. — Джафар проследит. — Отлично! Нашли, блин, крайнего. — Ты родился под несчастливой звездой, — поддела ворчащего мальчишку Мелл. — Не стоит смеяться над звёздами, — мягко пожурила Руруму. — Они действительно обладают сильным влиянием на жизнь людей, — на фоне раздался тягостный вздох Хины, и женщина продолжила, добавив в голос твердости: — Даже если некоторые считают это бредом. — Я верю во влияние небесных светил! Как минимум, луна управляет приливами и отливами, да и важность солнца сложно отрицать, — произнес воин с несвойственной ему пылкостью. — Однако, в отличие от моей горячо любимой, но видящей связи там, где их нет, супруги, я не считаю, что расположение звезд на небе может оказать какое-то влияние на характер и судьбу человека. Чтобы там не утверждали Небесные чтецы. — Небесный чтец — древняя и уважаемая должность! — воскликнула Руруму, на скулах которой вспыхнул возмущенный румянец. — Сотни лет чтецы занимали почетное место рядом с вождями, предсказывая судьбу племени! Они не какие-то рыночные шарлатаны, как ты однажды выразился! Но я понимаю, что человеку с Хасидой в третьем доме будет сложно принять тонкие материи!.. «Ого, — Мелисса быстро переглянулась с притихшими друзами, что так же, как и она сама, в удивлении наблюдали за разгорающимся спором. — Не часто эти двое расходятся во мнении». — Я вот тоже верю во влияние звезд, — влез в спор Синдбад, мужественно перетягивая внимание на себя. — Что насчёт вас, ребят? — … — Ага, вот и я как-то не задумывался, — хмыкнул Виттель, надкусывая пирог. Судя по безмятежному виду парня, подобные философские вопросы его и правда не трогали. — Наверное, мой Хисад тоже в третьем доме. — Правильно «Хасида», — буркнула Руруму. — Синдбад, если тебе и правда интересно, я могу договориться о встречи с Небесным чтецом в следующий твой визит в Имучакк. — Было бы здорово! — Только предупреждаю, — шепнул Хинахохо, когда довольно улыбнувшаяся Руруму наклонилась к сыну, — это пустая трата времени. Нынешний чтец — шарлатан. — Чем он тебе так не угодил? — тоже шепотом поинтересовалась Мелл. — Он как-то предсказал, что звезды никогда не допустят нашего союза, — мужчина с нежной улыбкой посмотрел на оживленно доказывающую что-то Виттелю жену. — Но к черту такую судьбу. — Да уж, этого чтеца явно нужно уволить, — согласно кивнула девушка и перевела взгляд на выжидательно уставившегося на нее Синдбада. — Что? — Просто интересно, что ты об этом думаешь, — пожал плечами парень. — Что, по-твоему, есть судьба? — Эм… Красивый речевой оборот? Судя по взгляду Синдбада, в котором отражалась вся скорбь мира, он ждал совершенно другого ответа. — Серьезно, Мелл? — На самом деле да, — кивнула девушка. — Я не особо верю во всю эту предопределенность. Как по мне, считать, что все происходит по велению судьбы, значит обесценивать собственные усилия. — А еще ей можно оправдывать свои неудачи и ошибки, — вставил Джафар, в кои-то веки согласный с мыслью Мелиссы. — Так что, ты тоже не веришь в судьбу? — кисло спросил Син, похоже и правда раздосадованный тем, что не нашел поддержки в лице друзей. — Однажды глава сказал, что моя судьба служить целям клана, — пожал плечами Джафар. — Да я ведь не об этом говорю! Разве вам не кажется, что наша встреча, приключения — все это! — Синдбад развел руки в стороны. — Произошло потому, что так было суждено? Мелисса обменялась скептичным взглядом с Джафаром. — А я-то думала, все это результат наших решений. — Мы принимаем решения, следуя нашей судьбе. — Зачем тогда вообще что-то решать, если все уже предопределено? — Архг, ты меня не понимаешь! — Очевидно! — Так, стоп! — вклинился между ней и Синдбадом Хина. — Нашли из-за чего спорить, да еще в такой день! Опомнившись, Мелисса стыдливо прикусила губу, понимая, что и правда прокололась: у Сина день рождения, а она тут… Мысль прервало лёгкое прикосновение чужих пальцев к запястью. В удивлении посмотрев на свою руку Мелисса подняла глаза на улыбающееся лицо Синдбада, который, поймав ее взгляд, одними губами шепнул, что все в порядке. — Давайте лучше перейдём к вручению подарков, — тем временем предложила Руруму, стремясь поддержать мужа в попытке перевести тему. Очень своевременно предложила, кстати. Отдёрнув ладонь, все еще накрытую рукой Синдбада, Мелисса неловко подскочила на ноги, срываясь к запрятанному в шкафу подарку. Чтобы через минуту стыдливо спрятать его за спину. Ну вот почему ей единственной не пришло в голову, что подарок можно купить? Теперь на фоне остальных с их уместными и весьма нужными подарками (вроде набора для ухода за оружием или дорогих письменных принадлежностей) Мелисса со своей самодеятельностью выглядела просто глупо. Но отступать было уже поздно. Поэтому, когда сияющий как пятак Синдбад обернулся к ней, девушке не осталось ничего другого, как протянуть ему перевязанной красной лентой сверток. — Поздравляю, — пробормотала Мелисса, пока Син заинтересованно разворачивал подарок. — У нас в деревне не принято что-то покупать, и я как-то не подумала… В общем, вот. — Мелл, мне очень нравится, — перебил ее