***
Мелиссе, которая вызвалась помочь Руруму с чаем, казалось, что голова скоро лопнет от творящегося вокруг хаоса. Но на ее счастье, Синдбаду удалось призвать к порядку внезапно объявившихся гостей, среди которых оказались: огромный чешуйчатый зверь (в котором Мелл с трудом опознала единожды виденного в Имучакке парня), крикливая принцесса (о которой Мелл почему-то вообще ничего не слышала), а также две ее фрейлины, прибежавшие на вопли госпожи. И теперь, видимо чтобы смягчить атмосферу, Мелисса с Руруму делали чай на всю разношёрстную компанию, и с каждой минутой девушка понимала, что все меньше хочет выходить обратно в зал. По правде говоря, Мелиссе было жутко стыдно за свою глупую и излишне эмоциональную реакцию на появление Дракона (которую ей еще наверняка не раз припомнят). Да и сидеть в одной комнате с принцессой, прожигающих всех присутствующих ненавидящим взглядом, не шибко-то хотелось. Но Мелисса была обязана услышать о случившимся с гостями, потому, взяв поднос с чаем, вышла в зал, где одна из фрейлин принцессы как раз начинала свой рассказ. Мелисса смутно помнила, что после покорения подземелья Валефора Синдбад упоминал некого Барбароссу, по словам парня — полнейшего мудака. Так вот оказалось, что этот самый Барбаросса устроил в Партевии государственный переворот и убил императора, отца розоволосой принцессы. Что, конечно, было абсолютно ужасно, но в то же время не так уж и однозначно: не то чтобы императорская семья совсем не заслуживала свержения, учитывая их политику в отношении своего народа. И все же, по мнению Мелл, этот Барбаросса был мудаком. Потому что устроить переворот — это одно, но силой брать в жены девушку, отца которой ты убил, чтобы укрепить свое положение и власть, было подло. К счастью, подоспевшему вовремя Дракону вместе с фрейлинами удалось вывести принцессу из дворца. Однако во время побега и сражения с Барбароссой парень едва не погиб от сильных ран и уже на пороге смерти услышал голос, принадлежащий наследному сосуду Баала. Тот голос обещал силу в обмен на жертву, и, движимый желанием защитить дорогих людей, Дракон без раздумий согласился. В итоге беглецам удалось выжить, но сам Дракон навсегда лишился своего человеческого облика, превращаясь в жуткого зверя. Новость была шокирующей. И несмотря на то, что Дракон пытался убедить Синдбада в том, что это был его собственный выбор и парню не за что себя винить, судя по исказившемуся лицу Сину, тот считал иначе. Однако на этом проблемы не закончились. Долгое время беглецы пробирались через Партевию, терпя лишения, усталость и постоянную, следующую по пятам опасность. И вот, когда они, лишенные титулов и признанные врагами родной страны, оказались на территории Рема, им не осталось другого выбора, кроме как обратиться к единственному человеку, которой мог бы помочь. Вот только… — Это его вина! — подскочила принцесса, зло уставившись на Синдбада. — Если бы он выполнил свой долг перед страной, а не сбежал, присвоив себе силу джинна, этого бы не произошло! Мелисса покосилась на друга, лицо которого превратилось в нечитаемую маску. Конечно, Синдбад не раз говорил, что разорвал все связи с Партевией, но подобные слова, брошенные в лицо, наверняка его задевали. «А ведь я, получается, тоже предатель?» — мелькнула мимолётная мысль. На самом деле Мелл никогда и в голову не приходило, что она должна направить силу джинна на благополучие «родной» страны. Для нее домом всегда была деревня и теперь еще компания, однако о самой Великой Империи Партевия как о своем доме Мелисса никогда и не думала. Пока Дракон и фрейлины пытались успокоить истерящую принцессу, Синдбад принял решение: — Думаю, на сегодня достаточно, — произнес парень, успокаивающе поднимая руку. — Время позднее и все устали. Мы можем продолжить утром, если пожелаете. Но хочу, чтобы вы знали, что можете остаться здесь столько, сколько необходимо. Вам ведь уже нашли комнаты? Стоящая неподалёку Руруму согласно кивнула, но принцесса Серендина, похоже, не собиралась так просто успокаиваться. — Да как я могу!.. — Очень просто, — стальным голосом, которого Мелисса у него никогда раньше не слышала, прервал девушку Син. — В кое-то веке, принцесса, подумайте не о себе. Ваши люди измождены и не могут продолжать путь. Вам нужно безопасное место, где можно восстановить силы, и я даю вам такое место. Но задерживать здесь я никого не намерен — можете уйти, как только посчитаете нужным. Принцесса упрямо поджала губы, но спорить не стала. Видимо, слова Синдбада ее все-таки достигли. «Надеюсь, на ней так сказались перенесённые невзгоды», — подумала Мелл, едва заметно качая головой. Потому что если кидаться на всех с упреками было чертой характера, а не банальным последствием усталости, впереди их всех ждали непростые деньки. Решив взять дело в свои руки, Руруму повела гостей в их комнаты, а вот остальные обитатели дома остались на своих местах переваривать услышанное. — Насыщенный вечер, — откинулся на спинку стула Виттель. — И это мы еще не услышали, откуда вы такие красивые прибыли. — История интересная, Вит, но, боюсь, ее придется отложить, — Синдбад устало потер виски. — Сегодня нам есть что обсудить. — Например, то, что