***
«Ну вот какого черта она творит!» — давя в себе нотки беспокойства, возмущался Синдбад, спрыгивая во внутренний дворик из своего окна. Глаза, быстро привыкшие к темноте, тут же выхватили стоящие поодаль фигуры, одна из которой была затянута в темный плащ, а вторая чуть ли не светилась знакомыми светлыми вихрами. «Идиотка!» — мысленно рыкнул Син, рванув к подруге, что вела светскую беседу с высоким мужчиной с арбалетом в руках. — … можно ведь было просто постучать? — донесся до парня невозмутимый голос Мелиссы. — В таком случае приглашении лишилось бы своего эмоционального окраса, — интонации в голосе мужчины было трудно расслышать из-за того, как глухо тот звучал под темной деревянной маской, скрывающей лицо незнакомца. — Хорошо, что вы пришли, торговец Синдбад. Проигнорировав странное подобие приветствия, Синдбад подошел к Мелиссе, с трудом сдерживаясь от желания притянуть подругу к себе, пряча от чужого взгляда. Мелл же, поймав хмурый взгляд Сина, лишь легко ухмыльнулась и задорно подмигнула, вызывая у парня новую волну негодования: характер характером, но делать глупости просто чтобы щелкнуть Сина по носу было… Глупо. И они обязательно поговорят об этом позднее. — Вы готовы идти? — невыразительно произнёс незнакомец. — Мы еще ни на что не соглашались, — процедил Син. — Думаю, мы в праве отклонить столь радушное приглашение? — Разумеется. Но мой Хозяин настойчив, и, боюсь, следующее приглашение будет не столь «радушным». — Это угроза? — Разумеется, — повторил мужчина. — Но сейчас вам не за что переживать. В подземном городе чтят традиции гостеприимства. Вас никто не тронет, пока вы не дадите повода. «Очень расплывчатая формулировка», — презрительно фыркнул Син, сомневаясь, стоит ли им вновь соваться под землю. В прошлый раз вышло не очень. Зато у Мелиссы сомнений было куда меньше. — Слушай, — шепнула девушка, поднимая на него взгляд. — Не похоже, что нам удастся избежать разговора с этим подземным правителем, так давай встретимся с ним, пока ситуация не обострилась? Смысл в словах подруги определенно был, поэтому скрепя сердце Синдбад кивнул застывшему изваянием мужчине. — Ведите.***
В этот раз дорога в Подземный город была еще более странной, чем в прошлый. Мужчина в плаще провел их к уже знакомой таверне, а оказавшись в туннелях достал плотные повязки, очевидно, предназначавшиеся для глаз «гостей». Синдбада такой расклад мало устраивал, но прежде чем парень успел открыть рот, Мелисса коснулась его ладони своей, быстро переплетая их пальцы, из-за чего растерявшийся на миг парень упустил момент, когда на его лицо легла плотная ткань, лишая и без того скудного обзора. Однако возмущаться было уже поздно, да и хотелось куда меньше, поэтому, крепче сжав в руке теплую ладонь, Синдбад двинулся вперед, стараясь шагать уверенно, что было не так просто, даже несмотря на краткие и точные указания их провожатого. Они шли невероятно долго. Спускались, поднимались, миновали не меньше десятка поворотов и черт знает сколько развилок, и Син не удивился бы, узнай, что все это время провожатый водил их кругами: ну не может же подземный город быть настолько большим? Долгий путь в никуда утомлял, но Синдбад продолжал упорно идти вперед, надеясь, что в конце их не будет ждать смертельная ловушка. И да, то и дело закрадывающиеся в голову мнительные мысли тоже утомляли, а единственное, что отвлекало от этих мыслей — теплая рука, сжимающая его собственную, и редкое столкновение их с Мелиссой плеч. Судя по окружавшей путников тишине, их вели пустынными туннелями вдали от рабочих кварталов. Но в какой-то момент эти туннели наполнил лёгкий гул голосов и вроде бы даже музыка, а провожатый, оповестив ребят, что они пришли, разрешил снять осточертевшие уже тряпки. Синдбад распахнул глаза и тут же зажмурился обратно, морщась от резанувшего их холодного света кристаллов, смешанного с рыжими отблесками зажжённых повсюду факелов. — А здесь райончик явно побогаче, — присвистнула Мелл, с любопытством вертя головой. — Здесь живут хозяева Подземного города, — произнес мужчина в маске. — А также принимают состоятельных гостей и клиентов. Синдбад хмыкнул, еще раз обводя взглядом просторный многоярусный туннель. Это был все тот же подземный город, но в отличие от рабочих кварталов, здесь все было будто пропитано богатством и величием: просторные проходы, по которым чинно ступали хорошо одетые и поголовно скрывающие лица под масками люди, помещения, закрывавшиеся от любопытных глаз крепкими дверьми и плотными чистыми занавесками, даже сами стены и подпирающие свод каменные колонны производили впечатление резными фигурами и выдолбленными в породе рисунками. От разглядывания местных «красот» Синдбада отвлекла Мелисса, попытавшаяся высвободить руку из хватки парня, и тот запоздало разжал ладонь, игнорируя чувство легкого неудовольствия, на миг вспыхнувшего внутри. — Наденьте, — оставаясь все таким же невозмутимым, провожатый протянул им простые черные маски из темного дерева и пару плащей, которые достал из висящего за спиной мешка. — И идите за мной. Маска была совершенно неудобной и то и дело норовила сползти с лица, но выбирать не приходилось. Да и на счастье ребят, идти было недалеко, и уже через десяток минут их путь завершился у огромной монолитной стены, испещренной темнеющими вглубь провалами и лестницами. — Здесь живет правитель Подземного города? — раздался скептичный голос Мелиссы. — Как-то мрачновато. — Зато весьма внушительно, — пожал плечами Син, ступая под свод одной из арок следом за их молчаливым провожатым. Что удивительно, внутри освещение было гораздо хуже, чем на «улице», а коридоры замка (если это место можно считать таковым) оказались совершенно пустыми, отчего шаги путников разлетались по коридору гулким эхом. Миновав пару не представляющих из себя ничего особенного коридоров и один лестничный пролет, ребята оказались перед массивной дубовой дверью, что распахнулась, стоило провожатому слегка коснуться ее поверхности костяшками пальцев. Мужчина остановился на проходе, пропуская гостей вперед, и Синдбад первым шагнул в комнату, оказавшуюся не тронным залом, как можно было ожидать, а обычным, богато обставленным рабочим кабинетом. Как только зашедшая следом Мелисса встала рядом с Синдбадом, массивная дверь за их спинами закрылась с глухим стуком, оставляя пару наедине с сидящей в глубоком кресле темной фигурой, рассмотреть которую не было возможности из-за отсутствия освещения в той части кабинета. Правда, стоило двери закрыться, как фигура поднялась со своего места и вышла на свет, вставая рядом с замершими посреди комнаты гостями. — Приветствую вас в своей резиденции, — произнес глубокий, с легкой хрипотцой голос. — Присаживайтесь. Думаю, нам есть что обсудить. Мужчина, очевидно тот самый правитель Подземного города, первым уселся