***
— К центру бури? — переспросила Мелл, следом за другом пробираясь к остальной части команды и то и дело поскальзываясь на мокрых досках. — Не слишком ли амбициозно? — Ты хотела сказать безумно? — цокнул Джафар, закрепляя последний трос. — Син, ты ищешь способ, как бы нас поэффектнее угробить? — Если так, то ты его определенно нашел! — прокричал со своего места Тай, в голосе которого звучали явные нотки страха. — А если нет, то объясни, какого хрена мы идем прямо на водоворот?! — ЧТО?! — раздался синхронный хор трех голосов, после чего Мелисса бросилась к корме, чтобы разглядеть в черных водах то, о чем говорил Тай. И лучше бы не разглядывала, потому что в быстро приближающийся водоворот был чертовыми вратами в саму бездну! — Ребята! Застывшая от ужаса Мелисса оторвала взгляд от бушующих за бортом вод и обернулась к Синдбаду, что твердым взглядом взирал на перепуганных товарищей. — Вы пришли сюда, доверившись мне, и даю слово, я вас не подведу! Это! — парень махнул за спину. — Лишь препятствие на нашем пути! Оно опасное и пугающее, но преодолимое! Я знаю это и прошу вас доверится мне еще раз, чтобы мы вместе смогли пройти через него! «Это ведь безумие!» — хотела выкрикнуть Мелисса, но к собственному удивлению поняла, что верит Сину больше, чем здравому смыслу. Так может, на самом деле это она сошла с ума? Синдбад явно ждал ответа, и Мелл уже открыла рот, сама не уверенная, что собирается сказать, но ее опередил воодушевленно вскинувший кулак Ямато: — Вот это слова настоящего воина! Давайте пройдем этот путь, и потомки воспоют его в легендах! «До потомков еще дожить надо», — хмыкнула Мелисса, в который раз поражаясь дурному оптимизму парня. — Веди нас, бесстрашный лидер, — улыбнулась она Сину, Джафар же поддержал идею друга кивком. Синдбад благодарно и чуточку облегченно выдохнул, после чего с широкой ухмылкой обернулся к взвинченному Таю. — Слышал? Мы все-таки идем к водовороту! — Разумеется, идем! — рявкнул парень, наваливаясь на штурвал. — Или вы думаете, я эту посудину смогу против такого течения развернуть? «Что ж, — нервно сжала кулаки Мелл, стараясь не сильно поддаваться панике. — Хорошо, когда твои желания совпадает с возможностями. Будем считать, что так и задумано».***
А безумство за бортом все набирало обороты. К дождю и сбивающему с ног шквалистому ветру добавились яркие вспышки молний и громовые раскаты, что в сочетании с гулом неспокойных водных масс казались ревом какого-то невиданного чудища. — Подходим к водовороту, приготовится! — скомандовал повисший на канате Синдбад, и Мелл крепче вцепилась в свой трос, бросая невольный взгляд на ужасающее природное явление: тяжелые черные потоки воды, пенясь и грохоча, сталкивались друг другом, образуя воронку, настолько огромную, что запросто могла поглотить весь их корабль. — Заходим на первый виток! «Мамочки!» — мысленно пискнула Мелисса, невольно зажмуривая глаза и еще сильнее сжимая сводящие от напряжения и холодной воды пальцы. И как раз вовремя: сразу после окрика Синдбада корабль сильно тряхнуло от встречи с мощной волной, что, окатив команду ледяным потомком, залила и без того мокрую и скользкую палубу. А в следующий миг корабль начало кренить влево и явно сильнее, чем нужно. — Мы идем слишком медленно, корабль заваливает! — будто в подтверждение мыслей Мелиссы прокричал Тай. — Нужно поднять паруса и набрать ход! — Вот дерьмо! — выругалась себе под нос девушка, распахивая глаза, чтобы увидеть картину из ночного кошмара: бьющие прямо в воду молнии и огромный водоворот, пытавшийся утянуть их хлипкое судёнышко на самое дно. — Я на верхние реи! Помятую о последнем своем шторме, она не то чтобы горела желанием повторять свой подвиг, но с каждой секундой корабль кренился все сильнее, грозясь сорваться с несущей его волны прямиком в бурлящую пропасть. Потому, с трудом отцепившись от спасительного каната, Мелисса поползла к мачте. — Джафар, помоги ей, — продолжал раздавать приказы Тай. — Синдбад, Ямато на вас нижнее паруса! Давайте поживее! И, Мелс, пожалуйста, не как в прошлый раз! — Да я уж постараюсь, — проворчала девушка, пытаясь сосредоточиться на подъеме и выскальзывающих из рук тросах. И когда она уже почти добралась до верхней реи, рядом просвистел знакомый клинок с привязанной к нему алой нитью. — А что было в прошлый раз? — будто невзначай поинтересовался Джафар, с легкостью оседлавший деревянную балку. «Вот ведь мартышка самоуверенная!» — Я свалилась за борт, — буркнула Мелисса, сдувая липнущую к лицу челку и принимая помощь протянувшего ей руку Джафара. — Серьезно? — скептично вскинул бровь мальчик. — И как ты вообще до нашей встречи дожила? — Все претензии к Синдбаду, — отрезала девушка, перебрасывая ногу через рею. — Займись уже своим парусом! Не слушая ответное ворчание, Мелисса поползла вверх по наклонной балке, пытаясь смотреть лишь на собственные руки. Но, достигнув края реи, она не смогла удержаться и не взглянуть на оказавшуюся совсем рядом (только руку протяни) бушующую воронку водоворота, а после опустить взгляд вниз, где за светловолосой макушкой занятого делом Джафара разверзлась бездонная пропасть. «И во что мы только ввязались!» — мысленно простонала Мелисса, хватаясь за тугой узел, чтобы побыстрее закончить со своим парусом. Девушка настолько сосредоточилась на этой задаче, что перестала следить за обстановкой, а потому на предупреждающий возглас Джафара отреагировала инстинктивно: просто резко прижавшись грудью к рее. К счастью, решение было верным и помогло Мелиссе избежать встречи с мерзко визжащей тварью, неожиданно выскочившей из водоворота. — Что за!.. — Мелл, их там еще больше! Подняв голову, Мелисса вгляделась в ревущую поток, в глубине вод которого мелькали десятки темных силуэтов. «Да твою ж мать!»***
