Насмешка судьбы, или Боги не пишут инструкций

      Шутки шутками, но с Валефором и правда пора было что-то решать.       Синдбад оказался прав в своем предположении, что управление льдом — не единственная способность, которую дает джинн. Более того, парень выяснил, что за активацию этой способности отвечают начертанные на его ладонях глаза (видимо Валефор считал, что третьего глаза на лбу его хозяину недостаточно). Вот только что именно делает эта таинственная сила, Синдбад так и не понял. Складывалось ощущение, что ничего.       На протяжении нескольких недель Син возился со срывающимся с ладоней невидимым потоком энергии, пытаясь прочувствовать или проанализировать его воздействие на окружающий мир. Но все было тщетно: неважно, насколько сильным создавался «поток», тот даже листика на дереве не мог шелохнуть.       В какой-то момент Синдбад настолько отчалился, что использовал силу на толстой коричневой жабе, что, сидя на бревне, тупым взглядом следила за потугами парня. Но и на несчастном земноводном сила Валефора никак не сказалась: жаба все также продолжала восседать на бревне и пялиться на Сина. Разве что взгляд ее маленьких черных глазок стал еще более тупым и отстранённым.       Сам же Валефор в разгадке никак не помогал и лишь насмешливо сверкал алым рубином при каждой неудачной попытке своего хозяина. Но Синдбад не был бы Синдбадом, если бы сдался после нескольких (десятков) провалов, а потому упорно продолжал упражняться с частичным покровом в надежде на внезапное озарение.       Вот и сегодня он полтора часа кряду «игрался со льдом» и уже собирался было сворачивать безрезультативную тренировку, как за спиной раздался звонкий голос, ставший для Синдбада полнейшей неожиданностью.       — Что-то «великая» сила подземелья не очень впечатляет, — из тени деревьев вышла наблюдавшая за Сином принцесса Партевии. — Если все, что ты можешь — посыпать людей снегом, то гораздо эффективнее нанять мага.       — Что вы здесь делаете? — с удивлением вскинул брови парень, встречаясь глазами со строгим фиалковым взглядом.       — Испытываю разочарование, очевидно, — поджала губы девушка, демонстративно скрещивая руки под грудью.       После слов принцессы у Синдбада аж руки зачесались активировать покров Баала, чтобы показать надменной девчонке реальную силу джинна. Но это было бы ребячеством, а потому Син проигнорировал чужие насмешки и ответил с максимальным достоинством.       — Истинная сила джинна действительно впечатляет, но нужно приложить немало усилий, чтобы изучить и подчинить ее себе.       — Это настолько сложно? — недоверчиво склонила голову Серендина. — Та деревенщина уже овладела своим джинном, что весьма удивительно. Хотя еще удивительнее, что она вообще покорила подземелье. Видимо для этого вовсе не обязательно быть кем-то особенным.       Синдбад скрипнул зубами и протяжно выдохнул, стараясь сохранить самообладание и не послать принцессу лесом. Ну вот как такая милашка может быть настолько ядовитой?       — Ее зовут Мелисса, и она определенно особенная, — с холодной строгостью отдернул он Серендину и добавил, намекающее кивнув в сторону города: — А если вы пришли сюда оскорблять моих друзей, то, думаю, вам лучше уйти.       Однако Серендина его слова успешно проигнорировала и вместо того, чтобы убраться восвояси, подошла ближе, с любопытством рассматривая облаченные в покров руки Синдбада.       — Так что, первый твой джинн управляет молниями, а второй — льдом?       Син тяжко вздохнул, понимая, что от общества принцессы ему так просто не избавиться.       «Ну сегодня она хотя бы не кричит».       — Со вторым джинном не все так однозначно. Да, его основная способность — управлять льдом и снегом. Но кроме этого есть что-то еще, что я пока не могу уловить.       — Не вижу тут никаких сложностей, — пожала плечами Серендина. — Просто направь эту силу на кого-то, и пусть он поделится ощущениями.       