случилось с Драконом. Даже не думал, что сила артефакта на такое способна, — покачал головой Хина, поднимаясь на ноги. — Думаю, нам нужно что-то покрепче чая. Проводив взглядом отправившихся за вином Хину и Махада, Мелисса подсела поближе к мрачному Синдбаду. — Ты ведь знаешь, что твоей вины в случившимся нет? — Правда? — невесело хмыкнул парень. — Трудно не думать о том, что выбери я другой путь, все было бы иначе. — Но не факт, что лучше. По крайней мере, сейчас ты можешь им помочь. — Хотел бы я, чтобы этого было достаточно… Джафар, — Синдбад обратился к задумчиво крутящему клинки мальчику, — будь осторожнее с артефактом. Не важно, какую силу он дает, я не хочу, чтобы ты жертвовал собой ради нее. — Я тебя услышал, — ответил он тоном, означающим «сам разберусь». — Джафар. — Синдбад, — Джафар поднял полный твердой решимости взгляд. — Я не буду давать обещания, в которых не уверен. Разумеется, я не собираюсь активировать полную силу артефакта просто так, но может статься, что у меня не будет выбора. Так что спасибо за твое беспокойство, но позволь мне самому решать. Синдбад раздраженно выдохнул сквозь зубы, но продолжать спор не стал, лишь махнув рукой на упертого друга. — Вы ведь не против, что я оставил их здесь? Это место — наш дом, и с моей стороны не очень правильно приводить новых людей, не посоветовавшись. Но не думаю, что Дракону, да и остальным тоже, стоит показываться на людях. По крайней мере, пока не убедимся, что за ними нет погони. — Я не против, — отозвалась Мелисса, — Дракон и фрейлины кажутся славными, а принцесса… Ну, может, ее гнев поутихнет, когда она отдохнет? — Сильно сомневаюсь, — Синдбад обернулся в пол-оборота и серьёзно посмотрел Мелл в глаза. — Постарайся с ней не цапаться, пожалуйста. — Причем тут я?! — возмущенно взвилась девушка. — Это тебе стоит опасаться, как бы горло ночью не перерезали! — Определенно стоит. Но у тебя сложный характер, у нее ужасно сложный характер… Как бы не вышло чего. «Нормальный у меня характер!» — надулась Мелисса. Можно подумать, она этой принцессе в подружки набиваться планировала. Девушка уже подготовила достойный ответ, но дальнейшие пререкания друзей прервал тихий голос, раздавшийся от двери. — Прошу прощения, что прерываю, — присутствующие дружно обернулись к стоящей на пороге фрейлине. — Но я хотела извинится за грубое поведение принцессы и поблагодарить за то, что вы для нас делаете, хотя и не обязаны. Сложив руки перед собой, девушка склонилась в неглубоком поклоне, отчего ее тёмно-каштановые волосы атласным шатром скользнули вниз по хрупким оголенным плечам. — Все в порядке, Сахель, вы не обязаны этого делать, — мягко отозвался Син. — Лучше идите отдыхать. Но фрейлина лишь печально качнула головой. — Простите, господин Синдбад, во время своего рассказа я была не полностью откровенна. Вы очень добры, и было бы нечестно втягивать вас в наши проблемы, не посвятив во все детали. Поэтому, прошу, выслушайте меня и, быть может, услышав все обстоятельства, вам будет проще простить принцессу за ее грубость. Признаться, Мелисса была удивлена. И честностью девушки, и тому факту, что обычная фрейлина просит прощения за госпожу, да еще и за ее спиной. Спорить с пожелавшей выговориться Сахель никто не стал, и девушка без прикрас поведала полную историю, что, если честно, пробирала до мурашек. Жизнь сбежавших из дворца соратников превратилась в нескончаемую битву с голодом, усталостью и отрядами наемников, идущими по следу. И даже выиграв очередной бой, они не могли избавиться от отчаянья и чувства неизвестности, сковавших их души. Три женщины и монстр. Куда им идти? Как вообще жить дальше? Поэтому, наверно, нет ничего странного, что в одной из битв раненый и изможденный Дракон потерял контроль. По словам Сахель, он на куски разорвал полсотни убийц и в запале чуть не навредил принцессе. Тогда девушка, и сама находящаяся на грани, сорвалась и наговорила другу того, о чем теперь жалеет. Но, несмотря на сожаления, сказанного назад не вернешь. И теперь слово «монстр» тяжким грузом висит между некогда близкими друзьями. После пересечения границы с Ремом беглецы пытались маскировать Дракона, но выходило плохо. И когда в одной из деревень перепуганные жители закидали их камнями, принцесса приняла решения оставлять Дракона в лесу и выбираться в города по одиночке, чтобы собирать информацию и провизию. Это было тяжелое, но необходимое решение, которое болезненно отразилось на всех них. Но особенно на Драконе. Так они перебирались из города в город, лишь изредка пересекаясь друг с другом и практически не общаясь. — Не уверена, правильно ли мы поступаем, — Сахель сжала в кулачках подол юбки. — Но я не знаю, что еще мы… — Госпожа Сахель, этого достаточно, — тяжелый рокот, раздавшийся у двери заставил Мелл (да и не только ее) вздрогнуть. — Господин Драгул! Почему вы здесь? — Сахель неловко засуетилась, освобождая место, чтобы парень мог сесть рядом. — Не смог уснуть. Да и не хотел делать вас ответственной за все. Если кто и должен объясняться, так это я. — Никто не должен объяснятся, — мягко поправил Синдбад. — Но я готов выслушать тебя, Дракон. Потратив несколько секунд на