Из плюсов — их корабль еще не рухнул в бездну. Из минусов — его заполонила орда визгливых тварей, стремящихся разорвать уставших покорителей в клочья. — Что это такое вообще?! — выкрикнула Мелисса, уворачиваясь от острых когтей, метящих ей в лицо. Благодаря умениям Джафара они оказались на палубе раньше, чем на нее хлынули твари, и теперь Мелл держала круговую оборону вместе с Синдбадом и Ямато, а сам Джафар рванул прикрывать Тая, что каким-то чудом продолжал вести судно сквозь водоворот. — Похожи на нингё! — не теряя широкой улыбки, отозвался Ямато. — В мифологии моего народа есть легенды о прекрасных девах с рыбьим хвостом! — «Прекрасных»?! — возмутился Синдбад, вовсю орудующий мечом. — Ямато, легенды вашего народа явно врут! Мелисса согласно хмыкнула, бегло осматривая одну из напавших на нее тварей. У той было тощее тело, покрытое серо-зеленой чешуей, непропорционально длинный хвост с полупрозрачными рваными плавниками и удивительно сильные руки, перепончатые пальцы которых заканчивались острыми, как лезвия, когтями. Вместо волос на угловатом черепе поблескивала все та же чешуя, а лицо «прекрасной девы» напоминало обезображенную маску: черные, лишенные белка провалы глаз, две вертикальные прорези вместо носа и огромный рот, полный мелких острых зубов. Та еще красота, конечно. Пронзительно завизжав, от чего жабры на длинной шее угрожающе приподнялись, тварь бросилась на Мелиссу, выставив вперед когти. Но девушка легко уклонилась от очевидной атаки, в ответ разрезав чужую плоть прямо под впалыми ребрами. Тварь завизжала еще громче, а на Мелл брызнула холодная серая кровь. — Ну и мерзость, — поморщилась девушка, быстро утирая лицо. — Когда это уже закончи… — Ямато! Осекшись, Мелисса дернулась на возглас, но, уже разворачиваясь, поняла, что не успевает. Как и Ямато, слишком поздно вскидывающий меч на летящую в него нингё. Как и Синдбад, в одно мгновение оказавшийся между ними, но тоже не успевающий нанести удар: секунда — и острые зубы вгрызаются в шею парня. — Син! — девушка подлетела к повалившемуся на доски другу, помогая добить вцепившееся в него существо. — Черт, черт! Оттолкнув мертвую тушу и оставив остальных нингё на Ямато, Мелл с силой прижала руки к рваной ране, с холодным ужасом ощущая, как горячая кровь быстро просачивается сквозь ее пальцы. — Мелл… — попытался привлечь ее внимание друг. — Молчи, — шикнула Мелисса, — Нужно наложить повязку! — Мелл… — Твари отступили! — долетел до ее ушей голос Ямато. — Это потому, что мы приплыли! — прокричал в ответ Тай. — Сейчас будет столкновение! — ЧТО?! — ДЕРЖИТЕСЬ! — Ох! — тихо выдохнула все еще зажимающая рану Сина Мелисса, когда тот резко прижал ее к себе, с силой обхватывая за плечи. — Не отпускай, — шепнул парень, но прежде чем Мелл успела ответить, корабль сотрясся от мощного удара, сопровождаемого диким грохотом. А потом наступила темнота.***
— Мелл. Мелисса? Ты в порядке? «Опять Синдбад притащился ни свет, ни заря», — недовольно поморщилась разбуженная другом девушка. — Син, отвали, а? — пробурчала она. — Иди Джафара подоставай. — Да я бы с радостью, но ты слишком крепко держишь, — раздался над ухом легкий смешок. «Что?» Мелисса распахнула глаза, нос к носу сталкиваясь с насмешливым золотым взглядом. «Что?!» Ровно секунда ушла на то, чтобы осознать, что спит она, мертвой хваткой вцепившись в воротник Синдбада. И еще одна, чтобы вспомнить почему. — Небеса, ты же ранен! — тут же подскочила Мелисса, дергая парня на себя и распахивая ворот его рубашки. — Воу! Признаться, не ожидал от тебя такой раскованности. Срывать с других одежду… Обсудим? — беззаботно рассмеялся Синдбад, но его улыбка быстро сменилась болезненной гримасой, стоило пальцам девушки коснуться края раны. — Я тебя щас тресну! — пунцовея, рыкнула Мелисса, с облегчением понимая, что все не так страшно, как ей показалось: зубы твари не достали до шеи и артерий, а впились в основание плеча. И хотя кровь все еще сочилась, смертельной рана не выглядела. — Эм… — раздался рядом голос Ямато. — Я тут подобрал ваше оружие… Вот. Смущенный парень осторожно положил на землю меч и пару небольших клинков, после чего спешно отошел. — Что это с ним? — удивилась Мелл, с облегчением находя взглядом Тая и Джафара, что копошились в обломках корабля неподалеку и выглядели относительно целыми. — Возможно, ему станет легче, если ты все-таки с меня встанешь, — фыркнул Синдбад и уже тише добавил: — Возможно, и мне тоже станет… Но вспыхнувшая смущением девушка его последних слов уже не слышала. — Мог бы и раньше сказать! — воскликнула Мелл, резво вскакивая с чужих коленей, на которых, оказывается, все это время сидела. — Не был уверен, что хотел, — пожал плечами Синдбад, поднимаясь следом. — И что это вообще значит? Синдбад лишь снова неопределенно пожал плечами и направился к столпившимся неподалёку друзьям, а кипящая негодованием Мелисса решила отвлечься на осмотр места, в которое они угодили. Для начала это действительно было морское дно, а точнее его часть, расположившаяся в основании водоворота и отделенная от закручивающейся вокруг толщи воды едва заметным прозрачным куполом. — Мы будто в огромном пузыре, — пробормотала Мелл, поднимая взгляд. Над головой виднелось все тоже черное небо, освещаемое яркими росчерками молний, и бушующий водоворот, непроницаемой водной стеной обступающий пузырь со всех сторон. Внутри же пузыря стояла неестественная тишина, а пространство вокруг было залито слепящим белым светом не имеющего видимого источника. А еще здесь было очень жарко, о чем свидетельствовали высушенная в пыль земля под ногами и враз покрывшаяся испариной кожа Мелиссы. — Двигаем в ту сторону, — раздался рядом голос подошедшего Синдбада. — Отсюда плохо видно, но по-моему это дверь в сокровищницу. Мелисса повернулась в указанную сторону и, прищурившись, действительно увидела какие-то неясные очертания. — Очень надеюсь, что там выход, — прошаркал к ним Тай, даже не напрягаясь поднимать ноги. — Это подземелье меня… Утомило. — Задрало оно уже, — поправил друга подошедший следом Джафар, оплывший глаз которого усиленно набирал синеву. — А по-моему очень увлекательно! — Ямато, поправив ножны с катаной, первым двинулся к двери. — Давайте, осталось совсем немного! «Этот парень еще более вдохновленный, чем Синдбад», — хмыкнула Мелл и устремилась вперед под тягостные вздохи шагающего рядом Тая.***