на один из небольших диванов, стоящих в центре кабинета, и быстро переглянувшимся ребятам не оставалось ничего другого, как сесть напротив. Сину даже не нужно было смотреть на Мелиссу, чтобы знать, что на лице подруги застыло выражение искреннего любопытства. Он и сам, признаться, рассматривал сидящего на темном атласе правителя со смешанными чувствами. Тот казался необъяснимо странным и абсолютно обычным одновременно: невысокий мужчина средних лет, с торчащими коротким ежиком темными волосами, в которых поблескивала редкая проседь. Его коренастое тело было затянуто в черные, без всяких изысков, одежды, а руки скрывали такие же плотные черные перчатки. Обычный, ничем не примечательный мужчина. Однако стоило поднять глаза к лицу правителя, как к сердцу подкатывала смутная тревога, заставляющая держаться рядом с ним настороже. И Синдбад не мог даже толком объяснить, с чем она связана, ведь все, что он мог видеть — тяжелая линия челюсти и тонкие бледные губы, между которых сверкали маленькие острые зубы. Верхняя же часть лица была скрыта непроницаемой черной маской в которой отсутствовали прорези для глаз. — Думаешь, он слепой? — одними губами спросила Мелисса, привлекая внимание Сина касанием к запястью. Парень успел лишь пожать плечами, прежде чем в их немую беседу вклинился голос хозяина. — Зрение переоценивают. Лично мне всегда хватало слуха. — И насколько острый ваш слух? — ошарашенно спросила Мелл. — Я ведь и звука не произнесла. — Скажем так, ничего из происходящего в подземном городе не проходит мимо моих ушей, — с лёгким смешком отозвался мужчина. «Это ведь фигура речи, показывающая его осведомленность о делах города? — скептично вскинул бровь Син, ловя такой же полный сомнения взгляд Мелиссы. — Не может же он правда слышать все, что происходит под землей». — Ваши имена мне известны, — тем временем продолжил странный мужчина. — Меня же зовут Эсфатус, хотя в народе я больше известен под именем Крот. «Очень оригинально», — мысленно фыркнул Син. — Итак, господин Эсфатус, — произнес парень. — Вы пригласили нас, чтобы…? — Представиться, — дал неожиданный ответ мужчина. — Рассказать про это место и здешние порядки, а также лично познакомиться с теми, кто умудрился создать столько шума в наших тихих и мирных краях. Признаться, вживую вы оказались даже более занимательными, чем я мог ожидать. В застывшей фигуре Крота не дернулся ни один мускул, а на бледном, почти неживом лице шевелились лишь губы, но Синдбад был готов отдать голову на отсечение, что с последней фразой незрячие глаза мужчины, скрытые черной маской, обратились к Мелиссе. «И что, черт возьми, это значит?» — доверие к странному типу таяло с каждой секундой, несмотря на демонстрируемое им дружелюбие. — Так вы действительно хотите просто поговорить? — прищурился парень. — Или это все «это» только для отвода глаз, а на самом деле вы хотите поквитаться за историю с Галлусом? С бледных губ Крота сорвался тихий смешок. — Бросьте, господин Синдбад, человеку моего положения не солидно лезть в склоки мелких торговцев, — Син поджал губы, проглатывая колкое оскорбление. — К тому же, реши я «поквитаться» с вами, точно не стал бы тащить сюда, а просто отправил бы более квалифицированных в подобных вопросах людей, — Крот оскалился, вновь демонстрируя острый ряд зубов. — Не у вас одного есть в подчинении наемные убийцы. Хотя, признаться, тот парнишка ассасин произвел впечатление: не часто кто-то может остаться незамеченным для моих людей. — Смотрю, вам много известно обо мне и моих людях. — Должность обязывает. — Должность правителя Подземного города? Собеседник вновь рассмеялся, но на этот раз куда искреннее. — Мы ведь в Реме, господин Синдбад. Чего стоит власть правителя в стране, где правят купцы? — Так значит, вы торговец? — вскинул брови парень. — И чем же торгуете? — Всем, — спокойно произнес Крот. — Жизнью, смертью, положением в обществе… За определённую плату мои люди могут устроить практически все, главное, чтобы запрос клиента не угрожал репутации и безопасности Подземного города. Но самый ценный товар, за которым приходят ко мне — информация. Я знаю обо всем, что происходит в Реме и о многом за его пределами. И поверьте, эти знания всегда окупаются. С последним словом мужчины в комнате повисла давящая тишина. Но вся напряженная важность момента рухнула, стоило Мелиссе открыть рот. — Кажется, вы хотели рассказать историю Подземного города? Синдбад едва слышно фыркнул, не в силах сдержать лезущую на лицо улыбку: кому что, а Мелл только древние истории подавай. — Действительно, — одними уголками губ улыбнулся Крот и, откинувшись на спинку дивана, начал рассказ. — Не скажу точно, когда был основан Подземный город, знаю лишь, что туннели, в которых мы находимся, появились на свете задолго до основания Рема или любой другой существующей ныне страны. Пока люди на поверхности грызлись за клочки суши, воевали и боролись за власть, те, кому не нашлось место наверху, ушли под землю, и мой род, первые из подземных жителей, приняли их всех, дав новый дом. — Так получается, вы из древнего правящего рода? — подалась вперед Мелл, полностью увлекаясь историей. — Получается, что так. Признаться, я до сих пор не очень одобряю давнее решение семьи принять у себя всех нищих и убогих. Но, думаю тут, дело во мне: я просто не люблю людей, пусть и не отрицаю полезность некоторых. — Тем не менее, от правления вы не отказались, — фыркнул Син. — Разумеется, я ведь не люблю людей, а не власть. К тому же я единственный живой представитель рода и подземный город — мое наследие. Но вернёмся к истории. В первые годы после того, как люди хлынули в туннели, тут воцарился хаос, с которым нужно было что-то делать. Тогда мой род основал город со своими правилами и законами, которые должны были регулировать жизнь в катакомбах. Некоторое время это работало, а потом на поверхности образовалась небольшая страна, очень быстро разросшаяся в целую империю, а прямо над нашими головами воздвигли город, которому пророчили будущее торговой столицы. И это дало Подземному городу новое дыхание. Мы помогли нашим соседям с поверхности поставить Рем на ноги, сделали Неаполь тем, что он есть сейчас, а взамен получили достаточно власти и средств для существования. Вы понимаете, куда я клоню, господин Синдбад? — Вы даете понять, как крепка ваша связь с неапольской знатью. — Именно. Неаполь и Подземный город десятилетиями поддерживают союзные отношения. Конечно, порой появляются глупцы вроде Арминиуса, желающие навести порядок и избавить Неаполь от влияния «грязных бандитов из катакомб», но их стремления так наивны и бесплотны, что я даже не трачу время на борьбу с ними. Однако это не означает, что я не мог бы уничтожить их щелчком пальцев. — Ладно, мы поняли, — проворчала Мелисса, очевидно, недовольная скудностью