***
Некоторое время назад. Страдающий бездельем Синдбад спускался на первый этаж в поисках кого бы достать, когда услышал знакомый мужской голос, доносящийся из холла. — Вы посмотрите, кто к нам пожаловал! — воскликнул облокотившийся на край стола Тай, стоило только Сину появиться в поле его видимости. — Неужто сам Великий Синдбад? — А ты, смотрю, запомнил мое имя? — поддел его парень, пожимая протянутую руку. — Слышал где-то? — Видел, — хмыкнул Тай. — Ты же его огромными буквами на вывеске написал. Очень скромно, должен заметить. — Брось, всем известно, что скромность не является добродетелью Синдбада. Выглянув из-за плеча Тая, Син заметил третьего участника беседы — сидящую за столом Мелиссу, что, пребывая, в легком недоумении держала в руках письмо на пару десятков страниц. — Лавр сильно соскучился? — удивленно вскинул бровь парень, узнавая скачущий почерк будущего волшебника. — Я попросила поискать информацию по работе со светом в их библиотеке, но, похоже, он немного увлекся, — Мелисса озадаченно покачала головой. — Надеюсь, у него не будет проблем из-за передачи сведений посторонним. — Не думаю, что кто-то это вообще заметил, — отмахнулся Тай. — Лавр говорит, что с приемом новых учеников в Магноштадте воцарился хаос, и сейчас маги бегают в панике, пытаясь привести все к порядку… Хэй, привет! Я Тай. Проследив за взглядом парня, Синдбад заметил зашедшего с улицы Джафара, что с легким прищуром осмотрев Тая, подошел к расположившейся у стола компании. — Джафар, — кратко представился мальчик. — Ты тот Тай, который с Чайки? Разве она не отплывает через час? — Да, но без меня. — Что-то случилось? — тут же вскинулась Мелисса. — Ну, можно и так сказать, — белозубо ухмыльнулся Тай. — У меня случился отпуск! Синдбад, почему твоих сотрудников так удивляет это слово? Ребята, вы должны подать коллективную жалобу! — Это же отлично! Останешься с нами? — поинтересовался Син, отмахиваясь от насмешек друга. — Если вы не против, — кивнул тот. — А я очень надеюсь, что не против, потому что у меня есть офигенная идея. Правда, она может занять время. — Что ж, время у нас есть. Что за идея? — И подразумевает ли она под собой возможные проблемы? — тут же влез Джафар. — Скорее всего, — к радости Синдбада ответил Тай. — Блеск. — Да ладно тебе, Джафар, нам всем надо развеяться. Мелл, ты в деле? Девушка с сомнением окинула взглядом огромную стопку листов. — А черт с ним, успею еще прочесть. — Отлично… Виттель! — Синдбад резко окликнул невовремя проходившего мимо ассасина. — Как тебе идея найти приключений в приятной компании? — не меняясь в лице, Виттель громко сербнул чаем и в полном молчании покинул помещение. — Думаю, это нет. Ну что ж, оставляем такой состав. Тай, рассказывай, что там за идея. — Значит так, — начал парень, усаживаясь прямо на стол. — В последнем рейде Чайка делала остановку в одном не самом популярном порту, и в тамошнем баре у меня завязался разговор с местным моряком. Он рассказал легенду про блуждающий остров, что мистическим образом появляется в разных частях света, и практически невозможно предугадать, где он возникнет в следующий раз. — Практически? — ухватился за оговорку Син, уже почувствовавший дух приключения. — У того моряка была карта, по которой можно вычислить координаты. Если верить его словам. — Первый вопрос: можно ли верить его словам? — скептично нахмурился Джафар. — Второй: как нам искать остров без карты? — подхватила Мелисса, взгляд которой был не менее скептичным. — У нас ведь нет карты? Тай оскалился в непринужденной ухмылке. — Нам повезло. Этот моряк так и не смог расшифровать карту и поставил ее на кон в костях. Ну а я выиграл. — Тут точно есть подвох, — проворчал Джафар, но его уже никто не слушал. Таинственный остров, зашифрованная карта и путешествие в компании друзей? Плевать на подвохи, такого Синдбад не упустит. — Показывай свою карту! Как оказалось, карта была не то чтобы зашифрована, просто написана на языке Торан, потому сверх всякой меры увлеченная этой темой Мелисса чуть было не рванула искать предыдущего владельца карты, чтобы выяснить, откуда тот ее взял, но была вовремя остановлена парнями, которых блуждающий остров интересовал куда больше старого клочка бумаги, исписанного непонятным языком. И в итоге, вручив заботы магазина Руруму, ребята отправились на поиски острова, который, если верить переводу Мелиссы и навигационным способностям Тая, находился в паре недель пути к Актии.***
Настоящее время. Еще раз глубоко вдохнув морской воздух, Синдбад направился к насвистывающему веселую мелодию Таю. — Тебя подменить? — Не стоит, — отмахнулся тот. — Если наши расчёты верны, то остров уже скоро должен появиться на горизонте. Син кивнул, не став спорить, и, облокотившись на шероховатые деревянные перила, уставился с синеющую даль. — Не думал, что человек, работающий в море, решит и отпуск в нем же провести. — Это все потому, что море — моя единственная любовь, разлука с которой меня убивает, — легкомысленно отозвался Тай, заставляя Синдбада подавиться смешком: сам парень море тоже любил, но, пожалуй, не так фанатично. «Все познается в сравнении», — подумал он, уже собираясь подшутить над другом, но осекся когда, тот опередил Сина, задавая неожиданный вопрос. — Так что произошло у вас с Мелс? — Откуда ты знаешь, что что-то произошло? — напрягшись, уточнил Синдбад. — Ткнул пальцем в небо, — пожал плечами Тай, бросая быстрый взгляд на собеседника. — Почудилось некое напряжение между вами и решил уточнить. Но можешь не отвечать, если не хочешь. Синдбад прикусил губу, внезапно