Путь до сокровищницы оказался долгим и нудным. И если поначалу ребята еще хоть как-то пытались скрасить его разговором, то под конец они брели в утомленном молчании, и даже воодушевление неунывающего Ямато, казалось, немного подугасло. И все же спустя пару часов (тут явно без магии не обошлось!) друзья добрались до массивной двери, что в гордом одиночестве стояла посреди пустынного пузыря. Подойдя ближе, Мелл заметила парящую над землей дощечку, в центре которой лежала крупная черная жемчужина, но так как предназначение ее пока оставалось непонятным, девушка решила не трогать необычную находку, а начать с осмотра двери. — Вам не кажется странным, что дверь стоит посреди «ничего»? — поинтересовался Синдбад, замирая рядом с парящей дощечкой. — После всего увиденного? Совсем нет, — плюхаясь на землю, фыркнул Тай, по видимому решивший, что его вклада в покорение подземелья итак уже достаточно. — Это не «ничего», — вклинилась в беседу Мелисса, ощупывая пространство рядом с дверью. — Тут стена, но она невидима. — А что насчет двери? — поинтересовался Джафар, подходя ближе. — Есть на ней записи на твоем любимом торан? — Нет, — разочарованно качнула головой девушка. — Только рисунки с изображением всяких чудищ. О, тут и наши недавние знакомые есть! Мелисса провела рукой по одному рельефному изображению нингё и замерла, вглядываясь в лицо существа. «Глаза как настоящие, — мысленно пробормотала она, касаясь пальцами черного камня. — Стоп, а если это не камень?» Озаренная догадкой Мелл еще раз осмотрела изображенных на двери существ и заметила, что, как она и предполагала, глазница одной из нингё оказалась пустой. — Думаю, ту парящую жемчужину нужно вставить сюда… — Отлично! — … Но не будем спешить, я еще не поняла, зачем нужна дощечка… — погруженная в собственные мысли девушка не заметила чужого радостного восклицания, а вот повисшую после ее слов тишину — да. Мелисса обернулась к друзьям, на лицах которых застыло странное выражение, а после перевела взгляд на руку Ямато, сжимавшего в пальцах ту самую жемчужину. — Самое время сказать «упс»? — обреченно вздохнул Тай. Достойно ответить другу никто из них не успел. А может, это было и лишним, ведь задрожавшая под ногами земля звучала куда красноречивее.***
«Это подземелье и правда задрало!» — мысленно рыкнул Синдбад, когда пошедшая трещинами земля вокруг начала с диким грохотом проседать. — Всем держаться! — наверное в сотый раз за день скомандовал парень, припадая к земле. — Ямато не потеряй жемчужину! — Есть! — отозвался тот, а после невыносимый шум заполнил все пространство, заглушая остальные звуки. Земля шла ходуном, оседала и рассыпалась, и на какой-то миг Синдбаду показалось, что их и правда утащит в пропасть. Но внезапно все прекратилось, и сжавшиеся в комок друзья рискнули, наконец, открыть глаза. — Мы в жопе, — емко описал ситуацию Джафар, и спорить с ним никто не стал. Судя по всему, активированная Ямато ловушка обрушила морское дно в пропасть, над которой неизвестным образом остались парить лишь врата и вытянутый клочок земли (по форме напоминающий ту самую дощечку), в центре которого столпились ребята. И все бы ничего, если бы только эти чёртовы врата не висели на несколько метров выше, в полной недосягаемости от покорителей! — Прошу прошения, не думал, что мои действия могут вызвать… Это, — покаянно склонил голову Ямато. — Не переживай, это явно часть испытания, — устало вздохнул Тай, окидывая взглядом друзей. — Надо только понять, как его пройти. Идеи? — Врата находятся над платформой, но слишком высоко, чтобы мы могли допрыгнуть, — оценивающе прикинул Джафар — А если встать на плечи? — Определенно грохнемся. — Тогда может… — Платформа не статична, — перебила пустившихся в обсуждение друзей Мелл. Когда те перевели на нее вопросительные взгляды, девушка продолжила: — Не знаю, как она держится, но, похоже, зафиксирована только по центру. Синдбад прислушался к ощущениям, признавая, что земля под ним действительно будто бы слегка покачивалась. — И что нам это дает? — Ничего пока мы находимся в центре. Но если мы двинемся к краю, он должен начать опускаться, а противоположный, соответственно, поднимется. — И тогда можно будет допрыгнуть до выступа. Давайте попробуем, — кивнул Синдбад, не в силах сдержать теплой улыбки: у Мелиссы, как всегда, было полно отличных идей. — Только осторожно, не сорвитесь в пропасть. В напряженном молчании ребята начали отползать от центра, и вскоре платформа под ними и впрямь стала наклоняться. К счастью, ее поверхность было не совсем гладкой, благодаря чему было за что зацепиться, но от осознания, что одно неверное движение может стоить жизни тебе и товарищам становилось, мягко говоря, не по себе. «А ведь самое сложное еще впереди», — вздохнул Синдбад, прикидывая, как лучше поступить. — Думаю, достаточно, — парень остановил бледных друзей на полпути к краю. — Джафар, сможешь допрыгнуть? — Я?! — возмущённо вскинулся мальчишка, явно не желавший спасться первым. — Да, — твердо кивнул Син. — Начнем с самых легких. К тому же ты сможешь подстраховать остальных сверху. После тебя пойдут Мелл, Ямато, и Тай. — Не пытаюсь играть в героя, но твоя логика сбоит, — тут же влез последний. — Я тяжелее, а ты к тому же ранен. Так не лучше ли… — Я иду последним, — не терпящим возражений тоном отрезал Синдбад. — А вы лучше поможете мне с той стороны. — Есть парочка вопросов, — нахмурилась Мелл. — Возможно, мы с Джафаром и допрыгнем, но тогда равновесие будет нарушено, и оставшимся нужно будет спуститься ниже… Синдбад кивнул, показывая, что он это предусмотрел. — А что делать последнему? Тебе ведь придется добираться с противоположного края платформы, который больше ничего не будет удерживать в нижней позиции! — Вам придется меня поймать. Джафар длины твоих нитей хватит? — Хватит, — прикинул мальчик. — Но, Син, это очень рискованно! — Но других вариантов я не вижу, если у кого-то есть идеи получше, можете высказаться. Друзья погрузились в напряженное молчание, но также как и он сам, не смогли найти иного решения. — Все будет хорошо, — Синдбад быстро и незаметно сжал пальцы кусающей губы Мелиссы, чтобы привлечь ее внимание. — У нас получится, осталось совсем немного! — Что ж, тогда я пошел, — Джафар не стал тянуть и, стремительно сорвавшись