истории и тем, как быстро все скатилось к банальным угрозам. — Если мы хотим жить долго и счастливо, нам нужно держаться подальше от Подземного города и не трогать ваших протеже? — Вовсе нет, юная леди, — вновь удивил их Крот. — Вы были в своем праве избавиться от Галлуса, и я не собираюсь упрекать вас за это. К тому же убытки, которые понес Развал, лишившись поставок Галлуса, вполне окупила драгоценная скорлупа от яиц сколопендры, которую вы так великодушно прикончили в первый свой визит. Кстати, большое спасибо за это: тварь жила в том туннеле столетиями, и я уже не чаял от нее избавиться. — Откуда она вообще взялась? — вставила Мелисса в явной попытке вытрясти из мужчины еще хоть немного информации. — Вроде как парочка местных магов решила держать монстра из подземелья в качестве домашней зверюшки. Знаете, ведь в Реме когда-то тоже был свой покоритель… Впрочем, это дела давно минувших дней. — Так чего конкретно вы от нас хотите? — произнес Синдбад, прежде чем Мелл открыла рот для очередного вопроса: парню эта аудиенция уже поперек горла стояла, и растягивать ее еще больше совершенно не хотелось. — Я хочу, чтобы мы жили мирно и не мешали друг другу, — развел руками Крот. — Туннели Подземного города всегда открыты клиентам, пока те не лезут в дела их обитателей и не крушат все вокруг силой джиннов. Я вижу вас, господин Синдбад, — с нажимом произнес мужчина. — И вижу, что вы способны доставить мне неприятностей, но знайте, что и я могу сильно усложнить вашу жизнь в Реме. Однако ни мне, ни вам не нужны лишние проблемы, так давайте держаться своей стороны площадки, не мешая бизнесу друг друга? Синдбад посмотрел на протянутую в миролюбивом жесте руку, перевел взгляд на тонкую вежливую улыбку на лице Крота и четко осознал, что это ультиматум. Ультиматум, который Син не может не принять. «Пока что», — мрачно подумал парень и, натянув на лицо яркую улыбку, сжал затянутую в перчатку руку собеседника. — Меня все устраивает.***
— Ты мрачный. Неужели разговор с этим Кротом тебя так задел? Вынырнув из крутящихся в голове мыслей, Синдбад поднял взгляд на шагающую рядом Мелиссу. Из подземного города их вывел все тот же молчаливый провожатый, и сейчас ребята брели к дому по спящим улицам Неаполя. — Просто не люблю оставлять за другими последнее слово. — О да, — фыркнула Мелл. — Это заметно. Но вообще я тоже немного разочарована: думала, получится больше узнать про Подземный город. — От Крота? — теперь пришла очередь Синдбада закатывать глаза. — Брось, Мелл, он ведь торговец информацией. Удивительно, что за уже рассказанное платы не взял. — И то верно, — вздохнула девушка, останавливаясь перед знакомой дверью и поворачиваясь к Сину. — Думаю, нам стоит радоваться, что эта встреча прошла без каких либо проблем и в целом довольно мирно. Запишем этот вечер в число хороших? По инерции Синдбад сделал еще один шаг вперед, внезапно оказываясь слишком близко к Мелиссе, что подняла к нему освещенное мягким лунным светом лицо. Взгляд парня воровато скользнул вниз от дрожащих теней на щеках, что отбрасывали длинные ресницы к сложенным в легкой улыбке губам, и вновь метнулся вверх, сталкиваясь с наблюдающими за ним зелеными глазами. Казалось бы, знакомый образ давней подруги на миг выбил Синдбада из колеи, и он не сразу осознал, что Мелл ждет его ответа. — Да… — хрипловато произнес парень. — Это хороший вечер. Под грудиной начало расползаться незнакомое тепло, заставляющее Синдбада чувствовать себя крайне неловко. Почему-то захотелось попрощаться с Мелл, развернуться и уйти, вот только совершенно непонятно куда: они ведь буквально живут в одном доме. К счастью, в этом доме они жили не одни, и объявившийся на пороге Джафар спас ситуацию. — У меня два вопроса, — полным недовольства голосом начал мальчик. — Первый: где вас носит в такой час? Второй: какого черта из двери Мелл торчит арбалетный болт?! — Хах, — удивленно хлопнула глазами Мелисса и, резко отвернувшись от все также тупо пялившегося на нее Сина, шагнула к зло пыхтящему Джафару. — На самом деле это очень забавная история… «Да уж, — мысленно поддакнул Синдбад, потирая враз пересохшее горло. — Забавно, не то слово».***
Ночной воздух Неаполя ласкал разгоряченную кожу бредущего по тихим улочкам Синдбада, и если бы не приятная усталость, поселившаяся в теле, он наверняка позволил бы себе более долгую прогулку. Но сейчас парню хотелось лишь валяться в кровати, предаваясь сладким грезам о сегодняшнем вечере, который прошел в окружении прекрасных дам, алкоголя и сводящего с ума своей сладостью аромата благовоний. Да, сегодня Синдбад впервые посетил бордель, и теперь, разморенный умелыми ласками парень понимал, что должен был наведаться в это прекрасное место раньше. Но сначала вся это беготня с основанием компании, потом проблемы с Галлусом… Да и стыдно признаться, но Синдбад немного дрейфил, ведь, несмотря на всю браваду, реального опыта с женщиной у него раньше не было, а облажаться в таком деле — несмываемый позор. Однако чем дальше, тем сложнее было игнорировать желание молодого, требующего женского внимания тела, а потому Синдбад решился посетить давно манящее его заведение. И к своей чести, он не облажался: пускай обслуживающая сегодня девушка была куда больше впечатлена кошелем Синдбада, чем его умениями, в целом все прошло очень даже неплохо. В конце она даже пригласила Сина навестить ее еще раз, и тот собирался воспользоваться этим приглашением в ближайшее же время. Потому что он, черт возьми, взрослый здоровый парень с определенными потребностями, которым нужно было давать выход, пока они не приобрели совсем уж странную форму. Синдбад мотнул головой, отгоняя непрошенный мимолетный образ, вспыхнувший под полуприкрытыми веками. Он открыл новую (и стоит заметить, весьма приятную) главу своей жизни и совершенно ни о чем не жалеет. Но, несмотря на то, что ни стыдиться, ни стесняться произошедшего сегодня парень не собирался, оказавшись перед дверью родного уже дома, Синдбад все равно малодушно понадеялся, что все его обитатели давно спят, и ему не придется объяснять свое позднее возвращение и наверняка говорящий внешний вид. «Разумеется мне не могло так повезти, — обреченно вздохнул Син, когда, войдя в слабо освещенный холл, увидел тихо переговаривающихся за столом Мелиссу и Джафара. — Хорошо хоть Руруму нет». Сделав еще один глубокий вдох, Синдбад шагнул вперед и преувеличенно бодро произнес: — Привет, народ! Чего не спите? — У нас возник спор по этому документу, — начала говорить Мелл, поднимаясь из-за стола с несколькими исписанными листами в руке. — Хотели уточнить у тебя и… Оу, — оборвала фразу девушка, переведя взгляд с бумаг на подошедшего ближе Синдбада. Пару секунд в распахнутых зеленых глазах плескалось искреннее недоумение, но его очень быстро сменило осознание, отчего наполнившая