для себя осознавая, что хочет. На самом деле он давно хотел поговорить с кем-то о происходящем, но никак не мог решить, к кому идти с этой проблемой: ассасинами в отставке или счастливой женатой паре, живущей в не заканчивающемся медовом месяце. В любой другой ситуации он бы поговорил с Мелиссой, но сейчас… В общем, Синдбад воспользовался предложением Тая и вывалил на него все свои переживания. — А вы, ребята, умеете устроить драму на пустом месте, — хмыкнул парень, явно слегка ошарашенной чужой исповедью. — По твоему это ерунда? Мелл буквально шарахается от меня! Сейчас, конечно, меньше, но все равно… — Ну да, возможно, ее реакция и правда через чур резкая, — задумчиво кивнул Тай. — Но знаешь, думаю, немного дистанции вам не повредит. Все-таки взрослые парень и девушка… — Мы друзья, — раздраженно перебил Синдбад, чувствуя, как начинают гореть кончики ушей. — И мы друзья, — Тай поочерёдно указал на себя и Сина. — Но если бы ты меня столько лапал, я бы был весьма озадачен. Что уж говорить о юной девушке, не раз лично видевшей, как ты общаешься с противоположным полом? — Ты считаешь, Мелл могла подумать, что я к ней пристаю? — в ужасе округлил глаза Синдбад. — Да я бы не…! В смысле… Я никогда не думал о ней так! — Что, прям никогда? К лицу подкатила обжигающая волна стыда, и Син поспешил отвернуться от внимательно наблюдающего за ним Тая, чтобы подставить раскрасневшуюся кожу прохладному бризу. Возможно, с «никогда» он действительно загнул, но то были лишь невнятные, не оформившиеся мысли! Это ведь не значит, что и в действиях Синдбада был какой-то подтекст! «Но что если Мелл думает иначе?» — сглотнув, предположил парень. Если так посмотреть, то отношение подруги изменилось, когда он начал активно посещать бордель. Вдруг Мелисса решила, что Син хочет чего-то подобного и от нее, а потому начала сторониться его прикосновений? Это звучало логично… Или все же нет? Черт, Син вообще перестал понимать что-либо! — Друг, меня пугает выражение твоего лица, — раздался рядом голос Тая. — Что ты там себе надумал? — Что Мелисса считает меня извращенцем, который ее домогается, — бесцветно ответил Син, продолжая смотреть в никуда. — Кхм, не хило, но ты явно преувеличиваешь. Уверен, ничего подобного Мелс не думает. Давай остановимся на варианте, что она просто пытается установить комфортные границы между собой и лучшим другом, но слишком неловкая в своих попытках. По крайней мере, со стороны это кажется более реальным, чем то, что ей внезапно опротивел. Синдбад едва заметно вздрогнул, услышав в слух то, о чем сам думал, и бросил косой взгляд на Тая. — Ты правда так считаешь? Но зачем бы тогда Мелл скрывать подобное? Не отрывая глаз от горизонта, Тай неопределенно пожал плечами: — Может, была слишком смущена или думала, что правда тебя обидит. Кто вообще разберет, что на уме у этих девчонок? Они будто из какой-то своей реальности вылезли. Синдбад согласно хмыкнул, выдыхая чуть спокойнее: пусть слова Тая его не до конца убедили, на душе все же стало немного легче. — И кстати, если глаза меня не обманывают, то прямо по курсу какой-то остров, — с нотками нескрываемого удивление произнес Тай. — Возможно даже «наш». И действительно, переведя взгляд на горизонт, Синдбад увидел очертания небольшого острова темнеющего среди сверкающих на солнце вод, отчего сердце наполнилось предвкушением и почти детской радостью, безошибочно подсказывая парню: новое приключение ждет.***
— Не могу поверить, что он действительно здесь, — выдал Джафар спрыгивая на каменистый берег. — Скажу честно — я тоже. Уже почти перелезшая через борт Мелл бросила вопросительный взгляд на топтавшегося за спиной Тая. — Но ведь это ты принес карту. Хочешь сказать, что вытащил нас из дома, даже не веря, что мы что-то найдем? — Ага, — кивнул парень, обходя ее, чтобы слезть первым. — Рассчитывал на простую морскую прогулку в компании друзей, но с вами все всегда не слава Морскому Духу. — Ты хотел сказать: «с нами действительность превосходит ожидания», — оптимистично поправил друга Син, с любопытством оглядываясь вокруг. — Остров то мы все же нашли! — Правда, он не особо впечатляет, — фыркнул Джафар, пиная попавшийся по ноги камень, и в кое-то веке Мелл была с ним согласна: остров был совсем крошечным, с редкой чахлой порослью и чавкающей под ногами влажной землей. Единственной интересной находкой были нагромождённые неподалеку валуны с невысокой башней, торчащей между ними. — Пойдем туда? — щурясь, указала против солнца девушка. — Те валуны выглядят как руины, может, найдем в них что-то необычное? — По мне эти камни выглядят как камни, — прищурился Джафар, но его перебил еще не растерявший азарта Син. — Эти камни и башня самое — любопытное, что тут есть. Так что отставить скептицизм и вперед: исследовать неисследованное! Однако, не смотря на собственную команду, толком осмотреть руины, что и правда оказались останками канувшего во времени поселения, Синдбад не дал, продолжая тащить компанию к башне и тягостно вздыхая каждый раз, когда Мелисса тормозила, чтобы выкопать очередной черепок. В итоге до башни ребята добрались в считанные минуты, а вот у ее подножья замерли, одолеваемые нехорошими предчувствиями. — Это то, о чем я думаю? — едва слышно пробормотала Мелл. — А о чем ты думаешь? — не понял Тай. — Очень надеюсь, что не о том же, о чем и я, — вздохнул следом Джафар. — Народ, я думаю, это подземелье, — озвучил очевидное Синдбад, нечитаемым взглядом уставившись на башню. «Ну вот, он сказал это вслух, теперь это реальность», — мысленно простонала Мелисса, окидывая