с места, в считанные секунды преодолел платформу, прыгнул, отталкиваюсь от ее края, и, зацепившись о выступ перед воротами, забрался наверх. — Готово! Давай, Мелл, хватит тормозить! — Вот ведь ловкий засранец, — тихо буркнула девушка, но в ее голосе почудилось легкое восхищение умениями друга, которое Син и сам разделял. Мелисса начала осторожно подниматься на ноги, готовясь бежать, а сердце Синдбада забилось в тревожном волнении. — Ты все сможешь, — больше для себя, чем для подруги шепнул Син, получая в ответ ободряющую улыбку. — Увидимся на той стороне, — произнесла Мелисса, тут же устремляясь вперед. Платформу девушка преодолела почти также быстро, как Джафар, но в миг, когда Мелл оттолкнулась от края, чтобы допрыгнуть до выступа, Синдбад, кажется, разучился дышать. — Хорошо, — выдохнул Синдбад, когда Мелисса оказалась перед дверью рядом с Джафаром. — Кажется, это работает. Давайте сдвинемся еще немного. Оставшиеся на платформе парни спустились ниже, выравнивая ее край и стараясь не смотреть назад, где за их спинами разверзлась бездонная пропасть. — Думаю это лишнее, — произнес Ямато, отстегивая массивный доспех, после чего тот с грохотом полетел вниз. — Я пошел! Самурай тоже без проблем добрался до двери, после чего настала очередь Тая. — Уверен, что не хочешь пойти первым? — еще раз уточнил парень, наблюдая, как Синдбад снова начал ползти к краю платформы. — Уверен, — не колеблясь ответил тот. — Иди, покончим с этим побыстрее. — Давай, Тай! Я тебя поймаю! — долетел до них голос Мелиссы. — А можно меня кто-то другой поймает? — тихо фыркнул Тай и, кивнув занявшему позицию Синдбаду, рванул вперед. Но когда парень преодолел большую часть пути что-то явно пошло не так: раздался мощный хруст, и массивная плита начала терять устойчивость. — Черт! — Тай, не останавливайся, прыгай! — скомандовал сбившемуся с шага парню Джафар. — Мелисса, вытаскивай его! Крики друзей долетали до ушей Синдбада, но он не мог сосредоточиться на чужих проблемах, слишком занятый собственной: хоть парню и удалось затормозить падение, какой в этом толк, если сама чертова платформа начала заваливаться назад, грозя утащить его за собой? Все происходило слишком быстро. Синдбад услышал испуганный голос Мелл, окрик Ямато, ощутил страх, кольнувший где-то под ребрами, и даже почти успел осознать, что ничего не может предпринять, чтобы повлиять на ситуацию, но тут все резко закончилось. Плита перестала крениться, заваливаясь назад, и даже больше: она выровнялась, принимая горизонтальное положение. С колотящимся в диком ритме сердце Синдбад распахнул глаза, встречаясь с напуганными взглядами Мелиссы и Джафара, пытающихся затащить на выступ Тая, а потом опустил взгляд на противоположный край плиты, на котором, осторожно балансируя, стоял Ямато. «Он спрыгнул, чтобы уравновесить платформу?» — шокировано вскинул брови Син. Новый знакомый не переставал удивлять. — Син, Ямато, вы в порядке? — окликнула застрявших на платформе парней Мелисса. — Пока да! — отозвался Синдбад, осторожно поднимаясь на ноги. — Но платформа очень неустойчива и может рухнуть в любой момент! Есть дельные идеи? Если я побегу к Ямато, его край начнет падать! — Я думаю! — кусая губы, отозвалась девушка, но тут резко отвернулась к Джафару, начиная что-то ему говорить: со своей позиции Синдбад не мог разобрать слов, но Джафар на идею подруги согласно кивнул и начал быстро раскручивать свои многочисленные нити. — Син! — привлекла внимания парня Мелл. — Тебе все-таки придется бежать! Но ты прав, тогда платформа рухнет, и ты не успеешь добраться до выступа, поэтому доберись до Ямато! Мы свяжем нити Джафара и сбросим один конец ему! Тогда, когда платформа начнет падать, Ямато просто повиснет в воздухе, и если ты сможешь за него зацепиться, мы вытащим вас обоих! — Отличный план! — радостно воскликнул Ямато, хватая спущенный к нему конец нити и обвязывая его вокруг предплечья. — Синдбад, начинай, как будешь готов! «Полнейшее безумие», — подумал парень, даже как-то успокаиваясь. Ведь в безумиях он толк знал. Не давая себе времени передумать, Синдбад рванул вперед, стараясь бежать как можно быстрее, потому что и без того неустойчивая платформа тут же начала уходить из-под ног, заваливаясь в пропасть. — Руку! — прокричал уже зависший в воздухе Ямато, когда между ними осталось несколько жалких метров, которые Син преодолевал уже по летящей вниз платформе. «Сейчас!» — пронзила сознания яркая мысль, и, с силой оттолкнувшись от ускользающей опоры, Синдбад сделал прыжок.***
— Ну, разве не прекрасный образец командной работы? — с улыбкой поинтересовался запыхавшийся Синдбад, потирая набухающую на голове шишку: столкновение с Ямато вышло не очень изящным, но главное, что они все смогли добраться до врат. — Предлагаю в следующий раз выбрать другое место для сплочения, — выдавил немного бледный Тай. — А еще лучше просто не зовите меня. — Это ты нас позвал, — напомнил Джафар. — Ты прав, моя ошибка. — А я считаю, мы здорово сплотились! — вновь сверкал белозубой улыбкой Ямато. — Что может быть лучше хорошего приключения? — Нет, ты правда идиот? — не выдержал растерявший терпение Джафар. — Мы чуть не померли! — И героически выжили! Мой народ будет слагать легенды… — Я его сейчас столкну!.. — Ты в порядке? Рана открылась, — наблюдающий за переругивающимися друзьями Синдбад не сразу заметил, как рядом с ним оказалась Мелисса, а потому ее тихий вопрос оказался для парня неожиданностью. — Все хорошо, я продержусь. Сама как? Выглядишь ужасно, — ляпнул он, запоздало прикусывая язык. — Вот уж спасибо, — закатила глаза Мелл. — Ты действительно мастер комплиментов. Теперь понимаю, почему девушки ведутся. — Что, ты тоже готова пасть жертвой моего обаяния? — игриво ухмыльнулся Син, следуя принципу: «начал нести чушь, так делай это до конца». — Не в этой жизни, — прохладно отрезала Мелисса, резко поднимаясь на ноги и поворачиваясь к вратам. — Надо бы их уже открыть и закончить испытания. Ямато, ты не потерял жемчужину? — Конечно нет! — тут же подскочил парень, запуская руку за пазуху. — Послушай, Ямато, — обратился к нему Синдбад, пока заполучившая в свои руки жемчужину Мелисса пыталась пристроить ее в паз на вратах. — Я хочу поблагодарить тебя за то, что ты сделал. Это было очень смело. — Брось, — легкомысленно отмахнулся самурай. — Ты спас меня от нингё, так что мы квиты, так? Синдбад улыбнулся и крепко пожал протянутую воином руку. — Так. Готов к последнему испытанию? — Как никогда в жизни!***