комнату тишина стала почти осязаемо неловкой. — Конечно! — все также наигранно проговорил Син, стараясь игнорировать и неловкость, и обреченное ворчание Джафара на фоне. — Давай посмотрю… Он сделал шаг навстречу, собираясь взять упомянутые документы, но вместо того, чтобы отдать бумаги Сину, Мелисса резко отдёрнула руку, отступая назад. — Знаете, уже действительно поздно, — быстро и как-то бесцветно произнесла девушка, кладя листы на стол. — Думаю, нам стоит вернуться к этому вопросу завтра. Я пойду к себе, так что… Спокойной ночи. Протараторив последние слова, Мелл, не поднимая глаз, обогнула замерших в удивлении друзей и в одно мгновение взлетела по лестнице на второй этаж. — И что это было? — нахмурился Син, смотря вслед подруге. — А что ты хотел? — цокнул Джафар. — От тебя разит потом, дешевым алкоголем и продажными женщинами. Сейчас я бы тоже с тобой обниматься не стал. — Как и в любое другое время, — огрызнулся парень, настроение которого резко упало в подполы. — И все равно, разве такая реакция не слишком? — Ой, да брось, — закатил глаза мальчик. — Нам всем дико стремно и неловко. Предлагаю тебе помыться и лечь спать, а завтра мы дружно сделаем вид что этого, — Джафар быстро крутанул запястьем, — никогда не было. Синдбаду не осталось ничего другого, как воспользоваться советом друга, но уже лежа в своей кровати, вместо грез о ласках прекрасной незнакомки, парень раз за разом прокручивал в голове воспоминание того, как Мелисса чуть ли не брезгливо отдернула руку, не позволяя Сину не то что коснуться, а даже приблизиться. Это было неприятно, обидно, немного болезненно и совершенно не устраивало Синдбада. Хотя «почему» он и сам до конца не понимал.***
Мелисса с тихим стоном прикрыла глаза и сжала пальцами виски, но пульсирующая боль все никак не желала утихать. Впрочем, чего еще ожидать после бессонной, полной переживания ночи? «Небеса я так облажалась», — выдохнула девушка и, сдавшись, упала головой на скрещённые на столе руки. Мелл совершенно не хотела вспоминать о произошедшем вчера, но ничего не могла поделать с назойливыми мыслями, крутящимися в ее голове. Потому что вчерашний вечер был катастрофой. После позорного бегства в свою комнату Мелисса больше часа давила рыдания в подушку, и лишь когда в теле закончились влага и силы, судорожно глотающая всхлипы девушка задалась вопросом: а какого хрена вообще? Она всегда считала, что подобные беспричинные истерики свойственны невротичкам или психопатками, а значит, либо у Мелл поехала крыша, либо причина все-таки имелась и очевидно была связана с Синдбадом. Что было странно, ведь по сути ничего из разряда вон не произошло: конечно же, обожающий женское внимание парень не будет вечно довольствоваться легким флиртом и касанием губ к запястьям краснеющих дам. Так что визит Сина в бордель был вполне закономерным и ожидаемым итогом, вот только почему же Мелиссе от этого так хреново? Откуда взялись эта давящая боль в груди и иррациональное чувство, будто ее предали? С губ девушки сорвался обреченный стон. Она ведь не могла быть настолько глупой, чтобы влюбиться в Синдбада, правда? Должна быть другая причина. Любая другая причина кроме той, где Мелисса влюбляется в лучшего друга! Мелл думала об этом всю ночь, но так и не нашла ответа. «Я просто сошла с ума, — решила девушка, до боли прикусывая губу. — Почему вообще Син?» Конечно, Синдбад — выдающийся человек, обладающий множеством качеств достойных восхищения, но ведь и недостатков у него предостаточно: Мелл в жизни не встречала более самоуверенного, самовлюбленного, хитрого и верящего в собственную исключительность придурка, чем Син. Не говоря уже о том, что тот был жутким бабником! Но почему-то все это забывалось, стоило Синдбаду оказаться рядом. Просто… Мелиссе нравилось проводить время с Сином, ладно? Нравились их разговоры, тренировки и порой опасные, но увлекательные приключения. Нравилось то, что рядом с другом Мелл не чувствовала себя слабой или ненужной, и то, как они дополняли друг друга, по-настоящему сблизившись за прожитое вместе время. А еще Мелиссе нравилось ощущение легкого трепета, наполняющее душу, когда Синдбад искренне улыбался ей или смотрел так, будто… «Твою мать», — хныкнула Мелл, останавливая рванувшие не туда мысли, от которых лицо девушки уже вовсю пылало стыдливым румянцем. Похоже, стоило спросить не почему у Мелиссы появились чувства к Сину, а каким образом она умудрялась так долго их не замечать. «Не только сумасшедшая, но еще и слепая», — подумала девушка, легонько ударяясь лбом о твердую поверхность стола. Но лучше бы она и дальше была слепа к своим чувствам, веря, что испытывает к Синдбаду только дружескую симпатию. Вот что теперь делать с этим «откровением»? Мелл совершенно не хотела испортить их дружбу своей неуместной и никому ненужной влюбленностью, ведь то, что ее чувства невзаимны, было более чем очевидно: хорошо, если Син видит в ней просто близкого друга, а не младшую сестренку, как сам однажды ляпнул. Потому что никто не влюбляется в сестер, если только он не полный извращенец. Да и не хотела Мелисса никакой взаимности. Она ничего не знала о любви и вообще никогда не задумывалась о чем-то подобном, наивно считая, что ее это не коснётся. Поэтому собственные открывшиеся внезапно чувства пугали до холодеющих ладоней и слабости в коленях, а все, на что надеялась девушка — что ее влюбленность лишь временное наваждение, которое быстро исчезнет. Желательно до того как кто-то (не дай небеса Синдбад) заметит чувства Мелиссы. — Есть какая-то веская причина тому, что ты уже час завываешь, как голодная Хуапигуй? Раздавшийся над головой голос заставил Мелиссу вздрогнуть и поднять взгляд на строгое лицо сидящего рядом парня: со всеми своими переживаниями она совсем забыла про Эна и их работу над рукописью. — Хотите послушать о моих любовных терзаниях? — вяло поинтересовалась Мелл, у которой совсем не было настроения изображать вежливость. — Хочу, чтобы ты взяла себя в руки и вернулась к работе, — одернул ее парень, недобро прищурив алые глаза. — А свои проблемы с Синдбадом решай за пределами библиотеки. — Причем здесь Синдбад? — А разве не при чем? Да уж, похоже, скрывать свои чувства к лучшему другу будет еще сложнее, чем она думала: раз уж даже не самый эмпатичный Эн с одного взгляда все понял, то что уж говорить по остальных знакомых Мелл. Девушка мотнула головой, решив, что эту тему и правда стоит свернуть, и вернулась к более интересному вопросу: — Что за Хуапигуй такая? — сидящий напротив парень поджал губы, кидая демонстративный взгляд на открытую перед ним книгу. — Да бросьте, вы ее уже десятки раз прочли, ничего нового на этих страницах нет. Эн колебался всего мгновение, но, видимо, ему и самому надоело читать одно и тоже, поэтому, захлопнув древний фолиант, парень уставился на Мелл с надменной ухмылкой. — Хуапигуй — злобный дух с зеленой кожей и пастью, полной острых зубов. Ночью она пожирает людей, а днем притворяется своими жертвами, облачившись в их кожу. Считается, что такими духами становятся сильно обиженные при жизни женщины. — Эм, — Мелисса ошарашенно хлопнула глазами, — по вашему я похожа на вот это? — Я определенно замечаю некоторое сходство, — еще шире усмехнулся Эн, и Мелл не смогла сдержать ответный смешок, вспоминая о каких суевериях шептались в ее родной деревне. Тема для беседы была странной, но удивительно увлекающей, а самое главное, за разговором о всевозможных фольклорных чудищах Мелисса даже смогла отвлечься от терзавших ее тревог. По крайней мере, пока не столкнулась с их первопричиной лично.***