взглядом возвышавшееся над ними строение: башня была не сильно высокой, но широкой в обхвате, а ее стены украшали уже знакомые Мелл витые узоры. Так же в башне было несколько окон с клубящейся за ними тьмой, такой же одновременно пугающей и манящей, как и в черном провале прохода, к которому вела небольшая лестница в пару ступней. Когда Синдбад обернулся к друзьям с сияющим твердой уверенностью лицом, Мелисса уже знала, что тот собирался сказать. — Ребят, я уже говорил, что для достижения цели мне нужна вся возможная сила, поэтому… Я иду туда. — Мы идем туда, — уже привычно поправила друга Мелл. — По крайней мере, я точно. «Чёртовы подземелья повылазили, как грибы!» — недовольно цокнула девушка. Но что удивительно, ожидаемого страха она не испытывала, даже несмотря на то, что память о первом визите в подземелье ни капли не померкла в ее сознании. Да, было тревожно и волнительно, но в то же время до ужаса любопытно: кто знает, какие тайны хранит в себе это место? — Я тоже в деле, — поддакнул Джафар и продолжил, прежде чем Синдбад открыл рот. — И даже не начинай про «это опасно» и «вы не должны рисковать из-за меня». Мы все знаем о рисках и готовы… Джафар осекся на середине слова, сконфуженно поворачиваясь к Таю, на котором сошлись три вопросительных взгляда. — Ну, я не идиот и о рисках вполне себе догадываюсь, — хмыкнул парень, неодобрительно косясь на башню. — Не могу сказать, что горю желанием туда соваться, но отрываться от коллектива — плохая примета, так что я с вами. Так что по плану? Мы заходим туда, усиленно пытаемся не умереть, а потом Син убалтывает джинна служить ему, и мы возвращаемся с кучей денег? — Как-то так. — Вы, ребята, просто чудо, — улыбнулся Син, первым поднимаясь по ступенькам. — Хорошо, идем вместе, но обещайте мне быть осторожными. — Кто бы говорил, — фыркнула Мелисса, в одно мгновение оказываясь рядом с другом и ехидно подмигнув удивленно вскинувшему брови Синдбаду, шагнула в черный провал прохода. — Дамы вперед! Когда ее захватило уже позабытое чувство невесомости, а вокруг замелькали яркие звезды, Мелл подумала, что стоило бы подготовится к покорению чуть лучше, чем никак. Однако умные мысли не всегда могли угнаться за ритмом ее жизни, и это, похоже, был тот самый случай. К счастью, при переносе их команду не разделило ни во времени, ни в пространстве: это девушка поняла, почувствовав одновременно твёрдую землю под ногами и легкий подзатыльник, прилетевший ей по макушке. — Прекрати так делать! — строго произнес приземлившийся рядом Синдбад. — Ты меня сейчас треснул? Совсем… — возмущенно начала Мелл, но осеклась, не закончив мысль. — Ай! Да какого черта! На этот раз схватившаяся за голову девушка уставилась на невозмутимого Тая. — Для профилактики. Нечего первой на рожон лезть. — Это же подземелье! — закатила глаза Мелисса, недовольно скрещивая руки. — Без разницы, в каком порядке в него входить, я в любом случае могла оказаться первой. — Кстати о подземелье, — вклинился в незапланированный воспитательный процесс Джафар. — Разве оно не выглядит уж слишком странно? «Пожалуй», — мысленно согласилась с ним Мелл, наконец, осматриваясь вокруг: вместо ожидаемых каменных сводов ребят обступили непривычные глазу джунгли с диковинными растениями и высокой травой, а сквозь верхушки высоких деревьев проглядывало непроницаемо черное небо. — Но ведь каждый джинн создает подземелье по своему вкусу, — произнесла она, кидая взгляд на погруженного в себя Синдбада. — Может, этот любитель природных мотивов? — Ну а Валефор любил снега и лед, но все равно в его подземелье мы бродили по пещерам, — не согласился Джафар. — Как можно создать такое под землей? — Иллюзия? — Это не важно, — прервал их обсуждения Синдбад. — Каким бы странным оно не было, это все равно подземелье, и нам надо двигаться, пока проблемы сами нас не нашли. Мысль была дельной, но, как водится, запоздалой: стоило только друзьям начать продираться сквозь цепкие заросли, как за их спинами раздался звонкий голос: — Немедленно остановитесь! Мелисса послушно замерла, испуская тяжкий вздох в безликое черное небо. «Ну началось».***
— Кто вы такие и зачем явились сюда?! Уже готовая к нападению Мелл обернулась на голос одновременно с похватавшими оружие товарищами и так же, как и они, ошарашенно замерла, наблюдая за тяжко пыхтящим воином, с трудом продирающимся сквозь заросли из-за собственного же несуразного доспеха. «Никогда не видела ничего подобного», — удивленно изогнула брови Мелисса, во все глаза уставившись на все-таки вылезшего из кустов незнакомца. Тот был невысок и худ (отчего громоздкие наплечники его доспеха выглядели будто с чужого плеча), с ярко выраженными восточными чертами лица, изначально светлой, но сейчас покрытой слоем дорожной пыли кожей и угольно-черными, неряшливо торчащими волосами. Конечно, ни облик парня (что, на вид был примерно ровесником Мелл), ни его «эффектное» появление особого впечатление на застывших с оружием наперевес друзей не произвели. Но, похоже, самого воина это мало волновало: поудобнее перехватив длинную катану, он патетично произнес: — Я задал вам вопрос, чужестранцы! Кто вы такие и что здесь делаете? — Эм, мы туристы? — первым «отвис» Тай, делая неловкую попытку пошутить. — А вы… Ты кто? Парень в доспехе будто только и ждал этого вопроса. — Моя имя Ямато Такэрухико! Я младший сын правителя Кины и командир отряда… Дальше Мелисса, у которой от одного имени голова пошла кругом, слушать не стала, переводя внимание на тихо фыркнувшего рядом Джафара. — И почему нам вечно встречаются какие-то