то, чтобы собраться с мыслями, парень продолжил прерванный рассказ. — Через какое-то время мы узнали, что не сможем покинуть Рем… В то время как скрывающийся по лесам Дракон был вынужден нападать на караваны в поисках пропитания, девушки, продавшие все ценное, что удалось унести при побеге, искали дневные работы, чтобы заработать хоть каких-то денег. Принцессе даже пришлось продать свои необычного цвета волосы, но даже это не сильно помогло ситуации, что с каждым днем становилась все более безысходной: ни морским, ни сухопутным путем покинуть страну было невозможно, а скудные запасы таяли так же быстро, как и моральные силы беглецов — И в подобной отчаянной ситуации единственным способом для принцессы пережить все это было направить свои гнев и боль на кого-то… И она направила их на тебя, Синдбад. Мы же с Сахель привели сюда принцессу без ее ведома, и думаю, для нее это стало своеобразным предательством, оттого она и сорвалась… Прости, Синдбад, я знаю, насколько неправильно поступаю, но ты единственный человек, которому я мог довериться и обратиться за помощью. Мелисса прикусила губу, сдерживая сочувственный вздох: даже слушать печальный голос Дракона было невыносимо. Казалось, тот в одном шаге от того, чтобы сдасться, и только ответственность за пришедших с ним девушек не давала парню наложить на себя руки. «Хина был прав, вино пришлось ко двору, — подумала Мелл, делая быстрый глоток из своей кружи и кидая взгляд на Джафара, что с легким подозрением косился на дверь. — Еще кого-то нелегкая принесла?» Но больше в разговор никто не вмешался, и Дракон продолжил свой рассказ. — И что касается просьбы, с которой я пришел… — робко произнес парень. — Как член императорской семьи, принцесса очень зла на тебя, да, думаю, и ты не питаешь к ней сильно теплых чувств. Но я не могу защитить принцессу даже в этом… Особенно в этом обличии. А ты можешь. Поэтому прошу тебя, пожалуйста, позаботься о принцессе Серендине. «Что? — Мелл недоуменно уставилась на склонившего голову Дракона. — Синдбад ведь не…» — Нет, — раздался категоричный отказ. «Не согласится». — Мне очень жаль, что вам пришлось пройти через все это, — также твердо продолжил говорить Синдбад, поднимаясь на ноги. — И я буду рад оказать вам любую помощь. Но разве принцесса не важный для тебя человек? Разве ты не защищал, ее рискуя своей жизнью? Никто кроме тебя не справится с этой задачей лучше, так продолжай защищать ее до самого конца! Но слова Сина, казалось, лишь еще больше подкосили Дракона. — Ты не слушал, что мы говорили? — взревел он. — Я монстр! Я опасен и никого больше не смогу защитить! — Это не так! — тоже повысил голос Синдбад, вставая напротив парня. — Разве внутри ты изменился? Тебе также больно и страшно, и одиноко, как и любому другому! Ты так же защищаешь и заботишься о своих любимых, и злишься, когда они страдают! Так как ты можешь говорить, что ты монстр? Ты такой же человек, как и каждый в этой комнате, и у тебя нет причин сдаваться! А если станет тяжело, ты всегда можешь обратиться за помощью, ведь ты все еще мой дорогой друг! Мелисса опустила ресницы, пряча неуместно повлажневшие глаза. Слова Синдбада удивительным образом тронули ее сердце. Что уж говорить о Драконе, что плакал, не скрывая эмоций, и выглядел так, будто с его плеч упал невыносимо тяжкий груз. — В таком случае, если ты и правда не против нашего здесь присутствия, мы бы хотели быть полезны, — успокоившись, произнес парень, неловко поведя широкими плечами. — Правда, пока не знаю чем. — О, за это можешь не переживать, — ухмыльнулся Син. — Вы теперь часть нашей компании, так что я рассчитываю на вас. И, Дракон, по поводу артефакта… — Все в порядке, Синдбад, — перебил парня Дракон. — Я не хочу, чтобы этот вопрос висел между нами. Артефакт дал мне шанс выжить, но решение я принял сам. Синдбад на секунду нахмурился, будто собираясь продолжить спор, но в итоге отступил. — Тогда добро пожаловать. И идите все-таки отдыхать, а то выглядите так, будто вот-вот в обморок от усталости грохнитесь. — И это всех касается! — появилась на пороге суровая Руруму. — А то взяли моду по полночи трепаться. А это что, вино?! — Отступаем! — прихватив свою кружку, шепотом приказал Хинахохо. Уставшие от насыщенного на события дня, остальные потянулись следом. И стоило голове Мелиссы лишь коснуться подушки, как девушка тут же провалились в глубокий безмятежный сон.***
А утром, кое-как приведя свою помятую тушку в порядок, Мелл спустилась в холл, где за столом сидел огромный зеленый ящер в компании троицы бывших ассасинов и без умолку треплющегося Синдбада. «Видимо, придется к этому привыкнуть», — мысленно улыбнулась девушка, подходя ближе. — Всем доброе утро! — Уже обед, — не преминул съязвить Джафар. — Всем, кроме Джафара, доброе утро. — Это норма, они так проявляют симпатию, — пояснил Синдбад удивленно округлившему глаза Дракону. — Так думает только Синдбад, мы же ждем первого трупа, — с зевком вставил Виттель. — Очевидно чей он будет. — Еще посмотрим, коротышка. — Так вооот! — перебил их Синдбад, оттягивая внимание на себя. — Мы с Драконом обсуждали, как изменились за то время, что не виделись. — Из вас всех изменился разве