— Привет, Мелл, — с натянутой улыбкой произнес Синдбад, стоило Мелиссе переступить порог главного магазина. «Поджидал он меня что ли?» — нервно дернулась девушка, сердце которой, пропустив удар, забилось в груди как сумасшедшее. — Привет, — так же натянуто ответила Мелл, совершенно не представляя, как продолжать разговор. — Явилась наконец? — раздался ворчливый голос Джафара. — Прекращай стоять столбом и помоги мне с документами. «Благослови небеса этого злобного ребенка!» — облегченно выдохнула Мелисса и, махнув Синдбаду, заскочила в кабинет следом за деловито прошедшем к столу Джафаром. — Вот это, — перед девушкой упала увесистая стопка бумаг, — твоя часть документов. — Хорошо, — не споря, кивнула она, усаживаясь за стол в надежде провести пару спокойных часов. Ага, сто раз. — Ты от Сина шарахаешься, потому что тебя задело, что он по бабам пошел? — спросил мальчик уже через минуту неуютного молчания. — Нет, — как можно естественнее соврала Мелл. — Просто не совсем уверена, как должна отреагировать это. Ну не поздравлять же его? — Будет дико странно. Но если ничего не изменилось, то и реагировать на это как-то по особому смысла нет, так? Мелисса подняла глаза, встречаясь в внимательным взглядом друга и задумываясь о том, сколько он успел понять о происходящем. — Эм, ребят? — прервал их перекладывания заглянувший в кабинет Синдбад. — Нужна помощь? Джафар вопросительно выгнул бровь, а Мелисса тихо выдохнула, сдаваясь: ей в любом случае придется играть роль девушки, не влюбленной в лучшего друга, так почему бы не начать сейчас? — Знаешь, а пожалуй да, — стараясь придать лицу естественно насмешливое выражение, обернулась к Синдбаду Мелл. — Никак не могу определить к какой статье расходов отнести посещения борделя, не подскажешь? — Ну, Мееелл, — протянул покрывшийся румянцем парень. — Что ты начинаешь то? Девушка слегка улыбнулась, наблюдая за расслабленно упавшим на соседний стул Сином. «Величайшую постановку века, очевидно».***
То, что актерское мастерство не было призванием Мелиссы, девушка поняла в первые пару недель. Она правда пыталась вести себя как обычно: общаться с Сином, шутить и подначивать, при этом игнорируя бушующие внутри чувства. И, возможно, у нее бы получалось лучше, если бы не одна маленькая деталь: прикосновения. Синдбад был очень тактильным человеком и, казалось, пытался дотронуться до всех, кто находился рядом: хлопнуть по плечу, приобнять, да даже просто пожать руку. И все друзья, включая Мелл, к этому давно привыкли, хотя порой излишняя тактильность Сина и вызывала у девушки необъяснимое смущение. Ну, то есть это раньше смущение было необъяснимым, а сейчас вполне себе понятным и сводящим с ума, потому что Мелиссе начало казаться, что Синдбад касался ее постоянно. И девушка ничего не могла поделать с тем, как тело и душа отзывались на эти мимолетные прикосновения, что горящими ожогами оставались на ее коже. Было тяжело. Она так старалась не выдать себя и сохранить их с Сином дружбу, но не справлялась даже с собственными эмоциями. Тогда Мелл решила попытаться отдалиться. Может, если в ее жизни будет немного меньше Синдбада, эти непрошенные чувства оставят ее и дадут спокойно жить? Поэтому Мелисса стала больше времени проводить в библиотеке, в компании Эна и десятка новых книг, которые смотритель откапал в закрытом архиве. А возвращаясь в компанию, девушка тут же погружалась в работу, которой вновь стало непомерно много: Синдбад начал планировать дальнее путешествие, и нужно было многое учесть. Так тянулись дни, и хотя о каких то явных результатах говорить было пока рано, Мелисса была рада и тому, что к возвращению Хины и ребят смогла вернуть хоть толику своего душевного равновесия. Или ей так только казалось.***
Мелисса сидела рядом с баюкающим сломанную руку Виттелем и слушала удивительный рассказ ребят об их визите в Имучакк, включающий в себя спасение ребенка, карабканье по отвесным скалам, буран и бой с полярными волками. И при всем этом свое «ранение» Виттель умудрился получить, поскользнувшись на крыльце гостевого дома, когда все «приключение» уже закончилось. — Он просто пытается отлынивать от работы, — ворчал Джафар, последние полчаса доказывающий, что подобные ранения для ассасинов ничто. Виттель отрицать ничего не стал, лишь натянул на лицо еще более страдальческое выражение, так что Джафару пришлось махнуть на него рукой. — В следующий раз поплыву с вами, — трагично вздохнул Синдбад, когда качающий сына Хинахохо закончил рассказ. — А то пропускаю все веселье. — Лично я бы предпочла, чтобы подобного «веселья» было поменьше, — произнесла Руруму, кидая недовольный взгляд на мужа. — Неужели так сложно держаться подальше от неприятностей? — Постараюсь в следующий раз сделать все возможное во избежание, — улыбнулся мужчина. — Но обещать не буду, все-таки нас окружают весьма проблемные ребята. Кстати об этом, как вы тут без нас? — Были некоторые сложности, но мы разобрались, — отозвался Син. — Сейчас планируем плавание до Сассана. — Сразу предупреждаю, — перебил друга Джафар. — Никто никуда не плывет, пока Мелл не освоит покров джинна! — Да чего ты опять раскомандовался? — возмущенно зароптала девушка, пока остальные их товарищи согласно кивали словам мальчишки. Освоит она этот чертов покров. Когда-нибудь. Однако нельзя было отрицать разумность ультиматума друга, как и тот факт, что в одиночку с активацией покрова Мелисса вряд ли справится. А потому, собравшись с духом, она все-таки подошла к Синдбаду, что с недавних пор был непривычно молчалив. — Привет — неловко начала девушка, останавливаясь в шаге от странно хмурого друга. — Так… Эм, как насчет того, чтобы снова поработать с джиннами? Мы давно не выбирались на тренировки. На самом деле они вообще не проводили время наедине после того, как Мелл озарило, а в последние дни так и вовсе не пересекались. И, похоже, Синдбад это тоже заметил. — Вот как? — широкие брови изогнулись в наигранном удивлении, а взгляд золотых глаз и тихий голос были обжигающе холодными. — Ради такого случая даже мою компанию потерпишь? Как непривычно. Но знаешь, в последнее время я слишком занят, так что давай как-нибудь сама. Буквально выплюнув последнюю фразу, Синдбад поднялся с лавки и стремительно направился к выходу, оставляя Мелиссу в полнейшем изумлении. «Вот тебе и результат, — с силой прикусила губу девушка. — И что теперь делать?»***