чудики? — Я также подумала, когда ты на нас свалился, — ответила девушка, привычно уворачиваясь от тычка в бок. — … Кто из вас, странники, готов сразится за мной за право обладать великой силой?! — тем временем вещал парень, но внезапно осекся, продолжая уже нормальным голосом: — Только это… Я самурай и как бы с женщинами и детьми не сражаюсь, так что… Воин Кины перевел вопросительный взгляд на оставшуюся часть их команды. — И со мной не надо, — тут же отмазался Тай, отступая к Мелиссе, что с трудом удерживала рвущегося мстить «ребенка». — Так значит ты мой соперник! — вернув голосу патетичных ноток, Ямато ткнул в Синдбада острием катаны. — Скажи мне свое имя, чтобы мы могли сразиться достойно! — Я не хочу называть ему свое имя, — с кислым лицом обернулся к друзьям Син. — Он какой-то странный. — Хэй, я все слышал! — возмущенно затряс мечом Ямато, и Синдбад, тяжко вздохнув, сдался. — Прошу прощения. Я Синдбад. Глава торговой компании Синдрия, первый покоритель подземелья и владелец двух сосудов джинна. «Ничего себе как скромно», — фыркнула Мелисса, весьма позабавленная представлением друга. Ямато же какое-то время озадаченно молчал, а потом честно выдал: — Ни слова не понял из того, что ты сказал! — И правда чудак… — качнула головой девушка. — Но это не важно! — продолжил голосить парень, — Готовься к бою…! Синдбад вновь обернулся к друзьям, но на этот раз понизил голос прежде чем говорить. — Давайте я просто вырублю его Баалом, и мы пойдем дальше, а? — Подленько, но эффективно, мне нравится, — поддержал идею Тай. Получив согласие друзей, Синдбад сжал рукоять меча, но в следующий миг его глаза изумленно распахнулись, а руки судорожно сжали висящую на шее подвеску с рубином. — Что случилось? — спросила Мелл, поймав ошарашенный взгляд друга. — Не могу призвать джинов! — воскликнул тот. — Мелл, Джафар, что у вас? Мелисса тут же сложила клинки в попытке активировать сосуд и с ужасом поняла, что не чувствует даже малейшего колебания силы джинна. Как она вообще могла этого не заметить? — Не выходит, — глухо произнес стоящий рядом Джафар, и Мелл поддержала его слова кивком. — Но почему? — Может, в подземелье сила других джиннов не работает? — предположил Тай. — Нет, — качнул головой Син, — покоряя Валефора, я без проблем использовал Баала, а тут… Будто вообще связь с джиннами пропала. — И что теперь? — нахмурилась Мелисса. — Без силы наших сосудов в подземелье становиться в разы опаснее, но мы ведь не можем повернуть назад, пока не покорим его. — Да, видимо придется отправляться как есть… — Эй, вы! — за спинами столпившихся в круг друзей раздался полный негодования голос. — Немедленно прекратите меня игнорировать! О чем вы вообще говорите? Джинны какие-то… На заросшую высокой порослью поляну опустилась напряженная тишина. — О силе джина, которую получишь, когда покоришь подземелье? — медленно произнесла Мелисса, но, судя по недоуменному взгляду самурая, понятнее ему не стало. — Какое подземелье? — Это подземелье! — Госпожа, — осторожно начал Ямато, косясь на Мелл, как на душевнобольную. — Вообще-то это башня. — Вообще-то это джунгли, — фыркнул Тай, кладя ладонь на плечо закипающей подруги. — Но Ямато, — вклинился Синдбад, прежде чем новый знакомый вновь открыл рот. — Ты сказал, что пришел за великой силой, но ничего не знаешь ни о джиннах, ни подземельях? — Именно! Мой народ веками слагал легенды о запечатанной в башне силе, которой может обладать лишь достойнейший из воинов! Несколько месяцев назад я покинул родной дом и отправился на поиски… — А кстати, как ты сюда попал? — перебил парня Тай. — У тебя была карта? — У меня была цель! — гордо выпятил грудь Ямато. Четыре недоуменных взгляда сошлись на явно довольном собой парне. «Это какой-то неправильный самурай», — улыбнулась Мелисса, вспоминая старую шутку, рассказанную господином Хо. Тот как-то упоминал, что на родине учился мастерству меча у одного пленного самурая с Кины, потому и стал использовать катану, а не более привычные в Ко цзянь и дао. И если так посмотреть, то оружие самой Мелиссы тоже было родом из Кины, и может потому Ямато то и дело с любопытством косился на ее саи? — То есть, этот тип просто отправился на лодке неизвестно куда, влез в огромные неприятности и даже не понимает этого? Да он же просто идиот! — тихо прошипел Джафар, когда молчание стало затягиваться. — С другой стороны, это прям один в один история Синдбада, — хмыкнула Мелл, которую абсурдность происходящего даже забавляла. А вот Синдбад вдруг стал непривычно серьёзным и, сделав резкий шаг в сторону напрягшегося Ямато, решительно произнес: — Послушай меня, Ямато, потому что от того, что я скажу, может зависеть твоя жизнь. Мы находимся в подземелье джинна, месте, полном опаснейших ловушек и преград. Чтобы получить великую силу, нужно обойти их все и добраться до сокровищницы, где, пройдя последнее испытание, ты заключишь союз джинном. И только тогда сможешь завладеть силой и выбраться отсюда, а если не справишься — сгинешь навеки. Я уже бывал в подобных местах и знаю, о чем говорю, поэтому предлагаю тебе сделку: мы заключим союз и в вместе доберемся до сокровищницы, а там в честном поединке решим, кто больше достоин силы джинна. Несколько мгновений на лице Ямато отражалась внутренняя борьба, но потом парень решительно убрал катану в ножны и пожал протянутую Сином руку. — Если это место и впрямь так опасно, ты мог бы просто оставить меня здесь, но вместо этого предложил отправиться вместе. Думаю, ты честный воин, и поэтому я соглашусь с твоим планом. — А вариант, что мы прирежем его ночью, он не рассматривает? — шепнул Джафар, и Мелиссе пришлось шикнуть на него, чтобы заткнулся. Получив согласие внезапно свалившегося на их головы самурая, Синдбад немного расслабился и, быстро представив своих товарищей, поинтересовался у Ямато: — Так насколько давно ты здесь? Успел осмотреться? — Не очень давно, но кое что узнал: в той стороне берег и море, — Ямато указал за спины собеседников. — Во все остальные — джунгли — Тогда идем к морю, — не колеблясь решил Синдбад. — Уверен? — вопросительно выгнула бровь Мелл. — Как всегда.***