Глядя в глаза девушки, в которых светилась искренняя вера в собственную правоту, Синдбад даже не сразу нашелся, что возразить.       — Это ужасная идея! — наконец произнес он, шокированный тем, что ему и правда приходится это объяснять. — Вы понимаете, на что способна сила джинна? Я не могу направлять ее на кого бы то ни было, пока не выясню, какие будут последствия!       «Жабы не в счет».       Однако, судя по выражению легкого презрения, застывшему на симпатичном личике Серендины, пламенная речь Синдбада ее совершенно не тронула.       — Ты слишком мягок для того, кто мог бы владеть этой силой, — надменно выплюнула девушка, а потом сделала шаг вперед, разводя руки. — Давай. Посмотрим, что она может.       — С ума сошли? — отшатнулся Синдбад. — Я ведь могу навредить вам.       — Еще скажи, что тебе бы этого не хотелось.       Ну, вообще-то не хотелось. Конечно, Син всегда был рад щелкнуть по носу зазнавшуюся принцессу, но по-настоящему вредить Серендине он не собирался.       «Но, возможно, если я выпущу слабой поток силы, все будет в порядке? В конце концов, не похоже, чтобы та жаба особо пострадала», — Синдбад опустил полный сомнения взгляд на свои ладони, а потом вновь поднял глаза на замершую в ожидании принцессу.       — А вам это зачем? Сомневаюсь, что вы пытаетесь помочь из-за благодарности и симпатии ко мне… Или?       — Не придумывай себе лишнего! — громко воскликнула Серендина, зло сверкая глазами. — Я лишь хочу побольше узнать о возможностях человека, который однажды может стать моим врагом.       «Что за несносное создание».       — Почему же обязательно врагом? — мурлыкнул Син, отходя назад и готовясь к атаке. — Быть может, узнав друг друга получше, мы сможем сблизиться…       — Лишь в твоих мечтах! — принцесса демонстративно скрестила руки под грудью. — Гораздо вероятнее, что однажды мы вновь будем по разные стороны баррикад.       «Ну это мы еще посмотрим», — мысленно хмыкнул Синдбад и без предупреждения выпустил в стоящую в десятке шагов Серендину легкую волну силы.       Когда поток коснулся ее тела, девушка едва заметно вздрогнула и замерла, стеклянным взглядом смотря перед собой.       — Принцесса, вы в порядке? — в следующее же мгновение Син оказался рядом, осторожно косясь хрупкого девичьего плеча.       — Да, — заторможенно ответила Серендина, а после, будто очнувшись, продолжила: — Занятно. Тебе кажется, что все в порядке, но на самом деле все реакции притупляются… Один из моих ядов давал похожий эффект.       — Вы пробовали собственные яды?       — В небольших дозах, разумеется. С чужих слов бывает сложно сделать верный вывод, поэтому пробую сама. Ну и благодаря этому мой организм невосприимчив к большинству известных ядов, что тоже большой плюс.       Синдбад шокировано покачал головой, не зная, то ли восхищать позицией Серендины, то ли ужасаться ей. Но все же разумное зерно в словах девушки было.       — Принцесса, вы сказали, что ваш яд дает похожий эффект. Не могли бы продемонстрировать его? Может, почувствовав все на себе, я пойму, как использовать эту способность Валефора.       — Дашь мне себя отравить? — насмешливо склонила голову Серендина.       — Ну, вы же дали ударить себя силой джинна, — улыбнулся в ответ Син.       — Кхм… В любом случае, это невозможно. Сейчас у меня нет ни моих ядов, ни ингредиентов, чтобы их приготовить.       Несколько мгновений Синдбад размышлял над словами девушки, а потом ему в голову пришла глупая, но вместе с тем гениальная идея.       — Не хотите ли немного прогуляться, принцесса?       — Куда это? — тут же недоверчиво напряглась Серендина.       Лукаво улыбнувшись, Синдбад отвесил шутливый поклон, пропуская девушку вперед.       — В место, явно не предназначенное для столь прекрасных особ. Но именно там вы сможете найти все необходимое для своего необычного «хобби».