что Джафар, — клыкасто улыбнулся Дракон. — Ну и госпожа Мелисса… Эм, прекрасно выглядите. — Я выгляжу так, будто меня избили, но за попытку спасибо, — улыбнулась девушка, вновь ощущая неловкость за свою вчерашнюю реакцию. «Надо бы извиниться». — Ты говорил, что сразил многих из отряда Шам-Лаш, — перевел тему Джафар, в напряжении уставившись на Дракона. — Думаешь, они все еще идут по вашему следу? — Я много месяцев не встречал ни одного наемника, — с мрачной серьезностью отозвался тот. — Возможно, им нужно время, чтобы восстановить силы, но не думаю, что они отпустят нас так просто. — В любом случае, вы не единственные, кто им нужен. Скорее всего, у Шам-Лаш не уйдет много времени вычислить, что вы присоединились к нам. Но вряд ли они решатся нападать в чужой стране, так что в этом плане мы защищены, — Синдбад успокаивающе положил руку на чешуйчатое плечо. — А когда они все-таки нападут, мы будем готовы. — Что возвращает нас к вопросу о возобновлении тренировок, — сложив руки на груди, утвердительно кивнул Джафар. Ответом ему послужили три недовольных стона и один осуждающий вздох. — Думаю, это хорошая идея, — не поддержал общего протеста Дракон. — Если позволите, я хотел бы присоединится. — Мы только за. К тому же мне интересно потренироваться с другим владельцем артефакта. — Давайте только не сегодня, — плаксиво взвыл Синдбад. — У меня все тело болит после последнего подземелья! — Вы покорили еще одно подземелье?! — Ну, как мы… — тут же стушевался Син. — Не совсем, но мы там тоже были. В общем, слушайте… Синдбад начал повествование об их последних приключениях, слушать которые вскоре подтянулись и другие обитатели дома. Разумеется, кроме склочной принцессы, запершейся в своей комнате. «Ну, это лишь ее проблемы».***
— Вы здесь один? Только закончившая с банными процедурами Мелисса вновь выползла в общий холл, но на этот раз застала в нем лишь читающего Дракона, который явно с трудом справлялся с тонкими страницами своими когтистыми лапами. — Да, остальные ушли в главный магазин, — ответил парень. — Вам туда не нужно? — Раз не позвали, значит не нужно. Я не такой уж незаменимый сотрудник, — отмахнулась Мелл, присаживаясь рядом. Скорее всего, единогласным решением ее оставили присматривать за гостями, а чтобы девушка не артачилась, просто не стали ставить в известность. — Эм… Я хотела извиниться за свою реакцию вчера. Она была несколько чрезмерной, но я не хотела оскорбить вас или обидеть. — Вам не стоит переживать, я все понимаю и совсем не в обиде, — Дракон оскалился в предположительно ободряющей, а на деле скорее ужасающей улыбке. «К этому тоже придется привыкнуть», — внутренне содрогнулась Мелл, нервно улыбаясь в ответ. — Тогда, может, не будете называть меня на «вы»? — предложила девушка. — Я ведь не знатная особа, так что можно просто Мелисса. — С вашего позволения, я бы предпочел оставить как есть, госпожа Мелисса, — чопорно отозвался Дракон, и Мелл, тяжко вздохнув, согласно кивнула. — Тогда как лучше обращаться к вам? Господин Драгул нол Хенриус Говиус Менудиас Партенувономиас Думис ос Кортанон? «Ого, откуда это вообще вылезло?» — удивляясь сама себе, хлопнула глазами девушка. Дракон же несколько мгновений ошарашенно взирал на Мелл, а потом зашелся громоподобным смехом. — Признаться, вы первый человек после меня, который смог это произнести. — Сама не знаю, как запомнила. Порой мой мозг работает весьма необычно. — Но в любом случае можете обращаться, как вам удобно. Прозвище Синдбада тоже вполне прижилось. — Тогда… Господин Дракон? Звучит немного странно. — Я смогу это пережить, — серьезно кивнул парень. — Хорошо, — уже искренне улыбнулась Мелл. — У вас и… других гостей все нормально? — Да, девушки чувствуют себя гораздо лучше, но принцесса пока отказывается выходить. Ей нужно время. «Да сколько угодно», — фыркнула не слишком горящая желанием встречаться со скандальной девицей Мелисса и продолжила свой допрос «гостеприимной хозяйки»: — Вы уже ели? — Не переживайте за меня, я не голоден. «Ну конечно». — А дамы наверху? В этот раз Дракон не стал строить из себя неприступную скалу и обеспокоенно покосился на лестницу. — Тогда обед, — правильно поняла его взгляд Мелл, вставая на ноги. — Я не такой хороший повар как Руруму, но что-нибудь придумаем. Пойдёмте. — Мне идти с вами? — нервно округлил глаза Дракон. — Вы уверены, что хотите видеть меня на кухне? — Я уверена, что не хочу страдать там в одиночестве, — хмыкнула Мелл, с удовлетворением отмечая, что парень все-таки поднялся следом. Мелисса решила показать гостям, что они могут пользоваться всем в доме, не спрашивая разрешения. А то с этой скромностью и с голода помереть можно. «К тому же Дракону не помешает поработать над мелкой моторикой, — кивнула себе Мелл. — Глядишь и книги читать проще будет».***