Когда джунгли расступились, перед покорителями открылась безрадостная картина: все такое же непроницаемо черное небо, отражающееся в темных морских водах, простирающихся, насколько хватало взора, и широкая полоска рыхлого песка, подходящая вплотную к густым зарослям. Единственное, что разбавляло унылый пейзаж — это небольшое парусное судно, завалившееся на бок у самой кромки воды, и огромная черная звезда, которая настолько неестественно смотрелась на небосводе, что казалась скорее неаккуратной заплаткой, чем настоящим небесным светилом. «Но хоть какое-то освещение она дает, — поежилась Мелиса, продолжая осматривать окрестности, залитые тусклым серым светом. — Надеюсь, днем тут посимпатичнее… Если тут вообще бывает день, конечно». — Итак, — деловито начал Синдбад, быстро оценив обстановку. — Предположу, что этот корабль тут неспроста, и нам нужно выйти на нем в море. — Ну, допустим, спустить его на воду мы сможем, — скептично протянул Тай. — Но что с курсом? Плыть наугад — плохая идея. — Син, твоя интуиция что-то говорит на эту тему? — поддела Мелисса друга, который постоянно трепался о том, что нутром чует верный путь. — Моя интуиция предлагает поискать карту в каюте, — недовольно огрызнулся парень. — И готовиться к отплытию, пока местные монстры не сбежались. — Кстати, где они? — вскинул светлые брови Джафар. — В подземелье Валефора на нас напали практически сразу. — Тут есть монстры? — встрял Ямато, выглядевший до странности воодушевленным этим фактом. — Готовиться к отплытию! — повысил голос Синдбад, первым направляясь к судну. — Хватит трепаться, мы тут не на развлекательной прогулке! «Что-то он уж слишком нервный, — округлила глаза Мелл, быстро переглядываясь с такими же удивленными Джафаром и Таем. — Не к добру это». Не тратя времени на пустую болтовню, парни направились следом за Синдбадом, а Мелисса бросила задумчивый взгляд на подступившие к песку заросли. — Вы начинайте с кораблем, а я пока осмотрю берег! — подала голос девушка, разворачиваясь обратно. — Это может быть опасно! — ожидаемо прилетело ей в спину. — Это подземелье, тут все опасно! Но если на берегу есть что-то полезное, лучше узнать об этом до отплытия! Видимо, этот довод оказался действенным, потому что больше останавливать Мелл не пытались, лишь потребовали оставаться на виду. Серьёзно, маленькая она что ли?***
«А может, ничего тут и нет, — с разочарованием вздохнула она, через полчаса бесплотных блужданий и разгребания песка. Развернувшись, Мелисса направилась обратно к кораблю, в этот раз решив двигаться вдоль зарослей, что едва уловимо шелестели на легком ветру. Этот шелест в совокупности с тихим шуршанием накатывающих волн одновременно умиротворял и тревожил, путая чувства и мешая сосредоточиться. Но Мелл все равно продолжала внимательно вглядываться в окружающий пейзаж, сама не зная в поиске чего. — А это что? — пробормотала девушка, краем глаза замечая неестественно крупный бархан. Подойдя ближе, Мелл опустилась на колени и начала быстро разгребать влажный песок, но тут же отшатнулась, едва сдерживая позорный вопль: стоило песку осыпаться, как тот обнажил пожелтевшие останки человеческого скелета, что полулежал, облокотившись на широкий ствол дерева. «Предыдущий покоритель?» — чуть успокоилась Мелисса, осматривая обветшалые остатки одежд, свисающие с оголившихся костей. Быстрый осмотр останков ничего не дал, а единственной сохранившейся вещью был массивный перстень с насыщенным изумрудом, к которому, ведомая любопытством Мелл тут же необдуманно протянула ручонки. — Ай! — не сдержавшись, пискнула девушка, когда мгновением спустя мирно лежащий скелет до боли вцепился в ее запястье и, уставившись на нарушительницу спокойствия пустыми глазницами, грозно клацнул прогнившими челюстями. — Я извиняюсь! — рефлекторно ляпнула она, одновременно с этим ударяя по удерживающей ее руке. Костяные пальцы разжались, и получившая свободу Мелисса тут же вскочила на ноги, чтобы рвануть в сторону корабля. Но не тут-то было. — Да какого…! — воскликнула девушка, осознав, что слишком уж сильно увязает в чертовом песке. — Народ! К счастью, «народ» уже и сам заметил проблему и со всех ног рванул навстречу к бедовой подруге, провалившейся уже по колено. — Всем стоп! — рявкнул Джафар, замирая на границе безопасной зоны. — Дальше нельзя, а то все завязнем! — Мелл! — долетел до девушки встревоженный голос Сина, — Держись, мы тебя вытащим! — Очень надеюсь, — тихо буркнула Мелисса, и в то же мгновение ее предплечье обхватила знакомая алая нить с болтающимся на ее конце треугольным клинком. — Тянем! — скомандовал Джафар, перехватывая другой конец нити. Но стоило только столпившимся у воды парням начать тащить Мелл из песчаного плена, как и без того ненадежная опора начала еще стремительнее уходить из-под ног девушки. — Что происходит?! — снова падал голос Син, заметив неладное. — Не знаю, меня засасывает! — успела выкрикнуть Мелисса, прежде чем песок мощной волной покатился ей за спину, сбивая с ног и таща за