***

      — Это место омерзительно, — поделилась мнением принцесса, едва они с Синдбадом ступили в туннели Подземного города.       «А ведь это она еще ничего толком не видела, — мысленно хмыкнул парень, стараясь держаться поближе к спутнице, чья яркая внешность привлекала слишком много внимания. — Надо было взять плащи».       Признаться по правде, он был не особо уверен в своей идее наведаться на черный рынок: хотя Крот и не возражал против визитов Синдбада, кто знает, как отнесутся к парню местные, если вспомнят в лицо?       «Надеюсь этого не случится, столько времени ведь прошло».       Не считая тихого шипения недовольной всем и вся Серендины путь, к Развалу проходил в спокойном молчании, и лишь шагнув под высокий свод знакомой пещеры, Синдбад приглашающе развел руками и обернулся к насторожившейся девушке.       — Черный рынок, ваше высочество! Выбирайте, что душе угодно.       Сохраняя скептично недовольное выражение лица, Серендина обогнула стоящего на пути спутника и подошла к первой лавке с ядами, чтобы осмотреть местный ассортимент. Очевидно, принцесса не ожидала от этого места ничего особенного, но уже через десяток минут изменила свое мнение, с горящими от восторга глазами скупая все, что приглянется.       Если быть точнее, она просто требовательно тыкала изящным пальчиком, а платил за все тихо посмеивающийся с этой картины Синдбад. Ему ведь не сложно, а вид Серендины, любовно прижимающей к груди пучок ядовитых трав, того стоил.       — Думаю, этого достаточно, — вернув самообладание, величественно кивнула девушка, указывая на увесистую сумку на плече Сина.       «Чтобы лично перетравить всех партевийский мятежников? — мысленно прикинул парень. — Да, уверен, этого хватит».       — Тогда давайте выбираться… — начал он, скользя взглядом по рыночным рядам и замирая, заприметив смутно знакомое лицо жуликоватого на вид мужичка. — Черт.       Синдбад узнал этого типа, и, судя по тому, как изменилось лицо мужика, тот его тоже. А значит…       — Это тот козел, что не дал себя ограбить! — заверещал неудавшийся воришка, вызывая у Сина нервный смешок: что это еще за претензия такая?       — Еще один твой друг? — язвительно хмыкнула принцесса, но тут же недовольно взвизгнула: — Эй, ты что творишь?!       — Доверьтесь мне, я знаю, что делаю! — на ходу ответил Синдбад, за запястья утягивая Серендину прочь с рынка.       — Но мы бежим!       — А вы хотите остаться и пообщаться? — парень кивнул на загудевшую вокруг толпу. — Поверьте, в таких случая побег — лучший выход!       — Тебе ли не знать! — Серендина с силой высвободила свою руку и, подхватив полы длинной юбки, припустила следом. — Дурацкие тряпки!       «Да уж, с тем доспехом не сравнить», — улыбнулся воспоминаниям Син, бросая взгляд на стремительно образовывающуюся за спиной погоню: то ли местные так хотели поддержать воришку-неудачника, то ли опознали в Синдбаде обрушившего на них снежный сугроб чужака и решили отомстить. В любом случае, сейчас за ним с принцессой неслось человек двадцать, и от повторного использования силы Валефора Синдбада останавливало только предупреждение Крота.       В этот раз парень решил не петлять по Подземному городу (мало ли какие еще тут зверюшки обитают) и рванул прямиком к выходу, но в какой-то момент понял, что они с Серендиной никак не могут оторваться от наступающей им на пятки погони: в беге принцесса была явно не сильна и быстро выдохлась, вынуждая Синдбада невольно подстраиваться под ее скорость.       «Это тебе не Мелисса», — вздохнул парень. За шустрой подругой он и сам порой угнаться не мог, куда уж там каким-то бандитам с торговых улиц.       — Сюда! — ощутив пинок родной и крайне вовремя активировавшейся интуиции, Син дернул Серендину за руку, заталкивая возмущённо запротестовавшую девушку в едва заметную нишу в стене и с трудом протискиваясь следом. — Тише!       