Весь оставшийся вечер Синдбад игнорировал жалкие попытки Мелл начать разговор, но ситуацию вновь спас Джафар, объявивший, что плевать хотел на ссоры друзей, но забросить тренировки он им не позволит. Поэтому уже следующим утром измученная чувством вины девушка стояла на лесной поляне напротив молчаливого и хмурого Синдбада. — Син, — набрав в легкие побольше воздуха, Мелисса сделала очередную попытку поговорить, — знаю, что в последнее время немного отдалилась и думаю, что должна извиниться за это. Пока Мелл говорила, выражение лица Синдбада оставалось все таким же отстраненным, но стоило ей закончить, как взгляд парня стал еще более колючим. — Это все? — холодно спросил Син. — Ты избегаешь меня неделями, а потом говоришь «прости» и все снова нормально? Мелисса с досадой отвела глаза в сторону: она и не думала, что идея с дистанцированием может так обернуться. И претензия Синдбада была вполне понятной, на его месте Мелл бы прижала себя к стенке гораздо раньше, но все же… — Что еще я могу сказать? — тихо спросила девушка, почти презирая себя за то, как жалко прозвучал ее голос. — Как насчет объяснить какого хрена происходит? — Мне надо было разобраться кое с чем. — Чем? — Это лишь мое дело. Синдбад зло хмыкнул. — Очевидно, это не так, иначе бы мы тут не стояли. Так ты собираешься говорить? Мелисса подняла глаза на стоящего в паре метров друга, чувствуя, как в груди зарождается испуганное раздражение: почему Син продолжал давить и требовать ответы, которые девушка не могла ему дать? — Я извинилась, — с нажимом произнесла она. — Мне действительно очень жаль, но на этом все. Ты примешь мои извинения? — Нет, — отрезал Синдбад, и тело Мелл пробила дрожь от того, как холодно и зло прозвучал его голос. — Я не собираюсь принимать эти чертовы извинения. Что дальше? «Да чтоб я знала!» — в отчаянье прикусила и без того саднящую губу Мелисса. Она не могла сказать правду, да и лжи, которая звучала бы хоть сколько-то разумно, в запасе не было. Ей оставалось только молча смотреть в горящие яростным золотом глаза Сина, буквально наяву слыша, как трещит их дружба. На мгновение Мелл испугалась, что так все и закончится, и в ее голове даже мелькнула мысль признаться. Но в следующий момент Мелиссу захлестнула иррациональная волна страха, из-за чего девушке на мгновение показалось, что она не может дышать. И то ли увидев что то в лице Мелл, то ли устав от ее молчания, Синдбад отступил. Отвел взгляд и, вытащив из-под рубахи висящий на цепочке сосуд Валефора, глухо произнес: — Мы пришли тренироваться. Больше друг не сказал ничего и, призвав частичный покров (представляющий собой золотые браслеты на запястьях и странные рисунки на ладонях), в ожидании уставился на Мелиссу. Не зная, что еще ей делать, девушка нервным движением вцепилась в собственные саи, призывая силу и чувствуя, как металлический наруч привычно обвивает ее предплечье. А мгновением позже уворачиваясь от выпущенной без предупреждения ледяной стрелы. «Даже так? — прищурилась упавшая на колени Мелл, сталкиваясь с холодным, как сила его джинна, взглядом Синдбада. — Ну, хорошо». Чувства страха и беспомощности, сковавшие было ее тело, исчезли, мгновенно уступая место вновь вспыхнувшему в груди раздражению, а на ладони зажглась первая солнечная сфера. Если Син хочет сражаться, Мелисса не будет возражать. Все равно с разговором у них не задалось.***
«Вот ублюдок!» — мысленно прошипела девушка, с трудом уворачиваясь от массивной ледяной глыбы, пущенной ей в голову и посылая в ответ мощную световую волну, которая, впрочем, не насела противнику ни малейшего вреда, потому что даже не достигла его тела. Мелисса чувствовала злость и обиду. И вовсе не потому, что последние четверть часа ее валяли в пыли, покрывающей иссохшую под палящим солнцем землю, когда сама она даже толком напасть не могла. Перекос сил всегда был не в пользу Мелл, и девушка об этом знала, но обычно это не так бросалась в глаза, потому что обычно Синдбад… Щадил ее? Не воспринимал всерьез? Или просто не хотел задевать чувства подруги и потому сражался с ней едва в ли в четверть силы? Хотя какая разница: любой из этих ответов был равнозначно унизителен. Сейчас же Синдбад и сам был зол, уязвлён и явно хотел наказать за это Мелиссу, а потому его атаки были куда жестче чем раньше. Что, впрочем, саму девушку устраивало куда больше, чем снисходительная жалость, о которой она никогда не просила. После очередной сбившей ее с ног атаки, Мелл встала не так быстро, как хотела, но все равно уверенно подняла перед собой руки, готовясь продолжать бой. Однако стоящей в нескольких метрах Синдбад, окинув ее нечитаемым взглядом, лишь бросил резкое: — На сегодня хватит. — Что? — все ещё поглощённая лихорадкой боя, Мелл с трудом расслышала слова парня из-за стучащей в ушах крови. — Я сказал, хватит, — твердо произнес Син, показательно сбрасывая свой покров. — Ты уже на ногах не стоишь. Возвращайся в дом и обработай раны. Взгляд парня спустился вниз и, проследив за ним глазами, Мелл увидела две кровоточащие и, судя по всему, довольно глубокие царапины, рассекающие ее бедро. «Даже не заметила», — поморщилась девушка, начиная ощущать расползающийся по ноге жар и мерзкую липкость пропитанной кровью одежды. Однако особой боли Мелл не почувствовала: возможно, та терялась на фоне многочисленных саднящих ушибов или общей усталости, от которой подкашивались ноги и шумело в голове. Да, Мелисса определенно потратила слишком много сил, но задетая гордость не позволяла отступить. — Нет, — не менее твердо ответила девушка, независимо вздергивая подбородок. — Мы продолжим. На мгновение показалось, что в глазах Сина мелькнуло беспокойство, но оно тут же сменилось вспыхнувшим еще ярче раздражением. — Это не имеет смысла! — всплеснул он руками. — Что ты собралась продолжать? Бездумно швырять в меня свои «желтые шарики», выжигая резерв? Ты слишком слаба для подобного стиля боя, а я не хочу… — «Слаба»? — переспросила Мелл, в груди которой отравляющим ядом расползались обида и горечь. — Значит, по-твоему, я слабая? — Я вовсе не то… — начал Синдбад, но раздираемая эмоциями девушка уже не слышала его слов. Она не слаба и не позволит Синдбаду так думать. Зажмурившись, Мелисса силой сжала кулаки и, игнорируя висящее над головой солнце, потянулась к внутреннему резерву. Точнее, к тем жалким остаткам магой, что плескались на его дне. Ну ничего, вредить Сину она не собирается, а чтобы заставить его подавиться своими словами, этого должно хватить. Кончики пальцев обожгло жаром направленной в них силы, а правое предплечье обдало приятным теплом, что, быстро распространяясь, поползло вверх по руке. Свет перед зажмуренными веками стал ярче, а шум в ушах громче, отчего голос Синдбада доносился как сквозь толщу воды. Но не то, чтобы Мелл собиралась его слушать, так что плевать: девушка продолжала тянуть силы из быстро пустеющего резерва, не замечая, как распространяющееся по телу тепло окутало ее целиком. А потом резерв окончательно опустел, яркий свет потух, и в один миг стало очень темно и холодно. «Да блин, неужели снова?» — успела подумать Мелисса, прежде чем окончательно отключиться.***