собой. — Черт! — прошипела девушка, покатившись по быстро оголявшемуся склону, дно которого было усеяно мелкими камнями, острые края которых мешали ухватиться, а что еще хуже — перерезали нить Джафара! Нутром чуя, что ничего хорошего на дне непонятно откуда появившегося склона она не обнаружит, Мелисса всеми силами пыталась остановиться, но разодранные в кровь ладони постоянно соскальзывали с камней, и потому единственное, что смогла сделать Мелл — немного затормозить. К счастью, этих секунд хватило, чтобы ей успели прийти на помощь. — Син! — воскликнула девушка, в ужасе уставившись на друга: одной рукой висящий немного выше Синдбад зацепился за крупный камень, а в другой сжимал ее собственное запястье, не позволяя полностью соскользнуть в яму, над которой уже болтались ее ноги. — Вниз не смотри, — прохрипел Синдбад, явно с трудом удерживая их общий вес. Естественно Мелисса тут же опустила взгляд в яму, где в бурлящих потоках песка виднелись огромные, ожидающе распахнутые челюсти какого-то существа. — ААА! — Ну вот почему ты никогда не слушаешься? — закатил глаза Син, подтягивая Мелиссу выше. Стоило девушке самой уцепиться за склон рядом с Сином, как над их головами раздался громкий голос Ямато. — Хэй, там внизу! Ловите! — одновременно с окриком нового знакомого рядом с ребятами приземлился толстый корабельный канат. — Вытаскивайте нас! — заорал в ответ Син, как только они смогли за него зацепится и через несколько минут, показавшиеся вечностью, Мелисса повалилась в холодную воду, чувствуя, как неприятно жжет от соли многочисленные ранки. — Не рассиживаемся! — скомандовал Джафар, резко вздергивая ее на ноги. — Давайте убираться отсюда! Оспаривать дельное указание никто не стал, и потому уже через пару минут их разношерстная команда оказалась на палубе спущенного на воду корабля. «Обожаю подземелья», — выдохнула Мелл, устало опускаясь на просыревшие доски. А ведь это только начало.***
— А мы вовремя выбрались, — присвистнула Мелисса, когда через десяток минут после их отплытия берег острова наполнился сверканием голодных глаз и разномастным воем невиданных существ, от которого почти буквально стыла кровь в жилах. Не услышав какого либо согласия со своим мнением, девушка обернулась к друзьям, тут же натыкаясь на три недовольно-осуждающих взгляда. — Ну что? — Предлагаю запереть ее каюте до прибытия в сокровищницу, — мрачно выдал Синдбад, и стоящие по его бокам Тай с Джафаром согласно кивнули. — Ну нет! — возмущенно фыркнула Мелл. — Я что ль виновата, что ловушка подземелья активировалась? — тут в памяти всплыл скелет, откопанный за пару минут до «активации». — Ну, может и я, но не специально! Джафар, зато я не потеряла твой клинок! — Это было бы последнее, что ты сделала в своей жизни, — буркнул мальчик, принимая болтавшееся на жалком огрызке нити оружие. — Что ты вообще натворила, что мирный пляж решил тебя угробить? И откуда кольцо? — Кольцо? — удивленно переспросила Мелл и, проследив за кивком Джафара, опустила взгляд на правую руку, мизинец которой теперь украшало изящное золотое колечко с маленьким изумрудом. — Какого?! Как оно появилось?! Девушка судорожно попыталась стянуть украшение, но то сидело как влитое и, несмотря на усилия, даже не сдвинулось с места. Зато стоило Мелиссе коснуться тусклого камня, как тот вспыхнул холодным зеленым светом, и точно такая же вспышка озарила горизонт на востоке. — Дурной знак, — авторитетно заявил Тай, склонившись над плечом подруги. — Откуда, говоришь, колечко? — Я думаю, оно принадлежит мертвецу с пляжа… — девушка быстро рассказала друзьям о своей находке. — Будем резать? — выслушав ее, спросил Джафар, за что получил полный возмущения взгляд. — Ну а что, надо же его как-то снять. — Или нет, — задумчиво потер подбородок Син. — Мне кажется, это кольцо может быть указателем. — Предлагаешь плыть непонятно куда по указке жуткого мертвеца? — Ну, других вариантов у нас все равно нет, — влез в разговор Тай. — Карты я так и не нашел, а значит зеленый свет — единственный известный нам указатель. Мелисса снова коснулась камня, и темное небо на горизонте вновь на мгновение озарилось яркой вспышкой. — Значит, решено, — кивнул сам себе Син, — Плывем на свет. — Тогда я пойду заберу штурвал у нашего нового знакомого, — улыбнулся Тай, направляясь к лестнице. — А то его навигаторские способности вызывают у меня сомнения. — А вам двоим не помешало бы обработать раны, — подхватил Джафар. — Сумка с бинтами и лекарствами в трюме. Сами справитесь? — Конечно, — пожала плечами Мелл. — Почему нет?***
«Вспомнила почему», — с досадой на себя подумала Меласса, стоило ей только остаться наедине с Синдбадом в освещенном тусклым светом лампы трюме. — Так… Эм. Начнем с твоей руки? — неловко спросила девушка, усиленно роясь в сваленных в кучу сумках. — У тебя больше ранений, — не согласился Син. — Но они все мелкие и поверхностные, а эта выглядит довольно глубокой, — Мелл подошла ближе, кивая на кровоточащий порез, пересекающий ладонь друга: ту самую, которой он держался за выступ. — Спорить с тобой… — обреченно выдохнул парень, протягивая руку. Опустив взгляд на пострадавшую ладонь, Мелисса замерла на пару секунду, чтобы оценить степень повреждения, но Синдбад воспринял ее заминку по своему. — Я справлюсь сам, если тебе некомфортно. — Что? — в недоумении уставилась на друга Мелл. — С чего ты это взял? — Ну… — Синдбад на мгновение замялся, но продолжил, твердо глядя ей в глаза. — Я знаю, что мы оставили эту тему, но я не могу не замечать, что тебе неприятно, когда я нахожусь близко или касаюсь тебя. И