Яркая вспышка света, и вот Мелисса стоит посреди своей первой в жизни сокровищницы. «Это впечатляет», — мысленно присвистнула девушка, окидывая взглядом огромную залу с увитыми плюющем стенами и высоким сводом. В отличие от жары внутри пузыря здесь царила приятная влажная прохлада и легкий полумрак, который разгонял рассеянный свет, исходящий от мерцающих на потолке узоров. А еще здесь повсюду было золото и драгоценности: ими были забиты тугие мешки и громоздкие сундуки, и даже сам пол залы был усыпан сверкающими камнями и золотыми монетами. — Так, а где джинн? — закрутила головой Мелисса, пока разбредшиеся по сокровищнице парни с любопытством перебирали хранящиеся в ней богатства. — Разве он не должен быть здесь? — Без сопливых разберемся, кто кому что должен, — прокатился по зале ворчливый старческий голос. — Я Каим, джинн внимательности и проницательности! Кто из вас, покорители, готов претендовать на мою силу? С последним словом в зале материализовался огромный синих дух. И, что удивительно, за исключением размеров, цвета кожи и отсутствия ног, тот казался обычным морщинистым стариком: большой крючковатый нос, кустистые брови, под которыми почти не видно глаз, и свисающая до пола борода. Одет джинн был в строгую темно-синюю мантию с широкими рукавами, из-под которых выглядывали тонкие кисти рук с длинными узловатыми пальцами, а единственным украшением в облике Каима являлась массивная золотая заколка, удерживающая короткий хвост на затылке (при том, что остальная часть головы джинна была абсолютно лысой). Пока переваривающие эффектное появление претенденты не успели открыть рот, Мелисса решила воспользоваться моментом и открыла его первой. — Приветствую тебя, достопочтенный хозяин подземелья, — девушка шагнула вперед, склоняясь в вежливом поклоне. — Это правда, что мы пришли в поисках великой силы, но не соблаговолишь ли ты ответить на несколько вопросов, прежде чем начать испытание? Где-то на заднем фоне послышался явственный звук встречи ладони с лицом (владельцем которого наверняка был Джафар), но Мелл его проигнорировала, полностью сосредоточенная на возвышавшемся перед ней джинне. Каим же пару мгновений разглядывал девушку нечитаемым взглядом, а потом легонько усмехнулся. — Любопытная, значит? Понимаю, сам когда-то был таким. Хорошо, дитя, я отвечу на один твой вопрос. «Почему один?» — чуть не ляпнула Мелисса, но вовремя прикусила язык: не хватало еще, чтобы ее необдуманную фразу в счет единственного вопроса засчитали. Знает она этих хитрых джиннов. — Один так один, — покладисто кивнула девушка, понимая, что большего стребовать не получится. — Но ответ будет полным и честным. — Настолько, насколько это возможно, — невозмутимо пожал плечами Каим. — Я связан обещанием и определёнными обязательствами, не позволяющими разглашать некоторые тайны. «Ладно пока что пойдет и так», — мысленно цокнула Мелисса, задумываясь над вопросом. Конечно, она могла бы спросить, действительно ли подземелья находятся в другом мире, но тратить единственный шанс на подтверждение догадки, в которой она и так практически уверена, не хотелось. К тому же вопрос, требующий однозначного ответа, вполне мог попадать под «не разглашаемую информацию», и тогда Мелл вообще ничего не получит. — Ваше подземелье, — осторожно начала девушка, — сильно отличается от других. Сначала портал из башни на острове в нашем мире перенес нас не под землю, а на остров в вашем мире. Потом оказалось, что здесь мы не можем использовать силу своих джиннов. А еще во всех других подземельях перед входом в сокровищницу располагался акрополь, но здесь его не было. Так вот, что я хочу узнать: почему ваше подземелье настолько другое? С гулко бьющимся в груди сердцем Мелисса замерла в ожидании ответа, очень надеясь, что джинн не скажет что-то вроде «потому что» или «просто я так захотел». В конце концов, они договорились, что ответ будет максимально развернутым… — Хм… — губы Каима изогнулись в легкой ухмылке, а темные глаза хитро сверкнули из-под кустистых бровей. — Не худший способ задать вопрос. Мне нравится то, как ты мыслишь, девочка. Даже жаль, что твоей магой не хватит на владение двумя джиннами. Что касается ответа… Это место никогда не было подземельем в прямом смысле этого слова. Скорее «подводоньем», но, согласитесь, звучит не очень. Мы с моим другом Салмоном нашли его очень давно и с тех пор жили тут отшельниками, потому и никаких акрополей поблизости нет. Тишина, покой и уединение — прекрасное было время. Но потом Салмону пришлось уйти, и мы уже не могли общаться, как раньше, хоть полностью связь и не утратили… Впрочем, к твоему вопросу эта история не относится. С сосудами ваших джиннов все просто: здесь почти нет Рух, которую они могли бы преобразовывать в магию. — Но в других подземельях я мог пользоваться сосудом. Значит, там было достаточно Рух? — влез Синдбад, тут же получая недовольный взгляд Мелиссы. — Значит так, — пожал плечами Каим. — Но это уже второй вопрос, ответ на который я давать не обязан. Там Рух есть, тут нет, а почему — вас не касается. — Простите, Каим, — произнесла Мелисса, поняв, что из-за вмешательства друга джинн решил упустить важную часть ее вопроса. — Но ваш ответ не полный. — Хах, внимательная, да? — снова ухмыльнулся старик. — Ну да ладно, расскажу и про портал. Раньше он и правда переносил покорителей прямиком под купол, и уже здесь они должны были проходить испытания на звания короля. Однако шли годы, но покорители не появлялись, даже несмотря на то, что башня-портал находилась прямо под носом у небольшого народа, который приютил у себя Салмон. Как я потом уже узнал, тот народ считал башню божественной реликвией, которую нельзя было осквернять простым смертным… Да, то было дремучее время, и тянулось оно довольно долго, пока однажды один