Едва они оба оказались в нише, как мимо их убежища пронеслась гудящая азартом погони толпа и уже через пару мгновений скрылась в темных туннелях Подземного города.       — Подождем немного, пусть уберутся подальше, — шепнул вслушивающийся в отдаляющий гул голосов Синдбад, оборачиваясь к принцессе и на секунду замирая, осознав двусмысленность ситуации.       Ниша, в которую Син запихнул их с Серендиной, оказалась неглубокой и очень узкой, отчего паре пришлось стоять практически вплотную друг к другу. И хотя из-за отсутствия света Синдбад не мог рассмотреть лица принцессы (на котором наверняка расцвёл прекрасный румянец), он в полной мере ощутил приятную близость девичьего тела, разгоряченное после бега дыхание на своей шее и прикосновение мягкой груди, высоко вздымающейся при каждом рваном вдохе Серендины. А еще яркий цветочный аромат, что будто окутывал девушку, распространяясь вокруг нее невесомым шлейфом.       И, разумеется, подобное «пикантное» положение буквально обязывало Синдбада воспользоваться ситуацией и… немного подшутить.       — Вот видите, принцесса, всего один день, а мы уже так «сблизились», — мурлыкнул парень, наклоняясь ниже к чужой макушке. — То ли будет дальше…       На мгновение вжимающаяся в него Серендина замерла в напряжении, а потом с яростным шипением принялась выбираться обратно в туннель.       — Мерзавец! — полыхая негодованием, возмущалась девушка. — Да как ты смеешь делать подобные намеки принцессе!       — О чем вы? — лукаво рассмеялся Синдбад, вылезая следом. — Я лишь предположил, что мы действительно сможем стать близкими… — парень сделал многозначительную паузу, легко удерживая на себе убийственный взгляд. — Друзьями.       О да, теперь смущать эту вредную принцессу — его новое любимое развлечение.       — Иди к черту, Синдбад! — рявкнула в ответ Середина, чье лицо светилось ярче, чем висящей на стене факел. — Где тут выход?!       — У вас прекрасное чувство направления, ваше высочество. Продолжайте идти…       — Заткнись!

***

      В итоге из туннелей они выбрались успешно и весь путь до дома провели в молчании, благодаря чему Серендине даже удалось вернуть своему лицу нормальный оттенок.       — Я приготовлю все сегодня, — стараясь удерживать холодный тон, произнесла девушка, останавливаясь на пороге. — Утром попробуем.       — Буду с нетерпением ждать утра, — не удержавшись, Синдбад перехватил тонкие девичьи пальцы, поднося их к губам. — Спасибо за вашу помощь и компанию, принцесса.       Вновь вспыхнувшая ярким маком Серендина быстро выдернула руку и, не найдя слов, которыми можно было бы еще обозвать Сина, убежала в дом на поиски своих фрейлин. Сам же Синдбад зашел следом, размышляя о завтрашнем дне и предстоящих планах.       «Вот черт!» — едва не запнулся о собственные ноги парень, очень «вовремя» вспомнив, что завтра у него вообще-то уже есть планы кое с кем другим. — И что теперь делать?»       С одной стороны, ему совершенно не хотелось отменять тренировку с Мелиссой, а с другой — наметился прогресс с Валефором…       — Син, ты вернулся?       Едва переступив порог дома, Синдбад столкнулся с Мелл, что читала одно из писем Лавра за столом в холле. И, признаться, голос подруги его неслабо испугал, ведь решение он принять не успел.       — Привет, Мелл, — неловко начал Син. — Эм, знаешь…       — Слушай, прости, — перебила его девушка. — Я совсем забыла, что договорилась отработать один прием с Виттелем завтра. Ты не против, если мы перенесем нашу тренировку?       — О… — облегченно выдохнул Син, благодаря небеса за везение. — Да, без проблем. Тогда увидимся позднее?       — Да, конечно, — дружелюбно улыбнулась Мелисса, после чего успокоенный Синдбад направился наверх, не увидев ни странного взгляда подруги, ни крепко стиснутого в ее руках письма.