— Итак, что вы умеете готовить? — развернулась к вынужденному напарнику Мелисса. — Ничего. «Зато честно». — Немного меньше, чем я. Неплохое начало. Девушка осмотрела гору имеющихся у них продуктов и осознала, что готовить что-то сложное было откровенно лень. — Значит, блины. Она достала две большие миски, поставив одну перед растерянным Драконом. — Я все же не думаю, что это хорошая мысль, — протянул парень. — В этом теле… — В этом теле вам нужно учится жить. Предлагаю начать сейчас. — Я все испорчу, — сдаваясь, выдохнул Дракон, осторожно принимая из рук Мелиссы первое яйцо. — Да и пожалуйста. Что не получится, скормим Сину. Серьезно, порой мне кажется, что этот парень всеяден. Хмыкнув, Дракон приготовился повторять за Мелиссой и… Ладно. Возможно, она действительно недооценила масштабы бедствия. Уже через десять минут кухня напоминала поле боя: рассыпанная поводу мука из порванного мешка, яйца, разбитые куда угодно, но только не в миску, и щедрая порция сахара сверху. — А теперь тщательно все это перемешиваем, — не теряя самообладания, продолжала обучение Мелл, мысленно молясь, чтобы этот визит на кухню не стал для нее последним. «Прости, Руруму, это все ради благого дела!»***
— Я прошу прощения, мы горим? — в клубах дыма на кухне нарисовалась тонкая фигура одной из фрейлин. — Мы творим! Ну и горим немного, — отмахиваясь от взвившегося пламени, ответила покрытая копотью и мукой Мелисса. — Вы знали, что мука отлично взрывается? — Теперь знаю… — Госпожа Сахель, Госпожа Мелисса, в сторону! — громогласно приказал Дракон, выливая таз воды на открытое пламя. В добавок к уже имевшемуся дыму, кухню наполнил горячий пар. «Твою ж мать». — Я предупреждал, что эта плохая идея, — покаянно опустил руки Дракон, а в следующий момент весь дым и пар вылетел в окно, повинуясь легким движениям девичьих рук. — Вы волшебница? — распахнула глаза Мелисса, удивляясь, как это вчера новые знакомые упустили такую деталь. — Кое-что умею, — скромно ответила Сахель, пряча глаза под пушистыми ресницами, а потом обернулась к смущенному Дракону. — Вы готовили? Стоило позвать меня, я бы помогла. — Нет, госпожа Сахель, вы не обязаны!.. — Отличная идея, присоединяйтесь! — перебила Мелисса, уже успевшая понять, что помощь им и правда не помешает. — Первый блин, как говорится, комом, но у нас еще много продуктов, которых можно испортить! Как ни странно, но с приходом Сахель дела пошли на лад. Девушка все делала спокойно и последовательно (в отличие от стремящейся «творить» Мелиссы), а под ее мягкими наставлениями даже у неловкого Дракона начинало более-менее получатся. В итоге обед плавно сместился на ужин, и к возвращению остальных у них уже были готовы несколько стопок горячих, пусть и не очень симпатичных блинов. Мелисса считала это победой. — Я же говорил, что она что-то учудит, — громким шепотом обратился к Сину Джафар. — Это коллективное творение, угощайтесь. — Я могу отказаться? — опасливо поднял руку Виттель. — Стоит ли? Мы старались, — шутливо нахмурился Дракон, после чего Вит поспешно затолкал себе в рот первый блин. «Этот парень начинает мне нравиться», — ухмыльнулась Мелисса, оборачиваясь к вставшей рядом Сахель. — Если не возражаете, я отнесу часть наверх принцессе и Тамире, — руки девушки на секунду зависли над столом, и Мелл незаметно подвинула ей тарелку с наиболее аккуратными блинами. — Спасибо. Легко поклонившись на прощание, Сахель упорхнула наверх, а остальные начали рассаживаться за обеденный стол. — Так значит, вы тут осваиваетесь? — Синдбад откусил от горелого блина, даже не поморщившись. — Вполне. Можете больше не оставлять госпожу Мелиссу присматривать за нами. — Так и скажи, что она вас достала, — фыркнул Джафар. — Все не так! — замахал руками Дракон, немного испуганно косясь на Мелл, и она поспешила заверить парня, что все порядке. Дальше разговор шел легко и непринужденно, и Хинахохо даже подбил переживающего по поводу собственного безделья Дракона заняться складом, в котором давно пора бы провести инвентаризацию. А потом умиротворенную атмосферу разрушил полный праведного возмущения голос Руруму: — А кто мне скажет, что случилось с кухней?! «Упс?»***
Дни потянулись своим чередом, и, если говорить в целом, новые члены компании Мелиссу не напрягали. Чаще всего она пересекалась Драконом, что оказался приятным, хоть и немного чопорным парнем. И, по правде говоря, Мелл даже начало казаться, что историю их знакомства Синдбад выдумал. Ну, не походил спокойный и интеллигентный Дракон на заносчивого засранца из рассказа друга. Также Дракон старался быть полезным, хоть и понимал, что его помощь не так уж и необходима, и достаточно легко сошелся с мужской частью команды, присоединившись к шахматным баталиям Джафара и Сина и тренировкам Хины и Махада (с которых мужчины теперь приходили гораздо менее веселыми). А вот с остальными гостями Мелисса практически не пересекалась, разве что с Сахель пару раз приветствием обменялась. Что касается Тамиры и принцессы, если те и выходили из своих комнат, то явно когда в доме больше никого не было, что лично Мелл вполне устраивало: особого желания пересекаться с принцессой у нее так и не появилось. Но, конечно же, такое чудесное везение не могло длиться вечно.***