человек (путешественник нашедший остров), не рискнул войти внутрь. Он был талантлив и умел, смог обойти мои ловушки и попасть в сокровищницу, вот только на роль короля не подходил. А потому силы я ему своей не дал и оставил в подземелье ждать, когда кто-то более достойный покорит его. Ну или своей смерти. В ожидании мы с гостем коротали время за разговорами и обсуждением идей, как бы изменить подземелье, потому что по его словам, мои испытания были «слишком простые и скучные». Представляете? — увлекшийся историей Каим настольгично улыбнулся. — В общем, спустя несколько лет магических изысканий мы расширили зону испытаний, добавили новых, и получилось довольно интересно. Хотя не сказать, что следующий покоритель наши старания оценил. Но все же покорить подземелье он смог, став моим первый и пока что единственным хозяином, после чего использовал обретенную силу, чтобы дать своему народу новый дом. — Это же легенда про Исао Такэрухико, основателя Кины! — восторженно прошептал Ямато. — С помощью великой силы он многие годы оберегал наш народ, а в конце правления отправился на поиски башни, чтобы вернуть эту силу на законное место. Мозаика в голове Мелиссы начала потихоньку сходиться. Если этот Исао был первым покорителем, то он мог передать своим потомкам легенду о башне, в которой таится великая сила, способная помочь их народу. Вот только как в этих легендах жуткие нингё превратились в прекрасных дев, оставалось загадкой. — Ну, это было немного излишне, — добродушно ухмыльнулся Каим. — После смерти избранного мной короля я бы и сам вернулся в подземелье, но было не так плохо провести пару лет в компании давнего друга. Кстати об этом, — джинн повелительно взмахнул рукой, и кольцо с пальца Мелиссы исчезло, растворившись в воздухе. — Стоит вернуть его законному владельцу. «Так значит, тот скелет на острове действительно был предыдущим покорителем», — со смешанными чувствами подумала девушка, а Каим тем временем решил вернуться к делу. — Теперь моя очередь задавать вопросы, — произнес джинн, в раз превращаясь из добродушного старика в величественного и пугающего хозяина подземелья. — Так кто же из вас, покорители, готов сразиться за право обладать великой силой? Первым вперед шагнул Ямато. — Я, Ямато Такэрухико, почту за честь пройти это испытание! Мелисса перевела взгляд на Синдбада, отмечая непривычное смятение на его лице. Пару секунд парень как будто боролся с собой и в итоге, обреченно вздохнув, произнес: — Я снимаю свою кандидатуру! «Что?» — ошарашенно уставилась на друга Мелл, для которой желание Сина уступить стало полнейшей неожиданностью. Чтобы он и добровольно отказался от силы? Но куда больше чем ее, решение Синдбада удивило (и возмутило) подскочившего на месте Ямато. — У нас был уговор в честном поединке решить, кто больше достоин этой силы, так почему ты отказываешься от него? — без тени улыбки поинтересовался парень. — Не думай, что я делаю поблажку с целью унизить твою честь, Ямато, — твердо произнес Синдбад, глядя в глаза новому знакомому. — Но твой народ угнетен и страдает, и, возможно, сила джинна — единственное, что сможет спасти Кину. А единственное, что могу сделать я, чтобы помочь тебе и твоей стране — не сражаться за эту силу. — А он и правда славный парень, а? — шепнул подобравшийся ближе к Мелл Тай. — Теперь понимаю, почему вы все решили идти за ним. Не скрывающая улыбки Мелисса согласно хмыкнула, продолжая наблюдать за стоящими перед Каимом товарищами: судя по лицу Ямато, слова Сина тронули и его. — Спасибо, Синдбад, я этого не забуду! — торжественно произнес самурай и обернулся к джинну. — Я готов пройти испытание! — Да будет так! — не менее торжественно отозвался джинн, взмывая вверх и взмахивая рукой. — Твоим испытанием будет лишь дойти до этого пьедестала, но каждый твой шаг будет сложнее предыдущего! Если сможешь добраться до конца — испытание пройдено! — Я смогу, — с твёрдой решимостью кивнул Ямато и, бросив быстрый взгляд на новых товарищей, сделал первый шаг вперед.***
«Это и правда сложно», — нервно кусала губы Мелл, наблюдая за испытанием Каима. Ямато прошел от силы шагов семь, но уже едва переставлял подкашивающиеся ноги. — Как человек, претендующий на силу короля, ты должен быть готов нести бремя правителя! Голос джинна грохотал по сокровищнице подобно раскатам грома, и каждое его слово, казалось, падало на спину Ямато неприподъемной ношей. — Тяжесть решений! Несмотря на сбившееся, полное хрипов дыхание и катящийся по лицу пот, парень не переставал идти. — Боль и страдания своего народа! Мука исказила черты Ямато, колени подкосились, и он рухнул на пол. Но не остановился, продолжая ползти к маячившему впереди пьедесталу. — Лишения и отчаяние! — все набирал силу голос Каима. — Все это… — с трудом выдавливая слова, начал Ямато. — Мой народ испытывает уже сейчас… И я здесь, чтобы это изменить! — выкрикнул парень и с последним яростным рывком дотянулся до сверкающих ступеней. — Что ж, — уже тише произнес джинн, спускаясь к тяжело дышащему самураю. — В таком случая сделай, это Ямато Такэрухико. Ты покорил пятьдесят третье подземелье джинна и доказал, что достоин силы короля! — Спасибо, — на грани слышимости прошептал Ямато, заваливаясь на спину и теряя сознание. — Я не подведу… Мелисса и ребята тут же подлетели к другу, проверяя его состояние. — Он выглядит очень бледным, нужно доставить его к врачу, — встревоженно воскликнула Мелл. — Да, но мы посреди океана! — отозвался Джафар, проверяя чужой пульс. — Охох, похоже, я немного переборщил, да? — втиснулся между столпившимися ребятами джинн. — Не переживайте, я позабочусь о своем хозяине. Да и вам уже пора. Салмон не любит долгих прощаний и уже давно хочет отправиться в путь. «Да что за Салмон-то?!» — мысленно рыкнула девушка, но в слух поинтересоваться не успела: в следующий миг Каим взмахнул руками, отправляя покорителей восвояси.***