Мелисса лежала в собственной кровати, тупо уставившись в потолок. Утомительное занятие, особенно если предаваться ему второй день подряд. Но так как первые сутки после знаменательной тренировки девушка провалялась без сознания, а на вторые едва ли могла стоять от слабости, то большинством голосов, живущих в доме, было решено оставить Мелл в кровати до полнейшего выздоровления. А так как работу в компании никто не отменял, большую часть времени Мелисса проводила в одиночестве и ожидании друзей, которые по нескольку раз на дню забегали ее навестить. Все, кроме Синдбада. Мелл выдохнула, выпуская воздух сквозь сжатые зубы. За последние полтора дня она ни разу не видела Синдбада, и, похоже, тот даже не возвращался домой прошлой ночью, сославшись на работу. Конечно, отмазка была очевидной ложью, и Мелл было почти физически больно слышать ее от зашедшего вечером Джафара. Ей казалось, что она окончательно все испортила, и даже слова мальчика о том, что Син оставался у кровати Мелл, пока та не начала приходить в сознание, не сильно помогали. Ведь когда девушка открыла глаза, Синдбада рядом не было. Зато был Джафар. — Когда я сказал «умри но сделай», я не это имел в виду. — Что? — вяло переспросила Мелл, с трудом фокусируя взгляд на бледном лице друга. И почему ей опять так хреново? — Я не имел в виду, что ты действительно должна умереть, пытаясь активировать покров, — пояснил мальчик. — Думал, это очевидно, но Син сказал, ты чуть полностью не сожгла резерв, когда… — Син? — девушка моргнула, выцепляя из речи Джафара знакомое имя. — Он принес тебя и сидел здесь, пока тебе не стало лучше. Син зайдет позднее… Думаю, — неуверенно произнес тот. — Если, конечно, Хина с Руруму не прибьют его за то, что ты оказалась в таком состоянии. Ему следовало быть осторожнее. — Со мной не надо быть осторожнее! — резко прервала друга Мелл, к которой потихоньку возвращалась ясность сознания. — Разумеется надо! Тренировки нужны чтобы стать сильнее, а не покалечить друг друга! Или что, я на наших с Сином спаррингах должен всерьез пытаться ему горло перерезать? Я ведь смогу, знаешь ли. На мгновение в комнате повисла тишина, в которой двое буравили друг друга недобрыми взглядами. И Мелисса первой отвела глаза. — Это будет через чур, — уже спокойнее произнесла она и, заметив повязку на бедре, осторожно коснулась ее пальцами. — Это вышло случайно, и Син сразу остановил бой. А ушибы я заработала сама. — Что ж, рад, что Син не пытался тебя прикончить, а то было бы неловко, — фыркнул Джафар, но Мелл показалось, что он выдохнул свободнее. — В любом случае, сейчас тебе надо отдыхать, а в будущем быть осторожнее с покровом… — С чем? — тупо переспросила девушка, которой вновь начало казаться, что она не понимает слов собеседника. — Покровом, — медленно повторил Джафар, с подозрением косясь в ответ. — Который ты активировала прежде чем отключиться? Только не говори, что не помнишь. Мелисса многозначительно промолчала.***
— Я сделала это, — все еще не веря до конца, шепнула Мелисса. Мысли об активированном покрове были единственным, что отвлекало девушку от переживаний и самобичевания, поэтому, решив сосредоточиться на них, Мелл решительно вылезла из постели и на мгновение замерла, оценивая свое состояние: остатки вчерашней слабости явно еще не до конца покинули тело, но в целом девушка чувствовала себя вполне сносно. — Итак, покров, — разгоняя осточертевшую тишину, вслух произнесла Мелл, вставая напротив висящего на стене зеркала. Собственный изможденный вид и покрытое синяками тело воодушевляли мало, но, если честно, сейчас Мелиссе было на это наплевать: взяв со стола лежащие на нем саи, она прикрыла глаза, сосредотачиваясь. Последние полтора дня валяясь в кровати, Мелл только и думала, что о покрове (и Синдбаде). Она не врала, когда говорила, что не помнит, как активировала его. Но чем дольше думала, тем явственнее ощущала, что интуитивно понимает, что нужно делать. Возможно, дело было в усилившейся связи с Лундирой? В том, что эта связь действительно стала крепче, Мелл не сомневалась: стоило девушке взять в руки сосуд, как она ощутила недовольство сидящего внутри джинна. Только не совсем понятно, злила ли Лундиру прошлая провально завершившаяся активация покрова или то, что Мелисса собралась пробовать снова, едва оказавшись на ногах. «Не психуй, — мысленно шепнула девушка. — Я поняла, где облажалась тогда, этого больше не случиться». Сделав глубокий вдох, Мелисса потянулась к восстановившемуся резерву, внимательно прислушиваясь к собственным ощущением: ей нужно было взять достаточное количество магой, чтобы активировать покров, но и не так много, как в прошлый раз. Ведь если Мелл снова потеряет сознание, Руруму лично выбросит ее сосуд в океан. Кстати, похоже, именно в неравномерном использовании магой крылась проблема, что мешала призвать покров раньше: Мелл привыкла полагаться на солнечную энергию и интуитивно старалась как можно меньше использовать внутренний резерв. Ожидаемо, тех крупиц магой не хватало для создания полного доспеха, и оставалось довольствоваться лишь частичным. Но теперь это в прошлом: Мелл смогла прочувствовать пределы собственных сил и понимала, как использовать их более эффективно. А остальное - дело техники. «Пора», — скомандовала себе девушка, начиная медленно вытягивать магой из резерва и ощущая, как привычно обхватившее правое предплечье тепло распространяется по коже. Когда тепло охватило все тело, Мелл распахнула глаза, выхватывая в зеркале свое отражение и едва удерживаясь от того, чтобы снова не зажмуриться. — Какого черта, — выдохнула девушка, не представляя, как реагировать на увиденное. Нет она, конечно, помнила что покров Баала был немного… Хм, откровенным. Но, честно говоря, не ожидала такой подставы от собственного джинна. «Что ж, по крайней мере, у меня нет хвоста», — вздохнула Мелл, пытаясь найти в своем новом облике плюсы. Отсутствие хвоста, чешуи и прочих животных признаков на теле несказанно радовало. А еще Мелиссе нравилось, как в покрове выглядели ее волосы: вместо лохматой светлой копны, которую девушка уже отчаялась привести в приемлемый вид, на плечах лежали гладкие вьющиеся