— Эй, ты! Направляющаяся в свою комнату Мелисса аж поперхнулась от неожиданности и того, как надменно прозвучали эти два простых слова. «Аристократов этому специально учат, что ли?» — Вы мне? — Мелл все-таки обернулась на голос, стараясь сохранять отстранённо учтивое выражение лица: она ведь обещала Синдбаду не цапаться. Как и ожидалось, к Мелиссе прямым ходом направлялась принцесса Партевии, выглядевшая куда лучше, чем в их первую встречу. Признать по правде, девушка была красавицей, и даже презрительный взгляд и капризно надутые губы ее не портили. — Тут есть кто-то еще? — выгнула светлую бровь гостья. — Я хочу воды. — Кухня вниз и направо, — прохладно отозвалась Мелл. — А если вы ожидаете, что я буду бегать по вашим поручениям, советую подумать еще раз. Я не ваша фрейлина. «Кстати где они? Все-таки не выдержали характера госпожи и сбежали?» — Да как ты смеешь! — сжав кулаки, шагнула вперед девушка, на что Мелисса только закатила глаза. — Слушайте, принцесса… Серендина, кажется? Вы специально провоцируете никому не нужный конфликт или действительно не понимаете своего положения? Вы здесь гостья, поэтому не стоит грубить и раздавать приказы, будто вы все еще в своем дворце. Ладно, возможно, бить по больному было подло, но Мелисса не сдержалась: эта девушка ей совершенно не нравилась, а уж то, как принцесса обращалась с другими… — Ты, деревенщина, еще и указывать мне собралась? — ожидаемо взвилась Серендина. — Я наследная принцесса Партевии! — А мы в Реме, — невпечатленно пожала плечами Мелл. — На твое счастье, — зло выплюнула собеседница. — Будь мы в моей стране, тебя бы давно высекли за неуважение к императорской семье! — Ну, в таком случае, если вам удастся вернуть престол, в Партевию я ни ногой. — Когда я верну престол! Мелисса удивленно уставилась на принцессу. «Она действительно собирается бороться за власть, когда у нее нет ничего?» — Как вам будет угодно. Но мне пора, хорошего дня, — Мелл уже собиралась развернуться и уйти, но ее остановил новый вопрос. — Слышала, тоже покорила подземелье? «Да что ж ей так поболтать-то приспичило!» — Покорила. — И откуда ты? — Из Рема, — не раздумывая, соврала Мелисса, в надежде, что это избавит ее от лекций на тему предательства родины. Зря надеялась, что говорится. — Ты ведь такая же, как этот Синдбад, — процедила Середина, яростно щуря глаза. — Вместо того, чтобы выполнить свой долг и передать силу стране, оставила себе. Ладно, вот теперь эта принцесса ее достала. — Может быть, вам стоит прекратить обвинять Синдбада и всех вокруг и взглянуть на правящий род Партевии, что довел страну до полнейшего упадка? Или вы действительно так глупы, что ждете патриотизма от людей, которые по вашей вине голодают и умирают на бессмысленных войнах? Знаете, Рем ведь тоже воевал, и тем не менее, его народ так не страдает! Возможно, причина в том что, правительство Рема справляется со своими обязанности куда лучше императорской семьи Партевии? — Наглая девчонка, да как ты смеешь?! — доведенная до бешенства принцесса сделал шаг вперед, занеся руку для пощечены, но Мелисса легко перехватила тонкую кисть. «Серьезно?» — А вот этого не надо, — понизила голос Мелл, крепче сжимая чужое запястье. — Знаете ли, мы, деревенщины, народ дикий, можем и лестницы спустить. — Ну попробуй! — прошипела девушка, нанося неожиданный удар, заблокировать который оказалось куда сложнее. — Я не только принцесса, но командующая войсками! — Командующий вы, видимо, тоже хреновый, раз войну проиграли? Мелисса оттолкнула Серендину и встала в удобную стойку. — Я тебя убью! — Еще посмотрим. — Стоп! Вы обе немедленно прекратите! «Черт», — поджала губы Мелисса, наблюдая, как явно взбешенный Синдбад стремительно поднимается по лестнице. Как ни странно, при появлении парня Серендина тоже отступила, опустив взгляд в пол. — Принцесса, убедительная просьба не нападать на членов моей компании. Я осознаю, что вам тут не нравится, но я думал, мы пришли к пониманию? Несколько мгновений Серендина сверлила Сина обжигающим взглядом, но когда заговорила, ее голос был подобен льду: — Я услышала тебя, Синдбад, — произнесла девушка, с величественной осанкой направляясь к одной из дверей. — Вернусь в свои комнаты. Стоило двери за ее спиной закрыться, как Мелл впечатлено присвистнула: — Просто «Синдбад»? Даже не «мерзкий предатель»? И о каком «понимании» вы… — Мелисса! — прервал ее хмурый Синдбад, за локоть дергая в сторону своей комнаты. — Пойдем поговорим! Пребывающая в легком шоке Мелл сама не заметила, как осталась наедине с кипящим негодованием другом. — И что это было? — строго спросил он. — Я же просил тебя, не цепляеться к принцессе! — По-твоему, это я к ней прицепилась? — возмутилась девушка. — Серендина была той, кто начал конфликт! — Значит, ты должна была быть той, кто его прекратит, а не усугубит! Знаешь ведь, через что она проходит и должна понимать, что Серендина сейчас не в себе и ищет, на кого выпустить злость! — И что, я должна была просто промолчать?! — Да почему бы не попробовать хоть раз для разнообразия! Мелисса застыла, чувствуя, как к горлу подступает ком. Да в чем она виновата вообще? — Прости, Синдбад, — стараясь говорить сдержанно, произнесла Мелл. — Я не собираюсь позволять Серендине обращаться со мной, как с третьим сортом. И не важно, какая там у нее травма. Кипя от несправедливости и обиды, девушка развернулась, чтобы уйти, но ей этого не позволили: Синдбад вновь схватил ее за руку, удерживая на месте. — Я не договорил, — твердо произнес парень. — Неужели ты не понимаешь? Я просто хочу сократить количество ненужных конфликтов. — По-твоему, это позволяет тебе отчитывать меня, как провинившуюся девчонку? — И то, что как глава этой компании я жду, что мои указания будут выполняться! — Ах, точно. Ты глава, — закатила глаза Мелисса, с силой выдергивая руку. — И идешь нахер со своими указаниями! Ну, или к Серендине. Похоже, вы смогли найти общий язык! Бросив последнюю фразу в лицо растерянного Синдбада, Мелисса стрелой вылетела за дверь, громко хлопнув ею напоследок.***