— Эм, так должно быть? И где вообще остальные? Сидящий рядом Тай озадаченно крутил головой, да и Мелисса от него не отставала. Они вдвоем оказались на небольшой платформе с непрозрачными стенами, которая, судя по ощущениям, куда-то перемещалась. — Если честно, не знаю, — ответила девушка. — Когда я покорила свое подземелье, то отключилась и не помню, как возвращалась. Надеюсь, ребята встретят нас на выходе. — И я надеюсь, не хотелось бы больше неприятностей, — хмыкнул Тай и, бросив на Мелл странный взгляд, задал не менее странный вопрос: — У вас с Сином все нормально? — Что ты знаешь? — тут же прищурилась Мелисса. — Что ты беззаветно влюбилась и в попытках скрыть это чуть не свела Синдбада с ума. Признаюсь, с ним я тоже говорил и попытался мягко отвести от этой мысли, но, похоже, сделал только хуже. — Кхм, — прокашлялась Мелл, поражённая осведомленностью друга. Впрочем, Тай всегда был довольно внимательным и догадливым, так что чего уж. — На самом деле, после вашего разговора мы тоже поговорили и вроде даже смогли к чему-то прийти. Так что… Спасибо, что не сдал меня? Хотя я немного удивлена, что ты не сказал Сину правду. — А почему должен был? — Ну, мужская солидарность? Тай насмешливо фыркнул и взъерошил волосы на ее макушке. — Мне нравится Синдбад, он отличный друг, но ты мне все равно ближе. Так что я всегда на твоей стороне и готов прикрыть даже в такой чуши, как сокрытие чувств. — Спасибо, — искренне улыбнулась Мелисса, чувствуя расползающееся в груди тепло. В последний раз такую безоговорочную поддержку она чувствовала дома, в кругу семьи, и даже не знала, как соскучилась по этому ощущению. — Но скрывать чувства от Синдбада — это не чушь. Он правда не должен ни о чем догадаться! — В корне не согласен. Гораздо меньше проблем будет, если ты признаешься. Но так, как судя по твоему лицу, делать этого ты не собираешься, то хотя бы попытайся взять себя в руки и быть последовательной. — В смысле? — В смысле, сначала ты говоришь что вы друзья, потом шарахаешься и выстраиваешь границы, а после сама же их нарушаешь, кидаясь Синдбаду на шею. Неудивительно, что бедолага не понимает, что вообще происходит. — Он был ранен! — попыталась оправдаться враз вспыхнувшая Мелисса. — Я переживала! — Как и мы с Джафаром, — пожал плечами Тай. — Видела кого-то из нас в объятиях Сина? Не зная, что возразить, Мелисса спрятала пылающее лицо в ладонях и тихонечко застонала. — Ладно, хватит, я поняла. Но что мне делать-то? Все выходит само и получается жутко странно и неловко. — Попытайся установить комфортные для вас обоих границы, — предложил Тай. — Не слишком далеко (потому, что тут у вас ничего не выйдет), но и не так близко, чтобы это не казалось смущающим и неприличным. — Думаешь, получится? — с надеждой спросила Мелл, кидая на Тая быстрый взгляд сквозь пальцы. — Честно? — в васильковых глазах друга светилось искреннее сомнение. — Понятия не имею.***
— Хвала небесам, вы вернулись! Проморгавшись от яркого света, ударившего по глазам, Мелисса уставилась на взволнованные лица Синдбада и Джафара. — А где Ямато? — покрутила головой она, понимая, что нового знакомого нигде не видно. — Его здесь не было, — ответил Син. — Скорее всего, Каим перенес Ямато и сокровища на материк, где ему смогут оказать помощь. — Надеюсь, ему там действительно помогут, а не обкрадут и оставят умирать. — Не будь таким мрачным, Джафар, — улыбнулся Тай, возвращая былое расположение духа. — Лучше порадуйся тому, что мы сами живы-здоровы. — Башня не исчезла, — перебила уже открывшего рот Джафара Мелл, указывая на все также возвышавшееся посреди острова сооружение. — Разве так раньше бывало? — Нет, — нахмурился Синдбад. — Обычно вход в подземелье исчезает сразу, как оно будет покорено. — А что если это постоянный проход в мир джиннов? — загорелась идеей девушка. — Тогда если мы сейчас войдем внутрь… Ой! Мелисса прервалась, потому что земля под ногами друзей подозрительно знакомо задрожала. — Опять?! — Значит так! Отставить ненужные эксперименты и бегом на корабль! — скомандовал Синдбад, подталкивая жалобно заскулившую Мелл прочь от башни. — Живее! До корабля они добрались в считанные минуты, но все равно едва успели отшвартоваться от будто сошедшего с ума острова. — Это еще что за хрень?! Мелисса, которая думала, что в этом путешествии ее уже ничего не удивит, выпустила из рук трос, потрясенно уставившись в указанном Таем направлении. — Думаю, это Салмон, — прошептала девушка, взирая, как из воды, поднимая огромные волны, показался исполинский рыбий плавник, накрывший их крохотный корабль своей тенью. — Это не остров! — восторженно закричал висящий на тросах Синдбад. — Это кит! — И он нас потопит! — Нет, все будет отлично! — с горящими уверенностью глазами обернулся к ним парень. — Но держитесь крепче! Сразу после слов Синдбада плавник чудо-рыбы с диким грохотом погрузился в море, создавая огромную волну, что, подхватив стоящее рядом судно, понесла его прочь от «дрейфующего острова». — Офигеть, — только и смогла выдавить промокшая насквозь Мелл, когда мифический кит, взмахнув напоследок хвостом, скрылся в глубине моря, оставляя после себя лишь идущую волнами водную гладь. — Ну что, теперь этот остров оправдал ваши ожидания? — спрыгнул на покачивающуюся палубу Синдбад. Переглянувшись с такими же шокированными, но счастливыми друзьями Мелисса ответила: — Более чем.***
Путь домой проходил в мирной и спокойной атмосфере всеобщей усталости, и хотя, по мнению Мелиссы, они с Сином явно делали успехи в возвращении к нормальным отношением, девушка не могла не думать о «комфортных границах», что упомянул Тай. Потому за пару дней до прибытия в Неаполь обнаружила себя стоящей перед каютой друга. — Эм, привет, Мелл? — удивленно вскинул брови открывший дверь Синдбад, после того, как девушка все-таки набралась решимости постучать. — Что-то случилось? — Привет. Ничего, я просто решила спасти твою прическу, если это еще возможно, — улыбнувшись, Мелисса продемонстрировала зажатую в ладонях расческу. Пару мгновений парень смотрел на нее, будто что-то взвешивая, а после сделал шаг назад пропуская в каюту. — Думаешь, если мы вернемся побитые, но причесанные Руруму смилостивится? — со смешком плюхнулся на пол Синдбад. — Никто не мешает мне надеяться, — поддержала непринужденную беседу Мелисса, присаживаясь на край койки и запуская руки в чужую, до ужаса спутанную, шевелюру. Девушка