***

      Печально вздохнув, Мелисса отвела глаза от лестницы, на которой скрылся Син, и, встав с лавки, направилась искать Виттеля. Надо было «обрадовать» друга незапланированной тренировкой.

***

      — Не могу поверить, что ты просто отошла в сторону!       Отразив очередной выпад, Мелисса встала в стойку напротив Виттеля и недовольно уставилась в темные глаза друга, уже жалея, что поделилась с ним своими переживаниями относительно Синдбада. Но Мелл устала держать все в себе, а поговорить с Таем не получалось ввиду его постоянного отсутствия. Поэтому девушка решила довериться Виттелю, с которым за время в компании успела неплохо сдружиться. И к чести парня, доверенные ему секреты он хранил отлично, но эти его «экспертные» советы по отношениям… Впрочем, Мелл стоило ожидать чего-то подобного, ведь в какой-то степени она и сама в этом виновата.       Дело в том, что постепенно привыкающие к мирной жизни ассасины стали искать для себя отдушину, что на самом деле было даже здорово. Но если Махад нашел себя в садоводстве и все свободное время проводил, ухаживая за цветником перед домом, то Виттель увлекся чтением. И не просто каких-то хороших книг, а самых дешевых любовных романов, от нелепости и слащавости которых сводило зубы. Мелисса знала, о чем говорит, ведь первую такую книгу Виттелю подарила именно она, шутки ради. Кто ж знал, что чтиво парню понравится, и на одной книге он не остановится? В итоге начитавшийся любовной ереси Виттель решил, что его святой долг — помочь Мелиссе в ее «сложных» отношениях с Синдбадом. И разубедить друга было невозможно.       — Ну а что я должна была сделать? — тяжко вздохнула Мелл, опуская клинки. — Потребовать, чтобы Син отменил встречу с принцессой и пошел со мной?       — Да хоть так! Все лучше, чем отступить.       Мелисса цокнула, отводя взгляд. Виттелю легко говорить, это ведь не его общество променяли на компанию смазливой принцессы. А в том, что именно так Син и собирался поступить, не отмени Мелл тренировку первой, девушка не сомневалась.       «Не так уж они и не ладят, — прикусила губу Мелисса, вспоминая вчерашнее прощание Синдбада с принцессой, увиденное с окна. Похоже, «ненависть» Серендины быстро угасла под напором обаяния Сина, а интерес самого парня к розоволосой фурии был настолько очевиден, что аж тошно. — И что он в ней только нашел?»       Давя в себе тяжкие вздохи, Мелл была вынуждена признать, что ревнует. А как иначе, если влюбленность в Синдбада так и не исчезла, а каких-то ответных чувств (да даже мало мальской заинтересованности!) от друга ждать не приходилось? Но стоило появиться Серендине…       — Ну и что мне делать? — печально шепнула Мелисса, осознавая, что эта ситуация расстраивает ее куда больше, чем девушка готова признать.       Вопрос был скорее риторический, но, как ни странно, у Виттеля нашелся на него ответ.       — Ты должна соблазнить Синдбада! - слова парня прозвучали как гром среди ясного неба.       — Кха!.. Что прости? — переспросила поперхнувшаяся воздухом Мелисса.       — Соблазнить, — милостиво повторил Виттель, щеки которого пылали стыдливым румянцем, но в глазах светилось искренне воодушевление.       Пару секунд Мелл пыталась понять, были ли слова друга шуткой, а поняв, что нет, с тихим смешком качнула головой.       — Ох, Вит, я честно выброшу все твои книжки… Ну о чем ты вообще говоришь? Где я, а где соблазнение?       — Ну… — протянул Виттель, видимо ища дипломатичный ответ, но так и не найдя его, продолжил: — Где-то очень далеко друг от друга. Но ведь этому тоже можно научиться. Просто нужны тренировки!       «Этот разговор становится все более абсурдным», — улыбнулась Мелисса, настроение которой медленно поползло вверх.       — И что же мне прям на Сине тренироваться? — она мысленно представила себе эту картину и чуть не зашлась в истеричном смехе. — Вот он офигеет, конечно.       Но загоревшийся идеей Виттель сарказм Мелиссы проигнорировал, на полном серьезе продолжая развивать свою мысль.       — Нет, по Синдбаду желательно уже нанести четкий отработанный удар, чтобы не оставить ему и шанса, — произнёс парень. — А для отработки техники нам нужен кто-то другой… А что там с твоим знакомым из библиотеки?       К слову, из всей их компании один лишь Виттель заинтересовался личностью «напарника» Мелл настолько, чтобы узнать о нем побольше. Потому вопрос друга девушку не удивил.       — Господин Эн покинул Рем еще до нашего отплытия к подземелью, — пожала плечами Мелисса, слегка помрачнев. — В компанию пришло письмо, в котором он сообщал, что возвращается на родину.       Признаться, то письмо ее немного покоробило. Не то чтобы Мелл надеялась на особо сердечные прощания, но и отписки в несколько сухих строк не ожидала. Впрочем, стоило быть благодарной и за это: Эн мог бы вообще не предупреждать об отъезде, но все же сделал это, и благодаря его письму Мелл удалось избежать встречи со смотрителем библиотеки, что наверняка с удовольствием выставил бы неугодную девицу вон.       «И все же мог попрощаться лично, не развалился бы», — фыркнула Мелисса, все еще слегка возмущённая подобным пренебрежением к своей персоне.       — Значит, один парень тебя в упор не замечает, а второй бросил через письмо? — скептично протянул Виттель. — Мда, похоже, отношения — это не твое.       — Вот уж спасибо, — проворчала Мелл. — Ты, кстати, тоже одинок. Так может, твою личную жизнь обсудим?       — Я больше теоретик, чем практик, — смущённо потупил глаза парень, но тут же собрался, возвращая боевой настрой. — И вообще, не обо мне речь, а о вас с Синдбадом!       — Да нет никаких «нас»! — теряя терпение, всплеснула руками Мелл. — Син меня как девушку не воспринимает и вообще… Вдруг Серендина ему и правда нравится?       Почему-то Мелиссе было очень легко поверить в такую возможность, и от этого становилось невыносимо тошно.       — Хэй, — заметив погрустневшее лицо подруги, Виттель неловко похлопал ее по плечу. — Все будет в порядке, правда. И тебе точно не стоит приписывать Синдбаду каких-то сильных чувств к принцессе. Они ведь едва знакомы, просто Син он… — парень на мгновение замялся и продолжил, стараясь быть тактичным: — Ну, он быстро увлекается.       «Бабник он просто, — мысленно хмыкнула Мелисса. — И почему мне вообще нравится подобный тип? Точно с головой проблемы».       — Я в порядке, спасибо, — девушка изобразила улыбку для взволнованного друга. — Вот только, боюсь, с планом соблазнения ничего не выйдет. Я совсем в этом не разбираюсь.       — Не волнуйся! — воодушевленно улыбнулся Виттель. — Уверен, в моих книгах должно быть что-то на эту тему. Я одолжу тебе парочку и…       «О да, — ужаснулась Мелл, представляя, какие советы могут быть в подобной литературе. — Против такого даже Синдбаду не выстоять».