Синдбад был зол. Какая-то часть его понимала, что он перегнул палку, и Мелисса действительно вряд ли виновата в случившейся ссоре… По крайней мере, по большей части. Но последние дни и так были непростыми для парня: отсутствие прогресса с покровом Валефора, беглецы из Партевии, да еще из Гильдии Торговцев пришли с внеплановой проверкой, потому что кто-то донес, что компания Сина занимается мошенничеством. Конечно, Синдбад эту проблему уладил, но хороших эмоций ему это не добавило. А теперь еще и эта стычка! Серьезно, ему что, заняться больше нечем, как цапающихся девок по углам растаскивать? «Может надо было дать им подраться и посмотреть, что выйдет? — промелькнула подленькая мысль, которую Син с сожалением отбросил прочь: наверняка ситуация стала бы только хуже. — А ведь только-только с принцессой все разъяснили!» Несколькими днями ранее — Вам уже лучше? — поинтересовался Синдбад у внезапно объявившейся на его пороге принцессы. Вопрос был больше риторический, ведь несколько спокойных дней явно пошли девушке на пользу: ее лицо выглядело более свежим и отдохнувшим, исчезли синяки под глазами, а короткие волосы аккуратным срезом свисали чуть ниже подбородка. — Не считая той части, где я лишилась семьи, страны и положения и в добавок вынуждены скрываться в доме врага? Все прекрасно, — прохладно ответила Серендина, скрещивая руки под пышной грудью. «Произнесла такую длинную фразу, не сорвавшись на крик? Уже успех». — Думаю, для всех будет проще, если вы перестанете считать меня врагом. Как никак я действительно пытаюсь помочь. — Вряд ли это возможно. Я ненавижу тебя, Синдбад, так сильно, что готова разорвать. Но вместо этого униженно молю о спасении. Какой позор, — поджав губы, Серендина опустила голову, пряча полный болезненных эмоций взгляд. — Так зачем же вы пришли? «Уж точно не благодарить за кров». — Это касательно просьбы Драгула насчет меня. Она была абсолютно неуместна. Забудь о том, что слышал. «Даже так». — Раз вы слышали эту часть, то наверняка и ту, в которой я отказался, — пожал плечами Син, но в следующий миг продолжил, расплываясь в лукавой улыбке: — Как бы я не был рад присматривать за столь прекрасной особой… — Да можешь ты быть серьезным хоть минуту! — вспылила Серендина, очаровательно краснея. — Я абсолютно серьезен, когда речь идет о красоте… Что ж, возможно, он перегибал палку, но устоять было и правда сложно. Судя же по лицу принцессы, она разрывалась между желанием уйти и швырнуть что-нибудь Синдбаду в лицо, но все же совладала с собой и продолжила говорить: — Еще ты сказал, что Драгул твой друг и что он может остаться. Это правда? В голосе Серендины прозвучала тихая надежда, заставившая Синдбада иначе взглянуть на своенравную принцессу. «Так она пришла, потому что волновалась за Дракона?» — Разумеется, — твердо кивнул Син. — Теперь это и его дом тоже. Серендина облегченно и немного печально выдохнула, отводя взгляд в сторону. — Я боялась, что ему больше нигде не найти места… — долетел до парня едва слышный шепот. — Это не так. И если бы вы позволили… — Нет, — отрезала Серендина. — Каким бы не было решение Дргаула, мое останется неизменным. Плевать, что ты или весь мир думает о Партевии и императорской семье! Я докажу, что вы все ошибаетесь, и верну величие нашей страны! — Я думаю, — начал Синдбад, замечая, как стоящая перед ним девушка напряглась будто в ожидании удара, — что вы очень сильная. Однако для достижения ваших целей вам придется стать намного сильнее, и на это уйдет какое-то время. А до тех пор можете считать это место своим домом. Несколько мгновений Серендина вглядывалась в его лицо, словно ища подвох, но, наконец, опустила ресницы, пряча мелькнувшую в фиалковых глазах благодарность. — Временным убежищем, — поправила она, разворачиваясь к выходу, и, уже дойдя до двери, не оборачиваясь, бросила: — Когда я верну трон… Я не забуду, что ты для нас сделал. «Неужто мою казнь отменит?» — весело хмыкнул Син, довольный прошедшей беседой. Кажется, все налаживается. Настоящий момент. Вот только, как оказалось, ни черта не налаживалось! Серендине все также нужно было на кого-то срываться, а Мелисса не из тех, кто будет молча терпеть. А теперь ее еще и сам Синдбад умудрился поругаться с подругой непонятно из-за чего! Вот только Син не был готов к очередной ссоре, а значит, нужно было исправлять ситуацию и срочно. С этими мыслями парень направился на кухню.***