парень, поднимая горящий восторгом взгляд. — Ты сама нарисовала? — Ну… Да, — щеки Мелиссы вспыхнули смущением, и всеобщий интерес к разложенному на столе рисунку никак не помогали с ним справиться. — Хотела запечатлеть нашу компанию в начале пути. Ну, знаете, на память. — Вышло отлично! — Синдбад снова опустил глаза в свиток. — Очень похоже. — Вовсе нет! — тут же ворчливо влез Джафар. — Я не такой мелкий! — Да я тебе еще польстила. — Умереть хочешь? — Никто не умрет на моем дне рождении! — произнес Синдбад, бережно сворачивая рисунок и пряча его за пазуху. — И вообще, думаю, теперь моя очередь говорить тост! — парень встал и поднял перед собой бокал с вином. — Я очень рад, что повстречал всех вас, и теперь мы вместе идем к прекрасной мечте. Надеюсь, что это не изменится, и однажды, спустя много лет, мы также соберёмся за одним столом, чтобы посмеяться над тем, каким мелким был Джафар! — Эй! — Да он и через десяток лет таким же мелким будет. — ЭЙ! — Выпьем! По комнате пронесся дружный смех, смешанный с перезвоном бокалов и возмущенными воплями Джафара. Праздник продолжался.***
Воскресное утро по определению являлось любимым утром Мелиссы, потому как было выходным и единственным, когда девушка могла выспаться вдоволь. Однако сегодняшнее утро было безбожно испорчено объявившимся на пороге Синдбадом. — Чтобы это не было, оно может подождать до завтра, — простонала Мелисса в безуспешной попытке закрыть перед другом дверь. — Нет, не может! — уверенно просочился внутрь Синдбад. — Я и так уже опоздал! — Куда опоздал? — Ни куда, а с чем! — Я тебя сейчас в окно выброшу, — честно пообещала Мелл, чей сонный мозг отказывался играть в шарады. — С поздравлением! Я опоздал с поздравлением! — всплеснул руками парень и, видя, что подруга все еще не приблизилась к пониманию, но приблизилась к окну, поспешил продолжить: — У тебя ведь день рождения был весной, но мы его пропустили! На то, чтобы обработать полученную информацию, у Мелл ушло не меньше минуты. — Ага, пропустили, — именно весной компания Синдрия начала активную деятельность, из-за чего всем, включая Мелиссу, было не до праздников. — Ты ради этого меня поднял? Забей, в следующем году будет еще один. — Но я хочу поздравить в этом, пусть и с опозданием, — Синдбад запустил руку в карман, вытаскивая на свет небольшой бархатный мешочек. — Я знаю, что ты не любишь непрактичные вещи, но они совсем маленькие и не должны мешаться. Заинтересованно подавшись вперед, Мелисса приняла мешочек, в котором оказалась пара сережек-гвоздиков. При взгляде на темный камень, вспыхивающий крошечными разноцветными искрами, девушка не сдержала восхищённый вздох: — Это ведь… — Осколок из пещеры, да, — подтвердил Синдбад, явно довольный реакцией подруги. — Я заметил, что тебе понравился, и стащил один. Ну и знаешь, я подумал, это будет символично. Как напоминание о первом побежденном тобой монстре. Мелисса тепло улыбнулась, новым взглядом осматривая подарок. Она никогда не была особым ценителем украшений, но эти маленькие темные гвоздики сразу нашли отклик в ее сердце. — Мне очень нравится. Спасибо, — на мгновение Мелл испытала сильное желание обнять стоящего рядом друга, но почему-то не решилась. — Ради такого случая придется проколоть уши. Встретившись с недоуменным взглядом Сина, девушка отвела назад часть распущенных волос, демонстрируя целое ухо. — Ох, прости! Совсем об этом не подумал! — парень нахмурился, но в следующий миг его лицо озарилось идеей. — Я кое-что придумал. Ты мне доверяешь? Разумеется, на этот вопрос мог быть только один ответ. — Нет.***
— Отпусти меня, изверг! — вопила Мелисса, пытаясь выползти из крепкого кольца чужих рук. К слову сказать, безуспешно: Синдбад вцепился мертвой хваткой, да еще фиксируя ее ноги своими для надёжности. В любой другой ситуации подобная «близость» наверняка бы смутила, но сейчас было не до этого: девушка отчаянно боролась за сохранность второго и последнего своего уха. — Мелл, прекращай вырываться! — пробубнил в светлый затылок Син. — Будет не больно. — Ага, ты и в первый раз так сказал, — хныкнула Мелисса, почти наяву видя, как опухает пульсирующее болью ухо, проколотое «легкой» рукой друга. — Ты ведь сама собиралась это сделать! — Я передумала! И вообще, почему бы не носить одну серьгу? И смотреться будет интересно, и на случай, если потеряю, останется вторая. — Во-первых, — быстрым движением Син уронил Мелиссу на покрывало, наваливаясь сверху, — не смей терять мой подарок. Во-вторых, сторговаться со мной у тебя точно не выйдет. Просто смирись. — Даже знать не хочу, что здесь происходит. Полный усталого скепсиса голос показался Мелл даром небес. — Джафар, ты должен мне помочь! — взмолилась она, косясь на застывшего на пороге мальчика. — Я заплачу! — У тебя нет таких денег. — Джафар, иди куда шел! — теряя терпение, огрызнулся Синдбад. — А вот это уже предпочтительнее, — оскалился мелкий предатель, отступая обратно в коридор. — Если нужно будет избавиться от тела, я на кухне. «Здесь все против меня», — тоскливо вздохнула Мелисса, отвлекаясь в критически важный момент. — Ай!