начала распутывать хвост, аккуратно разбирая длинные пряди, и в кой-то веке близость к Сину не вызывала у нее удушающего беспокойства и желания убежать, а дарила спокойствие и уже позабытое чувство правильности. — … Думаю, нам надо чаще выбираться «на отдых», — расслабленно вещал Синдбад, пока Мелисса мучилась над его колтунами. — Смотри, как удачно вышло. — Боюсь, Джафар с тобой не согласится. Уйти из сокровищницы джинна с пустыми руками! И как только его жадная душонка это выдержала? — Джафар не жадный, просто слегка скупой и сребролюбивый… — вступился за друга Син. — К тому же мы не совсем с пустыми руками ушли. Мелисса с любопытством перегнулась через плечо друга, рассматривая вещь, которую он вытащил из кармана. Ей оказался небольшой кусок шелковой ткани, расшитый простеньким и немного кривоватым узором. — Это платок? — удивленно вскинула брови девушка. — Он точно является частью сокровищ? — Не уверен, — пожал плечами Син. — Лежал на одном из сундуков, полном золота и камней, но будь он ценен, вряд ли остался у меня, так? — Пожалуй, — кивнула Мелисса, припоминая, как Джафар тайно заныкал по карманам несколько горстей монет, которые исчезли, стоило ребятам покинуть подземелье. — Но почему ты вообще заинтересовался им настолько, чтобы забрать? Синдбад снова пожал плечами и, кажется, даже немного смутился вопроса. — Да так… Узор показался знакомым, вот и… Мелл вновь опустила взгляд на ткань и вновь не увидела в ней ничего особенного. — По-моему, многие узоры похожи, — честно признала она. — Моя сестра — страстная любительница вышивки и всегда злилась, когда я не могла отличить одну ее работу от другой. — Наверно, ты права, — вздохнул Синдбад, пряча платок в карман. — В любом случае, надеюсь, Ямато не будет в обиде за то, что я «украл» это «сокровище». — Мы ему не скажем, — с улыбкой ответила Мелисса, но в следующий миг запнулась, не совсем уверенная, как лучше задать беспокоящий ее вопрос. — Син, знаешь, есть кое-что что меня смущает. — Ммм? — То, как просто ты отказался от испытания. Это не очень-то похоже на тебя. — Поступать правильно и помогать другим не очень похоже на меня? — с прищуром откинул голову друг. — Или по-твоему, я не способен делать это бескорыстно? Хотя Синдбад и пытался держаться независимо, Мелисса заметила, что ее вопрос задел друга, а потому, выпустив из рук наполовину расчесанные волосы, девушка опустилась рядом с ним на пол. — Я вовсе так не считаю, — твёрдо произнесла она, смотря в глаза Синдбада. — Конечно, ты способен на бескорыстные поступки, но также одним из твоих талантов является способность находить выгоду там, где никто бы не нашел. Разве это плохо? — Не знаю, — буркнул парень, отводя взгляд. — Порой начинаю в этом сомневаться. Не лучше было бы быть альтруистом, помогающим всем без оглядки на себя? Мелисса скептично пожала плечами. — Точно менее продуктивно. И вряд ли бы в таком случае ты добился того, что имеешь сейчас, так что тут все не так однозначно. — Я так и не понял, считаешь ли ты меня хитрым манипулятором. — Скорее да, чем нет, — признала Мелисса. — Но я не думаю, что это такая большая проблема, ведь достойных качеств у тебя куда больше. Главное, не сильно увлекайся с «темной стороной», и все будет нормально. Синдбад какое-то время молчал, а потом с тяжким вздохом обернулся обратно к Мелл. — Иногда меня пугает то, как хорошо ты меня знаешь. — Значит ли это, что в твоей помощи Ямато было что-то, что я упустила? — Да, было, — вновь вздохнул Син. — Дело в том, что когда Ямато рассказал про свой народ, я подумал, что у многих небольших и слабых стран могут быть схожие проблемы. И что нашу будущую страну они тоже могут коснуться. Тогда у меня появилась идея: что если эти слабые страны могли бы объединиться, чтобы поддерживать друг друга? — Хочешь организовать что-то вроде союза? — вскинула брови Мелл. — Это очень далекоидущая идея, учитывая, что у нас пока и страны-то нет. — Ключевое слово «пока». Но когда мы ее создадим, было бы неплохо иметь союзников… — Например, такую же небольшую страну, владеющую силой джинна? — догадалась девушка. — А хорошие отношения с членом правящего рода могут сыграть не последнюю роль в переговорах? — Именно, — кивнул Син. — Вот это уже больше похоже на Синдбада, которого я знаю. — И ты не разочарована? Ведь по сути… — По сути, ты помог Ямато, чтобы тот смог спасти свою страну, а ты в далеком неопределенном будущем имел шанс предложить Кине сотрудничество, которое будет выгодно и ей тоже. И даже без каких либо гарантий, ведь правитель Кины вполне может и отказаться. Так что нет, я не разочарована, а скорее поражена твоей дальновидностью. Мне бы такое и в голову не пришло. — Спасибо, — облегченно выдохнул Син. — Рад, что пусть ты и считаешь меня манипулятором, но хотя бы не самым мерзким. — Обращайся, — ответно улыбнулась Мелисса. — Всегда готова сказать тебе неприятную, но необходимую правду, чтоб не сильно задирал нос. А теперь дай я попробую закончить с твоими космами, потому что, если честно, мне кажется, их проще срезать. — Не смей даже!***
Неаполь встретил вернувшихся ребят привычным шумом и жарким солнцем, и расслабленно бредущий по людным улицам Синдбад с удивлением осознал, что за краткое время их путешествия успел соскучится по уже родной суете торговой столицы. Но все же парень был рад, что они выбрались, ведь приключение удалось на славу: и нового товарища нашли, и подземелье покорили, и даже с Мелл отношения выяснили, чего еще желать? Разве что, чтобы Руруму не сильно ворчала, но тут надежд было мало — Синдбад уже представлял, каким взглядом женщина встретит их потрепанную компанию. Которую, кстати, весьма предусмотрительно покинул Тай, заявив, что ему надо срочно отлучиться по каким-то делам в городе. «Ну ничего, — проводив взглядом скрывшихся за дверью дома друзей, Син на мгновение притормозил, подставляя лицо закатному солнцу. — Сейчас соберем этих домоседов и расскажем им, что они потеряли, не поплыв с нами…» Однако мечтания Синдбада прервал испуганный девичий крик, заставивший парня без раздумий сорваться с места. Потому что, к ужасу Сина, крик принадлежал Мелиссе.