— Закрыто! — раздался недовольный голос Мелл, стоило Синдбаду лишь постучать в дверь. — Врешь, ты ведь никогда не запираешься, — хмыкнул парень, просачиваясь в комнату. Синдбад ожидал увидеть Мелиссу за рисованием (обычно после любых их стычек девушка отводила душу «смешными» карикатурами на Сина), но вместо это сидящая на кровати подруга хмуро вчитывалась в одно из писем Лавра. Игнорируя игнорирование Мелиссы, Синдбад подошел ближе, присаживаясь на край кровати. — Я пришел извиняться, — произнес он, протягивая Мелиссе украденный с кухни апельсин. — Добить меня решил? — выгнула бровь девушка, с подозрением косясь на фрукт. Синдбад улыбнулся, понимая ее недоверие. Еще когда они с Мелл только обосновывались в Реме, подруга, не разу не пробовавшая апельсины, притащила домой целый мешок рыжих фруктов. Синдбад в виду былой бедности апельсинов тоже раньше не ел, а потому покупкой подруги заинтересовался. Ну и оказалось, что апельсины — это очень вкусно. А еще, что как у Мелиссы, так и у Сина на этот фрукт ужасная аллергия, проявляющаяся зудящей кожей и опухшими лицами. — С половины апельсина ничего не будет. — Только половины? — Вторая моя, — кивнул Син. — Уравновесим наши шансы на страдания. — Ешь сам и страдай в одиночестве, — отрезала Мелл, вновь опуская глаза к письму. «Не прокатило». — Я правда, не хотел на тебя срываться, — искренне произнес парень. — Просто все происходящее выбивает из колеи. И я знаю, что ты не стала бы первой провоцировать конфликт с принцессой. «Хотя наверняка без проблем довела его до апогея», — мысленно добавил он. — И? — прохладно спросила Мелл. — И я не должен был тебе указывать, — с тяжким вздохом добавил Син. — Все равно от этого никакого толку. — Какие-то странные извинения. — Но ты ведь их принимаешь? — Син протянул подруге очищенную половину апельсина, делая самый умильный взгляд, на который способен. — Я подумаю. Может быть, если ты расскажешь, что сделал Серендине, раз она так на тебя взъелась. — Ну, я предал родину и сбежал с джинном? — попытался юлить Син, но задумчивая Мелл лишь отмахнулась от его слов. — Больше похоже на личное. Плюс то, что ты никогда не упоминал о вашем знакомстве, хотя про Дракона и побег из Партевии сто раз рассказывал… Постой! — осененная догадкой девушка круглыми глазами уставилась на Синдбада. — Так та история с опозоренной принцессой… — О, так ты в курсе, — промямлил Син, отчего-то тушуясь. — Слышала слухи, когда была в Константийской гавани. Но я думала, это лишь слухи… — потрясенно пробормотала девушка. — Так ты правда срезал с… — Да-да, я срезал с нее доспех! — взмахнул руками, покрасневший Синдбад. — Но я не извращенец! То был лишь тактический ход! — Конечно. Еще скажи, что это нужно было только для отвлечения внимания, и ты совсем не хотел полюбоваться на ее грудь. — Разумеется, не хотел! — честно соврал Синдбад, надеясь, что в его голосе достаточно праведного возмущения. — Серендина пыталась меня убить! Тыкала шпагой своей отравленной… Да кто вообще в подобной ситуации будет думать о женских прелестях? — Ты, — не колеблясь, отрезала Мелл, лицо которой превратилось в невыразительную маску. — Уверена, будь «прелести» Серендины не столь выдающимися, ты бы придумал другой способ ее отвлечь. Синдбад покаянно вздохнул, признавая правоту подруги. В его защиту — грудь и правда была хороша, не часто выпадет шанс на подобную полюбоваться. Но что-то подсказывало Сину, что приводить этот аргумент Мелиссе не стоит. «Почему мы вообще говорим о груди Серендины? — внезапно осознал парень. — Это разве нормально?» Надо было срочно менять тему. — Кстати, Мелл, почему тебя так интересуют эта история и наши взаимоотношения с принцессой? Неужто ты… Ревнуешь? — изначально вопрос планировался как подначка в адрес Мелиссы, а потому неуместные нотки надежды, прозвучавшие в собственном голосе, немного смутили. — Думаешь? — задумчиво прикусила губу Мелл. — Но с чего бы, ведь Серендина совсем не в моем вкусе? У Синдбада секунд десять ушло на то, чтобы разглядеть в глазах подруги смешинки и осознать, что она говорит несерьезно. — Я не… А брось, — отмахнулся он от тихо посмеивающейся Мелиссы. — И почему я вообще с тобой дружу? — Я классная, — пожала плечами она, ловко выхватывая из рук Сина свою половину апельсина. — И так и быть, я прощу твое отвратительное поведение за это бесценно-идиотское выражение лица. «Ну хоть так», — фыркнул Синдбад, запихивая в рот целую дольку и удобнее устраиваясь на чужой кровати. — Так тебе удалось вычитать что-то полезное из писем Лавра? — поинтересовался парень. — Кучу всего, — благодушно приняла смену темы Мелисса. — Правда я без понятия, как все эти частицы, волны и преломления могут помочь мне в реальном бою. — Уверен, ты разберешься. Возможно, даже быстрее, чем я с Валефором. — С ним все без изменений? — Ага, ужасно вредный и несговорчивый джинн. И силы непонятные, — надулся Син. — Вот дождется он у меня, буду Баала на постоянной основе использовать, а этим только напитки охлаждать! Рубин на шее парня на миг вспыхнул алым светом, резко охлаждая металл в подвеске и заставляя Синдбада с болезненным шипением сорвать ее с тела. — Нет, ты видела? Никакого уважения к хозяину!... Остаток вечера прошел в разговорах и поеданиях апельсинов (которые, ребята на свой страх и риск притащили с кухни), и Синдбад должен был признать, что это был лучший его вечер за очень долгое время.