локоны, отливающие на солнце мягким золотистым светом. Продолжая всматриваться в отражение, Мелисса с сомнением качнула головой, отмечая непривычную тяжесть: часть волос была подколота в два пышных пучка на макушке, но основная их масса оставалась распущенной и золотым шатром спускалась ниже крестца. Не самая удачная прическа для сражений, но смотрится потрясающе. Вот только на этом плюсы нового облика заканчивались, потому что, положа руку на сердце, сам покров куда больше походил на наряд танцовщицы из гарема какого-нибудь богача, чем на боевой доспех. Сверху был короткий темно-синий лиф, расшитый изящным золотым узором по вырезу и маленькими монистами по нижнему краю. Спереди его плотная ткань туго обхватывала небольшую грудь, оставляя шею и плечи открытыми, а на спине лиф завязывался узлом, оголяя спину. Также голым оказался и живот девушки, потому что легкие шаровары из полупрозрачной голубой ткани возмутительно низко сидели на бедрах (и кстати, попытки хоть немного подтянуть их успехом не увенчались). «Но почему эта ткань настолько просвечивает? — мысленно простонала Мелл, разглядывая прекрасно проглядывающие сквозь штанины ноги. — Зачем вообще нужна одежда, сквозь которую все видно?» По счастью, сверху летящая голубая ткань крепилась к вставке из того же плотного темного материала, что и лиф, скрывая от чужих глаз весь «срам». Ну, или почти весь: извернувшаяся спиной Мелл могла поклясться, что узкая вставка скрывает лишь часть ее ягодиц. — Буду теперь в бою голой задницей сверкать. Просто отлично, — буркнула Мелл, вновь вставая прямо и слегка морщась, когда мелкие монисты на лифе и более крупные на поясе шаровар мелодично зазвенели: похоже, тренировки по скрытности теперь бессмысленны. На последок девушка скользнула взглядом по рукам, одну из которых от запястья до локтя покрывал родной уже золотой наруч, а на второй болтался такой же прозрачный голубой рукав, крепящийся к двум золотым браслетам, и подняла глаза на собственное отражающееся в зеркале лицо, с сияющей на нем улыбкой. Каким бы до ужаса смущающим не был ее покров, главное, что он был, и теперь Мелл могла его активировать! — Хотя можно было бы и что-то поскромнее создать, — тихо фыркнула Мелисса, проводя пальцами по висящей на шее золотой подвеске с темным камнем. — Я со стыда сгорю раньше, чем привыкну к этому образу. Впрочем, нельзя было не признать, что в покрове Мелл выглядела эффектно. Мелисса еще немного покрутилась перед зеркалом и уже собиралась сбросить быстро опустошающий резерв покров, как дверь в ее комнату с грохотом распахнулась, и на пороге возник Синдбад собственной персоной. — Ты что творишь?! — рявкнул парень, подлетая к застывшей от неожиданности Мелл. — Это я должна спросить! - инстинктивно резко среагировала она. — Я подходил к дому и ощутил всплеск силы… Важно другое: какого черта ты активировала покров? За мгновение, что Мелисса осознавала слова друга, краска с ее лица успела полностью схлынуть и вернуться обратно, окрашивая щеки ярким румянцем. — Черт! — пискнула девушка, невольно прижимая руки к торсу в попытке прикрыть обнаженную кожу. — Отвернись! — Я уже все видел, — буркнул Син, отводя глаза, но не успокаиваясь. — Так ты ответишь, что это за приступ идиотизма? Призывать силу джинна, едва встав на ноги, да еще и в одиночестве! Мелл, которая, наконец, додумалась скинуть покров, отбросила трансформировавшиеся саи в сторону и, сделав быстрый шаг вперед, яростно уставилась на парня. — Можешь называть меня слабачкой, — произнесла она, чувствуя закипающие в душе гнев и обиду, — но даже не думай держать за дуру! Я прекрасно знаю, что делаю, и мне не нужно, чтобы ты держал меня за руку на каждом шаге! К тому же не похоже, чтобы тебе этого хотелось! — А разве не наоборот? Это ведь ты хочешь, чтобы я держался подальше! — Я никогда такого не говорила! — И не надо, твои действия достаточно красноречивы! Открывшая было рот Мелисса прикусила губу, погребенная под волной накатившего стыда. Синдбад был прав: как друг она вела себя отвратительно и даже не объяснила причин такого поведения. Мелл перевела взгляд на стоящего в двух шагах Сина. Его грудная клетка высоко вздымалась от тяжелого дыхания, а в глазах светились непонимание и обида. — Я понимаю, что ты ждешь ответов, — начала Мелисса, с трудом проталкивая слова сквозь непослушные губы, — но… — Можешь не отвечать, — перебил ее Синдбад, явно стараясь говорить спокойно, но девушка заметила, как на мгновение он с силой стиснул кулаки. — Я помню, чем закончился последний такой разговор, и больше не хочу давить. В комнате повисла удушающая тишина, в которой Мелисса судорожно подбирала слова, чтобы хоть как-то все исправить, но Син вновь не дал ей заговорить первой. — Я шел извиниться, — произнес он, окончательно сбивая девушку с толка. — Мне следовало осторожнее использовать силу джинна. — Еще осторожнее? — вскинула брось Мелл, вновь чувствуя подкатившую к горлу горечь. — Потому что я… — Потому что я сильнее, — с нажимом перебил Синдбад, заглядывая ей в глаза. — Намного сильнее тебя. Но это вовсе не делает тебя слабой ни в принципе, ни тем более в моих глазах. Черт, да ты ведь и победить можешь, если будешь использовать голову в бою! И обычно это именно то, как ты поступаешь, но в тот раз… Я не понимаю, что произошло. Мелисса опустила глаза, не в силах выдержать взгляд друга. Что ей сказать? Что она неделями боролась с чувствами к нему, каждый день находя все больше причин молчать о них и все больше боясь, что правда всплывёт наружу? И что настолько извела себя сомнениями, страхом и виной, что в здравых действиях Сина увидела пренебрежение и окончательно потеряла голову? Девушка подавила болезненный вздох, не давая нездоровым мыслям вновь заполнить ее голову: похоже чувства к Синдбаду сводили ее с ума, а ведь Мелл казалось, что она хорошо справлялась. — Думаю, я слишком поддалась эмоциям, — наконец выдавила Мелл. — Тут нет твоей вины. — Есть, ведь я тоже им поддался, и ты пострадала, — куда тише, чем раньше произнес Син. — Я правда не хотел тебя ранить. — А я правда не хотела ранить тебя, — девушка заставила себя поднять глаза, которые начало неприятно печь. — Знаю, что сильно обидела тебя, но Син, ты мой лучший друг, и я не хочу потерять нашу дружбу. И я буду извиняться до тех пор, пока ты меня не простишь, потому что это единственное, что я могу сделать. Синдбад некоторое время молчал, а потом его губы изогнулись в кривоватой и совершенно не искренней улыбке. — Я тоже не хочу потерять тебя и эту дружбу. Поэтому я приму твои извинения. А - ты мои. Мы забудем об этой ссоре и тех странных неделях, о которых ты не хочешь говорить. Просто двинемся дальше, и все будет как раньше, да? Мелисса сглотнула вставший в горле ком и согласно кивнула, как никогда ясно понимая: как раньше уже не будет.