думаю, я знаю, в чем причина. Мелиссе показалось, что ее внутренности резко стянули тугим узлом, а сердце застучало так быстро, что грозилось вот-вот вырваться из грудной клетки: конечно, Синдбад явно ошибался в распознавании ее реакций, но какая разница, если он понял причину? — Послушай, Мелл! — эмоционально продолжил парень, будто не замечая, как побледнела от его слов подруга. — То, как я себя веду или что делаю с другими девушками, никак не относится к тебе и нашей дружбе! Может, конечно, со стороны она и кажется излишне… Эм, близкой? Но поверь, в моих действиях правда нет никакого подтекста! «Хах, да это именно те слова, что мечтает услышать каждая влюбленная девушка», — истерично хмыкнула Мелисса, не зная, плакать ей или смеяться от подобной исповеди. — … И не пытаюсь как-то приставать к тебе или что-то подобное, — тем временем продолжал Син, и Мелл решила, что пора его остановить. «И как он вообще до такого додумался?» — пожалуй, мозг парней и правда работал иначе. — Син, стой, — прервала друга Мелисса, перехватывая активно жестикулирующую руку, чтобы наложить уже повязку. — Я знаю, что ты не стал бы приставать ко мне или что-то подобное, — кривовато улыбнувшись, произнесла она. — Дело вовсе не в этом. — А в чем же тогда? — уже спокойнее спросил парень. — Ты ведь эти недели буквально шарахалась от меня. «Интересно, а вариант с влюбленностью Син не рассматривает, потому что это я так хорошо шифруюсь или из-за того, что сам во мне девушки не видит?» — выдохнула Мелл, чувствуя в равной степени и облегчение, и раздражение от недогадливости друга. — Наверно, я просто внезапно осознала, что мы выросли, — попыталась ускользнуть от прямого ответа Мелл, сама не зная, что повторяет недавние слова Тая. — И то, что было нормально, когда мы были детьми, сейчас ощущается немного… — Неловко? — А тебе нет? «Разумеется нет, он ведь в тебя не влюблен», — прикусила губу Мелл, коря себя за поспешный вопрос. Впрочем, ответ Синдбада её удивил. — Думаю, я понимаю, о чем ты, — парень опустил глаза на свою ладонь, что все еще была в руках Мелиссы, заканчивающей перевязку. — Но это не… Мы ведь друзья, ты могла просто поговорить со мной об этом. — Да, мы друзья, — выдохнула Мелл. — Но говорить на такие темы с тобой мне тоже неловко. Я думала, что моя попытка немного отдалиться пройдет более гладко и незаметно, поэтому когда ты потребовал ответа, я растерялась и испугалась, в итоге сделав все еще более странным. Прости за это. Думаю, я правда сглупила. Отпустив, наконец, ладонь Синдбада, девушка заставила себя поднять глаза и встретиться с внимательно наблюдающим за ней золотым взглядом. — Я не сержусь… Больше не сержусь. И действительно рад, что мы смогли все прояснить. Но в следующий раз лучше говори о том, что беспокоит, вслух. Ты же знаешь, что можешь все мне рассказывать? «Пожалуй, все же не совсем все». — Конечно, — почти искренне улыбнулась Мелл. — Кстати, о том, что стоит упомянуть вслух — я ведь еще не поблагодарила тебя за спасение. — Брось, — ответно улыбнулся Син. — Мы вроде как давно не ведем счет кто-кого-сколько спас. Мелисса согласно хмыкнула и еще раз окинула взглядом стоящего перед ней парня: стоило признать, одежда Синдбад пережила катание по острым камням куда лучше наряда Мелл и даже почти не потрепалась. — Это тоже нужно обработать, — девушка кивнула на темное пятно, расползающееся под ребрами друга, и осеклась, абсолютно ясно осознавая, что находиться так близко к Сину без рубашки — не тот уровень неловкости, к которому она готова. «Да что со мной не так? — резко одернула себя Мелл. — Он ранен, а я тут о каких-то глупостях переживаю!» Игнорируя потеплевшие щеки, Мелисса потянулась за новым бинтом, но Синдбад ее опередил. — Попрошу Джафара помочь, — пояснил он, поймав вопрошающий взгляд подруги. — Тебе стоит заняться своими ранениям. Так… Эм. Мне позвать кого-то…? — Я сама! — поспешно замахала руками Мелл. Ее легкий наряд мало спас от острых граней камней, и теперь тело девушки покрывали многочисленные, к счастью, мелкие порезы. И хотя с посторонней помощью обработать их вышло бы куда быстрее, но одна мысль о том, чтобы сверкать исподним перед кем-то из ребят, была до ужаса смущающей. — Да, так, наверно, будет лучше, — Синдбад неловко потер шею и сделал медленный шаг к лестнице, — Ну, я тогда пойду. Поднимайся наверх, как закончишь. — Хорошо, — кивнула Мелл и как только за спиной парня захлопнулась тяжелая дверь трюма прижала прохладные ладони к своим горящим щекам. — Ох, ну ведь когда-нибудь должно стать проще, да?***
— Знаешь, я слышал про страну, где людей после смерти полностью обматывают бинтами и хоронят. Думаю, они выглядят примерно как ты сейчас. — Спасибо, Тай, — хмыкнула Мелисса, прислоняясь к периллам рядом с парнем. — Дружеская поддержка — именно то, что нужно после того, как тебя чуть не сожрал очередной монстр. — Обращайся. А вообще ты вовремя, мы как раз обсуждаем дежурство. — Дежурство? — Да, — кивнул Синдбад. — Мы не знаем, сколько нам плыть, и, думаю, стоит поделиться на группы: одна отдыхает, вторая следит за кораблем и обстановкой. — Я могу дежурить первым! — воодушевленно вызвался Ямато, который, к удивлению Мелл, так и не расстался со штурвалом. — Я совсем не устал! — Тогда я составлю компанию! — не менее воодушевленно отозвалась Мелисса и снова словила на себе три скептично-подозрительных взглядам. — Да ну что?! — Думаю, друзья обеспокоены вашими ранениями, — осторожно предположил Ямато. — Да не в этом дело, — устало вздохнул Синдбад, — Ладно, пусть так, все равно ведь не успокоится. Тай, Джафар, идите отдыхать. Мы втроем подежурим первыми. Возражать никто не стал, и как только Тай с Джафаром скрылись на нижней палубе, горящая любопытством Мелисса требовательно уставилась на нового знакомого. — Ямато, а расскажи нам про Кину, а? — О! — тут же широко улыбнулся парень и с нескрываемой гордостью в голосе продолжил. — Кина — небольшая островная страна в восточных водах…***