***

      На следующий день Виттель, как и обещал, притащил Мелиссе несколько книг из собственных запасов, которые Мелл тут же запрятала подальше от чужих (да и своих тоже) глаз. Не настолько уж она отчаялась, чтобы искать помощи в третьесортных романах! Да и вообще, считала затею друга полнейшей глупостью, на которую и время тратить не стоит — только лишний раз позориться.       А спустя несколько дней в комнату Мелиссы ввалился светящийся восторгом Синдбад.       — Получилось!       — Поздравляю, — буркнула в кой-то веке занятая уборкой девушка. — Но ты опять не постучал. Что там у тебя получилось?       — Подчинить Валефора! — а вот это и правда была хорошая новость. Мелисса даже искренне улыбнулась другу, но прежде чем успела поздравить с достижением, Синдбад продолжил: — Его сила, конечно, немного мудреная, но Серендина помогла разобраться!       «Ну конечно. Какая молодец», — несмотря на все старания, избавиться от ядовитых мыслей при упоминании принцессы не получалось.       — Я рада, — немного натянуто ответила Мелл. — Так значит, ты активировал покров?       — За этим и пришел. Решил, ты должна увидеть его первой!       — Какая честь.       — Так вот, — отмахнулся от ее насмешки Син, зажмуривая глаза. — Я начинаю.       Несколько секунд ничего не происходило, а потом по комнате прокатилась волна морозного воздуха, и тело Синдбада охватил яркий белый свет, заставивший Мелиссу невольно прищуриться. А когда девушка вновь открыла глаза, вместо привычного Сина перед ней стоял…       «Эм… Это лис?»       — Ну, давай, — не открывая глаз, пробормотал Синдбад. — Насколько плохо?       Мелисса окинула взглядом стоящего перед ней парня, чувствуя, как по лицу начал расползаться яркий румянец. Потому что, по ее мнению, плохо не было. Скорее очень даже наоборот.       В отличии от несколько сурового покрова Баала, в котором почти все тело Синдбада было покрыто чешуей, а грудь и плечи защищали крупные сине-зелёными пластины, покров Валефора казался куда более легким и фривольным. Снизу новое облачение представляло собой просторную белую юбку, что чудом удерживалась на бедрах широким поясом с громоздкой бляхой. А вот верхняя его часть состояла из двух перехлестнутых на груди отрезов ткани и массивного рубинового ожерелья, которые почти никак не прикрывали торс владельца.       «Интересно, этот рельеф тоже заслуга покрова или Син действительно так выглядит без рубашки? — невольно задумалась Мелисса, со смущенным интересом скользя взглядом по оголенной груди друга. — Потому что если второе… Так, стоп! Что еще за мысли такие? Соберись и веди себя адекватно!»       В попытке прийти в чувство Мелисса тихонько похлопала себя по горячим щекам и с легким сожалением оторвала взгляд от груди Сина, чтобы оценить покров в целом. Как-никак парень все еще ждал ее ответа.       — Выглядит необычно, — дала невнятную оценку Мелл, даже не зная, с чего начать описание. — Ты теперь блондин.       — Что ж, думаю, это можно пережить… Но знаешь, я чувствую какую-то тяжесть сзади, — обреченно начал Син. — У меня есть хвост?       Мелл вытянула шею, чтобы оценить раскинувшееся за спиной друга пушистое великолепие.       — Девять.       — ЧТО?!       В ужасе распахнув глаза цвета яркого рубина, Син крутанулся на месте, заставляя все девять белых хвостов взметнутся следом, чем вызвал у Мелиссы почти детский восторг.       — Да зачем?! Кому вообще нужно столько хвостов?       — Не знаю, но смотрится здорово, — с широкой улыбкой ответила девушка и, поймав один из хостов, зарылась лицом в светлую шерсть. — Такой мягкий… Ну, эй!       Надувшись, она недовольно уставилась на Синдбада, что в сердитом смущении прижимал к груди отобранную у Мелл пушистую конечность.       — Не трогай мои хвосты!       — Тебе жалко, что ли? — буркнула Мелл, но, подняв глаза выше, тут же забыла про свое недовольство. — А уши трогать можно?       — Уши?..       Проигнорировав жалобный писк Синдбада, Мелисса уверенно шагнула вперед и, слегка привстав на носках, потянулась к лисьему уху, нервно подрагивающему на макушке парня.       — На них даже серьги есть, — поделились девушка, проводя пальцами по белой шерсти и с улыбкой замечая, что ухо реагирует на ее прикосновения. — Прям как настоящие!       — Я сдам этого джинна обратно, — тихо проворчал Синдбад, пряча пылающее лицо в ладонях. — Так и знал, что от Валефора стоит ждать какой-нибудь подлянки.       — А по-моему отличный покров, — пожала плечами Мелл, делая шаг назад. — И вообще, главное, что ты его освоил и теперь можешь использовать полную силу джинна.       — Кхм, — прокашлялся Синдбад, сбрасывая покров и вновь принимая привычный глазу облик. — Ты права, конечно, но хотелось бы чего-то менее пушистого… Но, по крайней мере, я успел активировать его до нашего отплытия.       — Уже определился с датой? — заинтересованно подалась вперед Мелл.       — Через неделю, — кивнул Син. — Надо закончить с некоторыми вопросами. Как ты знаешь, Руруму ждет ребенка и вскоре планирует вернуться в Имучакк, так что дела компании останутся на Виттеля и Махада, и мне нужно дать им последний инструктаж.       — Ребята переживают?       — Даже через чур. Хотя лично я считаю, что абсолютно зря: сейчас в Синдрии все стабильно, и им просто нужно держаться заданного курса, пока мы не вернемся.       Мелисса тихо хмыкнула, замечая, что, вопреки собственным словам, Синдбад и сам выглядел несколько взволнованным. Наверняка переживал, что придется оставить свое детище так надолго.       — А что насчет Дракона? Он с нами не поплывёт?       — Не в этот раз, — качнул головой Син. — Думаю, Дракон еще не вполне примирился со своим обликом и боится, что в путешествии станет нам обузой. Да и девушек надолго одних оставлять не хочет.       — Жаль, конечно, — вздохнула Мелисса. — Мне кажется, смена обстановки пошла бы ему на пользу.       — Я тоже так решил, поэтому договорился, что Дракон будет сопровождать наши караваны по территории Рема.       — Предчувствую проблемы.       — Они в любом случае будут, и чем раньше Дракон научится с ними разбираться, тем лучше. Я уже поговорил с гильдией торговцев, объяснив им, что Дракон - член нашей компании и те не против его присутствия, пока не он не создает проблем. Лонгин и Паулус обещали предупредить стражу… Ну а слухи в городе и так уже ходят. Все-таки Дракона в мешке не утаишь.       — И раз под нашими окнами еще нет разъяренной толпы с вилами и факелами, можно предположить, что все не так плохо?       — Хочу в это верить. В принципе, извозчики, которым я представил Дракона, отнеслись к нему хоть и с опаской, но в целом нормально. Так что шанс есть.       Мелисса кивнула, мысленно скрещивая пальцы на то, чтобы друг был прав: ей, как и всем в этой компании, очень хотелось, чтобы у Дракона все наладилось.       — Так, значит, неделя? — вернулась к главной теме Мелл, чувствуя, как в груди зарождается волнительное предвкушение. — Похоже, пора готовиться к отплытию.       — Не верится, да? — с яркой улыбкой подхватил Син. — Совсем скоро нас ждут новые берега, приключения и, разумеется, страна прекрасных воительниц!       «Кто о чем, а Синдбад, как всегда, о бабах», — закатила глаза Мелисса, понимая, что на сегодня ей общения с другом хватит.       — Так знаешь что? — наигранно недовольно проворчала девушка. — Катись-ка ты отсюда! Вот и зачем я тебе вообще про Артемиуру рассказала?       Наконец вытолкав смеющегося Сина прочь, Мелисса, решившая, что ей и правда пора бы озаботиться сборами в дорогу, уверенно распахнула небольшой шкаф и уставилась на свой скудный гардероб, едва сдерживая удрученный стон.       Надеть было нечего.