Оставив управление кораблем на Ямато, Синдбад отошел к борту корабля, чтобы понаблюдать за тяжелыми темными водами, что, пусть и оставались спокойными, но все равно вызывали неясную тревогу. А может, дело было в последнем разговоре с Мелл? Конечно, Синдбад был рад, что они все обсудили, и еще больше рад тому, что Мелисса не считает его извращенцем, но все же чувство некой недосказанности никак не желало отпускать парня, зудя где-то на подкорке сознания. Мелл сказала, что ей неловко. Ничего удивительно, учитывая ее юность и неискушённость в подобных вопросах. Но что насчет самого Синдбада? Он ведь никогда не был робок с женщинами (первый визит в бордель не считается, там дело было в неопытности), так откуда же бралась эта неловкость рядом с Мелиссой? «Мы просто друзья, — в сотый раз повторил себе Син, бросая невольный взгляд на стоящую неподалёку подругу, что продолжала засыпать вопросами Ямато. — Она ведь даже не в моем вкусе!» Нет, разумеется, Синдбад признавал, что Мелисса довольно симпатичная и вообще был ценителем разной красоты. Но все-таки у него был свой тип: изящные и женственные девушки с приятными формами и манящими изгибами, на которых мелкая и бойкая как воробей Мелл совсем не походила. И все же… «Не стоит в этом копаться», — тряхнул головой Син, отгоняя докучливые мысли. Мелл его вовсе не привлекает, а странности последних недель вызваны общим помешательством и магнитными бурями, не иначе. Но теперь когда они все обсудили… — О чем задумался? Услышав за спиной знакомый голос, Синдбад едва не подскочил на месте, разом теряя мысль. — О Кине, — быстро нашелся парень, поворачивая голову к вставшей рядом Мелл. — Жаль, что там сложилась такая ситуация. Мелисса промолчала, лишь хмуро кивнув в знак согласия. Ямато рассказал им о своей стране и том, что из-за необходимости платить высокую дань трем Державам Востока, Кина переживает не лучшие времена. И что силу Ямато ищет именно для того, чтобы помочь своей стране и вернуть ей независимость. Цель была действительно достойная, и Синдбаду было даже жаль, что в этом путешествии они соперники. — Как думаешь, это все иллюзия? — внезапно перевела тему Мелисса, сбивая друга с толку. — Я про то, что все здесь мало напоминает привычное подземелье. Конечно, пейзаж может быть созданным джинном миражом… — Или? — подхватил Синдбад, заинтересованно смотря на задумчивый девичий профиль. Мелисса пару мгновений поколебалась, но все же продолжила: — Знаешь, у меня есть теория, что джинны и их подземелья находятся в другом мире, который связан с нашим некими порталами… — В виде внезапно появляющихся из-под земли башен и храмов? — Думаешь, я спятила? — Думаю, ты права, — вздохнул Синдбад. — Эта мысль посещала меня еще в первый «полет сквозь звезды». Но я никогда не задумывался об этом в серьез, ведь в любом случае при перемещении мы попадаем в изолированное от этого мира подземелье, из которого лишь один выход — обратно в наш мир. — Да, но в этот раз все иначе. Если мы не в иллюзии джинна, то мир вокруг настоящий! Понимаешь? Мы ведь можем находиться за пределами подземелья! — Я смотрю, это идея тебя очень воодушевляет, — хмыкнул Синдбад, смотря в светящиеся восторгом глаза Мелл. — Конечно, а тебя нет? — удивлённо вскинула брови она, переводя жаждущий взгляд в темнеющую даль горизонта. — Син, это ведь не путешествие в соседний город, мы оказались в другом мире! Неужели тебе не интересно узнать о нем побольше? — Мне больше интересно, почему это подземелье так отличается от других и чем нам это может аукнуться, — пожал плечами парень. — Да и что-то мне подсказывает, что этот мир не менее опасен, чем сами подземелья. — Думаю, так и есть, — спокойно отозвалась Мелл. — Но мне все равно ужасно любопытно. Синдбад хмыкнул, качая головой. В этом было их главное отличие: Мелисса «думала», что это место опасно, потому что сделала логичные выводы, основываясь на том, что знала и видела. Син же опасность чувствовал интуитивно, и это место… Признаться честно, оно пугало. И вот что странно: пусть внутри подземелья угроза была не менее явной, но в окружении его каменных сводов Синдбад ощущал себя гораздо более защищенным, чем под темным небосводом с чернеющей на нем звездой. Почему-то эта «звезда» не давала парню покоя: куда бы не смотрел, он постоянно цеплялся за нее взглядом, и с каждым разом было все сложнее отвести глаза от небесного светила. А еще Синдбаду начинало казаться, что кто-то смотрит на него в ответ. «Так начинается паранойя?» — вздохнул парень, сосредотачивая внимания на Мелиссе, что воодушевленно рассуждала о необычном мире, в котором жили джинны. И никакой дурацкой неловкости, может, все и правда налаживается? — Ой! — прервавшись на полуслове, вскрикнула потерявшая равновесие Мелл, и запоздало среагировавший Синдбад едва успел удержать ее от падения. — Что происходит? Син, что и сам с трудом стоял на раскачивающейся палубе, перевел взгляд на море, что секундой назад было спокойно, а сейчас, будто безумное, обрушивало на их корабль тяжелые темные волны. — Это шторм, — шокировано произнес парень, ощущая на коже первые дождевые капли. — Но как, черт возьми, я смог его пропустить?!